Пиявка шарахнулась от моего голоса и чуть не свалилась с ветви. Ее рычание подхватило мой ор, такой дуэт нельзя не услышать. Но копыта коней продолжали мерно топать по направлению к центру ловушки. Они там что, с ума посходили?
– Тома! – снова крикнул я. – Здесь засада!
Тома слышала. И все засевшие в кустах слышали. Никто не сделал ни малейшей попытки заткнуть мне рот стрелой, вместо этого затаившееся воинство поднялось с замаскированных позиций.
– Смерть ради жизни! – хором гаркнули десятки глоток.
– За лучшую жизнь! – завершила Тома фразу, с которой однажды на нее покушался фанатик.
Я ничего не понимал.
– Приветствуем цариссу Тамару! – Мои недавние противники склонили головы.
– Приветствую доблестных воинов добра и света. – Поднятая ладонь остановила свиту, Тома спешилась и в сопровождении одного Юлиана двинулась к нам.
У ее ног бежал учуявший подружку Шарик, на посторонних он внимания не обращал – угрозы от них не чувствовал.
– Это ваш человек с человолком? – Тихон показал на скрывавшую меня крону дерева.
– Если с человолком, то без сомнений. – Тома повысила голос: – Чапа, спускайся, сейчас все объясню.
– Желательно бы.
Я спрыгнул вместе с Пиявкой. Воины добра и света отпрянули, оружие механически выставилось на человолка. С большим трудом у них получилось опустить гнуки, клинки и копья.
Пиявка скалилась и огрызалась, я тоже был не в лучшем настроении.
– Что все это значит?
– У меня теперь собственная армия. – Тома приблизилась. Победная улыбка сияла на ее лице, глаза сверкали. – Теперь мы столько всего сможем!
Мы? Ну-ну.
Сбоку Тому от возможных покушений прикрыл Юлиан, а у ног Пиявка сцепилась с Шариком. Из бывших противников встать близко осмелился только Тихон, к которому я не испытывал враждебности. Но где-то здесь должны обретаться Дорофей и ему подобные, неоднократно старавшиеся отправить меня и Тому на тот свет. Они теперь тоже в ее подчинении? А как насчет меня? Кто я теперь для них – командир, хотя бы младший, чужак-посторонний или соратник (почему-то хочется сказать – соучастник)?
– Сначала пусть ответят – Зарина здесь? – Я уже готов был кинуться на Тихона.
Брошенный им на цариссу взгляд дождался подтверждения – можно отвечать. Как же быстро все переменилось. То убить жаждали всеми силами и средствами, даже ценой жизни, теперь разрешения сказать спрашивают.
– У человека две ноги, две руки, но только одна голова, – проговорил Тихон. – Если головы тоже будет две, человек не выживет. Зарина передала власть и подтвердила законность новой цариссы. Ей ничего не оставалось, как уйти.
– Давно?
– Сразу же. Никто не знает, куда.
– Даже Дорофей?
– Они ушли вместе.
Ответ убил.
Вряд ли меня сейчас что-то интересовало, но Тома взялась тихо рассказывать, мешая утонуть в колодце с болью.
– Варфоломея создала тайную организацию, которую назвали Паутиной. Нечто вроде рыцарского ордена. Лучше сравнить с масонской ложей – сюда тоже не попасть без рекомендации, потом нужно делами доказать убеждения, пройти посвящение… – Тома слегка встряхнули меня, чтоб слушал внимательнее. – Лозунг сообщества – смерть ради жизни, за лучшую жизнь. Нынешняя жизнь не устраивает многих, но все молчат, поскольку за инакомыслие – смерть.
– Ну да, если все равно умирать, то лучше с пользой, – скривился я, волей-неволей втягиваясь в разговор.
Тома улыбнулась сработавшей уловке, но ерничанья не приняла:
– Хотя бы ради счастья детей. Или их детей. Паутина работает не на сейчас, а на будущее.
– За счастливое будущее только что сражалась Деметрия. Принесло это кому-нибудь счастье?
– Власть нельзя свергать, ее нужно брать постепенно, – возразила Тома. – Интересы и планы у Деметрии были свои, у каждого отряда рыкцарей – свои, у крестьян, которые поддержали восстание – тоже свои, совершенно другие. И некоторые царберы немало воды помутили в своих гарнизонах. У нас…
Надо же, «у нас». Быстро осваивается. У меня нашлись силы кисло ухмыльнуться.
