– В мире все опасно, от всего не застрахуешься. Со мной будут невесторы, дворецкий и звери.
Грозна издали покачала головой, но вмешиваться не стала.
Озеро оказалось близко, Томины ноги остановились на кромке воды, руки раскинулись. Юлиан с одной стороны и Добрик с другой наперебой бросились разоблачать ее. Хмыкнув, я быстро покидал свои доспехи с прочей амуницией на пол и ухнул в ледяную жижу. Второй каскад брызг подняли Шарик с человолчицей, которые с довольным визгом ринулись за мной.
Тома ничего не замечала, она блаженствовала. Быть цариссой оказалось сказочно, исполнение любых капризов восторгало и выдергивало из реальности, оставив там совесть и трезвомыслие. Или… завидую? Непросто не замечать, как млеет под четырьмя ладонями запрокинувшая лицо девушка, как счастлива она, и как не менее счастливы ее добровольные слуги. Добрик был хорош, но рядом с таким красавцем, как Юлиан, у любого появится чувство неполноценности. Впрочем, у всех свои плюсы и свои минусы. Тома решила взять оптом.
Мы со зверьем уже обсыхали, а мытье цариссы только вышло на основную стадию. Некоторые элементы заставили уважать знания дворецкого и интуицию Юлиана.
Легкий рык ударил по нервам: Пиявка и Шарик заволновались.
– Кого-то чуют. – Юлиан прислушался к чувствам. Трепещущие ноздри не выдали ничего существенного. – В лесу кто-то есть, но далеко. Проверить?
– Нет. – Томины глаза с тревогой обежали тьму. – Возвращаемся. Быстро.
Лагерь спокойно ждал нашего возвращения. Со спокойствием тут же покончили. Отправленные Томой трое бойников вернулись через полчаса ни с чем.
– Никого.
– Но кто-то был, – однозначно заявил Юлиан. – Если этот кто-то не следит за нами, то сам от нас прячется.
– Зачем за нами следить? – удивилась Тома.
– Забыла про покушения? – напомнил я, а Юлиан поддержал кивком.
– Их больше не будет.
– Сомневаюсь. Некоторые слова даются специально, по принципу червяка на крючке.
Говоря это, я все же не верил, что обещание, которое дала Зарина, может быть нарушено. Но я сам не выполнил условий, поставленных Томе – отправился на поиски. Можно ли считать это нарушением для применения крайних мер?
Зависит от. Если представить, что решение принимает Дорофей – почему нет?
Наплевать. Тот, кто следит (если именно следит, а не прячется, как здраво предположил Юлиан) – не нападает. Значит, не имеет такого приказа.
Мы отужинали и разместились на ночлег. Тома нежилась между мной и своим парнем, не забывая кидать заинтересованные взоры в сторону расположившегося чуть поодаль дворецкого. Пора возвращать сестренку в реальность.
– Есть мысли, как выручать Шурика? – прошептал я.
– На месте разберемся, – отмахнулась Тома.
– Я бы поискал варианты заранее, – настаивал я.
Зря. Тома вжилась в роль правительницы, как дворянки столбовой, так и владычицы морской. И вообще.
– Шурик сам виноват. – Вместо поиска возможностей она стала обвинять. Самый худший способ решения проблем. – Нечего было к чужим женщинам приставать. Одобряю местные законы насчет сестрации подобных любителей клубнички.
Как любят говорить в фильмах, «мы ее теряем». До чего же местный вариант матриархата портит женское сознание. Я вновь зашептал:
– Когда лежишь раненый в башне, не узнаешь законов так, как мы в школе. Может, он просто хотел быть галантным. Или пошутил неудачно.
– Он пошутил, а нам теперь головой рисковать. Кстати, вариант: подождать, пока сестрируют, и сам выйдет.
Я отвернулся. О чем говорить с женщиной, у которой шила в одном месте не хватает? Как с мужиком, когда у него что-то в том же роде.
– Шучу, – примирительно принеслось вслед.
– Не приходило в голову, – вновь обернулся я, – что Шурика можно взять третьим невестором?
– Ни за что! – Девичий взгляд метнулся на дворецкого.
Добрик мирно посапывал, подложив ладони под щеку. Если сравнивать внешне, одессит проигрывает по всем статьям, но разве внешность для мужчины главное? К тому же, это не на всю жизнь, а только до возвращения домой, фиктивно. Как со мной.
