Валя в безнадежном отчаянии воззрилась на сестру, когда та закончила приводить в порядок каталог проверочных файлов и громко вздохнула, как будто покидая филиал ада на сибирских просторах.
– Скоро правый мотор будет работать под контролем, – говорила Дарья, занимаясь любимой работой уже подобно сомнамбуле, художнику или музыканту.
– Совершим дело, от которого зависит вся наша дальнейшая судьба. Как только мы доставим камень на место, где мы сможем его продать, избавимся от него. Это будут не самые большие деньги, но их хватит нам на всю жизнь. Жаль, конечно, что его нельзя продать прямо сейчас.
Валентина следила за ходом рассуждения, перебирая данные о прицепе. Автоматический отброс груза подальше от корабля функционировал в дежурном режиме. Вряд ли его поломка могла произойти в более подходящем месте, чем у платиновой кладовой. Именно в это время Валя была особенно рада увидеть на нем печать годности от контроля качества. Как гонимый ветром лепесток розы над рамой парил контроллер, кроме пролома от камня он нашел несколько внутренних трещин старого металла.
– Таковы законы. Развитие прогресса обязывает заплатить за поездку государственного анализатора. Даже их обед нам не по карману.
– У нас есть корабль, он уже завтра может лететь.
Примерно раз в два месяца моторы менялись местами для экономии. Сейчас поврежденный переместили в грузовой отсек корабля, чтобы продолжить ремонт по пути. Любой человек, который находит почти пятьсот килограммов платины, не может быть грустным слишком долго. Но добросовестного труженика всегда беспокоят промедления, которые могу лишить его желанного благополучия. Валя несколько секунд буравила глазами сестру.
– Сколько это примерно денег?
– Не могу сказать точно. Нам принадлежит девять десятых от того, что там будет найдено.
Приговор богатства и фешенебельности определял путь к притону природного великолепия. Мужественным сердцам был обеспечен комфорт и приятная обстановка, собственные корабли, сеть магазинов в космосе и на земле и богатый супруг, заинтересованный в невесте с приданным.
– Прежде мы обязаны заявить о находке, получить разрешение и официальную пробу, доставив астероид на место. Тогда там же выставим охрану и продадим на земной бирже.
Стимулирующее упоминание о раскрытии тайны имени собственника с неимоверной быстротой наполнило тьму перспектив на будущее быстрыми огоньками.
– Местные чиновники грубо обращаются с людьми, желают взяток, передают данные бандитам, стерегущим честных купцов неподалеку?
Вера в человеческую натуру, ее начала и атакующее изобилие путей не повсюду упала до нуля.
– Мы можем подойти ближе к лаборатории. Когда будем почти рядом, оформим разрешение у властей.
– Да. Включаем девушек игроков?
Валентина подумала, что сейчас милым барышням придется найти тайные ловушки и уклониться от ненужных дел. Способ хранить астероид, как собственную жизнь, она придумала быстро. Дарье пришло в голову не резать астероид с драгоценной начинкой, когда она узнала о существовании породы. Чтобы закрыться, она с отвращением кромсала лазером второй, менее ценный. После чудесного спасения в криво распиленные пластины можно было упаковать ценность, как в коробку. В кокон Валентина решила поставить еще и робота, как в ангар. В случае потери камня, он мог дать сигнал или доставить его в другое место. Когда они повезут весь сверток мимо чужих радаров, в ком числе мощных, необычная защита может обмануть бдительность непрошеных гостей. Эхолотам покажется, что светится ценный робот, а не три метровых астероида внутри. Детекторы металла, скорее всего, присутствие железного зонда тоже сможет обмануть.
– Подожди. Переберем наши фамильные владения.
Немного времени понадобилось, чтобы собрать кокон. Метеороид-база вышел из квадрата двадцать два. С учтивым видом элегантные помощницы смирились с тем, что до полной ликвидации аварии придется задавать меньше вопросов.