– Каждый член ячейки, – продолжала Тома, – дает обет и присягает главе рода, создавшего и курирующего Паутину. На данный момент во главе оказалась я.
Заставить меня прочувствовать величие момента должна была долгая пауза, но эффект не получился. Я тупо глядел в землю, в отличие от Юлиана, который просто ахнул от услышанного. В его глазах девушка давно была царицей, теперь стала богиней. Вот так, из ничего, в буквальном смысле из-под земли у нее появилось связанное клятвой и круговой порукой собственное войско.
Не дождавшись подобных восторгов от меня, Тома сказала:
– Отступники пошли не тем путем, у них был разброд в целях. Деметрия могла обмануть, прикрывшись ложными обещаниями. У нас такое невозможно. Все завязано на одну семью, глава семьи является гарантом всех договоренностей. Если человек падет в борьбе за счастье будущих поколений, его семье оказывают почести и переводят на лучшее положение, приближая к башне. Это стимул для остальных. Варфоломея и ее дочки всегда держали слово. Только наследник основательницы может возглавить Паутину, и сейчас это я.
Ожидаемого энтузиазма Тома опять не дождалась. Повторный упор на предмете гордости вызвал у меня угрюмый оскал – я понимал, к чему приведет дальнейшее. В стране, где за каждой стенкой сидит по подслушивальщику и подглядывальщику, достаточно одному члену Паутины попасть в руки Верховной царицы, и на этом все. Совсем все. Всем.
А Тома все еще надеялась на мои понимание и поддержку.
– Идея Паутины в том, что все равны, – вещала она с восторгом. – При равных правах тоже нужно следить за порядком, и мы создаем структуру, которая, когда придет время, обеспечит людям безопасность. Этому подчинено все. Отдать жизнь за главу организации – подвиг, за который семью поднимут на ступень выше. В Паутине несколько ступеней. Новые члены начинают с низшей, но, к примеру, подвиг павшего поднимает его близких, и его дети начнут с более высоких позиций. Паутина восстанавливала Зарину в правах, чтоб получить прежние возможности. Считалось, что только она, как прямой потомок, может претендовать на лидерство. Теперь все уладилось, права и обязанности гаранта перешли ко мне.
– Зарина сама сказала это?
– Да, – кивнула Тома. – В лесу, куда меня выводили, в присутствии большинства членов Паутины. Мне принесли присягу, и я стала обладательницей собственной невидимой армии с неописуемыми возможностями.
Меня интересовало другое.
– Куда могла уйти Зарина?
– Не сказала. На прощание она просила не преследовать и не искать, чтоб не сделать хуже. С ней вместе ушел Дорофей. Он слишком долго жил с дочерьми Варфоломеи и приемную дочь считал вероломной захватчицей. Теперь мне нужно подтвердить свое вознесение, расширить Паутину на другие вотчины и поднимать по иерархии членов организации и их близких.
Позади послышался шум. Тома нервно обернулась:
– Что там?
– Ваш?
Несколько человек держали скрученного Добрика. Красивая рубаха была порвана, лицо расцарапано, под глазом наливался синяк.
– Это мой дворецкий! Отпустите!
– Как скажете, царисса. – Державшие разжали руки, и парень смог выпрямиться, хотя не сразу. – Он пробирался к дороге.
Взор Томы осмыслился.
– Добрик?
Дворецкий рухнул на колени:
– Простите! Я ваш – душой и телом, я жизнь отдам…
– Отдашь, – хмуро подтвердил Юлиан.
Острие его меча уперлось в спину дворецкого.
– Рассказывай, – приказала Тома.
– Я не мог поступить по-другому. – Голос Добрика сломался. – Я на службе у Верховной царицы. Мне приказали попасть в Паутину, но меня туда не брали, требовали только помогать.
– Ты все-таки помогал?! – У Томы дернулся глаз. – И в подземелье?! И врал прямо в лицо?!
– У меня был приказ. Ослушаться нельзя. Я мучился, не мог придумать, как не нарушить обязательства и при этом не повредить Вам. Я люблю Вас, моя царисса!
