Мэтт с легкостью отучился в первом классе средней школы и перешел во второй. Мальчика раздирали постоянные перемены настроения, свойственные периоду полового созревания. Его окружали девочки-одноклассницы, и, казалось, Мэтт разделяет с ними не только их вечные приступы смеха, но и агрессию предменструального периода. Похоже, палец покажи, и он расхохочется. Джослин однажды сказала, что ее беспокоит возможность того, что годика через два Мэтт заявит кое-что интересное о своей ориентации. Хотя Стив и выгнул бровь, услышав замечание жены, он догадывался, что, вероятно, Джослин права. Это тревожило Стива – и вовсе не потому, что они с Джослин придерживались консервативных воззрений на вопросы пола, а потому, что он видел в Мэтте чудесного и ранимого ребенка.
А они действительно растут, с сожалением подумал Стив. Мы стареем. Никому не будет сделано исключения. Каждый состарится… и произойдет все в Блэк Спринг.
Последняя мысль погрузила его в мрачное настроение, поэтому он покинул конюшню и еле-еле поплелся по двору. Странно, почти одиннадцать, а на улице такая теплынь, начал размышлять Стив. Типичная августовская погода! В воздухе – ни намека на осень, хотя по радио обещали проливные дожди. Стив посмотрел на тихий лесистый склон холма, который окрасился в чернильно-фиолетовый цвет, и свистнул Флетчеру. Пес явно притаился где-то поблизости. С другой стороны ограды светился огонек сигареты Пита Вандермеера. Стив помахал ему, и Пит в ответ приложил два пальца к голове. Социолог до мозга костей, Пит частенько допоздна сидел у себя на дворе и курил. Года три назад он досрочно вышел на пенсию из-за ревматоидного артрита.
С тех пор на хлеб зарабатывала его жена, Мэри. Пит оказался на пятнадцать лет старше Стива, но его сын, Лоуренс, был ровесником Тайлера, и две семьи крепко сдружились между собой.
– Привет, Стив! Пытаешься урвать последний кусочек лета?
Стив ухмыльнулся.
– В меру своих способностей.
– Наслаждайся затишьем. Гроза грядет.
Стив удивился:
– Гроза?
Пит выпустил клуб дыма.
– У нас – свеженькие.
– Неужели? – поинтересовался Стив.
– Парочка из города, достаточно молодые. Ему работенку в Ньюбурге предложили. Я, когда их увидел, вспомнил про тебя и Джослин.
Одна из лошадей заржала.
– От судьбы не уйдешь! Но если родился в Блэк Спринг, то так даже проще. Я по себе знаю – я ведь местный. Но они справятся… если будут вместе. Большинство выдерживает. Но ты и сам в курсе, верно?
Стив обреченно улыбнулся. Он и Джослин тоже были нездешние. Переехали в отремонтированный дом в колониальном стиле восемнадцать лет назад, когда Джослин вынашивала Тайлера, а Стив принял предложение вести групповые занятия в Нью-Йоркском медицинском колледже. Однако проблемы с покупкой возникли, когда они еще не покинули Атланту. Неприветливый риелтор, неожиданные трудности с получением закладной. Но Блэк Спринг казался им идеальным местечком, чтобы растить детей, – леса в долине Гудзона, и до колледжа доехать несложно.
– Надеюсь, им повезло, и его жена была «за», – подытожил Стив. – Я до сих пор каждый день от всего сердца валуны Блэк Спринг благодарю.
Пит запрокинул голову и расхохотался. В то время Джослин писала диссертацию по геологии и просто влюбилась в валуны, оставленные ледником вдоль Дип Холлоу Роуд. Громадные камни встречались даже в центре Блэк Спринг! Стив никогда не осмеливался признаться в этом вслух, но подозревал, что именно валуны спасли их брак.
Кстати, любопытно, смогла бы его простить Джослин, если бы переезд в Блэк Спринг был только на его совести? Наверняка ему бы пришлось круто – Джослин бы затаила на него обиду, причем со всеми вытекающими последствиями.
– Ничего, привыкнут, – добавил Пит. – Они никогда не будут полностью владеть этим домом… но Блэк Спринг ими овладеет.
И он по-мальчишески подмигнул Стиву, будто хотел поделиться с ним секретом.
– В любом случае я собирался спать ложиться. Завтра нам предстоит изрядно потрудиться.
