Данька, освободившись от попутчицы, вздохнул свободнее. Обычно поездка в Кумовское проходила менее экстраординарно и более скучно, менее утомительно и гораздо быстрее. Солнце давно перевалило за полдень, но всё ещё изрядно жарило макушку. Данька забежал домой, сдал бабушке сумку с продуктами, отказался от обеда и собрался на пляж. Пешком. Сегодня он уже накатался. Данька уже вышел за калитку, но солнце так припекло затылок, что он вернулся и натянул на голову бейсболку козырьком назад. Глянул в зеркало. Головной убор сильно изменил его – придал ему совершенно несерьёзный вид. Он даже, кажется, скинул год или два и так невеликого возраста и стал похож на малолетнего шалопая. Данька хмыкнул, и выскочил на улицу. Кого он удивит таким видом? Здесь его знают все, от мала до велика, никто не обознается.
Дорога к пляжу шла в противоположном от Кумовского направлении. В пятистах метрах за околицей деревни начинались первые деревья, которые довольно скоро переходили в редкую рощу. Через эту рощу и протекала местная речка Полынка. Собственно, небольшая речка подходила гораздо ближе к деревне уже на открытом пространстве, но берег там был не слишком удобным для купания. Потому все местные жители предпочитали пройти несколько лишних сотен метров, но расположиться на широкой полосе мелкого жёлтого песка.
Данька добрался до пляжа, скинул одежду на свободном месте, почти под корнями большой сосны и с разбегу забежал в воду. Когда он вынырнул на середине неширокой реки, он выслушал несколько возмущённых воплей обрызганных им мелких девчонок, весело помахал им рукой и поплыл на другой берег. Потом назад и вглубь до самого дна и снова на поверхность к бликам на воде, к бившему в глаза яркому солнцу. Наконец, достаточно накупавшись, он, подрагивая, выбрался из реки на песок, подставил солнцу спину. Он быстро обсох и согрелся, и уже подумывал повторить водные процедуры, как заметил вдалеке Арину. Девчонка уже в другом платье со странным недоверием на лице оглядывала заполненный народом пляж.
– У-у-у, – протянул Данька, – неужели наша затворница-принцесса вылезла из своей норы и снизошла к простым людям? Что творится в мире?
Он быстро отошёл к своей одежде, натянул свою бейсболку и сел на песок, слегка отвернувшись, следя за девчонкой лишь краем глаза. Она подошла почти вплотную к нему, скользнула взглядом, но не узнала. «Кто бы сомневался! – усмехнулся про себя Данька. – Мы же такие важные! Зачем обращать внимание на простых людей на деревенском пляже?». Данька чувствовал, что его упрёки не совсем справедливы, Арина лишь иногда проявляла заносчивость и кичилась своим элитным образованием. Но и этих эпизодов Даньке хватило, чтобы подтрунивать над этой чертой и вслух и в мыслях.
Арина скинула сандалии, стянула своё короткое летнее платье, аккуратно сложила его на сандалии и остановилась спиной к Даньке в нерешительности глядя на реку.
«Но красивая, чёрт побери, – мысленно вздохнул Данька, оглядывая девчонку с ног до головы, – против правды не попрёшь!»
Он проскользил взглядом по темно русым волосам длиной чуть ниже плеч, дальше вдоль гордо выпрямленного позвоночника и задержался чуть ниже спины на цветастом треугольнике купальника. Смотреть было приятно, Данька поймал себя на том, что ему сложно отвести глаза, хотя он понимал, что ведёт себя не слишком прилично. Девчонка, как всегда, словно почувствовала заинтересованный взгляд и оглянулась. Данька с заметной задержкой оторвался от объекта наблюдения и посмотрел Арине в глаза. Очевидно, она проследила направление его взгляда, в её глазах засверкали странные искорки, но она оставила обнаруженный факт без последствий.
– Привет, – сказала она, – я тебя не узнала. Тебе не идёт эта бейсболка.
– Привет, – ответил Данька, не сумев сразу достойно подобрать слова.
– Скажи, здесь глубоко? – она махнула рукой в сторону реки.
– Не очень, – он снял бейсболку и бросил рядом с одеждой, – на середине метра три будет. Ты плаваешь плохо?
– Нормально я плаваю, – ответила она как-то неуверенно. – Просто, опасаюсь в незнакомом месте.
– Не бойся, тут дно ровное.
– Я ничего не боюсь! – фыркнула она.