У Томы навернулись слезы. Юлиан пнул Добрика:
– Сейчас последний шанс сказать правду. Рассказывай все.
– В крепости преподавали прослушивание и другие премудрости наблюдения, моя основная работа состояла именно в этом. – Лицо Добрика поднялось к Томе в дикой мольбе. – Простите меня, я не мог сказать всего, не имел права, но делал все, чтоб не навредить. Верховная царица знала о покушениях, знала, кто стоит за ними, и кто все устроил. Тит и Чичан с семьями – в ее застенках, никто никуда не сбегал. Ваши разговоры я тоже слушал. Не все понимал, но понял, что есть какая-то тайна. Но я никому…
Брызнуло красным, из горла выше кадыка с хлюпом вышел клинок.
– Он тебя обманывал. – Юлиан вытер меч об юбку. – Предал. Ты могла опять его простить. А такое прощать нельзя.
Тело дворецкого рухнуло к ногам ошалелой Томы. Все застыли. Я перехватил торжествующий взгляд Юлиана. Что бы он ни говорил, а по-настоящему просто избавился от конкурента. Я тоже в некотором роде конкурент. Когда брызнет у меня?
Странно, что Юлиан до сих пор не нашел способа. Ждал момента или боялся. Томиного гнева? Или я в очередной раз чего-то не знаю?
Вдали зацвиркали цикады.
– Тревога! – разнеслось по поляне.
Глава 5
Суета и движение заполонили пространство.
– Царберы! Бежим!
Бежать оказалось некуда. Всадники в желтых плащах несколькими рядами опоясали развалины крепости вместе с лесом вокруг. Сомкнутые ряды с выставленными копьями напоминали грабли, направленные в лицо. Внутри оказалась не только новая армия Томы, но и прежний отряд. Грозна вскочила, но меч остался в ножках – одного взгляда ей хватило, чтобы не дергаться. Она гордо застыла на месте, ладонь легонько постукивала по рукояти.
– Всем сложить оружие и оставаться на местах!
Приказ исполнили беспрекословно. Даже Грозна, вздохнув, отбросила прощально звякнувший клинок.
Тома, Юлиан и я тоже опустили наземь все, чем можно сражаться. Пиявку с Шариком мы на коротких поводках, перехваченных почти у самого у горла, уложили у ног. Зверье порыкивало, но тоже боялось происходящего. То ли наша нервозность передалась, то ли они сами поняли, что с количеством недругов, которые нас окружили, не справиться даже любимым всемогущим хозяевам.
Дождавшись полного разоружения, в центр поляны вошли спешившиеся царберы – строгой колонной, ступая в ногу. Красиво. Какой разительный контраст с нашей разношерстной толпой.
Желтые плащи сначала собрали оружие, затем стали вязать заговорщиков. Все правильно. С точки зрения царицы, мы все – участники заговора с целью свержения законной власти. И попробуй возрази.
Царберы придерживались некой системы. Начали с «воинов добра и света». Их собирали по всему лесу, как грибы, и выковыривали из подземелий. Связанных ставили на колени. Тому со свитой пока не трогали. Когда с лесными заговорщиками закончили, ряды щитов разошлись, и получился узкий защищенный коридор. По нему к нам прошествовала Верховная царица собственной персоной.
Она остановилась неподалеку от Томы, в недосягаемости от зверья, которое могло кинуться, и от меня с Юлианом, поскольку теоретически мы тоже могли кинуться. Оставленное расстояние гарантировало, что любого, кто двинется, успеют несколько раз проткнуть, покромсать на кусочки и даже, возможно, пожарить.
– Здравствуй, юная царисса, извини за этот спектакль. – Рука в позолоченном доспехе описала круг, охвативший происходящее. – Прости, я знала опасность ловли на живца, но ты чрезвычайно удачлива. Я рискнула и не проиграла. И ты тоже. Почему? Потому что я прощу тебя, если все это, – царственный подбородок указал на ряды связанных, – ничего для тебя не значит. Они боролись с установившимся порядком. Они враги равновесия. Ты либо с ними, либо со мной, выбирай.
Слова упали в благодатную почву. Без колебаний Тома выбрала стан победителей. У меня же состояние было, будто из морозилки вынули и в микроволновку поставили.