– Подумай, это лучший выход, – потянул я ту же ниточку. – Здесь нет сословных ограничений. Пусть он числится крепостным, ты имеешь такое же право взять его в мужья, как и мастерового-дворецкого.
– Шурика? Никогда! Даже не думай об этом.
– Из-за Добрика? – И дернуло же меня сосватать сестренке дворцового очаровашку.
– Добрик ни при чем. Хотя нет, тоже при чем, но не в этом контексте.
– Не понимаю.
– А зря.
На время мы замкнулись каждый в себе. Я перебрал все, что отыскалось в запасниках памяти. Все равно не понимаю. Если дело не в Добрике, не в заполненной нише третьего мужа – в чем же? Стесняется, что обзавелась полузверем-Юлианом? Или настолько свыклась с кандидатурой дворецкого, что теперь не хочет ломать возможной идиллии? Не собирается же она обрастать в этом мире настоящими мужьями?
– Шурик тебе раньше нравился, – сделал я еще одну попытку. – Ты даже целовала его.
Вот теперь воткнувшийся в меня взгляд сказал все.
– Именно! Пусть даже мысли не допускает, что я могу пожелать его в мужья.
А как иначе спасти человека? Неужели не понимает?
Или… понимает? Если спасем Шурика, придется улетать, но сначала – собирать всех вместе, испытывать причал, рисковать всем: положением, жизнью…
Если не выручать Шурика, то у Томы не жизнь, а малина. И, как говорил тот же Шурик, зачем ей тогда весь этот гембель?
– Спи. – Тома отвернулась к Юлиану. – На эту тему позже поговорим.
– А не окажется слишком поздно?
– Спи, говорю.
Если она думает, что может мне приказывать, то ошибается.
– Мы не закончили.
Ее спина содрогнулась от моего толчка, с другой стороны озадаченно и недобро выглянул Юлиан. Я продолжил:
– Если ты против Шурика в качестве невестора, потому что уже комплект, и вакансий вроде как нет, тогда я больше не невестор. Вытаскивайте Шурика без меня.
Томе пришлось обернуться.
– Как же Юлиан справится с этим в одиночку? Даже в лицо не знает.
– Теперь не мое дело.
– Утро вечера мудренее, говорит народ. Давай поверим народу.
– Ошибаться могут все, в том числе целые народы. Если дома смотрела новости, должна знать.
– Что же предлагаешь?
Уже ничего, главное сказано, теперь пусть обдумывает, смиряется и соглашается. Шурика можно вернуть только в качестве невестора.
– Красивых снов, – буркнул я.
И тут завыло. На бойниках, казалось, даже белые балахоны побелели.
– Вот, – прошептал один, – начинается.
– Что начинается? – строго спросил я.
Ну, воет, и что? То ли зверь, то ли человек. Или что-то среднее. В ужастиках и не так воют, хотя там на экране, а здесь в темноте и где-то под боком. Как ни храбрился, а сердце екнуло.
– Сейчас чью-то душу заберут, – сообщил дрожащий голос бойника.
– Кто?
– Черти. Кто же еще.
Если черти, то не страшно. Я сам черт по местным понятиям, значит, встречусь с братьями по крови. Юлиан неуверенно указал пальцем:
– Там.
Тома вжалась в землю, но меня больше интересовала реакция зверюг. Их напрягшиеся тела принюхались и спокойно устроились досыпать дальше. Это заставило меня подняться.
– Не надо, – взмолились бойники чуть не хором. – Не тревожьте чертей, может, обойдется.
– Добрик, а ты что молчишь? – спросил я. – Нужно бояться нехороших мест?
– Их же не зря прозвали нехорошими. – Парень опустил лицо.
– Что было с теми, кто не боялся?
– Кто ж знает, они ведь не возвращались.
– Ты лично таких знал?
– Лично нет.
– А кто знал?
Тишина.
– А рыкцари сюда не боялись ходить?
– Им в любом месте сам черт не брат.
Вот и ответ. Животные не боятся, разбойники тоже. Получается пугалка для хороших людей, чтоб не мешали плохим в их делишках. Стоило подняться ветерку…
– Юлиан, пошли. – Я первым шагнул во тьму.
