– Идём к нам, мы чувствуем тебя, мы хотим тебя… – раздались странные неведомые, но в то же время пугающе-приятные, голоса.
– Что это ещё такое? – ошарашено, вслух произнёс Марк, чувствуя, как ветви всё сильнее сжимают свою мёртвую хватку.
– Как видите, господин Градов, я предупреждал о том, что Ваше путешествие не будет лёгким, – спокойным, но в то же время каким-то неестественным голосом проговорил Владислав Люций.
– Ах, ты, мразь! Зачем ты сказал мне, что она мертва? – сорвался на крик Марк, сверля яростным взглядом безумную физиономию доктора. Всё внутри него бушевало и разрывалось одновременно.
Не дождавшись ответа, Марк перевёл взгляд на личико Ани. Девочка спокойно стояла, держа за руку человека, не так давно считавшегося простым врачом самой обыкновенной клиники столицы, каких насчитывалось великое множество, а ныне, больше напоминающего психопата или какого-нибудь маньяка-убийцу.
– Милая, как ты? Что с тобой случилось? Как ты сюда попала? – спросил Марк, попутно пытаясь выбраться из цепких объятий неведомых деревьев, всё крепче и крепче сжимающих свою хватку.
– Меня позвал с собой этот дядя. Он пообещал, что отведёт в новый чудесный мир, – радостно сказала девочка и звонко хихикнула.
– Отпусти её! – грозно сказал Марк, пытаясь внешне изобразить спокойствие.
– Или что? – язвительно спросил доктор, обняв девочку за плечи.
– Иначе я убью тебя!
– Для начала тебе придётся найти меня, но я уверен, что ты в состоянии это сделать, ведь всю свою жизнь, ты шёл к своим целям несмотря ни на что! – специально сделав акцент на последней фразе, ядовито кинул врач и улыбнулся холодной улыбкой, заставляющей колючие мурашки бежать по всему телу, – именно поэтому я и выбрал тебя, только ты способен на это.
– Кто ты такой? – стараясь оттянуть время, спросил Марк, ещё яростнее пытаясь распутать корни деревьев.
– Кто я – совсем не важно! – твёрдо ответил врач, – гораздо важнее, кто ты сам такой?
– Меня зовут… – начал было Марк, но врач тут же перебил его.
– Я знаю о тебе всё, глупый человечишка! Но вот способен ли ты посмотреть правде в глаза и признаться самому себе в том, какой ты человек?
– Отпусти мою дочь, тварь! – яростно зашипел Марк, чувствуя, как корни всё больше и больше опутывают его тело.
– Она пока побудет рядом со мной, это хорошая гарантия того, что, даже умирая, ты не остановишься ни перед чем, – сказал Люций и, крепко сжав ладонь девочки, направился в сторону ворот.
Анюта и фигура неизвестного человека, стоявшего немного позади них, покорно направились вслед за доктором. Огромные ставни ворот с треском и ужасным грохотом начали расходиться в обе стороны, поднимая густые клубы огненно-красного песка. Разглядеть что-либо за ними было невозможно, но как только гул немного стих, откуда-то из глубин открывшегося пространства начали доноситься истошные, душераздирающие крики сотен, а может быть и тысяч разных голосов.
– Анюта, стой! – закричал Марк, но, как ни странно, девочка даже не обернулась.
– Ты сможешь найти её в конце пути, – не оборачиваясь, крикнул Люций, – но, пройдя через ворота, ты никогда не вернёшься обратно…
– Анечка, я найду тебя, чего бы мне это ни стоило… Я клянусь! – бросил в след уходящим фигурам Марк, практически весь окутанный корнями.
Пройдя через ворота, фигуры людей начали понемногу растворяться в густой дымке, стоящей словно невидимой стеной и покрывающей всё внутреннее пространство.
Марк ещё долго смотрел вслед растворяющегося силуэта девочки, той единственной, которая все последние годы была для него источником жизни, самым дорогим человеком на всём белом свете, но сейчас он был не в силах её спасти. Величественные ставни начали обратное движение, с неимоверным шумом плавно двигалось массивное сооружение, скрывая уходящие в неизвестность фигуры, и оставляя обездвиженного человека лежать в одиночестве.
