Сзади помогли. Хлобысь! – отправленное в полет тело ударилось о воду, и его мгновенно утянуло ко дну.
– Урван Безухий, ты победил, просим защиты и службы! – объявила команда, только что избавившаяся от невезучего командира. – Без сомнений, Великий волк на твоей стороне!
Великий волк, ага. Ладно, я не гордый, кем только не называли. Пожалуйста.
Прошло не менее получаса, прежде чем «Тазик» вернули к стоянке, а меня триумфально подняли на борт. Встречал лично Урван.
– Ценю, – сказал он и обнял, как брата.
Вечерело, небо хмурилось, пора устраиваться на ночлег. Урван направил корабли к ближайшей стоянке.
О том, что это стоянка, говорили следы вытаскиваемых на берег судов, загаженные кострища и множество мусора вокруг. Дров не было, общая неухоженность бросалась в глаза. Если за нами присматривают глядельцы, то не думаю, что хозяевам земли что-то перепадет.
Началось с рубки дров. Меня оставили у челна – таскать припасы, устанавливать котлы, в общем, на побегушках – помогать всем, кому понадобится. Я носился, как угорелый, руки что-то делали, а единственная мысль была одна –бежать. Любым способом. Отпроситься по надобности, соврать что-то, чтоб отпустили в лес, или прорваться с боем. Вариантов десятки, но ни один не гарантировал успеха. И все же бежать нужно сейчас, именно отсюда – когда вновь окажемся на воде, шансов не уйти на дно с простреленной спиной будет еще меньше.
Не мне первому пришла идея бежать с причалившего судна, до меня таких умников были тысячи, и после каждой попытки пиратские команды осмысливали произошедшее и принимали необходимые меры. При выходе на берег периметр сразу же взяли под контроль готовые выстрелить лучники, выставленные часовые ждали пакостей как снаружи, так и изнутри. Несмотря на мое геройство, вызванное больше желанием выжить, чем уничтожить главаря конкурентов, за мной продолжали приглядывать, пусть и ненавязчиво. Во всяком случае, далеко не отпускали даже по уважительному поводу.
Когда на разожженных кострах уже побулькивали котелки, с «Везучего» и «Шнурка» вывели пленных. Трап ушкурничьей плоскодонки заканчивался на прибрежных камнях, а с большого корабля пришлось доставлять на лодке. Глаза защипало: скорбная вереница людей с опущенными лицами состояла лишь из подростков и молодых девушек, остальных пираты перебили еще на месте.
– В середину, – скомандовал Урван.
Плененных оказалось с три десятка. У них были связаны руки, а веревка между ногами позволяла передвигаться исключительно в стиле гейши, мелкими шажками. Испуганные фигуры скучились вокруг указанного костра, самой маленькой девчонке вручили ложку и приказали накормить всех.
– Сволочи. Кроме своей шкуры ничего не видят, ничего святого за душой. – Кто-то из ушкурников сплюнул в сторону пленных. – Не захотели защищать свой дом – никто не защитит в чужом. Заслужили.
– Одно слово – спасизады, – со злостью уронил второй.
– Когда касается мужиков – согласен. – Несмотря на общий настрой, я рискнул возразить. – Но там дети, даже, посмотрите, беременная…
Моя указывавшая рука дрогнула. Меня качнуло. Среди девушек действительно одна была в положении.
Это была Люба.
– Женщина может взять нож и убить врага, пусть и ценой жизни, – ответил мне кто-то сзади. – Где такие живут, туда второй раз не сунутся, дураков нет. А кто свой зад ценит выше остального, тот не человек, а вещь. Людей уважают, вещами пользуются.
Я не слушал. Перед глазами пронеслись женитьба на дочери кузнеца, «медовый месяц» по раздельности, Любина уловка в вывешивании флагов, которые того не заслуживали…
Я же не трогал ее! Почему?! Заплатила десятину?! Но я сбежал после седьмого флага!
Полет мысли прервали пиратские вопли о зрелищах и развлечениях. Капитан дал разрешающую отмашку. Плененным вынесли рубища из рогожи, стертые до дыр рубахи и просто лоскуты рванины, в которые кое-как можно завернуться.
