Глава 1
Это было как переходящее знамя. Безумие, его нужно было распробовать, прежде чем передать другому. Или нет, не так. Безумие похоже на эстафету, в которой участвуют двое, а потом еще двое и так далее. Вот она… Почему – она? Может быть, он? Нет, пусть будет она – бежит из последних сил, кажется, что вот-вот упадет. Но нет, она собирает волю в кулак и, стиснув зубы, вручает заветную палочку той, кого нужно заразить, и теперь уже следующая мчится вперед с абсолютно пустыми глазами. Зачем она бежит? Куда? Непонятно. Наверное, у нее есть какая-то цель, невидимая для окружающих. Но вот очередная бегунья роняет свою ношу, и ты думаешь: не останавливайся, дура! Вали отсюда как можно скорее! Какого черта ты делаешь? Брось, брось! Однако она возвращается и подбирает заразу, чтобы продолжить свой рывок к пропасти. Потом – полет, ради которого можно рискнуть всем: и семьей, и планами на будущее, и собственной жизнью.
В ушах то и дело раздавался противный свист, и Рита недовольно поморщилась, останавливаясь. Ускорения давались намного сложнее, чем обычно, и ей это откровенно не нравилось. Может быть, она заболевает? На работе вчера кто-то рассказывал о том, что по городу гуляет очередной штамм гриппа. Как же они достали! В ее детстве было всего две болезни: простудилась и вирус схватила – всё. Нет, человечество что-то делает не так. Или, наоборот, так. Все зависит от поставленных задач. Таргетинг. У нее периодически появлялось ощущение, что где-то там, в заоблачных финансовых и политических высотах, сидят некие существа, создающие различные инструменты уничтожения людей. Раз в месяц предпринимают мозговые штурмы, премируют особо изобретательных сотрудников. Потом эти счастливчики идут домой, к своим семьям, и после того, как дети отправляются спать, шепотом рассказывают женам о своих достижениях, гордясь собой. Жены говорят им: «Ты мой герой!» – и нежно целуют. Возможно, за этим следует страстный секс, но это не принципиально. В семейной жизни главное ведь – это не физическая, а духовная близость. Так всегда говорила ее мама. Старая добрая толстая мама.
– Внушай это себе, моя хорошая, – наконец, восстановив дыхание, пробормотала Рита. – Может быть, в конце концов, и поверишь.
В свои тридцать два она дослужилась до уровня, от которого до топ-менеджмента оставался всего один шажок. И ничего страшного, что этот шажок еще предстояло сделать. Во всяком случае, у нее не было необходимости занимать до зарплаты у коллег. Собственный кабинет, служебное авто, вип-визитки и отдых два раза в год за счет компании – разве это не стоило того, что рядом с ней по ночам не ворочается какое-нибудь небритое существо, периодически похрапывая и попёрдывая? Иногда ей хотелось этого, правда – но все попытки наладить личную жизнь заканчивались полным крахом. Первый оказался ревнивцем, второй ничего не представлял собой в постели, третьему хотелось обладать не только ей, но и ее кошельком. Последний претендент оказался самым живучим – их отношения продлились почти полгода. Но, к несчастью, и с ним пришлось расстаться. Это произошло пару месяцев назад, и с тех пор он ни разу так и не позвонил ей. Это было очень непривычно, и Рита не сразу поняла, почему все выглядело так, будто это не она его бросила, а он – ее. Только разговор с Раисой Семеновной, старшим бухгалтером, расставил все по своим местам.
– Ты чего такая смурная, дорогуша? – нестареющая женщина с перманентной химкой задала этот вопрос из обычной вежливости, даже не подняв взгляда от кипы бумаг, которые лежали на ее столе.
– Что, так заметно? – Рита обрадовалась возможности обсудить хоть с кем-то свою проблему. – Честно говоря…
– Можешь ничего не говорить, – все тем же ровным и безразличным голосом перебила ее бухгалтерша. – Все проблемы всегда от мужиков. Я права?
– Да, – вздохнула девушка, пытаясь, чтобы в ее интонациях прозвучали те эмоции, которых она, на самом деле, не испытывала. – Как всегда, Раиса Семеновна.
– И что на этот раз? Загулял? Или носки по дому раскидал? Сразу пресекай это свинство, иначе потом будешь находить их повсюду.
