Панель управления заманчиво мерцала сотней ярких кнопочек, включившихся после появления «карты выбора». Они так и работали.
«Интересно, если нажать одну из этих малышек. Это же сон! Что будет?» , – подумал Санд невзначай, и тут его осенило – стоит нажать! Он поставил банку «Колы» на пол и стремительно подошёл к панели.
«Неужели нажму?», – удивлялся он своему сумасбродству, возникшему из ничего. Он потерял разум? А может, кто-то им руководил?
Мысли возникали отстранённо, словно чужие.
«Какую нажать?», – Санд поднёс палец к сонму малышек. Его заворожили две – синяя и красная. Какую? Он нажал красную. Кнопка, пискнув, ушла вглубь.
По экрану поплыли фиолетовые круги. Санд сглотнул слюну от волнения – на него смотрел лысый парень, обалдевший от удивления.
От испуга Санд на мгновенье задохнулся, и убрал палец с кнопки.
На экране снова шёл звёздный ливень.
Санд быстро развернулся и побежал к лифту. Спустившись вниз, он вошёл в каюту и, раздевшись, оказался рядом с Сали.
– Сандик! – её тёплые руки тут же обвили его шею.
«Кажется, я с кем-то выходил на связь», – понял Санд.
Её рука гладила его живот, и ниже.
– Санд, ты где-то далеко, – послышался озадаченный голос Сали издалека, из другого пространства.
«На экране я видел человека. То был человек!», – потрясённо осознавал Санд… Какой дурной сон, сумасшедший…
«»»»
Санд появился в зале управления последним. Экипаж сидел в креслах и молча наблюдал, как корабль медленно приближался к двум огромным красноватым шарам планет. Садясь в своё кресло, Санд мельком взглянул на график скоростей – они двигались на третьей скорости.
«Это посадка», – понял он.
Корабль выбрал первую планету, и её краснота заполнила всё пространство экрана. Белые завихрения облаков успокаивали.
Впереди замаячили два непонятных объекта.
– Санд, это они! – вскрикнул дрогнувшим голосом Кристофер.
Всё внутри сжалось. Санд никому не сказал о своём ночном приключении – он видел кого-то на экране, кого-то очень похожего на человека, а может, то и был человек. Санд был в замешательстве, а теперь его ввело в ступор приближение двух инопланетных кораблей.
– Мамочки, – тихо выдохнула Сали.
Корабли мало походили на тот, в котором находились земляне. Это были вытянутые, угловатые конструкции, усеянные мигающими огнями.
На пульте запищал вызов.
«Нас требуют на связь!», – понял Санд.
Все молчали, все ждали его действий. А он не знал, что делать! Не представлял.
Вызов продолжался.
Санд встал на негнущихся ногах.
– Что будем делать? – хрипло спросил Кристофер.
Не отвечая, Санд подошёл к пульту и нажал ту самую кнопку, которую нажимал ночью.
На экране появилось воскового цвета лицо абсолютно безволосого мужчины. Какие большие, выразительные глаза!
Санд спиной почувствовал, как запаниковал его экипаж.
– Я Джереми Санд, командир корабля «Пришелец»! Планета Земля! Разрешите произвести посадку! – голос Санда был твёрд.
Лицо с экрана молча продолжало наблюдать.
«Боже мой, что этот ублюдок так пронзительно на меня смотрит?», – Санд с тоской глядел в пустые глаза инопланетянина.
– Следуйте за нами! – прогундосил тот, и экран погас.
Санд медленно обернулся и посмотрел на Кристофера. Тот был бледен.
– Что он сказал? – спросил Санд ошарашено. Он понял смысл сказанного! Понял!
– Чтобы мы следовали за ними. На чистом английском! – ответила Кэт.
Санд в бессилье опустился в своё кресло.
Два инопланетных корабля стремительно развернулись и помчались в клубящееся месиво густых, красных и белых облаков. Тарелка послушно заскользила следом.
Пелена облаков стала такой густой, что, кроме красных клубов, ничего не было видно.
И вдруг это кончилось!
Внизу была долина, потом леса, реки!
Инопланетные корабли вели послушную тарелку к искусственным конструкциям, возвышавшимся над долиной.
Тарелка сама выбрала площадку и стремительно пошла вниз.
Касание поверхности.
Санд сглотнул слюну от волнения. Он видел бегающих по площадке людей, непонятные машины, различные конструкции кораблей, блоки зданий. Боже, боже! Неужели, всё это, действительно, правда, а не дурной сон, и он сейчас не спит в тёплой постели, на авиабазе, а находится далеко-далеко от планеты Земля, чёрт знает где!? И он знал, что всё въяве, всё на самом деле!
И вдруг площадка вместе с их кораблём, стремительно куда-то провалилась! В кромешную темноту!
Они сидели в креслах, в оцепенении глядя на чёрный экран, и молчали. Никто не в силах был сказать ни слова, словно их разум был парализован.
Санд что-то должен был сделать – он это ясно понимал. Он был командиром, и отвечал за весь экипаж. Он собрал волю в кулак и встал. Подойдя к пульту, он сделал запрос о местонахождении корабля. Реакции не последовало.
Но включился экран, ослепив ярким светом. Санд снова увидел лицо-маску.
– Выходите, – коротко приказал неизвестный, и экран отключился.
Санд опять оторопел. Дрожь прошла волной по всему телу. Чёрт! Черт! Зря он ввязался в это предприятие! Каким же он был ослом!
– Что будем делать, командир? – прохрипел Кристофер. Он паниковал.
– Выйдем наружу, – как можно спокойнее, ответил Санд. Другого варианта он не видел – он находились в ловушке, в которую угодили по собственной воле и инициативе.
Он пошёл к панели лифта. Следом поднялась Сали.
– Мы с Сали выйдем первыми, а вы оставайтесь, – приказал Санд Кристоферу и Кэт.
Он и Сали спустились на первый этаж.
Сали подошла к аппарели. Она была бледна. Как это страшно, по доброй воле идти в неизвестность, где может быть всё или ничего. Ничего – это смерть?
– Подожди, Сали, – остановил Санд.
«Девчонка храбра, а ей так мало лет. Глупо было брать её в эту экспедицию», – подумал он, открыв секторный шкаф. Он молча снял с петель пистолет и короткоствольный автомат. Сали смотрела бесстрастно. Санд протянул ей пистолет.
– Чёрт его знает, – улыбнулся он через силу. – Может, нас встретят не с распростёртыми объятиями, а, как у нас на Земле чужих пилотов, сразу попытаются умертвить, чтобы экспонировать на местной базе.
Сали спрятала пистолет в карман.
Раздалось лёгкое шипение, и трап-аппарель опустился с громким стуком на твёрдый пол. Сали и Санд быстро сошли в темноту, и аппарель поднялась. Не было видно ни зги.
«Мы одни на этой планете и абсолютно беззащитны», – подумал Санд, ощущая, как дрожит от ужаса Сали.
Они сделали вперёд несколько осторожных шагов, и тут вспыхнул свет. Санд зажмурился. Пространство заполонил топот десятков ног, вскрики. Санда больно ударили по рукам, и он ощутил холод сковавшего их металла.
Открыв глаза, Санд увидел одетых в чёрное людей, которые направляли в его сторону короткие палки с алыми стеклянными наконечниками. Лица их закрывала чёрная ткань, были видны лишь большие глаза голубого цвета. Руки Санда сжимали чёрные наручники, отличающиеся по конструкции от земных. Сали рядом не было.
«Конец!», – ужаснулся Санд.
Из толпы солдат вышел более высокий, чем все остальные, и указал рукой, куда нужно идти. Санд послушно двинулся вперёд, к открытым дверям. Высокий поднял с пола его автомат и пошёл рядом.
Переступив порог дверей, Санд очутился в тесной кабине. Его провожатый встал рядом. Двери сошлись, и кабина задрожала – они куда-то поехали. Стенки кабины были прозрачными. Кабина вынеслась из тоннеля и двигалась по обозначенной специальной разметкой дороге в каком-то высоченном ангаре. По обе стороны от дороги были прутья, толщиной в палец. Прутья выходили из пола и упирались в потолок. Санд вдруг осознал, что это клетки. А за прутьями, там, в дали, были люди! Да, да, именно люди, а не инопланетяне. Он не мог сказать, что именно отличало людей от инопланетян, но уже успел найти эту невидимую грань. Он чувствовал её на подсознательном уровне!
«Конец!», – Санд закрыл глаза. Уши его горели. Противный страх урчал в желудке. За мгновенье разум представил все ужасы инопланетного плена, какие только могли быть придуманы человеческим мозгом.
Седьмого июля, там, на Земле, он был на конгрессе неформальных исследователей космических цивилизаций, не являясь официальным делегатом какой-либо организации, хотя был командирован туда прямо с базы Пикфорд-Спейс. Вторым делегатом был полковник Стабжер – это он организовал поездку.
– Узнаешь много интересного, – заявил полковник Санду. – Как командиру будущей экспедиции, это будет тебе полезно.
Санд сидел все семнадцать часов пленарных заседаний, как на иголках. Он услышал много такого, что не поддавалось объяснению с общепринятых позиций современной науки, со многим был не согласен, многое посчитал бредом. С укоризной поглядывал на Стабжера: «Зачем мы здесь?».
– Майор, бюджетные ассигнования нужно осваивать. Командировка сюда тоже пойдёт нам в зачёт. Мол, изучили все мнения, какие существуют, даже самые абсурдные. Приплата к жалованью тоже будет не плохой!
Но, постепенно, Санд втянулся – многое показалось интересным, интригующим, а доклад профессора Крейна даже заставил задуматься: а всё ли правда, что подаётся, как открытая информация? Крейн привёл данные статистического исследования, охватывавшего двадцатилетний цикл, где приводились факты об исчезновении около двухсот тысяч человек, из которых, по мнению Крейна, сто сорок тысяч были похищены инопланетными визитёрами, причём, за последние два года эта тенденция возросла.
«Только за эти три месяца пропало в США и Канаде четырнадцать тысяч человек», – возвещал Крейн. – «Это ужасает. Складывается впечатление, что Землю посещают представители какой-то одной цивилизации и, для каких-то своих целей вывозят с Земли людей. Приведённые здесь цифры сильно занижены, ведь у нас нет данных по странам Африки и Азии». Выступавший следом профессор Гейсебен зачитал доклад , который основывался на данных о недавних случаях контакта людей с представителями ближайшей к Земле цивилизации Чиф (при этом Стабжер неприлично хохотнул в нос). Переданные визитёрами из космоса данные говорили, что Земля слишком мала для её нынешнего многомиллиардного людского населения, что оптимальное число человеческой популяции – пятьсот миллионов, поэтому цивилизация Чиф проявила заботу о братьях по разуму и собирается провести ряд переселений землян на другие планеты.
– Этой опасной затее с переселениями или эвакуацией, как её называют сторонники акции, надо сказать решительное нет! Предыдущий докладчик выдвинул идею пробных захватов людей представителями какой-то одной цивилизации. Переселение – это уже акция громадных масштабов, и переселенцев там ждёт громадный, концентрационный лагерь! И смерть! Земляне должны сами решать свою судьбу! Никакой речи о переселении идти не должно. Может быть, даже, и о контакте!
– Профессор Гейсебен сторонник холодной войны вселенского масштаба?! – выкрикнул с места Стабжер, и осклабился в улыбке Санду…
Санд открыл глаза. Кабина уже остановилась и дверцы открыли проход в тускло освещённый, узкий коридор с низким потолком. Провожатый показал глазами, что нужно выходить. Санд вышел в коридор. Провожатый его легонько подтолкнул, и они двинулись вперёд.
Они шли минут сорок. Санд устал, но волнение улеглось, пришли апатия и покорность судьбе – быстрее бы кровавая, страшная развязка.
Вдруг с боку обозначилась дверь. Провожатый открыл её, и они оказались в потрясающе светлом помещении без окон.
«Медлаборатория. Как всё предсказуемо. И к этому мы стремились?», – Санд разглядывал вызывающие дрожь приборы и блестящие, крючковатые, ужасные инструменты.
Провожатый усадил Санда на низкий стульчик с неудобной спинкой.
Вошли они, те, которые начнут мучить его, снимая всевозможные страшные «пробы», вырывая из его тела куски мяса, откачивая кровь, дробя кости, впрыскивая в мозг болевые, разъедающие растворы. Изверги. Нелюди. А кто они? Нелюди и есть!
Санда поразило, что они тоже в белых халатах. Это был высокий, безволосый мужчина с непроницаемым лицом и девушка, русоволосая, и какая-то земная. Санд с волнением отвёл глаза – он пребывал в замешательстве. Страх, стресс, любопытство – всё переплелось в его разуме, и он почти не соображал.
– Новая партия? – спросил «врач» у провожатого.
Санд не поднимал глаз. Но он понял, что говорят на неизвестном ему языке – язык чужой, а он всё равно всё понимает. Не сразу, не мгновенно, но в мозгу словно бы начал работать своеобразный дешифратор, и смысл сказанного доходит.
– Нужно взять анализы, – прогундосил провожатый.
Врач сел за стол, пододвинул к себе прибор, похожий на коробку, включил его. С Санда сняли наручники. Девушка взяла его за руку.
«Это неземное прикосновение», – пытался убедить себя Санд, но чувствовал её тепло, и уже знал – она с Земли. В груди скакнула короткой вспышкой радость – он, точно, умеет различать чужих и своих!
На запястье руки закрепили липкий индикатор. Врач включил прибор, и Санд потерял сознание от невероятной, жуткой, пронзающий мозг, боли. Она была такой сильной, всеобъемлющей, всепожирающей, что он «выключился», но продолжал слышать, что говорят его мучители и понимал смысл сказанного. Он был в двух измерениях – он был здесь, и растворился в пространстве.
– Чувствительность к боли ясно показывает, что это типичный представитель популяции с планеты Р-14. Тут вариантов быть не может. Это, так называемые, люди, – сказал врач провожатому. – Что, их много? Нам они, в принципе, не нужны. Зачем вы их привезли?
– Здесь особый случай, Коттикн, – загундосил провожатый. – Двое у нас, а двое…
– Сбежали?! Да, они любят бегать. Их не убедишь, что это бесполезно, – Коттикн усмехнулся. – А почему так мало привезли «образцов»? Гонять корабль так далеко, ради столь малого результата… Что, программа доктора Ссатана с переселением этих полуживотных на Чиф, всё никак не заработает? А сизые рудники? Всё ведь ради них, этих проклятых разработок. Техника часто подводит. Разумные полуживотные – самый оптимальный выход! Нам нужны умные рабы!
– Мы их не привозили, Коттикн! – обозлился провожатый. Прохрипел. – Они сами прилетели!
Повисла пауза. Санд, на мгновенье, пришёл в себя, открыл глаза, уперся взглядом в светловолосую девушку, и «отключился» опять, продолжая всё слышать.
– Они? Прилетели?! – Коттикн загоготал через нос. – Ты снова сказки городишь, Готтон. Тебе надо было стать сказочником, а не офицером освоения. Я, поверь уж мне, исследовал Р-14-ых основательно. Они не в состоянии, при своих зачатках разума, добраться к нам! Ты решил позабавиться, и, тем не менее, надо шутить умнее. Я глава исследовательского центра, а не врач обычной клиники… Чувствуешь разницу?
– Я не шучу, – тон голоса показал безразличие Готтона к тому, поверят ли его словам или нет. – Они прилетели сами. Это правда. Прилетели на корабле, похожим на наши, очень устаревшие и давно списанные.
– Может, хватит боли? – Санд услышал голос «медсестры». От его переливов, он попытался вернуть себе сознание, но боль не позволила – задавила, и он снова провалился во тьму.
– Пусть ещё потерпит. От этой процедуры представители вашей популяции тупеют. Совсем немного потерпит… Вам ведь его не жалко, Лара? – спросил Коттикн. – Скоро мы его отпустим в большую клетку.
– Они летели к нам не более трёх месяцев, – сказал Готтон.
«Здесь время идёт быстрее, чем на Земле», – сообразил Санд. Он пришёл в себя.
Новый болевой приступ пронзил мозг насквозь, всё померкло разом, память сжалась, словно губка, «стерев» всю информацию, с самого его рождения…
«»»»
Он увидел девушку и двух мужчин.
– Тебя зовут Крттн, – сказал, одетый в белое, и что-то пометил на своей квадратной карточке.
– Крттн, – повторил Санд, осознавая услышанное.
– Пойдём, пора в большую клетку, – повлёк его за собой, одетый в чёрное.