Во все стороны, насколько хватало взгляда, виднелись огромные скалы, напоминающие своим видом острые зубы гигантской акулы, раскрывшей хищную пасть в предвкушении добычи. Основание скал уходило в беспокойную, бурлящую воду неведомой реки. Черными, словно смола, волнами, она беспокойно билась в истерике, пытаясь захлестнуть небольшое плато, на котором стоял Марк. Самым удивительным были не разъярённые волны и беспокойство водной глади, а то, что вызваны они были отнюдь не ветром. Стоя на возвышении, Марк не чувствовал ни малейшего дуновения прохлады, но несмотря на это, чёрные воды неистово бесились в агонии, словно были встревожены страшным ураганом.
Небольшое плато соединялось с тонким и хлипким мостиком, болтающимся над бурлящей водой. Велеса нигде видно не было, и Марк, решив не терять времени попусту, осторожными шагами направился в сторону единственной дороги, ведущей от одного плато к другому, тропа эта уходила куда-то вниз, ближе к кромке воды.
Сотни болидов тел грешников, огненным дождём продолжали стремительно падать откуда-то сверху. Горящие тела с шипением плюхались в воду, и в местах соприкосновения возникали небольшие клубы белого пара.
Пройдя несколько сотен метров, Марк увидел, что некоторые скалы напоминают анфас огромных уродливых лиц, изо рта которых, подобно реке, изливается нескончаемый поток человеческих тел. Падая, эти тела оказывались в огромном резервуаре, больше напоминающем нечто вроде жерла очередного вулкана, нисходящего прямо к кромке воды. Конечно, он был значительно меньших размеров, чем тот, в который его столкнул Велес, но всё же достаточно немалых. Присмотревшись, он увидел, что прямо у подножья этой адской горы качается на волнах диковинное судно.
Огромное чудовище с расправленными крыльями, подобными гигантской летучей мыши, адским парусом возвышалось над истлевшей и прогнившей древесиной корпуса. По размерам судно напоминало большой танкер или что-то подобное, хотя, конечно, невозможно было с такого расстояния точно сопоставить его размеры.
Ввиду отсутствия возможности выбрать какой-либо иной путь в обход странного корабля, не говоря уже о возвращении обратно, Марк направился по дороге, ведущей вниз к реке.
Чем ближе он приближался к причалу, возле которого и стояло таинственное судно, тем больше становились понятны реальные размеры огромного корабля. Старый деревянный корпус был изъеден древесными паразитами, местами в нем зияли огромные дыры, через которые виднелись искажённые бесконечным ужасом лица сотен людей. Борта судна были украшены огромными черепами невиданных монстров. Но самым страшным было то самое чудовище, что восседало на корме судна, заслоняя своими крыльями и без того непроглядную черноту пространства над головами медленно поднимающихся на борт корабля людей.
Шедшие люди, а скорее оболочки людей, их истерзанные обречённые души, угрюмо смотрели вперёд пустым взглядом. Марк не заметил, как случайно коснулся одного из них, и мгновенно его одёрнуло, словно током. Перед глазами вспыхнула страшная картина жестокого убийства, вызванного ревностью и страхом. От неожиданности он отшатнулся и тут же коснулся другого человека. Вновь сознание обожгла картина того, как из-за глубокого отчаяния человек выпрыгивает с балкона высотного здания. Сердце Марка сжалось от страха и обречённости, царившей в душах проходящих мимо него людей. Ещё десятки картин последних секунд жизни и переживаний обречённых душ предстали перед Марком обжигая его и без того распалённое сознание.
– Стой, смертный! – раздался ужасающий голос чудовища, усиленный многократным эхом, – тебе сюда нельзя!
– Кто ты такой? – громко крикнул Марк, боясь, что с такого расстояния его не услышат.
– Ты не знаешь, кто я? – удивлено переспросило чудовище и повернуло свою огромную голову в сторону мужчины.
Ужасное белое лицо, если это можно было назвать лицом, смотрело на Марка пустыми провалами глаз. Острые как бритва клыки заполняли всю его пасть. Нечто похожее на длинную седую бороду спускалось практически до уровня палубы. Тяжёлое дыхание тихим и глубоким рыком доносилось из недр тела чудовища.
