Перед ним был Убер. Долгое мгновение они смотрели друг на друга.
– Пошли, – сказал скинхед негромко. – Нет времени.
Макс оглянулся. Охранник лежал в луже крови и стонал. Теперь он ничем не напоминал утреннего обидчика.
– Надо уходить, – повторил Убер.
Макс молча посмотрел на него, потом перевел взгляд на свою руку с фонариком. С длинного черного корпуса капала кровь. Стекло разбито, лампочка моргает. Макс разжал пальцы – фонарь упал на землю, закачался. Свет его, неровный, подрагивающий, упирался в черную брючину охранника. В качающемся свете было видно, как из-под тела вытекает темная жидкость.
Они с Убером добежали до дрезины, запрыгнули.
– Наконец-то! – Хаммер рванул рычаг. Под нарастающий вой двигателя и визг металла дрезина помчалась прочь от Звездной. Взлетели и рассыпались синие искры. Макс моргнул. Отсветы искр все так же мелькали, куда бы он ни посмотрел. Макс закрыл глаза. Пальцы дрожали.
Отпечатки искр мелькали даже с закрытыми веками.
– Дальше безбожники могут бродить, – зачем-то пояснил Хаммер.
– Знаю, – сказал Макс. Еще бы. Банда грабителей и работорговцев, что называют себя «безбожниками» – вот причина, почему он оказался на Звездной. А мог ведь и к веганцам попасть. На самом деле: чистое везение.
И своевременная молитва богу-идиоту, видимо.
– Быстрее! – велел Макс, открыл глаза. – Да, этих… живых мертвецов… – он кивнул на брезентовые свертки. – Можно освободить. Теперь уже без разницы.
Конечно – после того, как он их выдал. Теперь дрезину придется оставить.
Костян перепрыгнул на прицеп, встал на колени, достал нож. Примерился, где резать.
– Только не ошибись свертком, – сказал Убер негромко. Костян в испуге отдернул руку, Хаммер заржал.
Скинхед ни о чем не спрашивал. Когда он передавал фляжку с водой, Макс заметил, что пальцы, обхватывающие помятый металл, без ногтей. Совсем. Просто уродливые розовые обрубки.
– Она скучает возле стойки… – запел Убер. Он прикрыл глаза, откинулся на сиденье. – В фартуке, с салфеточкой…
Макс приложил фляжку к губам, сделал глоток. Дрезина стучала. Под противный скрип металла и негромкий блюз они въезжали в вязкую глухую черноту.
– Как конфетка… что ты здесь забыла, деточка… Что-то ни черта мой голос не подходит для блюзов, – сказал Убер негромко.
– Нормально, – Хаммер почесал ухо, сплюнул. – Ори дальше.
Лучи фонарей высвечивали тюбинги, заросшие бурой массой вроде губки. Местами ее было столько, что казалось, потолок дышит.
– Не люблю тоннели, – Хаммер поежился. – У меня от них мурашки по спине и это… отлить все время хочется.
– Так иди и отлей, – сказал Убер насмешливо.
– Не могу. Я когда нервничаю, не получается.
Через полчаса добрались до места. Крррк. Дрезина остановилась.
Хаммер спрыгнул на землю и бросился в темноту. Через несколько мгновений там раздалось бодрое журчание, а по прошествии времени – долгого времени – довольный вздох.
– Кайф, – сказал Хаммер, возвратившись.
– Рад за тебя, – Убер хмыкнул. – А чего встали?
– Так это… приехали.
– Куда?
Костян молча поднял фонарик и осветил ржавую металлическую дверь с надписью «ВШ-300. Служебное. ВХОД ЗАПРЕЩЕН».
Вентиляционная шахта номер триста. Круглое число.
Внутри царил мрак. Хаммер принес из дрезины и зажег карбидную лампу – трепещущий желтый свет залил помещение. Оно выглядело заброшенным. Когда-то его успели разграбить: стены ободраны, инструментальные ящики вскрыты. Разруха. Трубы покрыты толстым слоем ржавчины и наростами грязи. Циферблаты с разбитыми стеклами, запыленные. В углу свалены противогазы с хоботами, похожие на кладбище червяков, которым зачем-то перерезали горло.
Вообще, после Катастрофы такие помещения через одно. Ладно, хоть крыс здесь нет. Или есть?
Хаммер разыскал под завалами хлама тайник, начал вытаскивать свертки. Одежда, снаряжение, всего понемногу. Фонари, спички, веревки. Ножи. Запасные противогазы.
Убер оглядел противогаз, наклонил голову, пытаясь прочитать при таком свете маркировку на донышке фильтра. Крякнул. Зачем-то взял фильтр и встряхнул – внутри брякнуло. Ухмыльнулся.