Стоны продолжались. Юлиан освещал путь горящей палкой.
– Ты знаешь, кто или что это? – Кажется, он тоже трусил, но изо всех сил старался не показать.
– Звуковой эффект. В горлышко бутылки никогда не дул?
– Куда?
– В свистульку. В палку с отверстием. Короче, надо найти дырку, в которой завывает ветер, и засыпать ее чем-то – песком или землей.
– Ветер не может стонать, как человек.
– Поверь, он еще не то может. Пришли.
Спутника ощутимо трясло, я отобрал у него лучину и сам двинулся на звук. Стоны и вой неслись с разных сторон. Пришлось постараться, находя гудящие впадины во вросших в землю развалинах. Часть отверстий показались рукотворными. Кто-то специально позаботился, чтоб в этой местности ходило меньше посторонних.
Потом мы отмылись в озере.
– Это вы? – с испугом раздалось при возвращении.
– Нет, нас съели.
Исчезновение воющих звуков на Тому впечатления не произвело. Она восприняла как должное.
С места поднялась Грозна.
– В суеверия не верю, – сказала она, подойдя ближе, – сама не раз пользовалась ими для выживания, но в лесу происходит что-то для нас нехорошее.
Тома удивленно моргнула, а я уточнил:
– В чем выражается это «что-то нехорошее»?
– Какие-то передвижения. И уже давно, пару дней. Я не видела, но чувствую хребтом. Если б не умела чувствовать, давно кормила бы червей в волчьих выбросах. Раньше не сказала, потому что не была уверена. Сейчас уверена – в лесу кроме нас кто-то есть.
– Насколько близко к нам?
Грозна пожала плечами:
– Вряд ли близко.
Тома поглядела на меня, затем на Юлиана. Я тихо радовался, но виду не подавал. Любой, кто скрывается, может оказаться тем, кто мне нужен. Или тем, кто выведет меня куда нужно. С пазрешения Томы я задал Грозне вопрос:
– Кроме усиления дозора какие-то меры принять можем?
– До утра вряд ли.
Тома поставила точку:
– Тогда всем красивых снов.
Глава 4
Через некоторое время я растолкал Добрика.
– Чшш! – Палец лег на его губы. – В какой стороне вторые развалины?
– Ночью нельзя!
– Напомнить, о чем тебя спрашивали?
Дворецкий моргнул и вздохнул.
– Туда. – Он нехотя указал в сторону гор. – Нужно идти на скалы, пока между двумя передними вершинами не скроется дальняя. Тогда повернуть вправо и идти до озера. Оттуда опять на горы, по правой стороне обойти непролазную чащу, и за низиной появится срытая крепость.
– Спасибо. Спи. Нашим разговором поделишься утром, а если решишь сделать это немедленно, то учти, что я невестор на особых условиях – если вдруг еще не заметил.
– Заметил, – угрюмо подтвердил дворецкий.
– Вот и молодец.
А у самого сердце сжалось: где заметил один, заметят и другие. Пришлось дополнить:
– Ведь я просто интересовался, куда пойдем завтра, правда?
Добрик просветлел: подсказанный выход выводил его из разряда соучастников.
Пиявка радостно завиляла кормой. Вот бы все мне так радовались, как это безмозглое, но предельно верное создание.
– Зверюге по нужде надо, – сообщил я вскочившему дежурному бойнику. – Мы отойдем немного, чтоб вам утренний аппетит не портить.
Вопросов не возникло, часовой уселся на место.
Теперь нужно спешить. Минимум двое сейчас могут доложить хозяйке о моем уходе. Пусть даже о подозрениях на уход.
Пиявка бежала в ночи резво, мои ноги едва успевали найти опору в том месиве, которое она пролетала с легкостью. Хоть сам на четвереньки становись.
Волки не встретились. Счастье. Или везение. Короче, судьба благоволила. Горы, чуть видные в куцем свете луны, медленно, но приближались, а дальняя вершина, о которой говорил проводник, постепенно пряталась. Если он не соврал, скоро буду на месте.
Озерцо обнаружилось на рассвете, а к конечной точке маршрута мы с Пиявкой выходили уже при ярком дневном освещении. Горы синели, закрывая горизонт, могучие деревья на их фоне казались расплодившимися муравьями. В окружении нескольких таких зеленых муравейников нашлось искомое. Как и древние строители, я поставил бы крепость тоже именно здесь – если свести окружающий лес, с этой точки можно контролировать все окрестности вплоть до предгорий.