Рите показалось, что женщина шутит, но сложно было сказать это наверняка – ее лицо не выражало ничего, кроме сосредоточенного внимания.
– Нет, – она покачала головой, хотя собеседница не могла этого видеть. – С носками мы как-то сразу определились.
– Что тогда?
– Не сошлись во взглядах на жизнь.
– То есть?
Риту раздражало то, что Раиса Семеновна совмещала разговор с чтением, но она решила не лезть в бутылку – все знали, что сказанное в этом кабинете ни при каких обстоятельствах не выйдет за его пределы, и поэтому мирились с ее нестандартным способом вести беседы. Так что девушка присела на край стола и попыталась сформулировать причины, приведшие к ее расставанию с очередным партнером.
– Он ни к чему не стремится. Вообще. С момента нашего знакомства в его карьере не произошло никаких изменений.
– А кем он работает?
– Дизайнером, – Рита вдруг испытала чувство стыда, будто эта профессия была чем-то неприличным. – В частной фирме.
– Хорошо, – кивнула Раиса Семеновна. – И что?
– Недавно у них открылась вакансия менеджера, и я была уверена в том, что он будет на нее претендовать, – девушка спрыгнула со стола и прошлась по комнате. – Наверное, я должна была с ним поговорить об этом заранее, но мне казалось, что это естественное стремление – расти.
– Угу.
– Оказывается, он даже не разговаривал с руководством на эту тему. Когда я спросила его, почему он этого не сделал, он ответил, что ему это не интересно.
– А ты? Наверное, прочитала ему лекцию о том, как должен себя вести настоящий мужчина, м?
Женщина, наконец, оторвалась от документов и подняла глаза на собеседницу. Рите показалось странным, что она улыбалась.
– Что смешного?
– Извини, – Раиса Семеновна посерьезнела и склонила голову вбок, рассматривая девушку. – Так что ты ему сказала?
– Что ему нужно думать не только о том, что ему нравится, но и о собственном развитии.
– Как ты, да?
– Это плохо?
– Нет, почему же? – бухгалтерша вздохнула и с задумчивым видом повертела в руках дорогую ручку, которой ставила подписи. – Судя по тому, что он, в конце концов, ушел, ты, наверное, еще сравнительным анализом занялась, да?
– Чем?
– Ну, напомнила ему о том, что он получает меньше, чем ты. Напомнила?
– В пылу ссоры.
– А потом еще были подарки, которые ты имеешь возможность ему дарить, а он тебе – нет. Так?
– Ничего подобного!
Да, именно это и стало последней каплей, после которого Андрей собрал свои вещи и ушел. Подарки, о которых шла речь, он, кстати, оставил – они до сих пор лежат на столике, и Рита не знает, что с ними теперь делать. Статусный смартфон, несколько брендовых вещей и дорогущее портмоне… Зачем ей это? Мог бы и забрать с собой, она не стала бы возражать. Глупая гордость. Но знать об этом Раисе Семеновне не обязательно, конечно.
– Даже если и так, – пожала плечами женщина. – Ты обидела его. Нельзя мужчине указывать на его несостоятельность. Этого он никогда не простит.
– Я что, была не права? – искренне возмутилась Рита. – Да он копейки получает! Ему уже за тридцать, а ему до сих пор приходится на метро передвигаться.
– Значит, его это устраивает, – рассудительно заметила бухгалтерша. – Ты не думала о том, что ему просто нравится его работа?
– Думала, конечно, я же не дура. Но ради карьеры можно и нужно идти на определенные жертвы.
– На какие, например? – женщина заинтересованно прищурилась.
– Известно, на какие, – сбилась с мысли Рита, не зная, как ответить на этот вопрос.
– Не факт, – возразила Раиса Семеновна, откидываясь на спинку офисного кресла. – Я вот, например, ничем не жертвовала – мне нравится работать с документацией. Если бы мне сейчас предложили возглавить нашу компанию, я бы отказалась, не раздумывая.
– Почему?
– Да хотя бы потому, что мне не нравятся все ваши митинги-брифинги-петтинги.
– А зарплата?
– Мне хватает.
Рита на секунду смутилась, но тут же отмахнулась:
– Так у вас и позиция соответствующая.
