Пирамида издавна была главным местом встреч, знакомств и тайной торговли.
Маршрут Иоганна неизменно проходил мимо. Он шел через площадь, а потом сворачивал в свой «Пергазетный»: слова «Переулок» и «газетный» традиционно писались на домах именно в таком сокращении. Именно в этом переулке располагался Пресс-Центр.
Кроме того, Кроласу нравилось гулять здесь, в самом центре, в пешеходной зоне города. Он любил не только проходить мимо Пирамиды, но нередко делал большой круг по городу после работы: заходил в «Маслосыр», продуктовый магазин. Любил людную и сияющую рекламами, граундфлошную толчею: прожекторы универшопов, шоры мюзикпопсов, тротуарные бриннинги и брэнчдогкиоски.
Сейчас у Кроласа оказалось в запасе минут двадцать: он слишком быстро домчался до центра, ведь не собирался вовсе ехать в тьюбе. И потому, Иоганн решил завернуть на запретный рынок за Пирамидой. Давно собирался…
Ну, пока просто прицениться к продаваемой там живности. Дорого там всё.
Здесь «фасовали», то есть предлагали запретные товары, самого разного назначения. От мутантных животных, результатов «закрытых экспериментов» – до бластеров. А однажды Иоганн даже видел здесь, за Пирамидой… Новенький блестящий нестандартный комп. Запрет высшей степени! Во всех передачах телекса вставляют: «Если заметите у знакомых… Сообщите немедленно…Уголовная ответственность»… Он чуть не закричал от испуга, когда такое увидел… Настоящий компьютер! О таком следовало тут же донести в полицию. В случае если кто видел комп, но не донес, могли «пришить» и соучастие… Иоганн тогда бочком, бочком – и ретировался.
Такой вот весёлый был за Пирамидой толчок.
И всё-таки, Кролас пошел за Пирамиду не просто из любопытства. С недавнего времени, была у него одна задумка.
Захотелось присмотреть какое-нибудь животное. Достаточно умное. Умней обычных. В том месте, в которое он собирался его отнести, запрещали держать животных. Именно потому, зверёк требовался весьма хитрый. И более всего подошел бы запрещенный для вольной продажи: «мутагенный». То есть, продукт генной инженерии.
«Мне нужно подобрать такое животное, которое умеет прятаться и дурить среднестатистического хомо. Впрочем, «среднестатистический» – это означает почти что полный дебил», – размышлял Иоганн.
Торговцы животными вытянулись шеренгой, прямо под надписью: «место, запрещенное для торговли». Они держали перед собой – на руках или в коробках – предлагаемый товар. Иоганн засмотрелся на маленьких, размером примерно с большую, толстую гусеницу, крокодильчиков. Из числа тех, что богатые школьники любят подбрасывать в сумки своим товарищам. И на больших жаб размером с человеческую голову. Следом шли двухголовые питоны, ракопауки и фантастической окраски змеи.
– Самые умные животные – это лисокоты с пушистым, ярким мехом. А ещё, собакообезьяны. Последние, впрочем, вредные и противные, и отнюдь не преданы хозяину. Они жутко воняют и лают преотвратно, – слышался бойкий голос хозяина пушистого лисокота.
Да, Иоганн, пожалуй, был согласен с ним. Причем, сейчас лисокотёнка можно было купить относительно дешево, а раньше это была совершенно недоступная роскошь. Недавно обнаружились мутагенэкземпляры, способные скрещиваться с обыкновенными котами. А между собой они никогда не скрещивались, эти «лиски». Но сейчас для Иоганна такая покупка всё равно не по карману. Нужно было накопить средств.
«Присмотрю потом лисокота, – подумал Кролас. – Они милые».
Дальше пошло нечто «доисторическое», в прочных клетках: саблезубые тигры миниатюрных размеров, со средних параметров кошку, такого же размера динозаврики и шерстистые носороги.
«Пора пробираться отсюда к выходу», – подумал журналист.
И вдруг он встал как вкопанный. На него смотрели ГЛАЗА. И эти глаза были умные, пронзительные, леденящие душу. Было такое впечатление, что они видели его насквозь.
Он еще не пришел в себя, когда уже понял, что это глаза… птицы. Она по форме и размеру была похожа на крупного черного ворона, но имела широкий, загнутый вниз, клюв. Хвост и крылья у птицы были синие, хохолок на голове – зеленый. Впереди – пятнышко, будто галстук-бабочка, серебристо-серого цвета. Спинка и голова были тоже серебристо-серые. Удивительнее всего было то, что, кроме лап, и крылья оканчивались чем-то, похожим на костистые кожистые пальцы с когтями. Пять пальцев на конце каждого крыла, и они обладали, по-видимому, недюжинной хваткой. Она… вернее, наверное, он, ибо это был мужской взгляд, взгляд воина, можно сказать… Внимательно его рассматривал.
Этот, так сказать, ворон, сидя на плече очень странного типа с подозрительной внешностью, явно изучал Иоганна. И очень внимательно. В то время как хозяин этого существа, редкостный, по внешнему виду, плут с косящими вправо и влево глазками, будто никогда не смотревшими в упор на человека, так же глубинно изучал одним из скошенных глаз возможности карманов потенциального покупателя. И увидел, что из одного из них заманчиво высовывается кончик пласткарты.
В общем, Иоганн показался ему достойным внимания клиентом. Поэтому, он льстиво проканючил слащавым голосом:
– Молодой сэр хотел бы узнать свою судьбу? Или – о том, что предстоит ему вскоре? А, быть может, молодой сэр хочет получить ответ на свой вопрос? Только сегодня, только для вас, мой ворон расскажет вам всё! Он – птица счастья, птица судьбы. Спросите его! Он – сама судьба, дающая ответ.
Только сейчас Иоганн заприметил, что на груди шарлатана висела сумка, набитая листочками бумаги. Никаких особых фокусов… Похоже, уличный торговец промышлял простой дешёвкой: птица элементарно вытаскивала листок из сумки. И клиент читал так называемое «предсказание». А разблокированная им пласткарта перетекала из его кармана в карман восточного халата бойкого торговца.
Иоганн и не стал бы заниматься подобной ерундой, очутись он в другом месте. Ранее его никогда не интересовали подобные предложения. Но здесь… ВРАН (а он сразу мысленно назвал птицу именно так) приковал его своим взглядом. Иоганн снова посмотрел на него. И вдруг натянуто улыбнулся. Потом достал из кармана пласткарту, снял с неё личную блокировку и подал её торговцу. Вран сипло закаркал (довольно засмеялся?) и стал чистить клювом перья под крылом, забавно переступая при этом с лапы на лапу. Потом он достал из-под крыла, а не из сумки торговца, сложенную трубочкой бумажку. Переложил её из клюва в когтистую лапку и подал Иоганну. Тот развернул её и начал читать, всё более удивляясь:
Выверни наизнанку
карманы своей души:
Посыплются хлам и бумага,
цветные карандаши,
Детские разукрашки
наивных прошедших лет,
бабочки и букашки,
пепел от сигарет…
Что тебе нужно – ещё?
Что тебе нужно – ещё?
Что тебе нужно – ещё?
Что тебе нужно?
Может, найдёшь там пряник,
Забытой любви цветок,
Засушенных трав букетик,
Весенних дождей глоток,
Забытые безделушки
в быту распятой души –
сломанные игрушки,
детские карандаши.
Что тебе нужно – ещё?
Что тебе нужно – ещё?
Что тебе нужно – ещё?
Что тебе нужно?
Внизу, в конце этого листика со стихами, стояла подпись: Линда Аувербах…
Иоганн недоуменно посмотрел на странного торговца. А тот – на Иоганна, при этом заглядывая в его листик с растерянно-тупой физиономией… Потом он начал зачем-то юлить, извиняться, говорить, что он здесь ни при чем. Что, мол, вран – это мутаген ворона и попугая. Умное существо. И это птица, а не торговец, разыграла шутку.
Иоганн ему поверил. Слишком уж странно, необычно было всё это. И птица тоже была необычной. Тем более, ему и не нужно было предсказание судьбы. Он просто находился под гипнозом врана, который таким образом общался с ним.
– Полисы, полисы… Идут сюда. Тюрь-рь-ма! Тюрь-рь-ма! – злобно сверкая на хозяина глазами, внезапно прокаркал вран.
– Он… Ещё и разговаривает? – удивился Иоганн.
– Что делать? Он их чувствует заранее…, – испуганно пролепетал хозяин. – Полицейских… И у меня уже были с ними проблемы, связанные с мутагенными зверьками. Это – точно, тюрьма… Я не успею скрыться, добежать до метро… Я – стар.
– Пр-родай! Ср-рочно – пр-родай! – хрипло взорвался вран.
– А это – нужный тебе человек? Не подстава? И он… тебя выдержит? – спросил торговец.
– Пр-родай! Мы р-разберемся. Отвечаю: пр-родай! – не моргнув, сказал вран.
– Ну, молодой человек, дайте, сколько сможете… Пощадите бедного старого человека… Я вас не спрашиваю: хотите ли вы его купить. Он сам выбирает хозяина. И бесплатно пойдет, если кого выбрал. Но, пощадите меня… Он – источник пропитания, вот уже месяц… Хотя, он и не мой, попал ко мне случайно… Сам прилетел, можно сказать…
– Вр-ремя уходит! Полисы! Скор-рей! – сказал вран и перелетел на плечо к Иоганну. И тот сунул разблокированную пласткарту самой большой ценности – из тех, что у него были с собой, – в дрожащие руки торговца.
– Возьмите… И – спасибо, – сказал он.
– Не благодари… Ты не знаешь, что это за птичка, – смутившись, ответил торговец. – Спасибки, – добавил он, и быстро сцапал пласткарту, радостно улыбаясь.
– В метр-ро! В метр-ро! – прокричал вран своему новому хозяину. И действительно, надо было срочно смываться. Если сюда вскоре нагрянут «полисы», то за сделку грозил немалый штраф. Как покупателю незаконного товара. А ещё, они и за торговца мутагенными зверьками могут принять. Или специально представить так дело.
Иоганн, вместе с враном, который перелетел к нему на плечо, что называется, дунул. Давно он так славно не бегал. Он так же уносил ноги от полисов только однажды: когда жил у своего друга Шнобеля, и они вместе торговали у Пирамиды нелицензионными попс-кайфами… По молодости.
Вран не обманул. Вдали послышался свист нагайки, звон битого стекла, звук мордобоя и вой собакокрыс. Все разбегались, как тараканы ночью на кухне, когда включают свет.
Но они с враном были уже далеко. У метро, и почти в безопасности. А вот уже ехали наверх, в тьюб-эскалаторе. Вран тут же нахохлился, и как-то уменьшился в размерах. Подобрал кожистые передние лапки и стал похож на обыкновенного большого синего попугая ару.
– Не бойся, со мной не пр-ропадешь. Зови меня Тенгу. Это я смываюсь от полисов. Тебе ничего не гр-розит. По сравнению с тем, что гр-розит мне… И так, будем др-рузьями, – сказал ему вран и вдруг… подмигнул.
Кролас опасливо посмотрел по сторонам. Но никто из пассажиров, которые так же поднимались вверх на эскалаторе, ничего не услышал.
Глава 2. Дела редакционные
Второй раз за утро Иоганн ехал на метро. И снова, что называется, куда глаза глядят. На работу, похоже, он уже опаздывал… Но вновь и сразу светиться у Пирамиды было рискованно. Нужно было выждать, пока там рассосётся облава с мордобоем.
«Если шефуля сегодня будет не в духе, скосит с меня за опоздание премиальные, – с кислым видом, подумал Иоганн.
Он вылез на Театральной. И решил добираться потом обратно, на работу, на бусе. Но вначале зайти в какую-нибудь забегаловку… Семь бед – один ответ.
«Интересно, чем питается Тенгу? Надо сейчас, при случае, у него спросить», – подумал он.
На Театральной красовался весьма уродливый театр. Выстроенный в форме танка. Некогда, говорят, его переделали в танк из предыдущего здания, которое символизировало собой комбайн или трактор, и переделали в честь какой-то победы. Наверное, слегка подремонтировали и добавили дуло. Это дуло теперь под углом в 45 градусов устремлялось прямо на здание Собрания Отцов Города и сто двадцати пяти этажную гостиницу рядом с ним. И в этом «дуле» был небольшой кинотеатр, где крутили объемные фильмы.
А напротив «танка» находилось молодежное тусовочное кафе. Его здание, по проекту, имело форму большой сковороды с длинной ручкой. Это было самое дешевое кафе в Ростове. «Дойти до ручки» – означало питаться ежедневно в этом кафе. На «ручке» располагались стоячие стойки, прямо на свежем воздухе, и там всегда наливали пиво. В этом кафе ошивались «хайрастые», то есть, длинноволосые и бородатые, парни, а также девушки в потертых джинсах и ковбойках. Они косили под хиппи двадцатого века. Внутри, в здании круглой формы, можно было не только выпить, но ещё и поесть.
А сразу «Сковородой» красовался длинный и уродливый шпиль непонятного назначения, под которым собирались бездомные коты и собаки, нередко совершающие набеги на вход в кафе и нагло требующие подачки от выходящих.
Иоганн направился к «Сковороде» и открыл дверь. Тенгу, который изображал простого попугая, покосился на него лукаво-нагловатым глазом. Явно намереваясь что-то сказать. Но в этот миг какая-то тусовочная «герла», пролетая низко на флаерах и снижаясь перед кафе, слегка ударила его своими распущенными волосами.
– Смотри, куда прешь! – хрипло выругался вран.
Люди за стойками с интересом обернулись к выходу. Где, ещё в дверном проёме, стоял Иоганн.
Он прокашлялся и принял пижонски-развязный вид. Стараясь говорить хрипло, сказал:
– Девчонка на флайерах чуть не сбила.
Интерес народа увял.
– А мне сперва показалось, что попугай выругался, – донесся до Иоганна чей-то голос.
Он прошел к прилавку и заказал снипперс, броккеры, пампасы и жестянку с пивом. Потом отошёл к дальней, свободной, стойке. Разложил всё это на столе и стал флегматично жевать, запивая сухпаёк пивом. Вдруг Тенгу спустился с его плеча на стойку и стал всё это, кроме пива, спокойно и мирно склевывать, как площадной голубь.
«Значит, враны едят всё… Раз его удовлетворяет даже ассортимент этого кафе», – подумал Иоганн.
– Гадость, – внезапно прокомментировал вран, – но я давно не жр-рал.
Кролас чуть не поперхнулся пивом, и попросил:
– Говори потише, мы на публике!
– В окр-руге у всех затычки с музоном в ушах. А дальше – не слышно, – вран нагло посмотрел на него.
– Почему… Ты ругаешься? – спросил Иоганн.
– Пр-ривык. Поживешь здесь, в Р-ростове… Здесь не говорят иначе.
– Понятно… Скажи, приятель, – тихим шепотом начал допрос Иоганн, – а почему ты не притворился попугаем еще на рынке? Ну, когда там должны были появиться полисы?
– По многим причинам, – ответил вран, спокойно склевывая с одноразовой тарелки остатки снипперса. – Во-первых, мне нужно время, чтобы создать мыслеобраз, войти в него спокойно. Во-вторых, не поверят, я с полисами уже сталкивался. Мы с тем торговцем с ними уже познакомились. А в третьих, я все равно ушел бы с тобой. Мой бывший хозяин был в страхе, что у него в руках мутаген, и потому, не запросил огромной цены… Такой, которую ты не смог бы заплатить. А ты мне подходишь. Я давно искал человека, способного вынести меня за гор-род.
– Вынести за город?! – изумился Иоганн. – Тебе нужно за город?
– Да. Впрочем, не ср-рочно.
– И ты… Считаешь, что я тебя вынесу?
– Да. Ты сам этого не чуешь, но тебе скоро самому придется отсюда линять. Я предчувствую, умею знать зар-ранее.
– Тенгу, кто ты? Ты же разумное существо…
– Что значит разумное? Считай меня просто биокомпьютером, способным считывать информацию, переваривать её слегка, а потом всех шокировать.