– С какой планеты ты прилетела? – Касьян улыбнулся, однако Агата ответила с совершенно серьезным видом:
– Я местная. А вот вы все похожи на пришельцев. Неужели и ты ешь так же?
Девушка кивнула в сторону молодого человека, который, купив какой-то невероятных размеров гамбургер, тут же запустил в него зубы, едва отойдя несколько шагов от окошка. При этом в одной руке он с трудом удерживал свой то ли поздний завтрак, то ли ранний обед, а в другой – мобильное устройство, которое, похоже, интересовало его гораздо больше, чем тот факт, что он за пару секунд успел заляпать соусом свою куртку.
– Ну, конечно, не так, – Касьяна рассмешила картина, которой он стал свидетелем, – но иногда приходится подкрепляться в экстремальных условиях, особенно во время каких-нибудь совещаний.
– Зачем?
– Что значит – зачем? Чтобы утолить голод, – мужчина нахмурился. – Послушай, неужели нам не о чем больше поговорить, кроме как о еде? Ты обещала мне показать город, а пока мы только и делаем, что тратим время на какую-то ерунду.
– По-твоему, это не часть города?
– Да, но…
Касьян не нашелся, что ответить на этот простой вопрос. Не мог же он сказать, что ожидал от этой прогулки чего-то большего – не желая выглядеть глупо, мужчина поспешил перевести разговор на другую тему.
– Ты сказала, что местная. Как так получилось, что я тебя прежде не встречал ни на одной приеме? Я на многих бывал.
– Все просто – я на них никогда не ходила.
– Почему?
– Да не интересно было.
– Понятно.
Разговор не клеился, и Касьян начал подозревать, что так многообещающе начавшееся свидание может закончиться провалом. Впрочем, он уже и сам не был уверен в том, что хочет продолжать его. Несмотря на то, что Агата ему нравилась, было в ней что-то чуждое и настораживающее, но что именно, он разобраться пока не мог. Возможно, все дело было в несоответствии действий и слов девушки его ожиданиям. С одной стороны, это привлекало, но, с другой, отталкивало – мужчина не привык к тому, чтобы мысли его собеседников настолько отличались от его собственных.
– Может быть, зайдем куда-нибудь? – заметив, как на него упала крупная капля дождя, он с сомнение посмотрел на затянутое тучами небо.
– Куда, например?
– Ресторан, кино, музей – какая разница?
Сам не заметив этого, Касьян ответил резче, чем намеревался. Тут же спохватившись, он извинился:
– Прости, сам не знаю, что на меня нашло. Наверное, все-таки у меня похмелье.
– Возможно, – согласилась Агата, которая, казалось, не обратила на его грубость никакого внимания. – Ну, если ты так хочешь переместиться под крышу, тогда у меня есть предложение. Здесь недалеко находится небольшая кафешка, которая как бы между прочим принадлежит моей семье. Мы могли бы переждать там. Заодно и с моими познакомишься, если они там, конечно, будут.
Перспектива знакомства с родителями Агаты слишком уж напоминала сватовство, однако, прикинув все за и против, Касьян согласился. Во-первых, отказываться от возможности узнать о том, кем же на самом деле являлась его таинственная знакомая, ему не хотелось. И, во-вторых, он ведь в любой момент мог уйти, никому ничего не объясняя. Вдохновленный этими двумя пунктами, мужчина снова подставил девушке руку – и на этот раз она воспользовалась предложением. Болтая на разные отвлеченные темы, они свернули с главной дороги в один из многочисленных переулков и спустя несколько поворотов остановились перед входом в подвальное помещение, над которым красовалась вывеска «NUCLEO».
– Вот, мы и пришли. Внешне выглядит неказисто, согласна, но мне никогда не нравился внешний лоск, – Агата улыбнулась и с вызовом взглянула на мужчину.
Пытаясь воскресить в памяти остатки латыни, которой он и в институте не особо увлекался, Касьян, наконец, сдался и вопросительно взглянул на свою спутницу, которая все это время с любопытством наблюдала за ним.
– Ядро, – кивнула та снисходительно.