Командоры возобновили разговор о настоящей цели путешествия уже между собой. Даша утомленно рассматривала образцы заполнения государственных бумаг и переваривала свои впечатления. Она не знала формы регистрации и адреса, но была не склонна поддаваться унынию. Ее сестра и лучшая подруга понимала, как в мире много бед и несчастий, поэтому жалела ее и была предана делу. Чужие проблемы казались куда хуже, чем собственные, поэтому, чтобы подбодрить несчастную, она с энтузиазмом теребила ее.
– Куда идем дальше?
Дарья с видом великого человека вводила данные в компьютер, чтобы через несколько часов те направили «Саратовского волка» по космическим трассам. Она отрывала голову от монитора только чтобы переодеть платье, накраситься или сменить бусы и кольца. Сестра понимала, что в это время года у всех трудная работа. Она томилась ожиданием и облегченно вздохнула, когда та возвестила:
– На Маяк восемнадцать. Эта станция относительно далеко отсюда. Сделаем небольшой крюк, чтобы зайти вот сюда.
Под многочисленными стрелками и цветовыми разводами спряталось место, где почти ничего не было. С материнской нежностью сестра обняла сестру и с великой тщательностью обе перепроверили указания друг друга. Деятельные души не нашли ошибок, но не спешили высказать одобрения.
– Как мы объясним появление астероида там, где он не отмечен ни на одной карте?
Между ними не было места недомолвкам, когда разговор не слушал никто из посторонних. Но в тыл обороны мог вкатиться мощный противник, проверив объяснения по астрономическим сводкам. С логикой наблюдателей приходилось считаться. Купаться в наслаждении можно было, только оставив мысли, которые забывают благонамеренные охранники.
– Где был наш астероид, если его не отметил ни один справочник?
– Да.
– А если они не станут говорить с нами в такой небрежной манере? Последнее время от чиновников требуют отеческой заботы даже о глуповатых пилотах, которые плохо понимают в картографии.
Подготовка убежища стала в последний месяц самой привычной работой для мозгов, привычных к темпу и оценке параллелей.
– Мы только что устроили из них бильярд. Представь себе, что где-то другой человек сделал то же самое, – Дарья говорила как человек, больше пяти лет проведший на трассах Солнечной системы.
– Их можно об этом спросить.
Легенды о внимательности спецслужб и их инженеров не наполнили ум блондинки номер два страстью даже на несколько минут.
– Программисты любят хранить свои секреты, поэтому будут держаться до конца.
Она была учтива и немногословна, но поразила сестру подходом к поискам выхода с учетом реалий горькой истины. Валя решила сразу же с неприкрытой радостью задать еще один каверзный вопрос, но не нашла соответствующей проблемы. Она поглядела в окно, потом на лежащий в углу кабинета сгоревший блок модема. Редчайшая возвышенная натура вспомнила, что давала себе обещание не убирать в комнате до окончания трудных времен и похвалила свой интеллект за своевременную помощь. Социализм в действии требует перераспределить места для собственности, поэтому она решила поскорее выяснить менее сложные проблемы и заняться уборкой.
– Что еще нужно будет сделать?
– Включим наших игроков в ближайшее время. Я готова слушать часами их болтовню, чтобы от меня ничего больше не требовали только грязные железки. Пусть в биополе нашей компании окрепнут традиции, пусть чужие носы почувствуют их наивность и простоту. Скажем, что взяли астероид для собственной защиты и на продажу. Кстати, ты не хочешь поймать еще несколько для этой цели? Горочки пригодятся для сохранения невинного вида.
– Хорошо, но только ловить их будем в том секторе, где заявим, что поймали наш.
– Жаль, что приходится врать.
– Для защиты священных прав на имущество требуется убеждать людей в его силе. Слишком многие умеют обратное. Если окажемся в бою, победа гарантирована сильнейшим, то есть им. Большинство чужаков будет завидовать и постарается доказать, что ценности принадлежат им. Их ходы полны самых низких обманов. Профессионалы давят так, что мы не выдержим. Они готовят ловушки. Если мы сами не проявим осторожность, детская ритмика не подскажет подходящий выход. Кто будет нас спасать? Ты думаешь, что полиция пришла бы нам на помощь? Даже если бы мы попали в рабство, нас бы похитили, наше спасение оставалось бы доктриной Интрепола, спасающей от глобальной войны, о нас никто не вспомнит.
