– Да, это точно. А это кто?
– Ой, они ползут по мне!
Мэри быстро отряхнулась, мелкие букашки бегали по рукаву.
– Поосторожней, мы не знаем здешнюю фауну и флору, может быть, она опасна для людей.
– Постараюсь придерживаться твоего совета.
Через час Сирена и Гапи проснулись. Дука настроил аппарат, и они уверенно полетели дальше. Небольшое поле с желтыми цветами скрылось позади. Мэри с большой нежностью провожала его. Внезапно Дука заметил узкую полоску внизу:
– Это вода!
Они летели прямо над речкой, вода тихо шумела.
– Гапи, а может там рыба есть!? – спросил механик.
– Может быть, но я не советовал бы этим сейчас заниматься, у нас мало времени, а порыбачить мы еще успеем.
Дука заметил в воде какие-то очертания, было непонятно растение это или живое существо. Они решили лететь над рекой, она как раз шла на северо-восток. Вдали пролетели странные птицы, кривые крылья быстро мелькали.
– Сирена, тебе они знакомы? – спросила девушка.
– Нет, первый раз вижу этих созданий. Пусть себе летят!
Они покрикивали как чайки, но в их голосе слышалась сильная хрипота. Длинные темные хвосты причудливо контрастировали на светло-зеленом небе.
Речка свернула на восток и вскоре совсем исчезла из вида.
– Еще два часа и мы прибудем в это самое поселение, – промолвил Гапи. – Там и покушаем что-нибудь. Дука, стой, развернись, давай воду-то наберем.
Аппарат развернулся и осторожно подлетел к реке.
Нип вылез из машины с флягой. Когда он набрал воды, протянул ее капитану. Гапи прополоскал рот и выпил немного:
– Нормальная, главное – нет той солености.
Они набрали воду в пустые емкости и разместили их в задней части аппарата. Пустыня, казалось, не собиралась заканчиваться. Холмов становилось все меньше, оголенная почва изредка была покрыта мелкой растительностью. Через некоторое время они заметили ржавый аппарат, очень похожий на тот, который видела Мэри. Он ехал по пустыне, оставляя клубы пыли.
Команда с интересом следила за объектом, но и за ними также следили. Существа в машине смотрели через узкие щели.
– Вот бы подбить эту штуковину, – сказал один.
– Не стоит, может там есть посланники инорассонов. Потом нам достанется, – промолвил другой.
Машина резко свернула влево.
– Странный объект, – произнес Гапи. – Интересно, на каком топливе они катаются?
– Не надо связываться с незнакомцами, – сказала Сирена. – Мы совершенно не знаем, что у них на уме.
Постепенно открывался городок с небольшими зданиями песчаного цвета. Аппарат тихо приземлился у начала ближайшей улицы. Их встретила группа подростков-инопланетян. Они постояли немного, а потом быстро разбежались.
– Дука, останешься здесь, пока мы сходим в город. На вот, поешь немного, – сказал Гапи.
Сирена спрыгнула на землю. Мэри достала сумки, интуитивно взяв самое необходимое и ценное.
– Не нужно много брать! Оставь, – сказал Гапи.
Мэри не послушалась капитана и пошла впереди.
– Ну и своенравная ты! Тьфу.
Группа вышла в город, местные жители отличались от контингента, встреченного ранее. В основном, это были худые инопланетяне некоторых рас, гуманоидов почти не было, иногда встречались люди. Трехлапых созданий они больше не встретили…
…Солдаты блуждали по пустынному городу.
– Ну как же ты меня там напугал, дружище! – сказал Джеймс, заглядывая в разбитый магазин. – Пойдем-ка сюда, заглянем.
Они зашли внутрь, на полу валялись осколки стекла. На прилавках все еще были различные товары, в основном, для дома, но далее Проги нашел полки с едой. Они решили перекусить.
– Проги, а ты куришь?
– Нет, давно уже завязал.
– А я не курю.
– Сила воли, брат.
– Скорее образ жизни, не выношу запах табачного дыма. Вот теперь понимаю, что вредные и непортящиеся продукты могут быть так полезны!
– О да, вся полезная пища давно бы уже сгнила и испортилась, а мы бы голодными остались.
– Это точно, – рассмеялся Джеймс. – Хорошо, что всеядные крытки сюда до сих пор не заглянули.