– Не самое коммерчески успешное название, не находишь?
– А кто сказал, что нам нужен коммерческий успех? – с таинственным видом прищурилась Агата. – Ладно, заходи, чего уж там. Кажется, дождь разошелся не на шутку.
Погода действительно портилась на глазах, и едва девушка успела набрать код на панели, которая была скрыта за хитрой пластиной в виде дверного звонка, как с небес хлынули такие потоки воды, что, казалось, вот-вот начнется второй всемирный потоп. Нырнув в полутемное помещение, Касьян удивился тому, что внутри кафе не было привычных запахов алкоголя и сигарет, что не могло не порадовать некурящего мужчину. Спустившись вниз по узкой лестнице, он оказался в просторном помещении, интерьер которого показался ему еще более странным, чем его наружная часть. Приглушенный свет создавал атмосферу приватности, чему также способствовали тяжелые глубокие диваны, на фоне которых небольшие столики, стоявшие рядом с ними, казались еще меньше. Оглянувшись, Касьян не смог найти барную стойку и вопросительно взглянул на Агату, которая, как ни в чем не бывало, упала в первое попавшееся кресло и жестом пригласила мужчину последовать ее примеру. Оглядевшись и не заметив посетителей, он осторожно опустился рядом и поинтересовался:
– А где же все? Разве кафе не подразумевает наличие клиентов? Или это тоже не является вашим приоритетом?
– Точно, – с довольным видом кивнула девушка. – Мы вообще все это затеяли для того чтобы иметь возможность собираться вместе в любой момент, когда нам вздумается.
Эта фраза натолкнула Касьяна на мысль о том, что он попал в логово каких-нибудь сектантов. Мысленно обругав себя за доверчивость и непредусмотрительность, он начал уже придумывать повод, чтобы потихоньку смыться из этого странного места, когда дверь, которую он сначала не заметил, открылась – и оттуда вышел пожилой мужчина в сопровождении молодого человека, почти мальчика. Они о чем-то оживленно беседовали и, похоже, совершенно не ожидали увидеть перед собой посетителей. Однако прежде чем они успели заметить их, Агата откашлялась, чтобы привлечь их внимание. Вздрогнув, старший из вошедших резко остановился, но, присмотревшись, тут же расплылся в улыбке:
– Девочка моя! А я уже было подумал, что ты вернулась домой. Хорошо, что я ошибся. Ты познакомишь нас с твоим другом?
Касьян торопливо поднялся и, чувствуя непонятное смущение, словно находился перед экзаменатором в школе, представился. Старик ответил на рукопожатие:
– Адальберт. Можно просто Альберт.
Не видя особой разницы между этими двумя именами, Касьян, тем не менее, постарался изобразить на лице приветливую улыбку и перевел взгляд на молодого человека, который почему-то пристально рассматривал его, словно изучая. Наконец, он кивнул и многозначительно спросил:
– Кассиан? Хорошее имя, с историей. И значение подходящее: «пустой». Кому-то такой перевод может показаться немного ущербным, а по мне, так это очень даже замечательно, поскольку пустоту всегда можно заполнить, а это уже большое дело. Недаром среди ваших тезок сплошь одни богословы да святые.
Касьяну было не особо приятно слышать эти рассуждения от совершенно не знакомого ему человека, но он решил не лезть в бутылку и просто отшутился:
– Не думаю, что все они приходятся мне родственниками.
Однако молодой человек, похоже, говорил серьезно, потому что тут же возразил без тени улыбки:
– Никто не может знать этого наверняка. Вот меня, например, зовут Самсоном, и я не уверен, что мой знаменитый тезка не приходится мне дальним предком. Начнешь копаться в своей генеалогии – а так такого намешано, что волосы дыбом встают.
Касьян не стал говорить о том, что габариты его собеседника не соответствовали его собственным представлениям о том, как выглядел персонаж, которого тот, судя по всему, имел в виду. Вместо этого он вежливо улыбнулся и обвел взглядом помещение:
– Здесь мило. При желании это место можно было бы сделать популярным.
– Да, нам тоже нравится, – Альберт, казалось, был доволен похвалой. – Что ж, присядем? Расскажите мне, как вы познакомились с моей дочерью.