– Кто ты? – остановившись, повторил Марк, стараясь больше не прикасаться к проходящим мимо него людям.
– Я – Харон, я великий страж Порога, проводник падших душ в царство вечной боли и страха!
– Куда ты увозишь всех этих людей?
– Я – проводник через реку Ахерон, это граница между верхним и нижним мирами, никому не суждено, отправившись со мной, вернуться назад.
– Проведи меня Харон, я иду за своей дочерью! – стараясь не показывать страха, крикнул Марк.
– У тебя нет платы, смертный! – громко проскрежетали уста Харона, – всё, что было у тебя при жизни, можешь забыть, здесь, в пучине боли и страданий, ты никто!
– Я пройду чего бы мне это ни стоило, и ты меня не остановишь, чудовище! – крикнул Марк, почувствовав разгорающуюся в глубине сознания ярость, перемешанную с всепоглощающим страхом.
– А ты смелый человек, но глупый! – усмехнулся Харон, – я перевожу только тех умерших, чьи кости обрели покой в могиле или в пламени вечного огня, а твоих там пока нет.
– Возьми мою душу! – резко оборвал Марк.
– Ты глупец! – вновь расхохотался перевозчик, – все души мира земного и так наши.
– Проведи меня, прошу…, – взмолился Марк. Но в ответ последовала лишь мертвецкая тишина, прерываемая стонами идущих на борт корабля людей.
– Постой, – неожиданно осёкся Харон, – ты предложил мне уже итак завещанную душу, а обещанного никто не вправе взять дважды, но я помогу тебе, глупый человек.
Марк молча кивнул, хотя даже если бы чудовищный проводник в царство мёртвых ему отказал, то он в любом случае предпринял бы попытку взойти на борт. Чего бы это ему не стоило. Но как только Марк собрался сделать шаг на трап судна, на плечо легла чья-то рука. От неожиданности он вздрогнул и резко обернулся. Это был не кто иной, как Велес.
– Постой, подумай человек! – грозно сказал седовласый старик, смотря на корабль Харона, – даже если тебе удастся найти дочь, никакие силы уже не смогут вернуть тебя обратно.
– Ты не понимаешь, моя Анечка сейчас где-то там, она одна, напугана, несчастна, я не могу её бросить…
Велес стоял и отрешенно смотрел на Марка, не выражая абсолютно никаких эмоций.
– Чего бы мне это ни стоило, я должен пойти за ней, у меня нет выбора, это я во всём виноват, – тихо сказал Марк, чувствуя, как одинокая слезинка стекает по его щеке.
– Моё дело предупредить тебя, человек, – уже без иронии в голосе сказал Велес, – но выбор всегда остаётся за каждым…
– Я пойду! – твёрдо сказал Марк и направился вверх по трапу.
– Громким хохотом разошёлся Харон и, взяв в длинные скрюченные руки огромное весло, начал неторопливо отталкивать борт судна от пристани.
Как только корабль отошёл на нужное расстояние, огромные крылья Харона начали неистовые движения, разгоняя судно сквозь бурлящую воду.
Взглянув за борт, Марк с ужасом понял причину безветренного волнения чёрной воды. Сотни рук тянулись к бортам корабля, безуспешно пытаясь уцепиться за что-либо.
– Кто это? – спросил Марк, с отвращением и ужасом наблюдая страшную картину.
– Это те, кто попытался вплавь вернуться из мира Люцифера, они не в силах этого сделать, но каждый из них думал, что именно он способен стать первым, – с каждым новым словом в голосе Харона чувствовалось нарастающее отвращение, – глупые и самомнительные люди, вообразившие себя выше всяческих правил.
Закончив фразу, Харон размахнулся и с немыслимой силой рассёк веслом воду ровно в том месте, где люди пытались уцепиться за борт. Жалобные стоны донеслись откуда-то снизу, но Марк не посмел взглянуть на утопающих людей, которые по страшной иронии судьбы не могли утонуть.
– Почему ты так ненавидишь людей? – не скрывая неприязни и пересилив собственный страх, спросил Марк.
– Люди словно болезнь чумы, вы живёте глупой, бесцельной жизнью, хаотично размножаясь и уничтожая при этом свой собственный мир. Вами движут низменные желания, вы можете убивать себе подобных просто из-за прихоти или ради выгоды, вы бич земного мира, и вас ждёт кара за грехи ваши, – яростно молвил Харон, а на месте его глазниц то и дело вспыхивали искры адского пламени.
– Но далеко не все такие, среди нас есть невинные, такие как моя дочь! – твёрдо сказал Марк, смотря в пылающие глазницы чудовища.
– А ты сам, жалкий червяк, считаешь себя безгрешным? – спросил Харон, безумным хохотом озаряя все вокруг.
Марк ничего не ответил. Он подумал, что ещё немного и ситуация может выйти из-под контроля, а разъярённое чудовище явно не было мирно настроено по отношению к нему. Велес лишь молча стоял в стороне, продолжая вглядываться в удаляющийся берег.
Прошёл час, а может день, казалось, что время в этом страшном месте застыло в бесконечности и нет силы, способной его подтолкнуть или ускорить. Но всё же, вдали показался край земли, медленно выползающий из бесконечной пустоты, окружающей черные воды Ахерона. Харон причалил к берегу и спустил наземь трапы. Сотни душ покорно начали спускаться по ним, заканчивая своё последнее путешествие.
– Что я должен тебе, Харон? – сойдя с трапа и обернувшись, спросил Марк.
– Твоя дань будет оплачена, жалкий человек, можешь в этом не сомневаться, а теперь ступай и никогда не возвращайся, иначе и тебе томиться в этих водах, – громко сказало чудовище, и его корабль вновь направился в бесконечную черноту.
Глава 5
ЛИМБ
Посмотрев вслед кораблю, исчезающему во мраке чёрной бездны, Марк направился дальше по единственной дороге, ведущей всё ниже и ниже вглубь невиданного мира. Вокруг него шло множество безликих стонущих фигур, идущих, словно скот на скотобойню, но не в силах вернуться вспять. Велес отстал и затерялся в толпе позади них. Марк старался держаться как можно дальше от проклятых угрюмых душ, всячески избегая какого-либо контакта, ибо тяжесть боли, царившей в их сердцах, была невыносима.
– Сквозь тьму не плач до слуха доносился,
А только вздох взлетал со всех сторон
И в вековечном воздухе струился.
Он был безбольной скорбью порождён,
Которою казалися объяты
Толпы младенцев, и мужей, и жён…
Тихое пение, словно журчащий ручеёк в нескончаемой пустыне, раздалось совсем близко и, обернувшись, Марк вновь увидел идущего прямо за ним Велеса.
– Хорошо, что ты тут, – облегчённо сказал Марк.
– Моё присутствие тебе ничем не поможет, человек! – словно отрезав, промолвил Велес, – ты один на этом пути, и никто кроме тебя самого не в силах помочь.
– Куда ведёт эта дорога? – спросил Марк, меняя тему разговора.
– Мы на первом круге, здесь страдания грешников безболезненны, их наказание – это вечная скорбь, а выпало оно на долю тех, кто не был крещён и недостаточно верил в Бога.
– Крещён? – удивлённо спросил Марк, и тут же добавил, – а как же миллионы людей, исповедующих десятки, а то и сотни других религий?
– Ты глупый человек, основная победа Люцифера в ваше время заключалась именно в том, что ему удалось заставить людей поверить в нереальность бытия загробного в силу науки. Он сам создал десятки лжерелигий только лишь с одной целью – отвернуть людей от истинного врага его, – Бога небесного.
Конечно, Марк никогда не был особо религиозным человеком, он верил в нечто неподвластное человеческому разуму, но уж точно не в то, что почти всё на земле создано ужасным демоном.
– Зачем ему всё это, Велес?
– С помощью вашей грешной сущности, извращённой деньгами, похотью, жаждой власти, денег, поклоняющейся науки больше чем создателю, он пополняет свои ряды и заселяет своё царство. И когда его царство наберёт достаточную силу, он вновь вознесётся к небесам, свергнув тех, кто сослал его в пучину ада.
Незаметно дорога расширилась, и пейзаж перестал быть мертвенно-пустынным. Вдоль неё начали возвышаться угловатые, сгорбленные холмы и колонны каких-то очень старых развалин непонятной формы. Множество их оголённых остовов были погребены тысячелетним песком времени. Лежащие повсюду обломки конструкций и повсеместное запустение усиливали и без того томную тоску этого места. Вдали виднелось некое, более или менее, сохранившееся здание, больше напоминающее старинный амфитеатр. Марку доводилось и раньше видеть подобные сооружения, когда они вместе с дочерью путешествовали по Италии и Греции.
Тихий детский плач донёсся из-под груды очередной каменной насыпи.
– Что это за звук? – остановившись удивлённо спросил Марк, но Велес стоял молча, пристально смотря вдаль стеклянными глазами.
Плач раздался вновь, и Марк, не дождавшись ответа, бросился в сторону одной из насыпей.
Звук усилился. Упав на колени, Марк яростно начал разбирать груду обломков.
– Помоги мне Велес, похоже, тут ребёнок! – закричал Марк, откидывая камни в разные стороны, но старик, словно статуя, продолжал стоять на месте, не реагируя на призывы о помощи.
Откинув очередной камень, Марк увидел небольшой свёрточек. Добравшись до него, он тут же развернул шёлковую ткань и опешил от ужаса. В его руках лежало тельце маленького ребёнка, ещё совсем крохотного, которому не суждено было родиться на свет. В сознании вспыхнула страшная картина, которую уже десятки лет Марк старался забыть, вычеркнуть из памяти. Этот кошмар преследовал его в самых страшных снах. Это был его ребёнок, тот самый, рождения которого он не захотел. Слезы градом побежали по его щекам, создавая солоноватый вкус на губах.
Это было то самое время, как только Марк начал встречаться с Катей. Он искренне любил её, и она отдавала ему всю себя без остатка. Но непомерная тяга к успеху в карьере, старание не быть похожем на своих вечно пьющих и ругающихся родителей, подталкивали Марка на то, чтобы посвящать всего себя нескончаемой работе и деньгам. Даже незапланированная беременность Кати не остановила Марка в его стремлении к богатству и хорошей жизни.
– Я люблю тебя и хочу оставить нашего ребёнка! – говорила тогда она, но Марк был непреклонен.
– Нет! Мы подождём ещё пару лет, скоро мне должны предложить новую должность управляющего, вот когда встанем на ноги, тогда и заведём, хорошо любимая? – холодным тоном отвечал он. В такие моменты он становился каким-то чужим и безразличным.
– Но так нельзя, это же убийство! – старалась переубедить его Катя, но всё было тщетно. Спустя пару дней Марк отправил её в клинику, и всё было кончено. Только лишь спустя пять лет, Катя решилась на вторую попытку, в результате которой родилась Анечка.
Руки Марка начали трястись, он не мог поверить в то, что этот ужас происходит на самом деле. Но звук плача этого маленького комочка родной плоти звонко отдавался в ушах.
– Как же такое может происходить? Это сон, это просто страшный сон! – закричал Марк, бросив свёрток на землю. Звук плача стал невыносим, он был настолько громким и тонким, что барабанные перепонки сдавило сильной болью.
Оглядевшись по сторонам, Марк с ужасом обнаружил, что множество небольших фигурок, появившихся, словно из ниоткуда, начали его окружать. Детский писк заглушал все посторонние звуки, и Марк даже не сразу понял, что Велес уже давно стоит у ворот амфитеатра и что-то громко кричит, размахивая руками. Маленькие фигуры были практически голыми, с виду они напоминали детей, только их детские лица были искажены страшными увечьями, а изо рта торчали маленькие острые зубы.
Не дожидаясь окончательного окружения, Марк бросился бежать. Несколько фигурок с нечеловеческой быстротой прыгнули на него, стараясь свалить на землю. Сильная боль охватила правую ногу. Опустив взгляд, он увидел, что одно из этих страшных существ впилось в бедро, прокусив своими острыми зубами материал странных доспехов, подаренных Велесом. С размаху ударив существо локтём, Марк почувствовал, как хрустнули кости, и оно разжало смертельную хватку. Превозмогая боль, он ещё стремительнее бросился к стоящему у дверей амфитеатра, Велесу. Ещё несколько существ попытались схватить его за ноги, но не успели. Хлёсткий удар ногой помешал очередной твари остановить Марка, почти добежавшего до спасительных ворот.