– Да?! Отлично. Чего ждёшь тогда? – Про себя подумал, – «Вот ведь, не может без зазнайства».
Она гордо вздёрнула подбородок и прошествовала в воду. Далеко, правда, не поплыла, но по шею зашла. Данька дождался, пока она отвернётся, тихонько поднялся и двинулся вдоль берега. Сместившись достаточно далеко, он в этот раз тихо без брызг и плеска нырнул и под водой направился в обратную сторону. Подвынырнул, осмотрелся, определил обстановку, выбрал направление, продышался и вновь нырнул. Когда в довольно прозрачной воде он обнаружил знакомый цветастый треугольник купальника, он чуть опять не застыл в созерцании, но давление в лёгких напомнило о необходимости дышать. Он схватил Арину за щиколотку и слегка дёрнул. Нога резко вырвалась и начала удаляться, Данька вынырнул и увидел расширившиеся испуганные глаза Арины. Данька сделал удивлённый вид, мол: «что случилось?».
– Идиот! – Арина повернулась и решительным шагом направилась на берег.
Данька, хихикая, пробирался следом за ней. Она выбралась из воды и остановилась возле своей одежды. Данька плюхнулся на своё прежнее место в надежде получить и прежний вид, но девчонка не дала ему ни единого шанса, сев прямо на песок спиной к Даньке.
– Ты же говорила, что ничего не боишься, – Данька поднялся и пересел рядом с Ариной.
– Только идиотов! – она отвернулась.
– Всего лишь хотел проверить, насколько ты правдива, – пожал плечами Данька.
– Не воображай, что ты меня напугал.
– Нет, что ты! Ты даже не дрогнула! – бодро сказал Данька.
– Это от неожиданности, а не от страха.
Данька замолчал. Какой смысл поддерживать беспредметный спор. И так понятно, что она никогда не признается, что напугана. Они молчали довольно долго и Данька буквально спиной чувствовал исходящее от неё напряжение. Сидеть стало скучно. Данька уже раскаялся в своей шутке. Только-только наметился прогресс в отношениях, а теперь опять вернулись к состоянию холодной войны.
Вообще, Данька впервые встретился со столь противоречивой девчонкой. В том смысле, что она вызывала в нём самые противоречивые чувства. С одной стороны, своим внешним видом она ему очень нравилась. Настолько нравилась, что он готов был наблюдать за ней, любоваться, не отвлекаясь. Настолько, что это толкало его на разные глупости. Раньше он за собой такого не замечал, может это возраст? С другой стороны, характер у неё был совершенно невозможным. Видя её уверенность в превосходстве её образования и воспитания над простыми людьми, Данька тихо закипал. У него сразу возникало желание немедленно её проучить. Настолько сильное желание, что это приводило вот к таким вот глупым ссорам и недоразумениям. Данька про себя засмеялся: «А говорил, противоречивая девушка! А выходит и внешние данные, и характер заставляют тебя делать глупости?! Где же здесь противоречия? Должно быть, это ты сам поглупел. Вот только с чего бы? Глупеешь ты только в её присутствии, может это любовь? – Данька от такой мысли даже внутренний монолог на миг прекратил. – Ты глупости-то не говори. – Засмеялся. – А как же глупости не говорить, если ты от этой девчонки глупеешь? Замкнутый круг получается».
Никогда раньше с Данькой такого не происходило. Он был знаком со множеством девчонок, с некоторыми даже довольно близко. С несколькими из них он целовался. И был уверен, что мог бы пойти и дальше, уговорить их на большее, но не стал. Всё-таки, он воспринимал девчонок как живых людей, а не объект охоты, и почти равнодушно слушал рассказы товарищей об их похождениях. Реальны были те рассказы или выдуманы, всё равно. Если б он захотел, у него получилось бы не хуже, а лучше них, но он всегда помнил и об ответственности. Пусть даже и моральной. А с Ариной всё получалось совершенно иначе. Всё было вверх тормашками. «Ох, не зря меня бабушка предупреждала, – покачал головой Данька, – словно чувствовала. Держи себя в руках. Не поддавайся ни на её обаяние, ни на её понты и упрямство».
– Пойдём, окунёмся, – позвал Данька.
– Вот и иди.
– Пойдём. Ты что боишься? Я больше не буду тебя трогать. Обещаю.
– Я ничего не боюсь, – упрямо заявила она, поднялась и пошла к реке.