Они пожелали друг другу доброй ночи, и Стив отошел от ограды, продолжая искать Флетчера. Из конюшни послышалось лошадиное фырканье. Может, проснулся Паладин или Нуала… Нервный и одновременно очень родной звук.
Как ни странно, Стиву нравилась жизнь в Блэк Спринг, несмотря на все строгие правила и ограничения. Внезапно он ощутил сильное чувство причастности – нечто такое, что, как и многие другие аспекты человеческой психики, не поддавалось рациональному объяснению, однако существовало. У Стива был научный склад ума, и он не особо верил в духовные явления, вроде пресловутого места силы, но примитивная, интуитивная часть его личности понимала, что сосед прав. Блэк Спринг поглотил их семью. И теперь, стоя во дворе и поглядывая на темное августовское небо, Стив не сомневался в одном – эта земля принадлежала чему-то более древнему, чем род людской.
Их дом притулился на краю природного заповедника Блэк Рок Форест, у подножия Горы Скорби. Цепочка холмов, которые поднял ледник, прорезанная потоками тающей воды, всегда привлекала внимание поселенцев.
Тут можно было запросто наткнуться на следы захоронений индейских племен – к примеру, могикан. Позднее сюда прибыли голландские и английские колонисты, которые оттеснили индейцев от реки. Кстати, тщательно сохраняемая дикая природа и по сей день привлекала сюда поклонников языческих культов для проведения ритуалов. Историю Стив знал, но догадывался и о том, чего всегда избегали высоколобые ученые. Он него не ускользнуло понимание того, что Блэк Спринг буквально притягивал к себе чужаков.
Но почему? Причина оказалась иррациональной, ее можно было осознать, лишь попав в сети Блэк Спринг.
Если честно, сперва им с Джослин пришлось нелегко.
Сначала было неверие, а затем – злость. Неверие закончилось неожиданно, когда после месяца, проведенного в ошеломлении и непонимании, они взяли длительный отпуск и отправились на морское побережье Таиланда. Они арендовали чудесное бамбуковое бунгало, и Стив думал, что будет хорошо увезти беременную Джослин на другой конец света. К середине первой недели в Азии они погрузились в депрессию: незримая тоска захлестнула их волной, накатившей с Сиамского залива и пожиравшей их изнутри. Она мучила их круглые сутки напролет и расползалась, как чернильное пятно. Стив отказывался признать, что чудовищный душевный дискомфорт имеет отношение к предупреждению, данному им Советом. Он пока еще не верил тому, что продолжительность их отпуска – опасная глупость и, по сути, угрожает их жизни.
Правда, вскоре Стив начал всерьез размышлять о том, как ему повеситься на простыне, привязав ее к бамбуковому потолку. Вот тогда его и осенило.
«Боже мой, что я делаю?» – опомнился Стив, очнувшись от кошмара средь бела дня. Несмотря на тропическую жару, его бил озноб. Он таращился на потолок бунгало и сжимал в руках разорванную простыню. Стив заморгал: он никак не мог избавиться от навязчивой картины, которая стояла перед его внутренним взором. Он видел себя висящим в петле – более того, он чувствовал, что самодельная удавка перекрыла ему доступ кислорода, и ощущал повышенное давление спинномозговой жидкости. Яркий и ужасающе заманчивый образ! В том видении он был еще жив и тупо смотрел на свои ноги, которые болтались где-то внизу. Он мог даже скосить глаза и полюбоваться на бирюзовое море.
А за всем этим маячила смерть.
«Что со мной происходит… я ведь едва не покончил с собой!» – ужаснулся Стив, плеснув себе в лицо холодной водой.
У Джослин тоже было видение. Не о самоубийстве. Джослин занялась сексом с ослом, после чего воткнула себе в живот разделочный нож, чтобы вырезать оттуда зародыш.
В тот же вечер они собрали вещи, поменяли билеты на самолет и отправились домой. Когда они добрались до Блэк Спринг, накрывшая их глубокая депрессия исчезла, будто покрывало скорби упало с их глаз, и мир снова стал вполне приемлемым.
Неудавшееся бегство вернуло их в реальность Блэк Спринг.
Они откровенно поговорили с Робертом Гримом и группкой добровольцев, которых назначил Совет. Среди них был и Пит Вандермеер.