– Пойдем поверху? – спросил он. – Лучше бы так.
Макс покачал головой. Соваться на поверхность? Спасибо, на то есть сумасшедшие сталкеры. Психи.
– А чего тогда? – Убер почесал лоб, зевнул. – Кстати! Жрать-то как охота… Прямо хоть возвращайся к ужину.
– Хаммер, – сказал Макс. Фальшивый мортус кивнул.
– Намек понял, босс. Ща сообразим.
При виде толстых банок довоенной тушенки – белорусской, судя по наклейкам – беглецы оживились. Макс сглотнул, в животе заурчало. Красота и пир. Хаммер воткнул нож в крышку, надавил – по воздуху поплыл невероятный мясной дух.
Костян выдал всем алюминиевые ложки. Некоторое время в комнате ВШ слышалось только чавканье и скрежет ложек по жести.
– Расскажите мне новости, – попросил Макс, орудуя ложкой. – А то я тут совсем одичал. Что в мире нового?
Костя с Хаммером переглянулись.
– А ты не слышал, босс? – Хаммер почесал ухо. – Разогнали тут недавно секту людоедов.
– Кого?
– Людоедов. Они, короче, людей выводили из метро и там жрали.
Макс выловил кусок мяса из банки, закинул в рот, проглотил, почти не жуя. Аж руки трясутся, так нормальной еды хочется…
– Зачем? – Макс облизал ложку. Вкусно, вкусно, вкусно.
– Что зачем?
– Зачем выводили? В самом метро нельзя было жрать?
Хаммер задумался. Пожал плечами.
– Может, на свежем воздухе человечина вкуснее. Не знаю, босс. Да и не в том фишка. В общем, жрали они себе людей, никого не трогали, но тут один суровый мужик, настоящий «челябинец», решил, что не фиг людев жрать. Принципиальный. Ну, сходил и разобрался с ними. Тараном его зовут, может, слышал, босс?
– Слышал, – кивнул Макс. – Крутой мужик, говорят.
– А заодно этот типа герой притащил нам туеву хучу новых проблем.
Хаммер пересказал байки про буровую платформу, что дрейфовала в море, а теперь пристала к берегу и наладила связь с метро. И народ к ним попер из подземелий. Там, говорят, еще целый остров – на поверхности.
Интересная фигня.
– Теперь надо думать, чего делать с этими, морячками… К ним народ потянулся, все хотят жить в тепле и сытости. У нас тоже несколько человек ушли. Просто уходят. Просыпаешься, а кто-то еще исчез. Я вот что подумал, босс. Скоро мы будем жить наверху. Все.
– Ну-ну, – сказал Макс. – Разбежались.
Новые перспективы. Платформа с технологиями, выход на поверхность… Да, надо подумать.
После настоящей, сытной еды потянуло в сон.
– Через двадцать минут выступаем, – приказал Макс. – Кто хочет отдохнуть, – он зевнул с рычанием: – о-о-отдыхайте.
Когда остальные занялись своими делами, Макс присел рядом с Хаммером. Сказал тихо:
– Там теперь кто рулит? На Нарве?
Хаммер помедлил.
– Я задал вопрос, – Макс прищурился. – Ну!
– Цвейг.
Макс не сдержался, щелкнул пальцами. Все-таки руки – это зеркало человека, смотри на руки, всегда увидишь, когда человек врет. На Макса уставились удивленные Лебедев и Костян, даже Сашик поднял голову.
Он помахал рукой – ничего, ничего, задумался просто.
– Надо было с ним разобраться, – сказал он медленно. Хаммер открыл рот. – Ладно, еще встретимся.
Челюсти Хаммера со стуком захлопнулись. Макс похлопал его по плечу – все нормально. Зато теперь понятно, кому был выгоден тот налет. Бедный Бухгалтер, попал под раздачу…
Спать. Макс закрыл глаза на одно мгновение, а в следующее его уже трясли за плечо.
– Босс, просыпайся, – над ним склонился Хаммер. – Ты уже полчаса дрыхнешь.
Макс мучительно потянулся, зевнул.
– А где Убер?
– Фашист твой, что ли? – Хаммер мотнул головой в сторону двери шлюза. – Там он. Брякнул, что хочет проверить герму.
– Герму?
Другими словами, Убер хочет проверить, можно ли выбраться наружу через ствол вентшахты. Макс покачал головой. Неугомонный тип.
Дверь скрипнула. Мелькнул луч фонарика – резкий, ослепляющий. Убер вернулся.