Бюро по выбору астероидов работало только с двумя специалистами. После новых споров о том, стоит ли ехать через необъятные просторы космоса на «Маяк 18» с полными силы спрашивать девушками, им выделили время в прямом эфире поддержки дежурного полета.
Валентина была права, предусматривая шаги, чтобы не пойти по пути к скорбным местам, имеющем отношения к кражам. Счастливые дни с девушками перемежались домашними вечерами с обсуждениями ужасов в широком и узком смысле слова. Сбыться им не давали с тщательностью перебирая черные взгляды, преданно делу и из желания блеснуть эрудицией. Обе дрожали от ужаса, когда думали о собственной безопасности. Собственная беспомощность заставляла их методично принимать меры ради защиты и избегать мест, где царит алчность. Энтузиазм не однажды с трепетным благоговением заставил их проверить данные о том, правилен ли их выбор конечной точки маршрута, «Маяка 18». Они прикладывали старания, чтобы с благожелательной улыбкой убеждаться: они на правильном пути. База была далеко, но «Саратовский волк» набирал скорость.
В воздухе уже более чистой квартиры веяла приятная свежесть кондиционера с розовыми лепестками. Валентина гордилась собой, выдержавшей обещание не убираться не более, чем необходимо. Когда компьютер предлагал им очередную порцию материалов для чтения, они не откладывали его советы в тихий уголок. Больше всего материалов были о требуемом духе и мозговом штурме, позволяющем найти рудные залежи. Через две недели полета Валентина посмотрела в глаза сестре пронизывающим взглядом. Та с любезным вниманием выслушала ее рассказ о том, что по последним нормативам законодательства еще до «Маяка 18» они должны отметить находку на пункте таможенного контроля. Как раз в это время «Саратовский волк» проходил квадрат пятьдесят три, отмеченный навигаторами, как опасный. Сестры снова отключили игроков, чтобы бурная радость новичков не заставила их попасть в новую аварию.
Трасса в сторону лаборатории
Астероиды массой менее тысячи пятисот тонн называются малыми. Их выделили в группу камней размером более тридцати метров. Они слишком малы для того, чтобы попасть к инженерам гравитационной тяги. Институт Астероидов Солнечной системы занимается сложными расчетами, двухтонники они выводят в таблицы для транспортных компаний. Маршрут большинства картофелин величиной с шестнадцатиэтажный дом к Марсу рассчитан на столетия. Солидная космическая баржа выводит их на точку, рассчитанную, как ракеты у военных. Там корабль оставляет свой груз путешествовать под воздействием гравитации. Было много споров из-за черепашьей скорости таких путешествий и ее рентабельности, поэтому большинство идущих по такому коридору к Марсу камней путешествуют к Солнцу с трансурановых орбит. Там бороздят небо не больше сотни барж. Пилоты постоянно ругаются с редкими транспортниками, потом их мирят расчетчики, если проходящие мимо дальнобойщики не сбивают с орбиты путешественников размером с городскую башню старой постройки.
Самый ближний порт доставки у гравитационных перевозчиков оказался ближе к обитаемым местам только из-за прихоти ученых. Им захотелось подвезти его как можно ближе на скоростных кораблях. Так доставляли ценные минералы с Васси 446, Тимталлера 18-300. На знаменитой гравитационной тяге они проехали не больше сотни километров в конце пути, там их подхватил катер с марсианской орбиты, чтобы доставить чистильщикам.
Ещё одной знаменитой формой перевоза дальних на малых скоростях огромных камней считается изменение альбедо. Цвет грунта и его отражающая способность влияет на температуру. За десятки лет они сместят орбиту относительно Солнца. Если на земле посыпать белый снег черной сажей, под яркими дневными лучами он нагреется. Пыль в космосе не улетает долго, но любое вещество в невесомости редкость. Чтобы толкнуть каменную картошку величиной со скалу приходится использовать ее собственный материал. Его поверхность палят лазерами, тщательно выбирая частоты. Корабль, доставляющий роботов на такие поля, обычно ремонтируют во время стоянки, так быстро они справляются с переводом на другие оптические волны.