Данька, услышав такое, опять нестерпимо захотел подшутить над зазнайкой, но вспомнил, что только что обещал так не делать. Он вздохнул и поспешил вслед за девчонкой.
Данька понырял, поплавал, но Арина так и плескалась, не заходя далеко и постоянно оглядываясь, отслеживая его местоположение. «Не верит, что сдержу обещание», – равнодушно пожал плечами Данька. Они выбрались из воды и расположились тем же порядком – рядом, но Арина несколько спиной к Даньке. Разговор не клеился. Арина либо пропускала реплики Даньки мимо ушей, либо отвечала односложно. Даньке стало совсем скучно. Обязан он, что ли её развлекать? Не понимает шуток ну и не надо. Не хочет разговаривать и пусть. А хвастаться, что ничего не боится, ничего.
– Слышишь, о чём те два пацана говорят? – шепнул ей Данька, кивнув в сторону отдыхающих.
Она довольно долго молчала, но Данька заметил, что она прислушивается и не стал её торопить.
– Ну и что? – наконец отозвалась она, когда мальчишки убежали купаться.
– Хорошо слышала?
– Про хижину. Сказки. Страшилки какие-то.
– О! Это не просто страшилки. Это местная легенда. Весьма трагичная.
Данька замолчал, молчала и Арина. Данька проявил изрядное терпение, и оно себя оправдало. Арина не выдержала первой и задала вопрос.
– И что за легенда?
– У-у-у! Таинственная история, – Данька вновь замолчал.
– Так, быть может, расскажешь?! – Арина начала раздражаться.
– Расскажу, не шуми, – остудил её Данька, довольный тем, что добился внимания. – Есть тут в лесу, вон там, на север, – Данька махнул рукой, – очень странный дом. Довольно большой, но местные почему-то зовут его хижиной. Говорят, стоит он тут с незапамятных времён. И говорят, место там проклятое.
Арина довольно громко фыркнула. Данька сбился с плавного повествования.
– Зря фыркаешь! Ты дослушай сначала.
– Хорошо, продолжай.
– Так вот. Местные, все эту хижину за тридевять вёрст стороной обходят, говорят: «и отцы и деды наши так делали». Ну, так говорят, это не ко мне твои претензии, – прервал он готовые возражения от Арины. – А вот история, которая официально зарегистрирована. Во время войны в этих местах было довольно много эвакуированных из прифронтовых городов. Нашлась и семья, которая наткнулась на хижину, и решили они туда переехать. Чего, мол, большой дом пустует. Уж как их местные жители отговаривали, пугали, объясняли, а они ничего не слушают. Вот как ты. Сказки, говорят, всё это, и суеверия. Получили у властей разрешение и поселились. Месяц прошёл, другой, третий, с ними всё в порядке. Они над суевериями местных посмеиваются. А в одну летнюю ночь, пропали все бесследно.
– Как это, пропали?
– Вот так вот! Не вышли на работу в колхоз, пришли их проведать, а дом пустой. То есть мебель есть, вещи лежат, а людей нет.
– Возможно, сбежали? Их не искали?
– Искали, как не искать. Военное время. Хоть и в глубоком тылу, а всех в шпионаже и сговоре с врагом подозревают. А тут целое семейство пропало бесследно. Все искали и милиция, и КГБ.
– НКВД, – поправила Арина.
– Что?
– НКВД. В то время КГБ не было, был НКВД – народный комиссариат внутренних дел.
– А, ну, да. Тебе виднее. Ты образованная. В общем, искали все, но не нашли. А потом в хижине пропал следователь. Об этом я тебе в другой раз расскажу. Но с тех самых пор хижина так и пустует, и никто к ней не ходит. Стараются даже случайно в ту сторону не забредать.
– Суеверия, – уверенно высказалась Арина, – наверняка есть простое логичное объяснение.
– Ну, ты, конечно, знаешь всё лучше всех. Все, кто искал пропавших, были деревенскими дураками.
– Я такого не говорила, – слегка смутилась Арина, – но в чудеса я не верю, я верю в науку и логику. Объяснение есть всегда, просто не всегда его легко обнаружить.
– Ну-ну. Не хочешь проявить чудеса логики? Ты же говорила, что ничего не боишься, мы можем смотаться до хижины.
– А… – Арина явно заколебалась, вызвав косую ухмылку Даньки, – а ты там бывал?
– Возле хижины бывал в прошлом году. Внутрь правда не заходил, врать не буду там и снаружи есть на что посмотреть.