– Не важно. Это все твое ожидания. Ты на него спроецировала собственное видение будущего, а он, возможно, представляет его совершенно иначе. Вот и…
Раиса Семеновна неопределенно пожала плечами и вернулась к своим обязанностям. В общем, разговора не получилось. Каждая из собеседниц осталась при своем мнении. Снова переходя на бег, Рита подумала о том, что, возможно, у самой бухгалтерши дома сидит какой-нибудь пригретый мужичок, которого все устраивает. Он ждет, пока она придет с работы, чтобы разделить с ней ужин, а потом засыпает у нее под бочком. Ей такой вариант совершенно не подходил. И то, что она опять оказалась в гордом одиночестве, по ее мнению, свидетельствовало только о том, что ей до сих пор не встретился тот самый, единственный. С каждой новой неудачей Рита все более четко представляла, каким он должен быть. Сильный, состоявшийся мужчина с близкой ей жизненной позицией. Рядом с ним она сможет развиваться, а не топтаться на месте. Жаль, что таких не было в ее ближайшем окружении. Но не беда – рано или поздно принц возникнет на ее горизонте. Главное, чтобы он не задержался в пути.
Девушка перешла на шаг и, довольная проделанным расстоянием, взглянула на часы. Полчаса на душ, еще пятнадцать минут на завтрак – и она будет готова. Ей было искренне жаль тех людей, которые шла в офис как на каторгу. Зачем они выбрали этот род деятельности? Чтобы не умереть с голоду? Глупо. Рита была уверена в том, что рано или поздно она добьется того, к чему стремилась последние несколько лет, и только тогда сможет назвать себя состоявшейся личностью. Несколько месяцев назад на нее каким-то образом вышла ее бывшая школьная подруга и пригласила на сходку выпускников две тысячи второго. Не стоило соглашаться. Хотя, с другой стороны, эта встреча только утвердила ее в мысли о том, что она движется в верном направлении. Боже мой, эти раздобревшие тети, у некоторых из которых уже было по двое-трое детей, мужики с пивными животами – разве они сами не замечали своей ущербности? Единственная, с кем у Риты вышел разговор, была бывшая староста их класса – ей каким-то образом удавалось сочетать семейную жизнь с карьерой, и она выгодно выделялась на фоне общей массы. Правда, пообщаться у них не получилось – у девушки зазвонил телефон, и она тут же куда-то исчезла. Возможно, никакого звонка и не было, и это был всего лишь предлог, чтобы смыться поскорее. Жаль – собеседница, которая смогла бы ее понять, пришлась бы сейчас весьма кстати. Но чего нет, того нет. Обойдусь, решила Рита и, войдя в квартиру, отправилась прямиком в душ, по пути послав воздушный поцелуй висевшей на стене фотографии матери. Ее утро было расписано по минутам, и эта четкая программа действий помогала ей находиться в гармонии с собой. Резкая головная боль застала девушку в душевой кабине, и она была вынуждена схватиться за кран, чтобы не упасть. Нет, нужно что-то срочно менять в своей жизни – так и до инсульта недалеко. Медленно опустившись на корточки, она просидела так некоторое время, пока не почувствовала, что боль отступает. Никакого контрастного душа на этот раз. Здоровье дороже.
