Кролас вытряхнул наружу содержимое своего пластпакета. Но вещей мальчика он с собой не захватил.
– Вот. Скафандры есть! Но, придется вернуться к началу пути Оливера. Там валяется его халат, – сказал он.
А Шнобель был просто в восторге, увидав скафандры. Он сказал, что это особенный, очень качественный металлопласт.
– Отличная «чешуйка»! – похвалил он. – Редкая. Самое то! Жаль, но в прошлый поход я загубил подобный "костюмчик"…
– Тот, что на полу валяется? – удивленно спросил Кролас. – Ты…внутри него был? Ну и как же это случилось?
– Я вошел в зону подземки, где были серые. Случайно на них напоролся. И заметил не сразу: сильно увлекся поиском книг по запаху. Серые чем-то звезданули меня. Не по голове дубиной: на расстоянии. Хренью какой-то светящейся, как луч. Он прошел по касательной. Падая, я ухитрился завалить на себя груду ящиков, и в них провалялся. Они не на меня облаву устраивали: так получилось, что я между ними и кем-то еще нарисовался. Часа два я потом, среди ящиков, в себя приходил. Вообще-то, ранее я никогда не встречал в этой части подземки серых. Теперь зарекаюсь быть поосторожнее, – ответил Пещерник.
Надо было спешить. Иоганн со Шнобелем взяли скафандры, какой-то мощный фонарик, высокопрочную веревку, ножик и специальную пугалку с резиновыми пулями, предназначенную для "охоты" на крыс. А также, Шнобель прихватил разработанную им план-схему "подземки".
– Ну что ж, посидим на дорожку, – Шнобель улыбнулся. – Для везения. Есть у кротов такой странный обычай…
– У кротов? Тех, кто спускается в пещеры, да? Что, у вас – своя гильдия? – спросил Иоганн.
– Нет. Мы – одиночки. Но мы друг друга чувствуем. Составляем схемы и копию подкидываем своим. Иногда советуемся. Я и твоего парнишку, наверное, встречал пару раз. Ловкий такой… Да, возьми немного шопснабов, на подоконнике. Если от незжей откреститься не удастся, откупимся. Их там много встречается. И ещё… чуть не забыл, – и он, пошарив в ящике стола, достал амулет, изображающий некий знак в круге и висевший на суровой нити. – Возьми и надень, как защиту. Ведь ты ни разу еще не спускался, – и он протянул амулет другу.
– Ты – что, суеверный? – спросил Кролас, но амулет надел.
– Станешь тут суеверным…
* * *
– Что у тебя в кармане ковбойки? – промежду прочим спросил Шнобель уже на улице. – Жилет сильно оттопыривается. Я заметил… Мы всё лишнее в пластпакете в тайнике оставим, вместе с барахлом. У тебя нет ничего ценного?
Кролас оттопырил край жилетки и встретил нахальный взгляд врана.
– Это – вран. Его зовут Тенгу, – отрекомендовал он. – Мы его возьмем с собой. В тайнике не оставим.
Шнобель полюбопытствовал, заглянул внутрь – и от удивления даже присвистнул.
– Ого, у тебя – мутаген!
Они добрались до открытого люка. Быть может, это даже был тот самый, через который Иоганн вылезал из "подземки". Но, может и нет: мало ли в этой части города открытых люков? Шнобель нырнул туда первый. Кролас последовал за ним. Его друг сам выбрал нужное направление: в сторону коммунятника. Вещи мальчика были на прежнем месте, и Шнобель стал их внимательно нюхать.
Потом они оба переоделись в скафандры, которые Шнобель называл "чешуей". Вернее, чешуей он называл только скафандры этой модели. Переодевались в полной темноте, а потом взяли в руки фонарики. Луч света выхватил впереди Кроласа очертания его друга. Иоганн он еле сдержался, чтобы не захохотать. Рослая, слегка сутулая фигура Шнобеля выпрямилась, плечи расширились, и он стал похож на героя модного сериала – и одновременно на чешуйчатую доисторическую рептилию. На пояс Шнобель прикрепил довольно увесистую поясную сумку с запасами шопснабов, веревкой и прочим снаряжением.
Шлемы скафандров были снабжены дополнительным устройством для переговоров между собой.