Под трупом Добрика растекалась кровавая лужа, но до него теперь никому не было дела. Все, что произошло более минуты назад, превратилось в далекое прошлое.
Внимание царицы привлекли не мы, не наши звери, и даже не пойманная армия заговорщиков.
– Это та, о ком я думаю? – Царица явно опешила, увидев Грозну в Томиной свите. – Юная царисса, ты не перестаешь удивлять.
Грозна стояла, не шелохнувшись. Не выказывала ни подобострастия, ни почтения. Но и без дерзости. Просто признавала за царицей высшее право решать. Согласна ли с этим царица – осталось незамеченным, правительница быстро подавила эмоции. Ее глаза затянулись пустотой.
– Теперь царевна Есенина является войницей Тамариной, – со смесью гордости и опаски объявила Тома, – она принесла мне присягу, я приняла ее в семью.
Некоторое время царица раздумывала и вопрос, не являвшийся злободневным, решила не поднимать. Дескать, всегда успеется – в более спокойной обстановке. Если понадобится. А может, не понадобится – один из выживших в кровавой мясорубке могучих врагов превратился в соратника, что может быть лучше? И снова – Тома. Повод для новой легенды.
Царственная рука сотворила сигнальный жест, девушке поднесли меч. Не тот, который отобрали. Новый был тоньше, изящнее, но длина не позволяла думать, что клинок легче. Царбер, который долгое время держал его на вытянутых руках, уже прилагал усилия.
– Бери, – приказала царица. – Я знала, что в конце концов они присягнут новой хозяйке. Без снабжения в лесу не выжить, а грабить они не стали бы из-за убеждений. Без сильной руки во власти у их организации не было будущего, потому мы за тобой следили. – Легкий вздох вырвался у царицы при взгляде на тело дворецкого. – Не были известны ни нахождение базы, ни количество, ни состав и руководители. Другого пути взять всех разом не существовало. Пусть в деревнях остались информаторы, без связи они ничего сделать не смогут. Вместо хвоста мы рубим голову, и чтобы доказать, что твоя не должна слететь вместе с остальными, ты сама исполнишь приговор.
Колени Томы дрожали. К чему идет дело можно было догадаться, едва меч оказался в руках.
– Всех? – все же ужаснулась она.
Два ряда по нескольку десятков человек, которые поклялись отдать ей свои жизни – они никак не думали, что этот миг наступит так скоро.
– Через одного, – разрешила царица.
Ее глаза улыбались.
В годы Второй Мировой офицеры из самурайских фамилий таким способом казнили китайцев. Приговоренных длинными рядами ставили на колени, и жертвы радовались легкому избавлению, подставляя шеи под острия катан. Возможно, и сейчас быстрая смерть спасет людей от кошмара допросов в застенках крепости. Один раз с подобным испытанием Тома справилась – на коронации.
Но здесь никто не опустил головы. Эти люди смерть презирали.
Многие лица мне были знакомы: Тихон, троица мародеров, лесной стрелок, от которого в первый раз мы услышали лозунг «Смерть ради жизни, за лучшую жизнь». Думали ли они, что смерть настигнет их совсем по другому поводу? И вообще: думает ли кто-то о подобном, когда затевает что-то ломающее устои?
Равновесие победило. Тома ступила на другую чашу весов, система выровнялась, и все, чем можно помочь – сделать смерть недавних соратников наиболее милосердной.
– Не убий, если это не враг, посягнувший на твою жизнь, семью и родину, – вдруг произнес Тихон, когда Тома подняла меч.
– Соблюдай закон! – громко напомнила царица другую заповедь. – И да не дрогнет твоя рука во исполнение закона, ведь закон справедлив, когда он выполняется – всегда и всеми, наперекор всему. Вот высшая мудрость. Исполняй!
– Алле хвала! – с содроганием выкрикнула Тома и с размаху рубанула первого с краю.
Мужчина вытаращил глаза, голова дернулась и, недорубленная, повисла на жуткоих ошметках. Тому затрясло, меч вывалился из рук. Ближайший царбер одним ударом прекратил мучения недоказненного.
– Достаточно, – довольно сказала царица. – Остальных допросим.
Тому подхватил Юлиан, я обнял сзади обоих.