– Да как такое вообще может происходить со мной? – бормотал Марк, – Какого чёрта я вообще тут делаю? А может быть я и вовсе сошёл с ума или, что наиболее вероятно – просто умер?
– Идём к нам, мы чувствуем тебя, мы хотим тебя… – ласкали слух странные голоса. Как бы он ни старался, но вырваться из цепких объятий неведомых существ, продолжавших говорить одни и те же фразы, никак не получалось.
Когда силы уже были на исходе, а ярость начала перетекать в безысходность, яркий свет ослепил привыкшие к полутьме глаза. Озаривший всё вокруг сгусток яркого, чуждого этому месту, света, быстро приблизился к лежащему на земле человеку. Корни деревьев медленно начали возвращаться под землю, нехотя отпуская свою жертву.
Почувствовав, что мёртвая хватка ослабла, Марк с остервенением и отвращением вырвал несколько корней из земли, освободив свои ноги. Но подняться на них он смог лишь спустя несколько мгновений, уж сильно долго он лежал в неудобном положении. Но всё же, когда это ему удалось, он, наконец-то смог осмотреться. Каково же было удивление, когда он увидел вместо сгустка белого света высокого, статного и длиннобородого мужчину, скорее даже старика, одетого в длиннополый дорожный старый плащ. Его седую голову опоясывала лента, украшенная какими-то узорами, а опирался он на длинную палку, напоминающую собой посох. Не смотря на его возраст, который был отчётливо виден по глубоким морщинам, исчерчивающим всё лицо, холодному взгляду, присущему только людям прошедшим тяжёлый жизненный путь и уставшим к своим преклонным годам от бесконечной земной суеты, выглядел незнакомец довольно крепким. Необычное свечение ледяного белого света, окружающее странного человека ореолом, тускло освещало чернильную пустоту безжизненного пространства, царившую в этом странном и, одновременно пугающем, месте.
– Кто ты? – недоверчиво спросил Марк.
– Люди зовут меня Велесом, подземным богом, подателя плодородия и богатства, владыкой мудрости, колдовства, поэзии, повелителем мёртвых.
Конечно, эти слова звучали достаточно дико, по крайней мере, по современным меркам. Ведь в наше время, наш век, само понятие религии многими воспринимается как нечто неестественное, и чем больше человек подчиняет себе законы природы, тем больше наука доминирует над религией, заставляя человека поверить в иллюзию господства над законами мироздания. Но после всего увиденного, разум Марка уже не воспринимал слова незнакомого человека как нечто принципиально невозможное, хотя, разумеется, сомнения никуда не делись.
– Велес? – недоверчиво начал Марк, – где я нахожусь?
– Ты там, куда суждено попасть многим из вас, людям живущим ныне на земле и верующим в безмятежную вечность в райских гущах под божьей сенью! – с усмешкой презрительно ответил старик.
– А что ты здесь делаешь? И почему помог мне?
Велес улыбнулся и начал мелодично молвить странные слова:
– Я увожу к отверженным селеньям,
Я увожу сквозь вековечный стон,
Я увожу к погибшим поколеньям.
Был правдою мой Зодчий вдохновлён:
Я высшей силой, полнотой всезнанья
И первою любовью сотворён.
Древней меня лишь вечные создания,
И с вечностью пребуду наравне.
Входящие, оставьте упованья.
Марк непонимающе смотрел на странного человека, называющего себя не кем иным, как богом. Сотни разных мыслей возникали и тут же куда-то исчезали из его головы. Он окончательно запутался в этом новом и ужасном мире, где нет ничего, кроме страха, непонимания и непроглядной темноты, поглощающей безжизненный, увядший пейзаж.
– Как ты попал сюда, человек? – грозно спросил Велес, – никто кроме ныне мёртвых не имеет право быть в этом месте, а ты пока не есть таков.
– Меня сюда направил врач, то есть я думал, что это врач, – растерянно ответил Марк и тут же добавил, – а где именно я оказался?
– Ты у врат владений Сатаны, Люцифера или Демона, выбирай сам, как тебе больше понравится.
– Ну, этот бред уже точно переходит все мыслимые и не мыслимые границы, – с наигранной усмешкой сказал Марк и оглянулся по сторонам.
Только теперь ему удалось подробно разглядеть барельеф гигантских стен, а точнее то, что изначально показалось им. Марк даже подумал, что это очередное видение или, быть может, просто действие каких-то психотропных препаратов, но то, что предстало перед ним, повергло в шок.
Материалом, из которого были выстроены эти гигантские стены, было ничто иное, как сотни, тысячи, а, может быть, и миллионы гниющих человеческих тел, переплетённых между собой корнями всё тех же жутких деревьев. Внезапное чувство тошноты и отвращения мгновенно окутали тело и разум Марка.
– Что это за мерзость? – спросил Марк, и содержимое его желудка тут же выплеснулось на землю.
– Все вы люди одинаково впечатлительны, – расхохотался бог, – здесь навеки томятся те, кто за всю свою никчёмную жизнь так ничего и не совершили – ни добра, ни зла.
– Но почему они тут? – удивлённо спросил Марк, вглядываясь в лица тех несчастных, которым суждено было стать узниками этого места, – они же не совершили плохих поступков!
– Неужели ты думаешь, что для того, чтобы попасть в царство истинного Бога, которое, вы люди, называете Раем, достаточно просто не делать плохих поступков? – спросил Велес, продолжая громко хохотать.
Марк ничего не ответил, лишь с ужасом всматривался в горы человеческих тел.
– А что с их душами, Велес?
– Их души навсегда останутся где-то между Адом и Раем, они никогда не попадут ни туда, ни сюда.
– Это ужасно, – тихо прошептал Марк.
– Поверь мне, богу подземелья, там за воротами, именно там находится настоящий ужас.
– Мне нужно туда! – твёрдо сказал Марк, вытирая рот рукавом больничной пижамы, – тот человек или демон, чёрт бы его подрал, он забрал мою дочь.
– И ты решишься отправиться за ней прямо в его владения? – уже с неким удивлением в голосе, спросил Велес.
– Она – самое дорогое, что у меня осталось в жизни, и я ни перед чем не остановлюсь, пока не найду её!
– Я смотрю, ты не трус, это даже очень интересно, – задумчиво пробормотал бог.
– Помоги мне, Велес, если ты и вправду обладаешь божественной силой, помоги вернуть мою дочь, мою Анютку! – взмолился Марк, понимая, что это единственная возможность для того, чтобы хоть как-то увеличить шансы на успех путешествия.
– Я могу провести тебя, но ценой моей услуги будет твоя душа, жалкий человек! – грозно сказал старик и посмотрел в наполненные страхом и отчаянием глаза Марка.
– Ты прекрасно знаешь, что у меня нет выбора, я согласен …
– Выбор есть всегда, глупый человек, просто не все умеют его делать. Но, да будет так! – сказал бог и с силой ударил посохом о землю. С оглушительным грохотом и лязганьем старых ржавых цепей гигантские ворота вновь начали своё неторопливое движение, открывая проход в пугающую неизвестность, в самом сердце которой ждёт маленькая Анечка.
– В таком виде тебе туда нельзя пройти, ты будешь смотреться слишком, как бы это сказать, – задумался Велес, но, тут же найдя искомое слово, добавил, – инородно, а там, куда мы отправимся, чужаков не любят, так что не надейся на тёплый приём и беззаботную прогулку.
– И где же мне, по-твоему, взять другую одежду? У меня ничего нет, кроме этого дурацкого халата, – растеряно сказал Марк, осматривая своё нелепое больничное одеяние.
Не обращая внимания на вопрос, Велес ещё раз сильно ударил посохом о землю, и вновь неведомые корни начали опутывать тело Марка, но на этот раз это не показалось болезненно или страшно, даже, скорее, наоборот, сделалось необычно комфортно. Когда Марк опомнился от странных ощущений, то с удивлением обнаружил, что он уже облачен не в больничный халат, а в некое подобие плетёных доспехов, или как нынче модно говорить – экзоскелет, хотя, конечно, никаких дополнительных преимуществ, кроме твёрдой защитной оболочки, он не давал. Крепкие чёрные плети овивали тело Марка с шеи до пят. Было удивительно то, что вес этой одежды, если её, конечно, можно было назвать таковой, практически не чувствовался. Кроме того, удивлял тот факт, что, несмотря на плотное прилегание к телу, одеяние абсолютно не сковывало движения.