Опускаясь в мягкое кресло, Касьян с трудом удержался, чтобы не закатить глаза: ну, вот, все так, как он и предполагал. Неужели это такой топорный способ захомутать состоятельного жениха? Не на того напали… Но в этот момент Агата вдруг нахмурилась и сердито заявила:
– Папа, что за допрос? Мы просто знакомые.
– А я разве сказал что-то другое? – удивился тот. – Ну, если эта тема для тебя по какой-то причине неприятна, мы можем поговорить о чем-то другом.
– Мы познакомились вчера на приеме у моего коллеги, – Касьян решил, что глупо делать тайну из таких обычных, по его мнению, вещей.
– На приеме? – почему-то эта новость рассмешила Альберта.
– Да, прием в честь запуска крупного строительного проекта.
– Так вы архитектор?
Похоже, отец Агаты понятия не имел, с кем разговаривает, и Касьян, как только понял это, расслабился – зачем бы его ни привели сюда, его деньги, похоже, никого не интересовали. Ситуация сразу стала выглядеть иначе.
– В каком-то смысле, – он в двух словах попытался обозначить свой статус, не вдаваясь в лишние подробности. – По образованию я строитель, однако, в последнее время занимаюсь больше управленческой деятельностью.
– Менеджер? – разочарованно протянул Альберт.
– Вам не нравятся менеджеры? – Касьян был удивлен такой реакцией.
– Нет, почему же, – спохватился старик. – Извините, мне не всегда удается управлять своей мимикой. Но менеджеров у нас достаточно, а вот опытных и талантливых специалистов, как всегда, не хватает.
– У кого это – у вас? – не понял мужчина.
– Отец говорит в общем, – уточнила Агата. – Общество потребления и тому подобное.
– А, тогда понятно. Ну, с этим ничего не поделаешь, такова сегодняшняя реальность. Я бы, возможно, с удовольствием до сих пор работал бы руками, однако подобная деятельность оплачивается не так хорошо, как хотелось бы.
– Да, понимаю, – покачал головой Альберт. – Но все же, скажите, кто вы больше сейчас – архитектор или руководитель?
– Вы имеете в виду тип мышления?
– Да.
Касьян никогда прежде не рассматривал себя в таком ключе и теперь был вынужден задуматься. Несмотря на то, что в течение последних нескольких лет все, чем он занимался, было связано исключительно с административной деятельностью, инженерные навыки позволяли ему видеть любую проблему изнутри. Возможно, именно способность вникать во все детали и сделала его одним из самых успешных независимых бизнесменов страны.
– Наверное, я что-то среднее, связующее звено. Было бы неправдой утверждать, что я полностью перестроился, однако и сказать, что я все еще мыслю как строитель, нельзя.
– И это правильно, – неожиданно заявил Альберт, с одобрением глядя не него. – Такая позиция достойна похвалы. Наверное, вы достаточно успешны в своем деле?
– Не могу пожаловаться, – кивнул Касьян и, решив сменить тему, в свою очередь, тоже задал вопрос. – А чем вы занимаетесь? Ведь это кафе, судя по вашему к нему отношению, не может являться основным источником ваших доходов.
– Вы абсолютно правы, – согласился старик. – NUCLEO – это так, игрушка. У нас другое направление. Назовем его разведкой.
– Разведкой?
– Да, нас интересуют недра земли.
– Так вы занимаетесь добычей полезных ископаемых? – понял Касьян. – Очень интересное занятие!
– Вы считаете?
– Конечно! Я всегда думал о том, что, если бы не занялся строительством, то, скорее всего, посвятил бы жизнь геологии.
Касьяну показалось, что это его заявление произвело на Альберта впечатление. Несмотря на то, что он и не думал пытаться понравится семье Агаты, ему все же было приятно. Тем временем старик, переглянувшись с дочерью, вдруг подвинулся к мужчине ближе и заглянул ему в глаза.
– Кстати, раз уж мы познакомились, могу ли я рассчитывать на дружескую консультацию?
– Консультацию? – Касьян удивился такому повороту.