Ребята выпили по бутылке газировки, красно-черный кассовый аппарат уныло стоял в сторонке. Проги потянулся за пивом, но Джеймс его одернул:
– Ты чего, не стоит, трезвый ум никому еще не помешал.
Осень диктовала свои правила: по улице летали желтые листочки, скучная будничная атмосфера клонила ко сну. Город был похож на сельское поселение. Джеймс вышел на улицу и сразу заметил машину у здания бывшей школы. Подойдя поближе к темно-синему аппарату с белыми полосами, он понял, что дверь приоткрыта. Он сел на место первого пилота. Удобное кожаное кресло подстроилось под него в считанные секунды. Но на панели приборов не было видно никаких сигналов, означающих работоспособность машины. Пытаясь завести двигатель, солдат подумал о побеге из города, но это означало бы дезертирство. Воспоминание о неприятной встрече с капралом все еще не покидало его. Он хотел включить дворники, но они только дернулись на месте. Оглядываясь в салоне, ничего не обнаружил. Джеймс сел на заднем сиденье, случайно его рука наткнулась на женскую сумочку: маленькая кожаная по последней моде со светящимися в темноте элементами. Из нее посыпались помада, меняющая оттенки, два тюбика с лаком, жвачки, кошелек с карточками и жетонами, а также ключи.
– Проги, скорей сюда! Проги!
Обрадованный Джеймс не успел вылезти из машины, как солдат уже стоял рядом:
– Что опять случилось? Когда ты кричишь так, я думаю о самом плохом.
– Смотри же.
Джеймс с гордостью вставил ключ в дверь, щелкнул замок. Потом вставил его отверстие на панели, ключ также замечательно подходил. Однако завести машину Джеймс не смог. Досада обрушилась на него как рушатся большие куски льда и снега при потеплении в горах. Джеймс со злостью выбросил сумку, тюбики разлетелись в разные стороны.
– Не кипятись, что-нибудь придумаем. Пошли, давай. Нужно найти место, где будем ночевать.
Впервые в жизни Джеймс почувствовал, что у него действительно нет дома. Мутные мысли быстро овладели им, неприятное ощущение ненужности прокралось к солдату. Он достал нож и бросил в дерево. Потом яростно вытащил его. Проги заметил кровь на лезвии.
– Что это?
Джеймс молчал. Потом промолвил:
– Да так, война с крыткой.
– И когда ты ее встретил, расскажи, интересно.
– Не хочу, она хотела наброситься на меня, я, видимо, ее ранил.
По взгляду Проги было понятно, что он не верит, но солдат не стал дальше продолжать. Пройдя еще один квартал, они остановились передохнуть. Молчаливый перекресток стоял впереди, светофоры были как новые и ярко блестели в осенних лучах. Некоторые все еще предпочитали ездить на наземном транспорте, поэтому такие перекрестки и большинство дорожных знаков никто не осмеливался убирать. Джеймс вспомнил про свою прежнюю машину с колесами. Вдоль дорог росли клёны, некоторые из них все еще были багрово-красными.
Они решили не сворачивать и пошли прямо по улице. Ощущение полной свободы и анархии летало в воздухе. Вот мимо замаячил обувной бутик с ультрасовременной и дорогущей обувью. Справа показался заброшенный склад с одеждой. Рядом была автомойка. На ней находились роботы, один из которых шастал взад и вперед. Джеймс решил подойти и отключить его. Но ему это не удалось, робот оказался «упрямым» и все время проходил мимо солдата. В надежде обнаружить воздушное судно, Джеймс заглянул в ангар. Но не встретил там ничего, кроме пары обычных наземных машин. Они также оказались неспособными передвигаться.
В это время Проги достал плейер и слушал музыку, жуя жвачку. Солдат совсем не заметил, что за ним давно наблюдали. Джеймс вернулся, пошатываясь. Только он подошел к Проги, как яркая искра пронеслась между ними.
– Ложись! – закричал он.
Издали виднелись темные лица пришельцев в белых скафандрах. Они побежали прочь, побросав всю прихваченную пищу.
Непонятно было, сколько же пришельцев стреляло. Солдаты забежали за угол и отстреливались. Яркие лазерные пули проскакивали совсем рядом. Джеймс решил перебороть себя и связался с центром, но не смог объяснить в каком секторе находятся. Они решили бежать. Преодолев значительное расстояние, солдаты увидели небольшой дом и залезли внутрь. Проги глубоко дышал. В доме было все как у обычных городских жителей, даже домашний робот находился на кухне. Закрыв дверь, Джеймс промолвил:
– Нам не стоит здесь оставаться до ночи.
Еще раз они вышли на центральное управление, но их местоположение не смогли определить. Наконец, Джеймс назвал улицу и номер дома.
– Хорошо, – раздалось на том конце. – Ждите.
Уже через один земной час прилетело судно, и ребята выскочили к нему, их силуэты скрылись на борту…
…
– Куда мы летим? – спросил Проги, у которого только что отобрали бластер и винтовку.
Солдаты сердито на него смотрели и молчали. Джеймс заподозрил неладное. Он уже начинал себя винить, что вызвал этих недотеп.
– Это вы причастны к смерти капрала и пропаже двоих? – громко спросил лейтенант, сидевший рядом с пилотом.
– Я знаю, они пропали…
– Не отпирайтесь. Мы подозревали вас в содеянном. Вполне возможно, вас ждет трибунал!
Джеймс не верил своим ушам, лучше бы он остался наедине с инопланетянами. Внезапно у него скользнула мысль. Он ловко выхватил нож и приставил его к горлу Проги:
– Живо! Я сказал живо садитесь здесь!
Пауза длилась почти минуту. Один хотел было схватить винтовку, но испугавшийся лейтенант его остановил.
– Что непонятно, я убью его! Садитесь же!
Лейтенант кивнул головой. Пилот повернул ручку штурвала. Аппарат приземлился на участке дома.
– Выходите! Все! Выходите, а не то я прикончу его!
Солдаты замешкались. Проги завопил:
– Я не хочу умирать! Джеймс остановись!
Лейтенант хотел было приблизиться, но Джеймс еще сильнее приставил нож. С ненавистью в глазах он все же спрыгнул. Когда дверь захлопнулась, он отпустил Проги.
– Ты в своем уме, придурок! Ты знаешь, что натворил!
– Тише! – скомандовал Джеймс и лихо дернул рычаг, машина взметнулась в воздух, оставляя недоумевающих военных на земле.
– Вот теперь тебе точно грозит трибунал!
– Молчи, а не то…
– Ты убьешь меня? Давай же, соверши еще одно преступление! Ты этого хочешь? Давно я чувствовал неладное.
– Молчи, говорю.
– Теперь за нами будут следить.
– А что мне оставалось делать? Капрал набросился на меня и хотел прибить. Что я, по-твоему, должен был не сопротивляться?
– Так это ты его что ли? Они правы?
Джеймс молчал, капли пота спускались со лба. Он посмотрел на панель приборов и отключил связь с командованием.
– Слушай, брось меня, я не хочу ввязываться в темные дела!
Джеймс продолжал молчать и не отпускал рычаги управления…
…Дука сидел один. Перебирая все моменты своей жизни вместе с этими людьми, он вспоминал самые неприятные. У него не было особых чувств к членам команды, особенно к Гапи. Механик выжидал своего часа.
Мэри и Сирена нашли подходящий дом, там жила добродушная женщина из расы прэтков, почти как землянка, за одним исключением – у нее не было видно ушей. Строгие черты лица, как в прочем, и у многих прэтков, выражали волевой характер. Мэри легко общалась с ней, а вот у Сирены возникли небольшие трудности. Гласира поведала им, что в их городке много разных рас и мало гуманоидов, но также предупредила, что с недавних пор жители побаиваются приезжих, ссылаясь на посланников инорассонов.
– Даже сюда пришел страх перед этими, – подумала Сирена, слушая рассказы женщины.
– А знаете, сколько мне лет? – улыбнувшись, спросила Гласира.
– Наверно сорок пять земных, – уверенно произнесла Мэри.
– Ошибаешься девушка, земных-то сто десять будет.
Возникла неловкая пауза, которую нарушил приход Гапи. Капитан был в отличном расположении, на лице не было и следа о пережитых событиях. Он принес с собой какие-то свертки, там были местные продукты и еще что-то. Гласира тихо удалилась, пожелав им приятного времяпрепровождения. Гапи вспомнил, что надо посмотреть Нипа и пошел в другую комнату. Нип безмолвно стоял. Капитан залил ему порцию масла и почистил от грязи и дорожного налета.
– Как новый, – сказал капитан.