Спустя ровно сорок пять минут в машину села симпатичная молодая женщина в строгом офисном костюме и с идеальным макияжем, которому мог бы позавидовать любой профессиональный визажист. Дорога до работы, с учетом утренних пробок, занимала не больше часа, и она могла расслабиться за рулем под классическую музыку. Не обращая внимания на дерганых водителей, которые, подрезая друг друга и беспрестанно сигналя, создавали ненужную суматоху вокруг себя, Рита напевала что-то, периодически поглядывая в зеркало заднего вида. На предстоящий день не было запланировано ничего экстраординарного, так что все, что ей нужно было сделать, это просмотреть свои текущие дела и проконтролировать подчиненных. В другой ситуации она огорчилась бы – ей больше нравилась активная деятельность, делающая ее резюме еще более ярким и насыщенным. Но в последнее время девушка стала обращать внимание на то, что ее личная жизнь стала напрямую влиять на профессиональную, поэтому, подойдя к вопросу обстоятельно, Рита откровенно призналась себе: ей был нужен отдых. Возможно, пара недель где-нибудь подальше от городской суеты пойдут на пользу молодому и амбициозному специалисту по непонятным вопросам. Она привыкла называть себя таким образом – дело в том, что ее позиция была, что называется, плавающей. Девушке нравилось думать, что она была незаменимой, и, возможно, так оно и было, однако, если называть вещи своими именами, то выходит, что вся ее деятельность яйца выеденного не стоила. Рита возглавляла департамент маркетинга и львиную долю своего рабочего времени тратила на совещания, на которых отставила те или иные аспекты очередной рекламной кампании. Обычно ей это удавалось, и, в конечном итоге, к ней стали прислушиваться – руководство кивало с довольным видом, когда ценная сотрудница расписывала плюсы своих проектов, и, за редким исключением, финансировало все ее начинания. Казалось бы, живи и радуйся. Однако дело было в том, что Рита, привыкшая быть честной с самой собой, отдавала себе отчет в том, что едва ли не половина всего, чем она занималась, была пшиком, профессиональным пусканием пыли в глаза. Сначала девушка не видела этого, а когда, наконец, смогла адекватно оценить собственный вклад в развитие человечества, было уже поздно. Оглянувшись вокруг себя, она не увидела ничего, чем хотела бы заниматься и, проведя внутренний диалог с самой собой, решила, что роль мыльного пузыря не так уж и плоха. Во всяком случае, он красив снаружи, как та елочная игрушка, которой за веселый блеск прощали внутреннюю пустоту. В этом ведь нет ничего предосудительного, верно? Многие о таком могут только мечтать. Никаких конфликтов с совестью, абсолютная идиллия – и Глинка. Это ведь Глинка?
Щелчок, вспышка – и мир изменился.
Рита помахала точке в небе, которая, пульсируя, то увеличивалась в размерах, каждый раз являясь в новой форме, то почти исчезала. Пытаясь не потерять ее из виду, девушка отвлеклась и едва не въехала в лошадь, которая, встав прямо посреди проезжей части, лениво покачивала головой из стороны в сторону.
– Дура! – хриплым голосов прокричал лысеющий мужчина, сидевший верхом с таким видом, будто делал это впервые. – Смотри куда прешь!
– Смотрю куда пру, – кивнула Рита и осторожно, чтобы не задеть грубияна, злобно глядящего на нее, объехала его. – Пру куда смотрю. Куда смотрю, туда и пру, да.
Лошади, в которые была запряжена ее карета, ступали почти неслышно, и девушка мысленно похвалила кузнеца – он знал толк в своем деле. Правда, в повороты они входили не слишком уверенно, но к этому можно было привыкнуть. Остановившись возле дворца, центральные ворота были украшены замысловатым гербом, Рита легко соскочила с подножки и помахала рукой пажу – у молодого человека была очаровательная щербинка между зубами, которая делала его похожим на какого-то лицедея, имени которого девушка не помнила. Автоматически улыбаясь ему, Рита растерянно огляделась по сторонам, пытаясь понять, зачем она прибыла сюда.
– Здравствуйте, Маргарита Родионовна, – парень приподнял шляпу с пером, склонившись в изящном поклоне.
– И тебе не болеть… совершенно незнакомый мне, но милый человек, – пробормотала девушка, продолжая улыбаться.
Миновав стражника, который также поприветствовал ее, Рита сделала несколько шагов и нерешительно остановилась, вдруг сообразив, что понятия не имеет о том, где находится. Может быть, местный правитель пригласил ее на званый ужин? Опустив взгляд вниз, она подумала, что такой вариант был вполне реален – на ней было роскошное платье, украшенное очаровательными подвесками. Но тогда почему она явилась одна? Неужели не нашлось никого, кто мог бы сопровождать ее? Нет, должно быть что-то еще.
– Какая неприятная неожиданность…
Внезапная амнезия огорчила Риту настолько, что она уже приготовилась повернуть назад, но в этот момент до нее донеслось чудесное пение, которое могла издавать только птица, признающаяся в своей любви к этому миру. Удивленно оглянувшись, девушка вдруг поняла, что звуки исходят из крохотного ридикюля, который она держала в руках. Заинтригованная, Рита заглянула внутрь и тут же увидела, как из сумочки выпорхнула птаха и, сев на ее плечо, заговорила мужским голосом: