– Я хотела как лучше… – Тома еле слышно всхлипнула.
Потекли слезы.
Верховная царица улыбалась.
– Всем скажем, что это ты нашла и покарала заговорщиков. И твой невестор. – Пронзительный взор ударил мне в зрачки и пробился в мозг в поисках улик, явок, паролей. – Почему твой невестор так рвался сюда?
Хорррро-оший вопрос. У меня бы ответа не нашлось.
Тома подняла красное лицо:
– Он не знал, что заговорщики собираются признать мою власть. Он хотел уничтожить угрожавшую своей цариссе опасность.
Верховная царица задумчиво поглядела на нее, затем вновь на меня, потом прощупывавший взор скользнул по Юлиану и вернулся к Томе.
– Ты веришь в интуицию?
У Томы даже глаза высохли.
– Да, – ответила она, стараясь сообразить, к чему вопрос.
– Я не верю, но иногда прислушиваюсь. И что-то мне говорит, что от твоих долинных невесторов можно ждать неприятностей. А неприятности – это нарушения равновесия, за которое я несу личную ответственность. Потому пришло время разобраться с твоими невесторами. Чапа и Юлиан, подойдите.
Копья почти упирались в бока и грудь, когда мы, передав Томе поводки, медленно двинулись вперед. Нас подпустили так близко, насколько позволяли меры безопасности. Мы остановились на песчаной площадке, головы опустились – не смотреть же царице в глаза, это могут принять за дерзость. А проблем у нас и без этого хоть половником хлебай.
– Нарисуйте карту долины. – Царица указала нам под ноги.
Юлиан в подобном не специалист, и я, упреждая интерес, откуда знаю про карты, спросил:
– Это как бы вид сверху?
– Именно.
В глазах царицы что-то пряталось. Я напрягся.
– Легко, – механически выдало мое горло то, что требовала ситуация. – Тома показывала.
– А ты показывал моему осведомителю. – Царственное лицо совершенно без эмоций показало на валявшийся труп. – За что вы его?
Очень хотелось сказать, что не мы, а заговорщики. Но их допросят, и правда выяснится.
– Это я, – объявил Юлиан сокрушенным голосом. – Почувствовал угрозу цариссе Томе, и вот. – Он совсем по-детски развел руками: дескать, не виноват, оно само разбилось.
Одна бровь царицы поднялась.
– Теперь понимаю, почему выбрала в невесторы именно их, – сказала она Томе.
За это время я начертил ногой две соприкасавшиеся верхушками груши.
– Вокруг – горы, – начал я объяснение. – Посередине и в ближней части долины находятся два озера. Жилища – прямо в горах, вроде пещер, только обжитые. Правитель… ница живет посередине, в высоко расположенных комнатах, как в башне. Лес сохранился только в горах и у ближнего озера, остальное засажено садами и распахано под поля.
Царица всмотрелась в карту.
– Озера, как понимаю, не чета нашим?
– Намного больше, – кивнул я. – Главное, далеко не заходить, бывает глубоко. Вот если б они текли, как Большая вода…
– Наслышана, как вы на Большой воде пожирателей прогнали. Хорошо придумали с человолками. Теперь придумайте, как вернуть население долины в лоно единой власти, желательно тоже без жертв.
Сердце екнуло. Начинается.
– Армию через гору не переправить. – На этот раз мой взгляд не прятался, я смотрел прямо в лицо, которое стало стальным. – Только один из многих переберется, и то, если без оружия – чтоб ничего не мешало, и чтоб цепляться за скалы легче было.
– Сколько людей живет в долине?
– Много. Десятки десятков.
– Сколько воинов?
– Любой умеет обращаться с оружием.
Слово «мужчина» после «любой» добавлять не стал. Так страшнее.
– Чем вооружены жители?
– Металла нет, в ходу каменные топоры, дубины, копья и гнуки со стрелами. У метательного оружия все наконечники тоже из обработанного камня.
Царица выудила главное:
– У вас в ходу запрещенное оружие? – В голосе лязгнули металлические нотки.
– С каменным наконечником оно не пробьет доспехов, а человолков, если сунутся, поражает издалека. Если его запретить, всех съедят.
Верховная царица на секунду задумалась.
– Как в долине расположены гарнизоны?
– Какие гарнизоны? – Я позволил себе улыбнуться. – Каждый сам себе воин. Воевать не с кем, поэтому оружие почти не используется.
– Почти?
– Иногда человолчья стая забредает.
Объяснение царицу удовлетворило.
– Сколько конницы? – принесся следующий вопрос.
– В долине нет ни коней, ни волков, никаких животных. Всех выбили задолго до нашего рождения.
– Как по-твоему, сколько войск и с каким вооружением необходимо, чтоб привести долину под истинную власть?
Здесь нужно повертеться ужом на сковородке. Долинники должны выглядеть безопасным неагрессивным соседом, но с таким учетом, что завоевать их сложно, почти невозможно, а главное – не нужно.
– С нынешним отрядом, – моя рука обвела царскую охрану, – можно уничтожить всех бойцов долины. Но тогда там вовсе не останется населения, которое нужно приводить под вашу руку. У защитников нет даже кожаной амуниции вроде рыкцарской. Воин в доспехах пройдет сквозь вооруженных местных как сквозь туман, бронза защитит от каменного оружия, а местных от меча и копья ничего не спасет. Но главное: захотят ли покоренные подчиниться тому, кто начал с убийства?
– Рассуждаешь правильно, это хорошо. Плохо, что рассуждаешь о том, что тебя не касается. Как передается сигнал опасности? К примеру, о тех же человолках.
– Дозорными разводятся костры, население реагирует на сигнальный дым.
– Дозорные везде, по всему периметру долины?
– Обязательно.
– Зачем? – Взор царицы сказал: вот ты и попался, голубчик. – Ведь проходимо только одно место на одной горе?
– Долинники не знают, где именно горы проходимы. Вообще не знают о проходимости. Они считают, что человолки появляются волшебным образом, а стая подкрепляет эту веру, когда проходит верхами в облаках и спускается потом с разных сторон. Отряд, в котором были мы с Юлианом, нашел переход только потому, что преследовал стаю по пятам. И из всего отряда, повторю, остались в живых всего двое.
– Значит, переходить гору нужно в тумане облаков, когда не видно. Хорошо. Ответь еще на такой вопрос: можно ли обмануть дозорных, если развести костер в одном месте, а с войском в облаках зайти с другой?
Ей понравилось выражение «в облаках», дважды повторила, словно заклинание. Теперь мне предстояло как-то отговорить летать рожденных ползать.
Такой возможности не предоставили. Царица обратилась к Томе:
– Сейчас твои невесторы из неведомой долины отведут туда мою армию. – Вскинутая рука остановила готовый сорваться вопрос. – Ты не пойдешь с ними. Не дело цариссы лазать по скалам, подставляясь под стрелы. Собственно, даже двое не нужны, лучше, если поведет один. Этот.
Взгляд-клинок резанул по живому. Меня внутренне содрогнуло, скрутило и выпотрошило, но другого и не ожидал. Кто, если не я? Юлиан-то отведет, но с каким результатом? В общем, даже хорошо, что я. Как бы мне от этого ни было плохо.
Юлиан переглянулся с Томой. У нее на лице читалось облегчение.
– А чтобы твой дружок чего не отчебучил, когда окажется в родных краях, вы дождетесь его под присмотром децибала Евпатия.
Один из царберов, отличавшийся более пышным султаном на шлеме и мечом, похожим на двуручный, сдержанно кивнул.
– Прости мое недоверие, но разве на моем месте ты не поступила бы так же? – Царица дружелюбно улыбнулась.
Глава 6
– Вот откуда она свалилась.
– Кто?
– Девка, у тела которой сидел парень. Тот, которого юная царисса на церемонии порезала.
Они говорят о Хлысте. Ива сорвалась и погибла, а он спустился за ней и был схвачен. Чтоб они все отсюда грохнулись!
Над нами нависал уступ, состоявший из нескольких выдающихся вперед покатых карнизов. К нему вели почти отвеные стенки с трещинами и выпуклостями, за которые с трудом цеплялись пальцы. Ноги соскальзывали, из-под подошв сыпались мелкие камни, и казалось, что вслед неминуемо полетим и мы сами. До вершины – совсем немного, всего один хороший рывок, и глазам тех, кто доберется, откроется вид на долину. Но сил почти не осталось. «Глаза боятся, руки делают» – на протяжении многих часов это был единственный принцип, с помощью которого передвигалось звенящее бронзой воинство. Мы карабкались по казавшимся неприступными скалам, и вело вперед только знание, что обратного пути нет. Меня вел страх смерти, царберов – приказ, невыполнение которого тоже грозило смертью, причем позорной и предельно мучительной. Вот и получалось, что проще убиться сейчас самому, чем положиться на изощренную фантазию царицы и сестричества.
Одно дело взбираться здесь в обличье человолка, тренированного ежедневной растяжкой, и чувствуя камень всей кожей, и совсем другое – в полном доспехе и вооружении. Царберы несли мечи, огромные прямоугольные щиты и копья. Их доспехи не сравнить с моими – никаких голых локтей или коленей, защита везде, причем защита абсолютная, не пробиваемая ни мечом, ни стрелой. Одна проблема – танки не созданы лазать по горам. А эти танки выполняли дополнительную роль грузовиков, в любую секунду рисковавших превратиться в самосвалы – за плечами каждого висел мешок с вещами и провизией. То, что по земле возили лошади, здесь поднимали на своих плечах.
Меня лишним весом не нагрузили, но минимум трое всегда находились поблизости. Чувствую, на той стороне мне вновь как ровзу ошейник наденут, чтоб не сбежал. А по исполнению миссии сожгут. Почему нет? Кто помешает?
– Видите уступ? – Вскинутый красный рукав указал вверх. – Там сделаем остановку.
У солдат прибавилось сил. Всегда проще что-то сделать, если виден конец пути. Копать от забора до заката неэффективно.
Ветер усиливался. Облака неслись над землей гораздо выше нас, хорошая видимость позволяла разглядеть внизу воинство с Верховной царицей. Где-то среди них, окруженные царберами, остались Юлиан и Тома со всей разросшейся свитой. Если поход затянется, им предстоит стать настоящими пленниками. А если меня раскроют…
Неправильно. Экспедиция состоялась, и вместо «если» можно смело говорить «когда».
Лучше об этом не думать.
В долину отправили не армию, как грозилась царица, а три десятка царберов. Их не выбрали из окружающих, а вызвали специальным сигналом – отдельное соединение, типа спецназа в обычных войсках. Представить страшно, что они умеют, если даже простых царберов никаким местным оружием не возьмешь. Теперь они штурмовали указанное мной направление, иногда поглядывая на командира.
Возглавляла отряд святая сестра, она двигалась одной из первых. Сапожки из мягкой кожи хорошо держались на камнях, ножны с мечом постукивали, отпущенная на свободу накидка развевалась, впервые открыв для меня нижнее одеяние сестер. Помимо шапочки у сестры Вероники, как ее представили, кольчужные элементы защищали грудь и часть спины – они прикрывали кожаную защиту, из-под которой выглядывала обычная тканевая одежда. Кольчуга явно была стальной, как и меч, потому что бронзовый, будь он такой формы, просто не выполнит свою функцию – спасать жизнь владельца и губить чужие. Поверьте мне, как усердному кузнечных дел подмастерью.
Сестре Веронике можно было дать лет двадцать, не больше. Командирские взгляд и голос совершенно не портили лица, которое с первой секунды внушало безграничное доверие. Обаяние сочилось из каждой выпуклости и ровности, большие глаза одновременно требовали сдаться и звали на подвиги, а невообразимые ресницы работали опахалами, овевая негой и вызывая неясное томление. В кино ей доверили бы главные роли – играть искусительниц и совратительниц. Напарница главного героя, девушка Бонда, мечта поэта, да вообще любого мужика – вот такая она, сестра Вероника. Мерилин Монро, только брюнетка. Собственно, Монро, когда звалась Нормой Джин, тоже была не блондинкой. Но и символом женственности не была. Сестра Вероника была им в полной мере, о чем говорили неустанно зацеплявшиеся за ее достоинства взоры царберов.
Каменный уступ, указанный сестрой Вероникой как место привала, находился недалеко от вершины и состоял из нескольких выдающихся вперед покатых карнизов. Привал превратился в ночевку. На высоте ветер пронизывал неизвестным внизу холодом, люди ежились, но дисциплина оставалась отменной – на осыпающихся карнизах вырос некультяпистый, но вполне жизнеспособный лагерь. Вместо палаток сооружались небольшие навесы, в скалы вбивались бронзовые клинья с отверстиями, продетые в них веревки становились страховкой сидевшим на краю пропасти бойцам.