Пленники напоминали сбившихся в косяк рыб. Их окружали страшные акулы, и рыбки метались в середине, толкались, локти то и дело задевали соседа, спины напарывались друг на друга. Малышня не стеснялась, здесь вплоть до совершеннолетия ничего не стесняются, а вот девушки старались забраться вглубь «косяка». Снаружи раздавался недовольный свист, следовали окрики:
– Куда, красавица?! Стоять!
Одни голоса со смехом перекрывали другие:
– Ты о чернявой? Если она красавица, то я скромник!
– Ну, тогда это точно первая в мире красавица!
Остальных веселая перепалка не интересовала, они подбадривали робких:
– Давай-давай, белка, родичей не стесняются, а мы скоро все станем родственниками. Каштанка, а ты куда торопишься? Ночь впереди длинная… Даже мы не торопимся, га-га-га!..
– Рыжка, можно помедленнее?! За тобой не гонятся.
Откуда-то сразу хохотнули:
– Уже.
Другие прибавили:
– Пока.
Третьи хмыкнули:
– А почему?
Четвертые подхватили:
– Потому что не видно, стоит ли гнаться. А ну, милая, да-вай! Да-вай!
Как я понял, клички давали по цвету волос. Впрочем, не только.
– Булочка, у тебя не булочки, а целые подушки!
– Там не подушки, там весь матрас, причем двуспальный! Вот у веснушки – подушки!
Пираты удовлетворенно вопили, девушки теснились и быстро прятались в предоставленное рванье.
У них забрали все вещи, что представляли хоть малейшую ценность, а также всю обувь. Теперь это тоже добыча. Затем детей и подростков отделили от основной массы представительниц прекрасного пола, которые остались жаться друг к дружке у центрального костра.
Мой взгляд не отрывался от Любы. Кутаясь в дырявый кусок ткани, солнечная пышка с надутым животом глядела в землю. Раньше ее волновал платок на голове, даже в ущерб остальному одеянию. Теперь – нет. Она просто была в ступоре. Волосы грязными патлами свисали до плеч, полные руки поддерживали сокровищницу, в которой ютилась новая жизнь.
Чья?! Кто посмел?! Ее захватили с убегайцами, это значит, что в Зыряновку пришла беда. Но ведь – сбежала! Кстати, почему одна, где Постник, Елка, Фенька, Урюпка? Допускаю, что Постник пал смертью храбрых на поле боя, иного при его характере не представить, такой никогда не станет списизадом. Урюпка – это маленький Постник, при необходимости мальчугана пришлось бы увозить связанным, и при первой возможности пацан сбежал бы, чтоб отомстить или погибнуть. С ними ясно, но девочки – где они?
Довольный гул прокатился по поляне, ушкурники образовали неровный круг. Пахло дымом и горелым мясом, с воды тянуло холодом, окружающее скрылось в темноте, мрачно контрастировавшей с огнем костров. Языки пламени придавали очутившимся в центре несколько мистический вид.
– Состязание! – требовательно заорали пираты.
Со вздохами и переглядыванием девушки и молодые женщины поделились на пары.
– По очереди! – объявил Урван.
В центре осталась одна пара, остальные отпрянули – злые возгласы ушкурников заставили их опуститься наземь, чтоб не закрывать вид на действующих лиц.
Эти две девушки не походили друг на друга ничем, кроме обреченной сгорбленности и опустошенности в глазах. Одна – низенькая и коренастая. Вторая, длинная и нескладно-худая, напоминала сложенного из спичек человечка. Они встали на расстоянии полуметра спинами друг к другу, животы выпятились, плечи напряглись.
Урван взмахнул рукой:
– Начали!
Высокая угловато переломилась, посылая зад как можно дальше, там произошла встреча с более плотной кормой соперницы. Коренастая от звучного соударения устояла, а высокую отбросило.
– Ага-га! – разнеслось над поляной многоголосое мужское ржание. – Так ее! Вот это удар!
Параллельно раздавались недовольные выкрики:
– Кто ж так бьет? А упор? А сместить вес?
Проигравшая собралась отойти, ее остановили.
– Еще раз. Только теперь стараться и… – Выдержав паузу, поддержанный ревом своих людей капитан жестко завершил: – И чтоб зрелище было настоящим!
Пленницы в недоумении крутили головами. Те из сидевших, кто знали или догадывались, с тоской опустили лица.