– Вы свыкнетесь, – сказал Пит. – Я, вообще, считал Блэк Спринг камерой смертников, но теперь он мне кажется чем-то вроде хлева с зарешеченными воротами. Порой можно высунуть наружу палец, но лишь затем, чтобы продемонстрировать, насколько хорошо ты отъедаешься.
Когда Стив и Джослин поняли, что нет смысла отрицать очевидное, их охватило бессилие, которое перешло в тихую депрессию в сочетании с чувством вины.
Их брак подвергся испытанию, но появление ребенка принесло исцеление. Когда Тайлеру исполнилось шесть месяцев, Стив избавился от желания понять ситуацию и попытаться ее изменить. Он решил, что переехал в Блэк Спринг во имя любви. Это объяснение придало ему сил, хотя на душе у него отныне всегда лежал камень. Тайлер, когда вырастет, не сможет стать военным корреспондентом. Да и Джослин уже распрощалась с идеей экспедиции в Гренландию, связанной с изучением ледников.
Они обожали безлюдные и отдаленные края, но не такие, как мирная трясина долины Гудзона. Конечно, все это разбивало им сердца, как разбивают всякое человеческое сердце несбывшиеся мечты, но такова жизнь.
Но и в Блэк Спринг были свои развлечения. Джослин и Мэтт нянчились с лошадьми, причем Мэтт уже пятый год подряд выступал на соревнованиях. У Тайлера была его камера GoPro и канал на Ютьюбе. Ты вечно чем-то жертвуешь, но как-то приспосабливаешься… ради детей и, естественно, ради любви. Делаешь это вследствие болезни или несчастного случая.
А по-другому не бывает. Иногда у тебя меняются приоритеты, появляются иные мечты… а иногда ты переезжаешь в Блэк Спринг.
В лесу закричала неясыть и умолкла, будто сама себя испугалась. Стив опять свистнул, подзывая собаку. Его охватило мрачное спокойствие. Суеверие, конечно, нелепое, но в такие ночи магия Блэк Спринг чувствовалась особенно остро.
Теперь Стив редко задумывался о первых годах, проведенных в Блэк Спринг. Воспоминания были смутными и неясными, как тающий снег, который растекается, когда ты пытаешься взять мокрый комок в руку. Однако Стив не забыл, как они с Джослин спрашивали себя, этично ли завести второго ребенка.
Джослин как-то раз едко заметила, что в годы войн и голода дети рождались и в более худших условиях.
А в принципе они стали жить счастливо, хотя чувство вины не покинуло их до сих пор.
– Флетчер, ко мне! – сердито прошептал Стив.
И Флетчер возник откуда-то из темноты. Пес запыхался. Он кинулся к Стиву, но не по прямой, а по дуге, мол, смотри, хозяин, я ничего плохого не сделал. Стив закрыл конюшню и зашагал по гравиевой дорожке. Бордер-колли бежал впереди.
В доме воцарилась тишина. Джослин и Мэтт, похоже, крепко спали. Стив поднялся на второй этаж и заметил свет в комнате Тайлера. Дверь оказалась приоткрыта, и спустя несколько мгновений Тайлер вышел в коридор. Стив пригнулся, изображая боксерскую стойку, и махнул сыну рукой. Тайлер ловко парировал удар, в их привычной манере.
– Готов к завтрашнему?
– А разве мы когда-нибудь бываем готовы?
Стив улыбнулся.
– Записной философ. Не сиди допоздна, ладно?
– Я уже собирался ложиться. Доброй ночи, па!
Тем не менее, когда полчаса спустя Стив направился в ванную, Тайлер еще не спал. Через щель в двери просачивался тонкий лучик. Наверное, сидит за ноутбуком, решил Стив. «Может, что-нибудь сказать Тайлеру?» – подумал Стив, но в конце концов не стал читать ему нотации. У парня – своя жизнь.
Стив принял душ и добрел до спальни. Напоследок он захотел выглянуть в окно. Джослин даже не шелохнулась. Их комната находилась в глубине дома, а снаружи была кромешная темнота, но Стиву почудилось, что он видит красные глазки камер видеонаблюдения, закрепленных на дубе. Внезапно огоньки пропали. Может, ветром ветку качнуло?
Стив вспомнил огонек сигареты Пита Вандермеера. И вдруг опять услышал крик неясыти.
Тайлер не спит. Лошади нервничают. Все они бодрствуют, бдят. Почему?