Закрыв глаза, я постарался представить, как меня вели среди ночи с мешком на голове. Спереди – горы, где-то справа – башня Западной границы, а деревня, где с таким позором поймали, по левую руку. Очень похоже. Вон по той горе мы спускались с царевнами, уходя от погони. Имейся у меня бинокль, даже лесочек разглядел бы.
Никаких движений и признаков деятельности заметно не было. Как и в лесу, несмотря на уверения Грозны. Как и на предыдущей срытой крепости. А там нас, между прочим, поймала в ловушку Грозна. Потому нужно сначала осмотреться, сделать пару кругов. Я ищу Зарину, но мало ли кто еще ищет кого-то в округе. В подземелье, где в свое время держали меня с Юлианом, может оказаться кто угодно.
Пиявка заволновалась.
– Ррр! – понеслось в обратную сторону, откуда я только что прибыл.
Догнала Тома? Очень своевременно. А то предчувствия нехорошие.
Предчувствия не обманули. Волнение человолчицы переросло в страх, она попятилась. Волки?!
– Вверх! – приказал я.
Пинок подействовал быстрее, я мигом взлетел за Пиявкой и уже с ветвей оглядел приближавшихся.
Не волки. И не Тома. Несколько человек умело и быстро шли по моему следу. Сквозь листву я насчитал четверых, но могло быть больше. Все в крестьянской одежде, вооружение – мечи и копья. Гнуков нет, и это радовало.
Рано обрадовался. Появился пятый, с гнуком в руках, с направленной вниз стрелой, при приближении взметнувшейся на меня.
– Здесь! – одновременно вскинулись три руки.
Дерево окружили. Легкий свист призвал еще нескольких. Они вынырнули как из-под земли, и вся недавно пустая местность ожила и зашевелилась. Из кустарника на месте крепости появились еще люди. Не все направились сюда, большая часть растеклась по округе, занимая удобные для обороны места. Многие держали в руках запрещенное оружие.
Под деревом велись тихие переговоры, голоса едва доносились. Трое показались знакомыми – редко встретишь вместе гулкого, картавого и шепелявого.
Пиявка жалобно рыкнула и заскулила. Ей не нравилась роль жертвы.
– С ним человолк!
– Это Чапа, цариссин невестор.
Да, вряд ли еще у кого-то имеется свой человолк. А голос тоже знаком. Внизу – старый знакомый, Тихон, который участвовал в набеге на комнату в башне, и троица мародеров с предгорий – Немец, здоровяк и бывший раненый. И еще кто-то с ними.
Тихон здесь, а это значит, что мои поиски окончены.
– Мне нужна Зарина! – громко объявил я из ветвей.
– Она всем нужна.
– Срочное дело. Мне нужно увидеть ее прямо сейчас.
– А мне нушны шторофье и нофые шубы, и што?
Я проигнорировал Немца:
– Тихон, ты все видел и знаешь, как Зарина ко мне относится. У меня важное послание. Важнейшее. Дело жизни и смерти.
– Насчет последнего сейчас поможем, – высказался неизвестный с гнуком.
– Подожди. – Ладонь Тихона предупреждающе поднялась. – Пусть скажет, с какой вестью прибыл. И как нашел. Молодой цариссе запретили идти вдогонку.
Новый звук, похожий на стрекот цикад, пронесся над лесом. Это оказался сигнал. Люди с оружием попрятались в кустах, исчезая, как по мановению волшебной палочки. Те, которые поджидали меня внизу – тоже. Они рухнули в траву, копья выставились, стрелки натянули тетивы. Обо мне забыли. Будь у меня дальнобойное оружие, расстрелял бы сверху, как в тире. Правда, есть праща на ноге, но чем она поможет на дереве, где ни камней, ни места, чтоб раскрутить? Вот же дурацкие правила, ограничивающие законопослушных людей в выборе оружия самозащиты. Преступник же всегда пользуется не тем, что разрешили, а оптимальным.
Со стороны, откуда я прибыл, доносился шум. Лошади. Много. Затем сквозь листву мелькнул до боли знакомый флаг.
– Ловушка! – заорал я из ветвей. – Не подходите!