– Пойдём, – Арина встала.
– Куда? – ошалел Данька.
– Как куда? К хижине. Пойдём.
– Сейчас? – Данька засмеялся, ему понравилась её решительность. – Нет, так не пойдёт. Это не близко, а уже поздно. Ты хочешь оказаться там ночью? Чтобы твоя бабушка сошла с ума от беспокойства? А! Вижу, не хочешь.
При упоминании о бабушке, Арина словно опомнилась и взяла себя в руки. Её решительность резко пошла на убыль, и она стала более трезво оценивать предложение Даньки.
– К тому же, – продолжал Данька, внимательно наблюдавший за девчонкой и подметивший эти перемены, – я не уверен, что готов пойти с тобой в лес, да ещё в столь опасное место.
– Не поняла. – Арина резко обернулась к нему.
– Вдруг ты через час начнёшь ныть, как все девчонки, что ты устала, что хочешь домой. Испортишь весь поход.
– Я вовсе…
– Вот я и предлагаю, – перебил её Данька, – давай сначала сходим просто в поход. Совсем недалеко километров пять вверх по реке. Искупаемся, отдохнём и вернёмся. И если всё пройдёт нормально, то решим, когда отправимся к хижине.
– Я… – Арина, ещё недавно рвавшаяся в бой, вдруг заколебалась, – мне надо подумать. Бабушку предупредить.
– Так я же не тороплю, – пожал плечами Данька. – Купаться ещё пойдёшь? Ну как хочешь, я в воду и потом домой. Подождёшь меня?
Арина, постоянно ловившая на себе заинтересованные взгляды, чувствовала ещё недавно своё полное превосходство. А это легко может привести к потере бдительности и стать причиной самых плохих последствий. Как она в запале легко согласилась пойти незнамо куда, в лес, да ещё вдвоём с малознакомым мальчишкой. И к чему может привести такая прогулка приличную девушку? Вообще-то Даниил произвёл на неё приятное впечатление. Для полудеревенского детдомовца, конечно. Про его образование всё и так понятно, она и раньше иллюзий не питала. Но воспитание его оказалось не столь уж плохим. Конечно, он не был сколько-нибудь утончён или деликатен, даже наоборот, но чувствовался в нем какой-то внутренний стержень. Что-то, что Арина не могла определить по-другому как мужской характер.
Нельзя сказать, что Арина парнями не интересовалась. Красивая девушка из богатой, можно сказать элитной для её города, семьи она в последнее время часто становилась объектом внимания парней своего круга. Ей это было приятно, и она снисходительно позволяла оказывать себе знаки внимания. Некоторые парни ей нравились. Как любой подросток она интересовалась отношениями между мужчинами и женщинами. Но ей хватало ума и осторожности, чтобы не спешить переводить академический интерес в сферу практических опытов. В конце концов, ей всего шестнадцать. Ей нужно школу закончить, потом институт, а парни никуда не денутся. До сих пор она не встретила парня, способного поколебать её мнение в этом вопросе.
В общем, возможный поход в лес вызывал у неё смутное беспокойство. Даниил предлагает отдохнуть, искупаться. Она в купальнике, он в одних плавках, в глухом лесу и ни души вокруг. Как-то это звучало для Арины не слишком заманчиво, такой романтики она не хотела. «Возможно, стоит просто отказаться? А что он подумает? – Арина поджала губы. – С каких пор тебя волнует, что он подумает? Надо с бабушкой посоветоваться».
Она была задумчива, когда Даниил провожал её до дома и весь оставшийся вечер. Книга, которую она пыталась читать, так и осталась на той же странице. В конце концов, она решила отложить размышления на завтра. Говорят, утро вечера мудренее.
Утро выдалось солнечным, радостным и страхи Арины стали казаться ей почти безосновательными. Может поведение Даниила не образец учтивости, но он не давал никакого повода подозревать его в коварных замыслах. В конце концов, сама прогулка в лес её пугала мало, они ведь уже совершили неблизкую поездку только вдвоём. Лес или поля никакой роли не играет. Её больше пугало предстоящее купание наедине, но ведь она может и не купаться. Ей не придётся раздеваться, не будет лишних соблазнов, и опасность будет не более чем в прошлый раз. Она решилась. И даже не стала советоваться с бабушкой. Она уже достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения и самой нести ответственность. Естественно, бабушку она предупредила, что собирается завтра пойти в лес на прогулку вместе с Даниилом.