Чтобы защищать своих. Нелогичная мысль, но за ней последовала другая – отчетливая и ясная, которая взбудоражила изнуренный мозг Стива.
Ты делаешь это только потому, что живешь в Блэк Спринг.
Стив мотнул головой, лег и уснул.
Глава 4
Утром на сайте «Открой глаза: откровения из ведьминого гнезда», появилась свежая запись.
Вечером мы сделаем это! #потрясно #круто #обм #фонарныйэксперимент.
Добавлено: 10.23, Тайлер Грант.
Конечно же, в тот день никто в Блэк Спринг не прочел данную запись. О существовании запароленного сайта знали лишь пять человек. Пользователям было от шестнадцати до девятнадцати лет, и им никогда бы и в голову не пришла идея открыть сайт, пользуясь услугами местного провайдера.
Всплывающее приветствие при входе на сайт гласило нижеследующее.
ОК, это предупреждение, но вовсе не ерунда типа «Мне-уже-стукнуло-18», когда ты кликаешь на ссылку и собираешься подрочить. Нет, здесь совсем другое дело. Наше предупреждение тебе надо вызубрить получше боевой речевки «О’Нил Райдерс» (для тех, кто считает себя героем) или Геттисбергской речи (для особо одаренных нигилистов). Предупреждаем о необходимости ПОЛНОЙ СЕКРЕТНОСТИ! НИКОГДА ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ О ТОМ, ЧТОБЫ АВТОРИЗОВАТЬСЯ, ЕСЛИ ТЫ В БЛЭК СПРИНГ. Ни со своего айфона, ни с планшета. Если попробуешь, то сразу выскочит ошибка 404, но они запросто отследят твой адрес с помощью клавиатурного шпиона. Обсуждать все только по локальной сети через ИК-порты! Никакого скайпа, даже если на кабель СГЛАЗ корова встала! Поясняю: у нас в БС – Чрезвычайный Закон, по которому 1) хранение и распространение нелегальных снимков Бабули К. приводит к билету в один конец в Дурогородок, и 2) любые утечки расцениваются как «серьезная угроза общественному порядку» и караются прямо как в Средние века – используются телесные наказания (и всем плевать, что «здесь-применяли-подобные-воспитательные-методы-с-1932-года»). Запомни: ТО, ЧТО МЫ ДЕЛАЕМ, – ОПАСНО. Единственное, чему хорошо учат смолоду в Блэк Спринг, так это хранить тайны. Я вам доверяю, ребята. Не собираюсь никого пугать, но я через день проверяю статистику и обязательно увижу, кто и откуда входит на сайт. Любой нарушитель будет навсегда забанен на ОГ без предупреждения, прежде чем Колтон и компания начнут свое шоу придурков. СОБЛЮДАЙ ПРАВИЛА. Только так мы сможем послать всю систему куда подальше!
И они придерживались правил. Сайт был, наверное, единственным сетевым партизанским движением, действовавшим исключительно средь бела дня, поскольку пользователи сайта жили в Блэк Спринг, а ночью спали в своих постелях. За исключением той ночи. Тогда каждый из них тайком выбрался из дома и сполз вниз по водосточной трубе. Они пробирались по кюветам, будто воины на вражеской территории. Они заранее запаслись лопатами, веревкой, черной тканью и острогубцами. Но их нельзя было назвать близкими друзьями – по крайней мере, не всех. Из тех пятерых, кто отправился на ту ночную вылазку, Тайлер считал настоящими товарищами лишь Лоуренса Вандермеера и Бурака Шайера. И это были не приятели из социальных сетей, а реальные люди, с которыми ты можешь поделиться самым сокровенным.
Кроме того, Тайлер им доверял. Целиком и полностью. Родившись в Блэк Спринг, ты знаешь всех с пеленок. И всегда опасаешься взрослых, которые тебе не союзники.
В ту ночь – впервые за несколько недель – пошел дождь. Не летний дождичек, а ледяной осенний ливень: он кажется просто бесконечным!
Спустя сорок минут, когда они закончили свое дело, они вымокли до нитки. И взялись за руки.
– Во имя науки, парни, – сдержанно произнес Тайлер.
– Во имя науки, – отозвался Лоуренс.
– Во имя науки, – хором повторили Джастин Уокер и Бурак.
Джейдон Хольст одарил их едким взглядом, который разъедал все вокруг не хуже кислоты.