– Гуд! – сказал Шнобель по внутреннему каналу связи, оценив внешний вид Кроласа. – Так ты мне больше нравишься. К твоему журналистскому жилету я никак не привыкну.
– Ты мне тоже так больше нравишься. Только жаль, что твои пшеничные лохмы теперь прикрыты шлемом. Ты стал металлистом? – пошутил Иоганн в ответ.
Шнобель присоединил к скафандру специальное устройство, которое усиливает запах, каким он пользовался при поиске книг. Понюхал тапочек Оливера… И уверенно свернул направо.
– Нам – сюда, – сказал он. – И не прячь далеко "ромашку" и пугалку для крыс. Пригодятся.
Они двинулись вперед по трубам. Затем свернули в узкий проход налево, прошли через какие-то склады, затем снова в узкий проход. В складах было много крыс, но они были хорошо знакомы с "пугалкой". Пары залпов хватило, чтобы они все ушуршали. Шнобель обратил внимание Иоганна на несколько крысиных трупов. Крысы были зарезаны ножом.
– Наверное, твой парнишка поработал, – сказал он. – Кровь свежая.
После нового бокового прохода пошла гулкая естественная пещера, с потолка капало. Едкие всполохи принимали чудовищные, светящиеся формы. Кроласу, который впервые спустился в подземку, стало не по себе. Больше всего его почему-то раздражали небольшие огоньки-пятна грязно-зеленого ядовитого цвета, встречающиеся повсеместно.
И он был рад, когда вновь, следом за Шнобелем, зашагал не пещерой, а по коммуникационным трубам.
Потом они шли подземными складами. И выбрались на просторный участок, заполненный свалкой. Здесь было всё: старинная мебель, телексы и другая, старинная, аппаратура, а также старые железные трубы, которые ещё в прошлом веке стали кому-то ненужными, щебенка и какая-то пищевая тухлятина. Среди всего этого добра, по-видимому, жил незж; оборудовал здесь обставленное уютное гнездышко. У незжа были даже работающие телекс и видеоплейер, а также стереокартина, на которой была изображена восточного типа девушка, обвитая коброй.
Далее они проследовали по ещё более узким проходам, скорее всего, известным только посвященным «кротам». Нередко входы в узкие лазы были нарочно завалены всяческим хламом. Необходимо было его разгребать, прежде чем пройти, а потом – снова завалить проход. А кое-где приходилось протискиваться, с большим трудом. Им с Пещерником ещё повезло: комплекция не подвела. Оба были худые.
Коты и крысы досаждали им, вопреки ожиданиям Кроласа, не сильно: иногда было достаточно просто показать "ромашку-4" или "пугалку". Предметы эти были им явно знакомы.
Проходя по странному, мощеному плитками широкому проходу, Иоганн вдруг понял, что это… Просевшая в "подземку" часть улицы, даже с частью домов по краю. Двери некоторых из них были заперты на ржавые замки. Не запертые дома были уже разграблены и обгажены незжами. Воняло здесь весьма неприятно. И запах был не знаком Иоганну. Шнобель прокомментировал, что здесь, вероятно, специально просыпали какую-то химию, чтобы вспугнуть незжей. Действительно, пройдя несколько метров по этой гадости, они очутились в пространстве, где следов незжей уже не обнаруживалось. Входы в дома по-прежнему были заперты, но где-то впереди ярко светился проем открытой двери. Пещерник неожиданно замер, как вкопанный, осторожно обернулся к своему спутнику и приложил палец к губам. Кролас тоже застыл на месте. Где-то позади гулко захохотал незж. Такой хохот предвещал недоброе.
Сердце Иоганна заледенело. Он весь оцепенел и как-то обмяк. Пещерник тоже не двигался с места. Почему-то было жутко. Очень жутко. Будто по подземному проходу пульсировали волны страшного животного ужаса.
Наконец, как ему показалось, через долгое время, хотя прошло лишь несколько секунд, Кролас овладел собою. Он, пятясь задом и обхватив руками друга, пролез в проём между стенами домов и следом втащил туда же огромную фигуру Пещерника. Тут же они услышали, как что-то прогрохотало мимо, слегка затормозив около этого проёма. И на миг, они увидели серого с фонариком, который уставился в темноту, где они спрятались. Уставился пустыми, белесыми бельмами глаз.