– Фигня. Лестница сгнила, висит на соплях. Но можно попробовать. Здесь не так высоко – метров тридцать, может, чуть больше. Короче, если упадешь, лепешка будет небольшая. Не сильно забрызгает.
Хаммер заржал.
– Значит, пойдем, как планировали, – Макс выпрямился. – Оружие вы принесли?
«Мортусы» переглянулись.
– Обижаешь, – сказал Хаммер и вдруг замялся. – Босс!
– Что?
– Такое дело… ну, ты понимаешь… у тебя вроде днюха недавно была…
Ага. Как раз когда он сидел в карцере. Отличный был день рождения наедине с собой. Макс оглядел обоих «мортусов», вздохнул:
– Давайте уже, колитесь.
– У нас для тебя подарок, босс, – сказал Костян.
– Ага, – согласился Хаммер. – Зацени, что у нас есть! Костян, давай.
Тот кивнул. Достал из тайника еще один сверток, развернул и вытащил куртку. Из коричневой потертой кожи, с манжетами. С нашивкой в виде крылышек на груди.
Вот черт, подумал Макс.
Лётная куртка обхватила плечи – привычно и тепло. Как старый надежный друг. Друг, который никогда не предаст. Макс медленно застегнул молнию, выпрямился…
Отлично.
– Хорошо смотришься, босс.
– Оружие?
Костян вручил ему пистолет – «Грач» девять миллиметров с магазином на шестнадцать патронов. Хорошая штука, хотя и тяжеловат. Макс оттянул затвор, убедился, что патрон в стволе. Поставил пистолет на предохранитель и сунул за ремень сзади. Теперь все зашибись.
Молодцы стояли и улыбались, сволочи.
– Ну как, босс?
– В самый раз, – Макс кивнул. – Спасибо, пацаны.
– Ну, ничего себе, – голос скинхеда. Убер подошел к Максу – выше его почти на голову. Макс ждал продолжения.
Убер некоторое время разглядывал его, словно видел впервые.
– То есть, ты и есть – крутой перец? – наконец поинтересовался скинхед. – Я тебя по-другому представлял.
Макс поднял брови. Что?
– Ты – Лётчик? – спросил Убер напрямую.
Макс помедлил. Вынул из внутреннего кармана жестяную коробку, открыл, выбрал самокрутку. Сунул ее в рот. Теперь – зажигалка. Щелк! Пшш. Макс втянул в себя теплый дым. Хорошо. Он выдохнул, протянул портсигар скинхеду – угощайся.
Тот продолжал смотреть на Макса, не мигая. Светлые глаза.
– Да, я Лётчик, – сказал Макс негромко. От первой затяжки после долгого воздержания закружилась голова. Настоящий табак-самосад. Мощный, как атомная бомба. Кайф. Такое ощущение, что внутри головы медленно распускаются два крошечных ядерных грибка. – А что?
– Знаешь, брат. Мне нравится твоя куртка, – Убер покачал головой. – Я уже лет сто в «бомберах» не ходил, но куртка отличная.
– Куртка? При чем тут куртка?
– Просто она мне нравится, – Скинхед поднял взгляд, окатив Макса холодным голубым светом. – А вот ты в ней – не очень. Что-то в тебе изменилось, брат. Я пока ни фига не понимаю, что именно… но явно не к лучшему.
Напряжение повисло в воздухе.
– Врезать ему, босс? – спросил Хаммер. Убер с интересом посмотрел на него, на пистолет в его руке и хмыкнул. В глазах скинхеда загорелся недобрый огонек.
– Надорвешься, – сказал Макс. – И вообще мы все здесь друзья. Я понятно выражаюсь? Хаммер?
Хаммер нехотя кивнул.
– Убер?
Скинхед ухмыльнулся.
– Почему нет, брат?
– Вот то-то, – Макс выпрямился. – Пора двигать отсюда.
Дрезину пришлось оставить. Любой патруль опознает в ней дрезину мортусов, а это равно смертному приговору.
Пошли пешком.
Лучи фонарей колебались, выхватывали из черноты то кусок рельсы, то ржавые скобы, то обрывки проводов, обросших мхом. Иногда Максу казалось, что он что-то видит. Нечто мелькает там, в глубине тоннеля. Но это был обман зрения. Звуки шагов казались необычайно громкими…
Шорох камней под подошвами.
Кряхтение профессора Лебедева. Сосредоточенное сопение Сашика. Свистящее дыхание Хаммера.
Интересно, что только Убера Макс не слышал. Совсем. Скинхед двигался абсолютно бесшумно. Хотя был и самым рослым, и самым больным…
Макса тронули за плечо. Он вздрогнул.