Большинство астероидов и метеороидов доставляли частные перевозчики. Их профсоюз негласно делался на две крупные касты. Одна занималась перелетами на скорости немного меньше, чем гравитационная тяга. Ее институты ставили на камни небольшие моторы. Те со скоростью улитки ползли к Марсу, иногда сворачивали, если находился покупатель из частников. Последнее случалось редко, двигатели на солнечных батареях ставили на бесполезные для добычи глыбы. Те, что ехали с трансурановых орбит, наоборот, содержали металлы или воду. Ценные породы там встречались так же часто, как на поясе астероидов или у Сатурна. Но с далеких орбит самые богатые шахты везли быстрее. Этим занимались частные перевозчики, к числу которых принадлежали сестры Андрониковы. Авария случилась по пути с сатурнианских залежей, если можно назвать так встречающиеся на орбите планеты ученых камни. Дрова для запекания радиоактивного грунта поверхности маленьких лун выпали когда-то из его колец. Некоторые вышли на постоянную орбиту вокруг Солнца, держа постоянную дистанцию с газовым гигантом. «Степной волк», как и другие подобные ему пространственники, вез их для шахтеров. Часто камней заказывали на самом Марсе. Там не было ничего ценного. Их роняли на планету, чтобы добавить ей вес и когда-нибудь сделать такой тяжелой, чтобы удержать атмосферу. Нынешний слой должен будет когда-нибудь остаться под километровыми слоями последующих. Рудники из пришедших по космосу скал на Марсе уже работали. На Красную планету их везли редко. В Министерстве перспектив аккуратно рассчитывали запасы. Большинство будущих шахт пока болтались по Солнечной системе. У них были владельцы, но каждый из них прежде всего занимался дезактивацией. Космическая радиация отравляет верхний слой грунта. Но гадолиний помогает шахтерам десятилетиями снижать фон, делая его пригодным для мест обитания человека, растений и животных с Земли. Такие шахтеры и были постоянными клиентами сестер Андронниковых, пилотов, инженеров, конструкторов и красивых женщин, желающих заниматься престижной и уважаемой на Земле работой.
Девять камней, насаженные на колья и тросы вокруг одного, полностью скрыли тот, что в середине. Теперь если мимо даже на большом расстоянии пролетел бы эхолот, он не смог бы почувствовать то, что в центре. Несколько дней вокруг внешнего кочана крепили другие камни. Больше половины из них были из той связки, с которой «Саратовский волк» пришел на место. Владельцы просили привезти ценный груз из еще не освоенного места на Поясе астероидов ближе к Юпитеру туда, где находились их базы. Путь лежал к Марсу. Несколько камней еще в начале пути поймали для себя. Только один из них был чудом из-за размера сто пятьдесят метров в поперечнике и водяных вкраплений в грунт. В обитаемых местах шахтеры могли выложить за него неплохую сумму. Андрониковы лелеяли его, как мечту до того, как нашли сокровище. Теперь он красовался позади каравана. Трос прижимал его к небольшому силикатному малышу сорока метров в поперечнике. Его кое-как отметили геологи, по бумагам под поверхностью могли быть гнезда с цирконием и никелем. Два его углеродных собрата были на десять метров крупнее, их красноватые бока делали хвост каравана более живописным. Собранные в традиционную для дальнобойщиков упаковка отправилась в путь. Теперь даже увидев кокон из ближней камеры нельзя было заподозрить, что внутри него есть булыжник, который прятали от посторонних глаз. Упаковка была в меру профессиональной, так что у постороннего наблюдателя не оставалось сомнений в том, что внутри нет ничего интересного.
– Дарья, еще немного, и мы богаты.
– Да, – кивнула сияющая от счастья Дарья.
Космический грузовик «Саратовский волк» летел, покидая квадрат пятьдесят три. В время пути они смогли удержать управление. На губах Вали играла ласковая печальная улыбка.