– Подолы задерите! – злорадно объяснили зрители.
Руки ближайших надсмотрщиков потянулись к хлыстам.
Вспомнилось недавно сказанное: «Женщина может взять нож и убить врага, пусть и ценой жизни. А кто свой зад ценит выше остального, тот не человек, а вещь». Имевших волю взять нож здесь не было, они либо успешно сбежали, либо не дожили до позора. Остались только согласившиеся, что теперь они – вещи.
Девушки вновь заняли позицию, пальцы поспешно подтягивали низы облезлых хламид. Поднятые до середины бедер подобия платьев на миг остановились, но дружный рев заставил продолжить. Девушек подстегивал свист, периодически на них лились раздражение и угрозы. Зрители успокоились, лишь когда ворох матерчатых складок оказался почти на талии, а придерживавшие руки напомнили боковины буквы Ф.
– Выше! – еще кричал кто-то, но остальные уже замерли в ожидании батла.
Оголение не прошло даром, соперницы съежились, превратившись в торчавшие лохмотьями несвежие грибы на ножках. Женские ноги, в другое время привлекавшие взор, вызывали жалость, окаменевшие ягодицы – стыд.
У пиратов они вызвали довольный плотоядный смех.
– Приготовиться! – Рука Урвана взлетела к небо.
Глядя в землю, высокая и коренастая напружинились.
– Начали!
Звонкий шлепок ударил по ушам одновременно с разнесшимся восторгом пиратов. На этот раз высокая заранее откинулась назад, это помогло. Коренастая покачнулась, всплеснула руками, лохмотья вновь упали на бедра.
– У-у! – взвыли ушкурники. – Штраф!
Они могли сделать с жертвами что угодно, пленники пусть не назывались рабами, но были ими. А что полагалось рабу, который провинился?
– Какой штраф? – пролепетала коренастая.
Перед ней колыхалось море разгоряченных разбойничьих рож, в глазах после долгого похода читалось единственное желание. Девушка побелела.
Урван поднял руку и, когда шум утих, объявил:
– Напоминаю: вечер только начался, еще вся ночь впереди, советую не торопиться. Какие предложения насчет штрафа?
– Пусть теперь вообще без всего ходит! – крикнули из толпы.
Под хохот зрителей проигравшая едва ли не с радостью стянула хламиду и попыталась юркнуть к сидящим в ожидании участи.
– Нет! – взвопили пираты. – Штрафной круг! Да брось же ты тряпку!
Видавшая виды одежонка полетела в траву. Коренастая, еще больше сжимаясь и прикрываясь ладонями, побежала вдоль зрителей. Придерживаемые белые мячики подпрыгивали, ноги переставлялись смешно и нелепо, словно у маленького ребенка. В стране башен я совсем забыл, что женщины, если они не воины и не спортсменки, бегают именно так. Матово светившиеся половинки крепкого зада поочередно вскидывались-опадали-переваливались, будто внутри что-то перетиралось или пережевывалось. Это было забавно и одновременно уныло-скабрезно, вызывало желание прикрыть или полностью прекратить издевательство, но в моей власти оставалось лишь неучастие. Повлиять я не мог, а то, что мог, принесет вред вместо пользы. Я уже все просчитал, и вывод неутешителен. Надо молчать и ждать случая, когда лезть на рожон окажется просто необходимо. Не раньше.
Но и не позже.
Как бы не ошибиться в выборе момента.
Бегунья завершала круг, отовсюду к ней тянулись руки, подбадривающие шлепки слились в один нескончаемый.
Мой сосед тоже чувственно приложился, затем лицо поднялось с удивлением, граничившим с недоверием:
– А ты чего?
– Мне достаточно зрелища.
Не хотелось говорить на эту тему. Но пришлось. Поползав по белокожей бегунье, ледяные глазки соседа переместились на меня и стали ковыряться в поисках крамолы.
– Кто ссыт, тот гибнет, – заявил он, прощупывая на слабость духа.
– Знаю. Но я не нарушаю правил, просто живу по своим.
– Выделяться нехорошо, – сообщил собеседник, на губах застряла ухмылка ожидания: что отвечу на такое обвинение?
– Не выделяться еще хуже.
Зря я так. Мужика зацепило.