– Угу. Малюсенькую такую. У нас в семье есть странная традиция – вот уже много лет мы все никак не можем закончить одну игру. Это что-то вроде шахмат, но гораздо интереснее и намного сложнее.
– Я весь внимание.
Мужчине стало интересно – вообще, в этом заведении все было немного странно, начиная с отсутствия посетителей и заканчивая этой занимательной беседой, которая всего за несколько минут превратилась в какую-то болтовню на неопределенную тему. Усмехнувшись про себя, Касьян подумал, что первоначальное предположение о том, что все это было попыткой захомутать его, теперь не выдерживало никакой критики.
– Замечательно! – Альберт почти подпрыгнул на месте от радостного нетерпения, и на его лице, к удивлению гостя, появилось хищное выражение. – Если объяснять в двух словах, то суть игры в том, чтобы расшатать устои противника, которые заключаются в конструкции его основного строения. Ну, то есть родового замка. У нас есть подробный чертеж, и имеется единственная попытка.
– Попытка чего? – Касьян все еще не понимал, чего от него хотят.
– Нанести удар так, чтобы все рухнуло. Все это длится уже невероятно долго, и никто не хочет признавать поражения. Укрепления становятся все мощнее, но, сам знаешь, у любого колосса всегда найдется какая-нибудь глиняная нога. Нам нужно ее найти. Виртуально, конечно.
– А как вы поймете, что удар пришелся туда, куда нужно? Результат ведь будет только теоретическим, его можно будет оспорить.
Альберт неожиданно замялся, и ему на помощь пришел Самсон. Молодой человек, нетерпеливо потирая руки, объяснил с таким видом, будто говорил о чем-то элементарном:
– Считай это программой, которая способна воспроизвести все до мельчайших деталей. Стоит нам только сделать свой ход, как она определит его эффективность. Ты когда-нибудь играл в шахматы онлайн? Здесь действует примерно тот же принцип.
– Понятно. Хорошо, можно попробовать. Где чертеж?
Альберт тут же извлек из-под стола скрученный в трубу лист бумаги и расстелил его перед гостем. Касьяну показалось это странным – создавалось впечатление, что Альберт знал заранее о визите строителя и приготовился к нему. Однако мужчина никогда не отличался излишней подозрительностью и потому просто отмахнулся от этих мыслей. Взглянув на лист третьего формата, он мысленно присвистнул от удивления – если конструкция, изображенная на нем, существовала бы в реальности, то это был бы самый грандиозный проект из всех, с которыми ему приходилось иметь дело. Да что там, он вообще не мог представить себе, чтобы где-то на земле существовала такая громадина.
– Что это? – внимательно рассматривая идеально прорисованные линии, он пытался понять, о каком масштабе идет речь, чтобы определить примерные параметры проекта.
– Мы же говорили, – подала голос Агата, молчавшая все это время. – Это и есть то самое виртуальное здание, которое нам предстоит разрушить.
– Я не о том, – не поднимая головы, отмахнулся Касьян, который, казалось, с головой погрузился в изучение документа. – Видно, что весь этот комплекс построен в соответствии с какой-то общей идеей, как сфинкс, но я никак не могу определить, что конкретно он мне напоминает.
– Вы привели невероятно точный пример, – Альберт, откинувшись на спинку кресла, с уважением посмотрел на своего собеседника. – Мало кто способен, не видя физического воплощения этого чертежа, по одному только рисунку так четко определить его внешний вид.
– То есть?
– Это сфинкс и есть. Ну, не в прямом смысле, конечно, – поспешил исправиться старик. – То, что мы имеем в Египте, всего лишь истуканы, пустышки. Здесь все намного сложнее. Если бы это не было игрой, я бы сказал, что известные всем сфинксы являются сувенирами, созданными по мотивам этого строения.
– Очень интересно! – Касьян поднял глаза от листа бумаги и многозначительно покачал головой. – Судя по всему, это ручная работа, но я не могу представить себе, как все это можно было бы просчитать с такой точностью и, тем более, реализовать. Сложно поверить в то, что этот великолепный проект был создан только ради игры.