Гапи вытянул руку, аппарат близко пролетел мимо шарика. Капитан успел его коснуться:
– Не сказал бы, что прямо-таки хрупкий. Натянутая оболочка.
– Так вот, – говорила Сирена. – Мое предположение, что шарики становятся более хрупкими в дальнейшем. Жесткая оболочка помогает им сразу не развалиться.
– Все логично, – продолжила Мэри. – Ведь им надо улететь подальше и размножиться.
– Совершенно правильно.
Гапи взглянул на Дуку:
– Механик, а ну-ка подсчитай какая средняя плотность внутри шариков! Ты же, надеюсь, знаешь закон Архимеда?
Дука таинственно улыбнулся. В голове механика были другие расчеты. Он жадно следил за панелью приборов.
– Да, весело, – сказала Мэри. – Еще осталось поиграть в стрелялки, кто больше шариков собьет.
Очень приятные озерца скрывали свою истинную глубину. Поле «одуванчиков» было огромным. Большие зеленые шары уносило ветром, а малые зелено-лимонные – сидели на стеблях в ожидании своего часа. Постепенно поле закончилось, и Гапи приказал сделать привал. Подлетев к близлежащему холму с более твердой почвой, аппарат медленно приземлился. Первым вышел НП54. Капитан посмотрел на его следы, они были такие же, как в городе.
– Скоро вечер, – хладнокровно сказал Дука. – Нам нужно где-то переночевать.
– Не суетись, механик, все под контролем. Вот сейчас пожарим это дело, покушаем и решим что делать.
Гапи достал из сумки сверток, там был светло-красный кусок свежего мяса трехлапого животного. Они развели костер из местных сухих растений. Капитан умело приготовил обед. После того как все поели, Сирена сказала: «Благодарю, капитан. Но мясо очень жирное, я, наверно, потолстею с вами». Гапи застенчиво рассмеялся.
– А вдруг, здесь мутанты водятся, – промолвила девушка, озираясь по сторонам. – Не нравится мне здесь.
Вдали виднелись зеленые шарики, рядом была земля с негустой растительностью. Темная почва мрачно смотрелась под ногами.
Подождав полчаса, все возвратились обратно на корабль, нельзя было терять ни минуты. Захлопнулась дверь, аппарат взлетел на десять метров над землей. Дука придерживался курса на северо-восток, смотря изредка на компас. Шарики они больше не встретили, ветер унес их совсем в другую сторону. Коричнево-бурая пустыня постепенно открывалась перед ними во всей своей красе.
– Кавка, – тихо произнес капитан. – Старина Брусс рассказывал про эти места…
…Джеймс внезапно проснулся. «Сколько же времени? – подумал солдат. – Ну и дела, хорошо, что меня инопланетяне не захватили в плен». Он встал, прошелся по комнате, потом подошел к тому же холодильнику, но еды уже не было, кроме какого-то напитка. Джеймс достал бутылку и выпил. Холодный напиток с соком быстро освежил его. Надо было выбираться наружу. Обратно идти он не хотел, от встреч с тарелочками и лабиринтными тоннелями остались нехорошие воспоминания. Но все же он решил не снимать свою «защиту» и двинулся в поисках выхода.
Солдат случайно встал на выступ перед очередным порогом, и открылась дальняя дверь. Потянуло свежим осенним воздухом. Он быстро побежал туда, внутри его встретили паутины и темнота. Коридорные кирпичные стены шли в разные стороны. Пришлось подсвечивать фонариком на винтовке. Постепенно он прошел все ходы. Дальше была только большая серая запертая дверь, но совсем случайно он обнаружил и небольшую лестницу. Взбираясь по ней, Джеймс уперся в такой же люк. Мелкая дрожь пробежала по телу, когда он вспомнил пятнистого инопланетного существа. Люк пришлось взломать, к счастью, у него не было кодовых замков. Высунув голову, он увидел очертания улицы. Последние осенние листочки гоняло ветром. Старые тополя стояли вдоль дороги. Джеймс хотел уже выбраться, как вдруг его ногу кто-то одернул. «Нет!» – он закричал…
…Звездолет тихо садился на планету. Все были в предвкушении новых впечатлений, встреч со старыми друзьями, но лишь один на борту желал другое. Приземлившись, капитан вышел к экипажу и сказал: «С мягкой посадкой вас!».
Люди, инопланетяне, роботы стали спускаться по небольшому трапу. Звездный порт встречал гостей. Вокруг была атмосфера непринужденности и какой-то старины. Спокойствие исходило от невысоких разноцветных зданий с самой разной архитектурной задумкой. Витиеватые крыши домиков песчаного цвета находились в контрасте с многоэтажными серо-голубыми «стекляшками».
Дина вышла прогуляться. Свежий ветерок играл с ее длинными волосами. «Надо подстричься», – подумала девушка, заходя внутрь портового здания. За зданием шумел рынок, продавцы со всей галактики расхваливали свой товар. Здесь можно было купить что угодно, начиная от жидкости для смазки роботов и заканчивая частями больших двигателей, которые скрывались в ангарах. «Добро пожаловать в Пертус», – произнесла девушка, читая вывеску на пяти языках. Наконец, она нашла парикмахерскую и с радостью села в кресло. Подскочил робот-парикмахер: «Как вам угодно?». Дина рассматривала объемные прически на экране и после нескольких минут раздумий, выбрала одну.
– Хорошо, – ответил парикмахер искусственным голосом.
Пассажиры быстро разбрелись по порту, уже не было понятно, откуда кто прилетел, а кто все еще ждет свой рейс.
«Если бы меня видел командир», – подумала Дина, смотря на себя в зеркало.
Там было отражение молодой девушки, короткие темные волосы заканчивались забавными завитушками. Выходя, Дина случайно столкнулась с высоким здоровяком.
– Эй, поосторожней! – сказала она.
Но он ее не хотел слушать и быстро прошел мимо. «Что за придурок, – подумала бортпроводник. – Кажется, я его где-то видела уже. Но где…?». Дина проводила взглядом высокого мужчину и поспешила на корабль. Там она узнала, что на планете можно побыть не более двух суток, а потом – снова в полет.
«Вот, – подумала Дина. – Хорошо, что у меня в запасе есть время. Обследую здешние места, может, встречу кого». Дина была молода, раньше у нее был молодой человек, они немного встречались. Но личная жизнь не складывалась. Можно было все списать на длительные полеты, но она понимала, что что-то не так. Всегда попадая на другую планету или станцию, девушка интуитивно мечтала встретить подходящего человека. Но коварная судьба все время не давала ей ни малейшего шанса.
Дина решила зайти в кафе. Черные занавески скрывали большой бар, кругом сидели люди и инопланетяне.
– Девушка, что вам? – крикнул бармен, весело крутя бутылку.
– Мне, пожалуй, вон тот напиток, суп и еще три пирожных.
Сидя за столиком, Дина смотрела по сторонам. В углу протурэнец с землянином обсуждали последние космические новости, сзади маячила мамаша с ребенком. Ребенок был бледный. Дина вспотела и расстегнула куртку. Она почувствовала чей-то взгляд, сбоку сидела группа молодых людей.
Странник в маске тяжело дышал. Он изрыл уже несколько справочников, но так и не нашел семью Смизелэнд. Он нервничал, так как срывалось задание его великих инорассонов. В прошлом он был обычным инопланетянином с планеты Гарпира. Но после того как его завербовали и промыли мозги, он стал послушной игрушкой синекожих.
Он решил искать другим способом. Ходил по улицам и спрашивал прохожих. Ничего не выходило, как вдруг наткнулся на таксиста:
– Куда летим?
– Мне нужно найти человека.
– На Проне сорок два больших города.
– Это небольшой город.
– А кого именно?
– Кого-нибудь из семьи Смизелэнд.
– Подожди, что-то знакомое. А, вспомнил, они вроде жили в местечке Казито, у них была одна дочь. Это недалеко отсюда, могу доставить. Чем платить будешь?
Странник достал мешочек и показал блестящие камешки.
– Идет, залезай!
Такси взмыло в воздух, оставляя клубы пыли на дороге…
…Дина поела, взяла салфетку, но она упала на пол. К ней тотчас подлетела робот-официантка и протянула чистые салфетки.
– Благодарю, – вежливо ответила девушка.
Выйдя на улицу, она встречала незнакомых существ. Народ, конечно же, отличался от тех, кого она привыкла видеть на своих рейсах…
…Через несколько часов странник в маске прибыл в поселение Казито. Его встретили нелепые и смешные существа: сверху виднелся хохолок, небольшого роста, передвигались как обезьяны.
– Это суриты, – улыбнулся шофер. – Они безобидные, живут в здешних лесах. Питаются плодами и зеленью. Ну что, приехали, пассажир.
Расплатившись, здоровяк пошел по дороге. Здесь все еще катались последние модели колесных автомобилей, в основном, предназначенных для бездорожья. Большинство таких машин были обычные переделки. Улица тянулась вглубь поселения. Небольшие дома больше говорили о деревенском быте, чем о городском. Он расспрашивал первых встречных, но многие ничего не отвечали. Дойдя до перекрестка, он встретил старую инопланетянку расы гамерпов. Зеленоватая кожа слегка шелушилась, она бодро шла навстречу. Догадываясь о ее принадлежности, странник решил спросить ее на пришском языке. К удивлению, старая леди поняла его и показала рукой в сторону большого поля. Странник даже не поблагодарил ее и пошел в том направлении. Ему встречались большие ветвистые деревья и покареженные изгороди. В целом, местечко было очень живописным. Благоухали мерциссы с большими оранжевыми цветками, кляндусы маячили группами, их светло-голубые лепестки дрожали на ветру.
Понемногу странник привык к гравитации Проны и уверенно шел. Еще пара встречных незнакомцев и вот, он уже рядом с домом семьи Смизелэнд. Постучав и нажав кнопки на входе, он не получил ответа. Пришлось постоять полчаса, пока соседские дети не подбежали к нему.
– Откуда вы, дядя? – весело кричали они, играя в игрушки.
Странник позвал одного к себе, присев, он спросил его:
– Мальчик, как тебя зовут?
– Мирту, – ответил юнец.
– Мирту, скажи, здесь есть постояльцы, здесь кто-нибудь живет? – продолжал странник.
– Нет, никого нет, – ответил мальчик, покачав головой, и побежал играть дальше.
Странник поднялся. Большие непробиваемые окна были прикрыты шторами. Он решил подождать до вечера и пошел в другую сторону.
Когда стемнело, Дина вышла из одного здания, прикупив некоторые безделушки: новый плейер, очки и косметику. Идя по улице, девушку кто-то окрикнул сзади:
– Эй, красотка! Как дела?
Она обернулась, там стояли двое, один вроде протурэнец. Она ускорила шаг. Но незнакомцы также пошли быстрее. В этой части города было пустынно. Они окрикнули ее еще раз. Но Дина не отвечала. Она решила бежать до остановки воздушного транспорта. Но не успела добраться до нее, как получила удар сзади. Дина упала на землю. Еще один удар последовал сверху, но она успела увернуться, схватила протурэнца за руку так, что он закричал. Девушка владела навыками одной борьбы – карамэо, и это часто ей помогало в жизни. Второй также хотел наброситься на нее, но получил удар ногой в живот. Девушка заполучила драгоценные секунды и побежала к такси. Запрыгнув внутрь, быстро закрыла дверь:
– Мне в порт! Скорее!
Аппарат взмыл в воздух, оставив двух бедолаг на земле…
…Странник все же дождался темноты и решил аккуратно проникнуть в дом. Он знал, где проходит сигнализация и заранее отключил ее. Инорассоны научили многому, а главное – он приобрел навыки проведения военных операций. Странник не пошел через дверь, думая, что это привлечет внимание. Из его руки выскочил приборчик с лезвиями, которыми он ловко прорезал дыру в окне. Открыв окно, влез внутрь. Никого действительно не было. Затхлый запах был везде. Мебель покоилась в пыли вместе с предметами быта и домашней техникой. Дом был небольшой, в два этажа. Странник быстро прошел его, но ни чердак, ни подвальное помещение не дали никакой информации. В комоде он наткнулся на фотографии. Там была темноволосая девчонка с котенком, потом он заметил ее с железным роботом среднего роста. Вдруг странник понял, что он не один в доме. Его догадки оправдались, когда он снял защитный материал и увидел робота. РК35 был неподвижен, без питания. «Так, – обрадовался странник. – Вот и покажешь, где твои хозяева».