– Великий волк дарит отдохновение глазам и телам, грех этим не пользоваться. – Голова соседа покачалась с сомнением, лицо обратилось в стальную маску. – Не принимаешь дар Великого волка?
– Мне нравится другой тип женщин.
Меня смерил взгляд, сказавший все о моем возрасте и о глупости, которой один шаг до невменяемости.
– Женщины делятся на два типа: наших и чужих, – надменно проинформировал сосед. – Здесь все наши, а все чужие не здесь. Гляди, не прогадай, малец. Великий волк не любит инакомыслящих, он лишает их покровительства.
Плевать мне на Великого волка с высокой мачты. Я смотрел на Любу, а она – на завершившую позорный круг бегунью, которая, наконец, подняла одежду и упокоилась среди прочих сидевших девушек. Одеться проигравшей не разрешили, и единственное белое пятно среди серых невольно цепляло взгляд.
И все-таки взор упорно сползал на Любу. Сидя ко мне полубоком, она не оборачивалась и никак не давала понять, что узнала. На ее месте я поступил бы так же. Чего ждать от человека, который бросил тебя, а затем объявился среди душегубов-разбойников? Но хоть бы ухом повела. Неужели не понимает, что я – единственное спасение? Пусть бросил, пусть сволочь и негодяй, как она считает, но никто другой сейчас не поможет!
Или просто не узнала?
Сейчас, когда даже дозорные смотрели не туда, куда обязаны, появилась реальная возможность бежать. Можно просто отойти, вроде как в кустики. Все отвлечены зрелищем. Возможно, за мной даже не побегут. Ну, выстрелят разок-другой. Не факт, что попадут. Но… Люба. Я должен для нее что-то сделать.
Состязание продолжалось. На середину вышла тоненькая девушка. Среди прочих, кого оставили для забав, она выглядела самой убогой, забитой и худосочной. Темные волосы растрепались, тощие ножки дрожали, плаксивое личико с ужасом и мольбой вглядывалось в окружающих: «За что вы со мной так? Пощадите!»
Угодливый страдальческий взор встретился с моим.
«Ну, пожалуйста! – просили девичьи глаза. – Сделай что-нибудь, прекрати это унизительное издевательство! Я отблагодарю!»
Пришлось срочно посмотреть в сторону. Похоже, она из убегайцев. Или из такой бедноты, которой я не встречал в Зырянке. Ее бы накормить, отмыть да приодеть…
Новая участница заняла место напротив спины победительницы, подол послушно вздернулся. Там, где у других примято курчавилось, открылась гладкая кожа.
– О-о! – одобрительно загудел разворошенный открытием шмелиный рой. – Как звать?
– Калинка.
– Давай, Калинка! Сделай ее!
От последнего выражения пахнуло далеким домом. Им откуда только не пахло, устал реагировать. Каждый раз находились вполне внятные объяснения и причины местного значения. Начну выяснять – опять влипну в неприятности. Даже рыпаться не буду. Если среди пиратов обнаружится кто-то из портальных чертей, он уже настолько опиратился, что даже разговаривать с таким не хочу.
Но присматриваться и прислушиваться буду. Чем черт не шутит?
Мысли витали далеко, а взгляд со всеми упирался в Калинку, которая готовилась к поединку. Вполне созревший возраст не позволял сомневаться, что она бреется. Простонародное имя, больше похожее на прозвище, и рыскающий в поисках покровителя взор намекали на неблагополучное прошлое – даже в лучшие времена до плена. Это наводило на мысль, что обнаруженная чистота кожи – не собственное решение. А то и не добровольное. Фигурой Калинка походила на подростка – узкоплечая широкоскулая нескладеха, коленки да кости. Смешливые лучики вокруг рта мгновенно превращались в изможденные морщины, стоило посмотреть на них под другим углом. Ступни и голени были исцарапаны, колени в синяках, по маленьким ягодицам не так давно прошлись ремнем или палкой, если судить по длине и ширине следов. В общем, девчонке в жизни досталось.
Калинка замерла на миг, затем присела, ноги сильно согнулись, корпус склонился вперед. Она словно собралась сходить по-маленькому. Ее противница, наоборот, выгнулась грудью и животом, чтоб обеспечить середине больший размах.
– Начали!