– Всем спать, – распорядилась сестра Вероника и села рядом со мной.
То ли чтоб не сбежал, то ли советоваться будет.
Советы молодой командирше не понадобились. Распределив часовых, она привязала себя к колышку с проушиной, свернулась калачиком и мгновенно отключилась.
Я тихо поднялся.
– Стоять! – Из недр закутанной фигуры вылетел тонкий клинок и замер у моей шеи.
– Я по надобности.
Взгляд замершего лица смягчился, испепеляющий огонь погас.
– По малой?
Я кивнул.
– Отвернись и делай. – Она снова закуталась. – С места не сходить.
– Как скажете.
Я не стал артачиться. Так же как ерепениться, хорохориться и выкобениваться. А может быть и стал. О, святые Яндекс и Гугл, как же трудно без вашего карманного всезнания.
Обрыв, конечно, обрыв, и то, что соседка вроде бы не смотрит (хотя – поди проверь) – это хорошо. А как объяснить боевой тетке, которая привыкла к райским условиям низин, что справление малой нужды вблизи лежащего соседа и сильный ветер – понятия иногда совсем не совместимые? Плевать, у меня приказ. Перед любой фразой нужно думать, а если фраза приказная – тем более. Я только слегка повернулся, чтоб обжигающая струя летела куда угодно, но не на меня. Уже представлял анекдотический разговор, что просто обязан был состояться:
«Дождь?» – «Увы, нет. Ветер».
Крутой ответ остался незадействованным. Выглянув, святая сестра поморщилась и снова свернулась в комок, обратившись в смесь личинки и мумии. Накидка от холода не спасала, навес беспощадно трепало, а ночь только начиналась. Сестра Вероника сделала нужные выводы, и когда я закончил, последовал новый приказ:
– Ложись со мной. Если попробуешь дотронуться до оружия или без разрешения подняться, скормлю волкам.
– Как скажете, – объявил я, соглашаясь сразу и без раздумий.
Опять приснопамятное: «Один индеец под одеялом замерзает, два индейца под одеялом не замерзают». Ничего не имею против, если это не идет наперекор совести и способствует выживанию.
Едва присоседился к жертве обстоятельств в лице морозов и меня, как жертва решила не выглядеть жертвой.
– Не так, – объявила она, разворачиваясь.
Пришлось устроиться к ней спиной. Сзади меня словно обтекла и впитала гибкая губка, сверху завернула накидка, и через несколько минут синхронизировался теплообмен, обрадовавшийся новым мощностям.
А вот глаза лучше сразу закрыть, чтоб не выдерживать десятки завистливых взглядов. Но душа болела: зачем оставлять неподготовленных людей на морозе, если существует простое решение, только что подтвержденное практикой?
– Вообще-то, всем желательно сбиться в кучу. Можно замерзнуть, – сообщил я.
– Мы и так замерзли. – Сестра Вероника еще теснее прижалась.
– Имею в виду – насмерть.
– Если кто-то заболеет, у меня с собой средство против простуды. Но не заболеют. Не зря всю жизнь тренируются.
Вот они какие, янычары страны башен. Даже не болеют. Худшим последствием холода мои спутники считают простуду, а о том, что замерзнуть можно насмерть, просто не догадываются. Пусть так и будет, ведь в порыве человеколюбия я забыл главное: они идут к Малику, и чем меньше их окажется в дееспособном виде на той стороне горы, тем лучше. Эта мысль успокоила, и я уснул.
Ощущение, что меня душат, вырвало из сна. Я дернулся, но тут же получил пинка за чересчур резкое движение, а стиснутое тело сдавило будто клещами. Мы лежали в прежней позе, только на бедре у меня располагалась перекинутая нога, а на груди грелись обвившие руки. Нижняя больно давила на кадык. Я закашлялся, вытянул шею и обнаружил, что кроме нас никто не спит.
– Что это? – Голова проснувшейся от моего рывка Вероники тоже поднялась.
Удивление на ее лице быстро сменилось опасливым смятением. Ни святая сестра, ни царберы не понимали происходящего. Как говорится, хоть стой, хоть падай.
– Обычный снег. – Я слизал с руки единственную долетевшую до меня снежинку. – В горах такое бывает.
– Он опасен?
– Это дождь, который замерз по дороге.
Всего несколько снежинок, а устроили такой переполох. Что будет, если повалит по-настоящему?