– Думаю, так тебе будет удобнее, – удовлетворённо сказал Велес, смотря на ничего не понимающего человека.
Марк и вправду стоял в растерянности. Ведь ещё несколько часов назад он просто лежал на больничной койке после страшной аварии, а сейчас находится в каком-то странном месте, беседует с каким-то не сильно приятным, явно страдающим манией величия, человеком, называющим себя ни кем иным, как богом, а вокруг него постоянно происходят необъяснимые и пугающие вещи.
Взяв себя в руки, Марк спросил: – Теперь мы можем отправляться в путь?
– Иди за мной, жалкий человек, и постарайся не отставать, тебе предстоят нелёгкие испытания, – сказал Велес и вновь громко рассмеялся.
Они оба направились сквозь открывшиеся ворота, ведущие в непроглядную черноту, наполненную болью и бесконечными страданиями.
Проходя через монументальные своды ворот, Марк на секунду замешкался и даже хотел остановиться. В его разуме заговорили сотни тысяч голосов, требующих остановиться и отказаться от губительной затеи, все они пытались подавить его волю, но обратной дороги не было, ведь где-то там во тьме и холоде ждёт спасение его маленькая Анюта, и сдаваться, не сделав и шага, он не имеет права. С этими мыслями он двинулся вперёд, оставляя за собой старый мир, который ещё не так давно казался настолько простым и понятным, что ничего не могло разубедить Марка в обратном.
Пройдя несколько десятков метров, он заметил, что давящие стены длинного коридора начали понемногу расступаться, и вскоре они подошли к огромному котловану, напоминающему гигантскую впадину, уходящую глубоко под землю.
Всё это больше походило на громадный карьер или, скорее, напоминало жерло огромного вулкана, выдыхающего клубы белого пара, застилающего всё вокруг, делающего и без того мрачную картину по истине пугающей, и в тоже время завораживающей своим величием.
Множество огненных метеоров расчерчивали черноту пространства над жерлом. Стоя на краю, было прекрасно видно, что горящими метеорами были люди, а скорее всего, их души, стремительно падающие вниз без шансов на спасение. Сотни тысяч горящих точек издалека казались красивым метеоритным дождём на фоне чернильного неба. Вся эта картина не была бы такой ужасной, если бы не душераздирающие, истошные крики обречённых душ, которые ещё относительно недавно искренне верили, что их место не иначе, как на небесах.
– Дальше дороги нет, Велес, куда нам идти? – стоя на краю пропасти, спросил Марк, осторожно вглядываясь в жерло.
– Теперь у тебя всего один путь, жалкий человек, и этот путь ведёт туда, – опустив голову, спокойно ответил бог.
– Но как нам спуститься? Я не вижу никакой лест… – закончить фразу Марк так и не успел.
Сильный удар посохом в спину, заставил потерять равновесие и, чувствуя, как земля уходит из-под ног, Марк попытался схватиться за стоящего рядом путника, но всё оказалось тщетно, и он стремительно полетел вниз… навстречу неминуемой смерти.
Глава 4
ХАРОН
Острая боль, словно откуда-то издалека, из-за границы сознания, начала возвращаться и усиливаться с каждым мгновением. Всё тело было скованно невыносимым чувством самого древнего страха, страха боли и смерти. Собравшись с силами, Марку понемногу удалось приоткрыть глаза. Он лежал на всё том же красноватом песке, который, казалось, был буквально пропитан кровью. Повсюду раздавались томные вопли сотен голосов, усиливая и без того гнетущую атмосферу ужаса. Царивший в этом месте страшный смрад, заставлял задыхаться от своей плотности и едкости.
Собрав волю в кулак, Марк поднялся на ноги. К своему не малому удивлению он не обнаружил на теле страшных увечий и переломов, которые непременно должны были возникнуть после такого затяжного падения. Но кроме нескольких ссадин и внутренней тупой боли в суставах, всё, казалось, вроде бы, нормальным. Долго думать об этом времени не было, и Марк решил осмотреться.