Прежде чем включить робота, он привязал его руки к выступам, чтобы он не убежал и не набросился. Пыль лежала у него на плечах и голове. Щелкая по клавишам, странник добрался до программного обеспечения, но ничего не обнаружил ценного, одни мигания экрана и строки команд. «Они все стерли! – завопил он. – Эти земляне нас обманули!». Но внезапно здоровяк увидел маленький черно-серый чип внутри. Достав его, он попытался его вставить. После сорока минут усилий все же удалось это сделать. Странник грузно сел в кресло. На экране появился мужчина в дорожном костюме. Он говорил разные вещи и показывал схемы станции инорассонов. «Вот, мы и пришли к заключению», – сказал сторанник, вынимая чип и кладя его в защитный блок…
…Уже стемнело. Дука смотрел на догорающий костер, мелкие красные угли светились в темноте. Сирена закуталась в тряпки, Мэри тихо спала в машине. А капитан играл в свою игрушку: на маленьком экране появлялись роботы, инопланетяне, космические кораблики.
– Как ребенок, – тихо произнесла женщина. – Дука, а что ты молчишь?
Дука встрепенулся:
– Да вот, думаю как нам побыстрее добраться до того поселения.
– Побыстрее – не значит хорошо. Как ты смог починить эту развалюху? Я видела, сколько там неисправностей.
– Мне это нетрудно. Я же с детства ремонтирую машины и двигатели. Нам просто не повезло с нашим большим кораблем.
– Всякое бывает в жизни и надо быть готовым. Я вот никогда не знала, что буду таскать столько железа. Человек приспосабливается к чему угодно. Порой мы не знаем, что нас ждет впереди и строим воздушные замки. Но время безжалостно и все меняется, друг становится врагом, а враг другом. А вот если бы ты завел новую семью, ты был бы счастлив?
– Даже не знаю, я не сильно страдаю от одиночества.
– Но одиночество часто отбирает силы. Оно бывает невыносимо и забирает в плен. Я знаю его больше, чем ты, поверь.
– Не спорю, Сирена. А когда ты родилась на Земле, война уже началась?
– Нет, ее не было. Мы жили мирно. Последняя крупная война произошла еще до моего рождения, но это были происки землян. Она унесла много жизней, но многому и научила. Благодаря той подготовке, как говорил часто мой отец, земляне были готовы в дальнейшем выдерживать что угодно. Наверно, поэтому Земля все еще не сдалась этим тварям.
– А ты хотела бы служить?
– Безусловно, я бы дала им жару. Но видишь, мое положение не очень благоприятствует этому. Как-нибудь я научу тебя правильно стрелять.
– Да, ладно. Я и так умею, но часто промахиваюсь. Вот бы мне новейший мощный бластер заполучить!
Дука подвигал палкой угольки. Понеслись мелкие искры. Над ними простиралось огромное ночное море звезд. Сирена смотрела на них, думая о своих родных, разбросанных по галактике. Дука встал, пожелал спокойной ночи и пошел в машину…
…Ранние, еще холодные лучи едва касались пустынного ландшафта. Мэри проснулась раньше всех и вышла из машины. Она застегнула куртку костюма и надела капюшон. Свет начинал играть на песке, окрашивая его в разные оттенки. Тени от небольших холмов становились короче. Она захотела пить, но не знала, что совсем рядом есть чистая речка, вдоль которой растут небольшие сиреневые деревца. Почва была довольно твердой, и девушка уверенно ступала. Все еще были видны две луны, но их очертания постепенно исчезали. Мэри увидела полевые цветы. Она присела, их окрас ее очень поразил: маленькие ярко-желтые лепестки с изумрудными пятнышками. «Как красиво», – подумала девушка. Собрав букет, она вернулась обратно на борт. Механик уже копошился и о чем-то ворчал.
– Дука! Доброе утро тебе!
– Тише, Мэри, разбудишь товарищей.
– Что так рано встал?
– Я часто теперь рано пробуждаюсь. Вот на станции или на корабле я могу спать сколько угодно. Такие у меня биоритмы организма.
– Очень интересно. А я вот цветы собрала, смотри какие они красивые.