Они по-походному поели. Красные акчоуры с шероховатой поверхностью показались немного кислыми, но были весьма съедобны. Запивая водой, Мэри с теплотой вспомнила о соке «Маргарессо», которого ей не хватало.
У Гласиры совсем уже не было волос на голове, она прикрывалась причудливой шляпой. Ее высокое стройное тело не выдавало возраст. Сто десять лет для прэтков не так уж много, если считать, что максимальный возраст колеблется от ста тридцати до ста пятидесяти земных. Прэткам не свойственно жить одним, у них есть потомство, но так сложилось в ее жизни, что Гласира давно жила одна. Ее дом был уже ветхим, одноэтажное здание бежевого цвета с плоской крышей. Однако остекление было в идеальном состоянии и очень походило на современное.
Гапи предложил всем вместе пройтись по городу. Тепло от местной звезды уже давно растекалось по городку, проникая в дома, к растениям и существам. У Мэри возникла идея проведать Дуку, но капитан одернул ее. Они потратили несколько часов. Было совершенно понятно, что это совсем другое место. Если там они встречали злобные и странные взгляды гуманоидов, то здесь, в Кальмуте, жил очень дружелюбный народ, хотя и попадались иногда странные типы со «стеклянными» глазами. Что их больше всего удивило, так это то, что местные жители не выращивали скот, а довольствовались, в основном, привозной пищей. Исключение составляли лишь местные корнеплоды и травы.
Поблизости не было ни леса, ни скоплений деревьев. Редкие кустарники с большими оранжевыми шипами были разбросаны по окрестности. Их темно-бурые орехи были съедобны и калорийны, но передозировка к хорошему не приводила.
Они встречали людей, высоких и низких, старых и молодых. Многие интересовались ими, спрашивали и говорили о Земле. Но все равно, Гапи и его команда были для них пришельцами, и никто полностью не открывал душу. Что удивило Мэри, это то, что ни с кем она не смогла завязать хоть маленькую дружбу: многие быстро уходили от нее, хотя немного улыбались. Несомненно, Кальмута скрывала свои тайны и не желала их раскрывать. Гапи уже начал скучать по цельным кускам мяса. «Гнусный городок, – подумал он. – И что мы сюда приехали? Брусс был прав. Как же там мои биороботы? Зачем я их оставил? Может старик не справится». Вернувшись обратно, они выглядели довольно уставшими.
– Надо позвонить Дуке, – сказал Гапи и набрал его номер.
Никто не отвечал. Гапи еще раз набрал, но опять его ждала неудача.
– Что за ерунда! – прокричал он, стукая кулаком по столу. – Пойду искать этого проходимца, Мэри пошли со мной!
Гапи быстро шел, почти бежал. Мэри не успевала за ним, хотя капитан сильнее устал, чем девушка. Дойдя до того самого места, они не нашли аппарат. Одинокий пустырь с малой травой встретил их на конце улицы. Подойдя поближе, Гапи увидел следы ботинок Дуки и надпись на земле: «Прощайте! Увидимся в галактике! Ваш Дука».
Капитану стало нехорошо, Мэри придерживала его, чтобы он не упал. Он хотел что-то сказать, но у него голос совсем пропал…
…Странник в маске прибыл обратно в порт Пертус. Он ждал свой рейс. Табло с информацией нисколько его не интересовало, хотя он и пытался сделать вид ожидающего пассажира. Чувство удовлетворения расплылось по его телу и остаткам нормального мозга. Казалось, что задание полностью выполнено и можно отдохнуть. Чип спокойно лежал в потайном кармане, сделанном прямо в его спине. Инорассоны всегда были великими специалистами в деле скрытности и слежки…
…Дина зашла в свою каюту. Сняв верхнюю одежду, она уставилась в зеркало. Дина заметила большой синяк. «Вот уроды, – подумала она. – Хорошо, что я от них легко отделалась. Надо бы лед прихватить». Девушка сильно нервничала, но успокаивала себя. Она надела новую куртку, посмотрела на часы, до вылета оставалось шесть часов, подошла к холодильнику.
Командир корабля был весел, ему только что сообщили, что повысят звание и уменьшат время полетов. Семья Марвада ждала его и часто с ним связывалась. Он, конечно, по ним скучал. Дина встретила Марвада в коридоре, серебристые стены и прозрачный пол сильно контрастировали с ее черной одеждой.