– Мя-яу! – душераздирающе, по-кошачьему, завопил вран. Звук был явно не в человеческом диапазоне, и серый двинул дальше. За ним последовала ещё одна точная его копия.
Пещерник и Кролас подождали, не двигаясь, ещё минут двадцать. Пока леденящий ужас не стал, наконец, постепенно отползать куда-то прочь. Наконец, их отпустило…
Выйдя из своего укрытия, они увидели, что свет, в доме впереди, потух. И та дверь теперь была закрыта на металлопластовый замок. Пахло вокруг преотвратно, даже для Кроласа, и сквозь дыхательный клапан шлема. А Пещерник и вовсе страдал: он всегда мучился от ядовитых запахов. Хотя, усилитель запаха теперь он спешно отсоединил; всё равно, ни за что было не определить, заходил ли в тот дом Оливер или прошел мимо. Нюхач потерял след мальчика. А вернее, его запах.
Интуиция подсказывала Иоганну, что ответ будет внутри этого дома. И, что бы тут ни делали "серые", явились они явно не с добрыми намерениями. А вдруг, мальчик был там? Что они могли с ним сделать?
Как и всякий журналист, Кролас, по долгу службы, часто рисковал быть запертым в какой-либо подвал очередным рьяным ненавистником прессы. Или, ему нужно было куда-нибудь проникнуть без приглашения. А потому, журналист всегда имел в кармане жилетки набор отмычек. А сейчас, на время похода в подземку, всё содержимое своих увесистых карманов Кролас переложил в поясную сумку, вместе с аптечкой.
Он немедленно достал отмычку и стал ковырять замок. И, после некоторых его усилий, замок раскрылся.
– Хитрый оказался, с секретом, – прокомментировал он.
– Но и ты не оплошал, – отозвался друг.
– Опыт…Сын ошибок трудных.
Это был старый, построенный, по всей видимости, ещё до кислотных дождей, двухэтажный дом с двумя входами: вверх шла железная лесенка, а нижнюю дверь только что открыл Кролас, пропустив внутрь Шнобеля. Несчастный домишко, вместе с частью улицы, полностью провалился под землю. А, быть может, какой-то умник распорядился проложить сверху мост на сваях. И замуровать старую улицу вместе с домами. Зачастую здесь бывало и такое. Тогда мост или платформа соединяли два небольших холма. Там, сверху моста, вероятно, была новая дорога, тротуары и даже деревья… И неровности холмистой местности сглаживались.
Шнобель, а за ним и Кролас, вошли внутрь. Они знали, что здесь, вероятно, побывали «серые». Дом был относительно целым и даже не слишком сырым. Внутри они обнаружили прихожую с вешалкой и раскрытую дверь в комнату и кухню. На кухне никого не было. В единственной комнате стоял старинный диван, шкаф, полки с книгами и стол с компьютером. Нелицензионный, без блока на выход в интернет. Запретной в городе модели…
Но, самое страшное было даже не в компе. А в том, что на полу, раскинув руки, лежал человек. Это был пожилой человек, слегка седенький, худой, невысокого роста. Тем не менее, с властной посадкой головы и волевым, мужественным лицом.
Шнобель присел на корточки, затем приложил ухо к груди этого человека. Сердце слабо билось.
– Слава богу! Жив ещё, – сказал он Кроласу. Тот достал из сумки аптечку и стал оказывать незнакомцу первую помощь, необходимую при сильном отравлении. Прежде всего, протер лицо антиядом и начал делать непрямой массаж сердца. И вдруг осознал, что пары ядовитых газов ещё не улетучились из комнаты, и вран успел надышаться и ослабел. Чуть не упал, сидя у него на плече. Кролас пересадил врана на подлокотник дивана и достал из аптечки "антияд – 2". Тщательно оросил им комнату. В это время, Шнобель продолжил оказывать первую помощь незнакомцу, пока тот не открыл глаза и не задышал полной грудью.
– Оливер! Где он? Его забрали? – слабым голосом спросил этот человек, и потерял сознание.
Шнобель и Кролас отнесли и положили незнакомца на диван.
– Сюда валят незжи, – пробормотал Пещерник, выглянув в окно. Он опрометью бросился к двери, и ещё успел закрыть её изнутри на задвижку. – Странно! Они проникли через химзащиту, – удивленно сказал он, снова появляясь в комнате. И снова вышел в коридор. Стал, как и положено, спиной к двери и стал вполголоса заговаривать незжей. Те уже табунились у входа.