– Там что-то есть, – сказал Убер негромко.
– Где?
– Впереди. Какая-то фигня, брат.
Даже если там и была какая-то фигня, Макс ее не видел и не слышал.
– Знаешь?
– Не совсем… чувствую.
Макс чуть не выругался. Чувствует он! Впрочем, береженого бог бережет… даже если этот бог – идиот.
– Хаммер, проверь.
– Эй, там! – сделал шаг вперед Хаммер, поднял пистолет. – Чего надо?
Тишина. Темнота молчала.
Макс махнул рукой – можно идти дальше… как тут случилось.
Вспышка! Грохот выстрела. Пуля взвизгнула над головами, ушла куда-то вдаль по тоннелю. Искры.
Полуослепшие, беглецы бросились на землю, залегли между рельсов, пытаясь стать меньше. Хаммер выстрелил в ответ – наугад. В ушах зазвенело.
– Вырубай фонари! – приказал Макс шепотом. – Выру…
Один фонарь погас. Второй продолжал светить, пуля щелкнула рядом с ним, разбросав осколки. Макс невольно вздрогнул – ему оцарапало щеку. Выстрел. Еще одна пуля щелкнула рядом, с визгом улетела дальше. Фонарь лежал в полуметре от Макса, но протянуть руку и выключить – нет, лучше в другой раз.
Он отполз назад.
– Нас обложили! – зашептал Хаммер ему на ухо. – Суки! Суки! Я живым не дамся!
Макс поморщился, дернул плечом.
– Перестань истерить, Хаммер. Если бы нас хотели пристрелить, они бы уже это сделали.
Хаммер замолчал.
– А чего они? – сказал он с обидой в голосе. Макс даже не нашелся, что ответить. Действительно, чего они? Стреляют еще!
– Тихо, – приказал Макс шепотом. – Заткнулись.
Они лежали в полной темноте на рельсах и ждали. Тишина. Макс чувствовал сырой запах тоннеля, слышал дыхание товарищей. В звенящей гулкой темноте оно казалось чудовищно громким. Больше выстрелов не было.
– Назад, – приказал он шепотом. – Отползаем. Цигель, цигель, ай лю лю. По моей команде стреляем и уходим. Раз, два… три! Огонь!
Макс выстрелил, перекатился влево. Еще раз… Рядом выстрелил Хаммер. Все, хватит. Сейчас будем отступать…
– Эй вы, придурки! – донесся глухой голос. – Я знаю, что вы там. Сдавайтесь!
Беглецы переглянулись.
– А если мы не хотим?! – крикнул в ответ Убер.
Озадаченное молчание.
– Тогда идите на х… гмм. В смысле, шлите сюда парламентера! – там решили, наконец, сложную проблему. – Будем разговаривать… если не врете.
«Если не врете». Идиотизм какой-то.
– Отползаем, отползаем, – шепотом велел Макс. – Медленно и красиво.
В подавленном состоянии они вернулись в ВШ-300. Попадали без сил. Никто не разговаривал. Свет карбидной лампы уже не казался уютным. Он казался… затравленным, грязным и болезненным. Их прижали. Выход в сторону Московской перекрыт. Обратно на Звездную нельзя. Идти по поверхности – лестница сгнила, к тому же банально не хватит оружия. Даже Уберу нечего дать.
Сунуться же безоружным на поверхность – чистое безумие. Там и вооруженных до зубов сталкеров, бывает, съедают вместе с броней и боеприпасами…
…А патроны, наверное, так забавно хрустят на зубах латунью.
Макс быстро встал, прошелся по комнате. Замер, чувствуя себя зверем в загоне. Тоже мне, Лётчик. Тоже мне, вожак Нарвы…
Что делать? Что делать?
Что, червь сожри, мне теперь делать?!
Бог-идиот, помоги мне. Макс закрыл глаза, беззвучно позвал. Помоги мне… помоги нам… помоги мне…
– Конечно! – Убер проснулся. – Как я сразу не сообразил. Слушай, брат, тут вот какая фигня. Я видел на одной старой карте. Эх, черт, придется по памяти… Короче, тут на самом деле не два тоннеля от Звезды до Московской. А на один больше…
– Чего?
Убер вскочил на ноги.
– Стопудово! На самом деле здесь есть третий тоннель. Заброшенный. До Катастрофы он считался тупиком, потому что там примерно до половины – разобраны рельсы. Сейчас им, думаю, мало кто пользуется, тут же в основном на дрезинах ездят. Короче, нам надо идти обратно в сторону Звездной, а потом свернуть. Где-то должна быть сбойка. Я уверен.