– Незжу – незжево, богу – богово, а меня – поминай, как звали, – неслось из коридора.
Иоганн тем временем подошел к шкафу и открыл его. И оттуда вывалился человек в скафандре, прямо ему на руки. Однако он был без шлема от скафандра; тот выкатился из шкафа следом.
«Мальчик… Должно быть, это Оливер, – подумал Кролас. – Чешуя ему великовата, и сморщилась складками… Вероятно, он спрятался в шкафу, когда подходили сюда серые, и те его не заметили».
Оливер был жив. Но без сознания.
«Значит, серые шли не за ребенком: охотились за этим, вторым. Ребенка здесь не искали. Незнакомец одет только в коричневую рубашку и брюки. Но не мог же он здесь жить! Просто, переоделся, а добирался сюда наверняка тоже в скафандре… Должно быть, его амуницию унесли серые: второй чешуйки нигде нет. Но пришел хакер сюда раньше мальчика. И комп его», – размышлял Иоганн, протирая лицо мальчика и надевая ему кислородную маску.
– Главное, ты залей ему в рот по самые гланды "антияд-4", – посоветовал Шнобель, который заглянул в комнату и сразу въехал в ситуацию. – Вреда не будет, мощный восстановитель.
Расстегнув скафандр на груди у Оливера, чтобы освободить его от этой чешуи, Кролас случайно нашел сложенный вчетверо листочек бумаги. Положенный во внутренний карман пластичного скафандра, листик выпал.
«Я, Оливер Кролас, вступая в Единую Ложу Хакеров, клянусь не разглашать её тайн никому.
Я знаю пароль новичков и знаю, что:
1) Для входа в Систему надо знать код-слово.
2) Лестница хакеров состоит из семи степеней посвящения. Первая: драйвер, вторая: соучастник, третья: инженер, четвертая: каменщик, пятая: маг, шестая: хранитель, седьмая: демиург»…
Кролас прервал чтение, не стал читать дальше, и аккуратно положил листок во внутренний карман скафандра.
«Значит, он – хакер. Наверное, и этот человек – тоже. Тогда интерес серых понятен», – подумал журналист. Он не знал о хакерах ничего, кроме городских легенд и сплетен. Ну, и того ещё, что это – единственные люди, которые знают хоть что-то о мире за пределами непроходимой Зоны, окружающей Ростов. И связываются посредством компьютера с этими, иными, мирами. И это очень не нравится властям. Которые ведут с хакерами войну на уничтожение.
Размышляя об этом, тем временем Иоганн положил мальчика на широкий диван рядом с незнакомцем. А сам сел прямо на пол. От волнения механически распечатал первый попавшийся шопснаб из сумки Шнобеля, и стал жевать его всухую. Вскоре, вернулся Пещерник, отвадив незжей. Он тоже был взволнован. Обхватив голову руками, он стал напряженно думать, бегая из конца в конец маленькой комнаты. Наконец, произнес:
– Иоганн! Насколько я знаю серых, они наверняка вышли каким-то образом на незнакомца. Он – хакер, вне сомнений. Я толком о них ничего не знаю: ни о серых, ни о хакерах. Но, раз здесь нелицензионный комп – значит, это хакер… Одно мне понятно: они его или пытали, или считывали. Затем ушли, чтобы вернуться к определенному времени: если они выпытали код. Они бы его здесь не бросили, если бы не захотели потом вернуться. Я имею в виду комп. Человека они оставили умирать. Да, несомненно, они вернутся. За компом. И надо как-то драпать – и унести отсюда мальчика и его товарища.
Иоганн, неожиданно для себя, дико захохотал. Сказалось напряжение… А ещё, он представил в красках, как будет драпать от серых, с их лучевым оружием, которым они чуть не ранили Шнобеля и повредили шлем… Когда тот недавно наткнулся на них. Причем, драпать им предстоит с двумя полуживыми куклами на плечах.
Но тут зашевелился мальчик, Оливер Кролас… И, похоже, он расслышал последние слова Шнобеля, поскольку пробормотал, слабым голосом и лишь слегка приоткрывая глаза: