– Маргарита Родионовна, где вы? Нам начинать совещание без вас?
Сбитая с толку девушка несколько секунд разглядывала птицу, которая смотрела ей в глаза с таким видом, словно ждала ответа – и, не дождавшись, продолжила:
– Маргарита Родионовна, вы меня слышите?.. О, прошу прощения, я уже вижу вас. Секундочку.
Говорящая птаха замолкла и едва успела нырнуть в ридикюль, как к девушке подошел мужчина в белоснежном костюме, к которому сбоку была прикреплена шпага. Отвесив ей церемонный поклон, незнакомец сделал приглашающий жест и отступил в сторону:
– Я думал, что вы опаздываете, и поэтому стал звонить. Больше такого не повторится. Все собрались, отчеты готовы, так что можно приступать.
Подумав, что в создавшейся ситуации лучше не спорить, Рита согласно кивнула и позволила своему импозантному спутнику проводить себя в шикарную залу, стены которой были украшены живописными картинами, многие из которых были словно живыми. Девушка ожидала, что люди, сидящие за столом и с подобострастием заглядывающие ей в глаза, будут соответствовать встретившему ее мужчине, и поэтому была несколько разочарована: в помещении собралась разношерстная публика, но среди них не было никого, на ком можно было бы остановить взгляд.
– Простолюдины? – удивилась про себя Рита. – Что ж, послушаем.
Несмотря на то, что ей совершенно не хотелось участвовать в обсуждении податей или неурожая какой-нибудь свеклы, она послушно проследовала к удобному креслу, стоявшему во главе стола, и опустилась в него.
– Начнем? – предложил мужчина в белом.
– Извольте, – царственно кивнула Рита.
Мужчина как-то странно покосился на нее, но не стал задавать лишних вопросов и, открыв записную книжку, приступил к изложению самой большой несуразицы из всех, что Рите приходилось слышать за всю ее жизнь. Пытаясь уловить смысл слов, которые, складываясь в предложения, тут же теряли свою идентичность, девушка понимала, что выглядит глупо, хлопая ресницам и переводя взгляд с оратора на сидевших за столом, которые, судя по всему, прекрасно ориентировались во всех хитросплетениях его речи, поскольку с важным видом кивали головами и даже периодически добавляли что-то от себя. В конце концов, почувствовав, что еще немного – и она сойдет с ума, Рита резко встала и обвела собравшихся строгим взглядом.
– Что-то не так? – встревоженно спросил мужчина, поглядывая на коллег.
– Не желаю больше слушать всю эту чушь,– безапелляционным тоном заявила Рита, посчитав, что лучше сразу обозначить свою позицию.
– Маргарита Родионовна… – оратор как-то моментально скис и больше не источал самоуверенность. – То есть вы считаете, что проект запускать не стоит? Но Совет принял решение, и нам нужно как-то его реализовывать.
– Я разберусь с Советом, – с царственным видом заявила девушка, уверенная в том, что уж с какими-нибудь старостами она сможет сладить. – А вы займитесь делом вместо того чтобы сидеть здесь и пустословить.
– Да, да, конечно. Все свободны.
Глядя на то, с какой готовностью все эти бездельники поднялись со своих мест и двинулись к выходу, причем некоторые из них автоматически достали из одежд какие-то светлые палочки и вставили их себе в рот, Рита сделала вывод, что кто-нибудь должен срочно навести порядок в этом королевстве. Больше всего ее раздражало то, что она никак не могла вспомнить, зачем прибыла сюда. Должна ведь быть причина ее визита. Но, сколько она ни старалась, ей так и не удалось уловить правила игры, которую затеяла ее память. Тем временем мужчина, который остался в помещении, со смущенным видом приблизился к ней и сел напротив, не дожидаясь разрешения.
– У нас еще один вопрос на повестке дня, – помолчав несколько секунд, начал он. – Возможно, вы забыли, но нам нужно обсудить увольнение Валентина Даниловича.
– Что конкретно вы хотели бы обсудить, сударь?
Рита сделала вид, будто понимает, о чем идет речь, одновременно изучая своего собеседника. Ей совершенно не нравился тот факт, что он, хоть и вел себя сдержанно и вежливо, все же разговаривал с ней так, словно они давно были знакомы. Она могла поклясться, что видит его впервые. Что происходит? Девушка наморщила лоб, пытаясь вспомнить его имя, однако вскоре была вынуждена признать, что это было совершенно бесполезное занятие. Мужчина был не лишен обаяния, у него были резкие черты лица и густая шевелюра, слегка тронута сединой. Но все же что-то в нем отталкивало. Подумав, Рита решила, что дело было в его глазах: они были блеклыми и не выражали никаких чувств – даже когда их обладатель улыбался, создавалось впечатление, будто он всего лишь играет роль.
– Так о чем речь? – повторила девушка, заметив, что собеседник продолжает нерешительно молчать.
– Если в общих чертах, то его нужно уволить по статье, – деловым тоном заявил тот, постукивая пальцами по столешнице. – Я разговаривал с Раисой Семеновной, и она считает, что нам следует быть очень осторожными. У Валентина Даниловича предпенсионный возраст, сами понимаете. Но в прошлом месяце у него было два прогула, когда у него внучка родилась. И, если мне не изменяет память, полгода назад еще что-то было, но это нужно уточнить.
– Не понимаю, в чем загвоздка, – осторожно, чтобы не выказать свою неосведомленность, заметила Рита. – И вообще, в чем он провинился?
– Не в том дело, – нетерпеливо махнул рукой мужчина, но тут же, опомнившись, извинился. – Кого-то же нужно сократить.
Это слово внезапно разозлило девушка – сама мысль о том, что живого человека можно «сократить», как стог сена, никак не вязалась с ее мировосприятием, и Рита, скрестив руки на груди, строго взглянула на собеседника.
– Если я верно поняла, ваш правитель не желает выплачивать своему слуге положенное вознаграждение, так?
– Хм… – мужчина откинулся на спинку стула и округлил глаза, но, справившись с собой, в конце концов, кивнул. – Ну, как-то так, да.
– И ему нужно мое одобрение?
– Конечно, ведь Валентин Данилович работает в вашем департаменте…
Рите было очень некомфортно общаться с человеком, имени которого она не знала, но и спрашивать об этом ей было неудобно, учитывая внезапно появившиеся провалы в памяти. Так и не придумав способа познакомиться заново, она подняла руку, призывая собеседника к тишине, и, стараясь говорить ровным голосом, озвучила свое мнение по поводу происходящего.
– Негоже обманывать людей. Дал слово – будь добр сдержать его, даже если это не в твоих интересах. Мне казалось, что это общеизвестная истина. Но, возможно, в этом королевстве действуют иные правила. Но раз уж вы говорите, что дальнейшая судьба этого… забыла…
– Валентина Даниловича, – пролепетал мужчина с таким видом, словно стал свидетелем, как минимум, второго пришествия.
– Вот именно. Благодарю. Так вот, если его судьба в моих руках, то я настаиваю на том, чтобы ему было выплачено все причитающееся до последнего зернышка.
– Ах, вы говорите об отступных, – вздохнул с облегчением сотрудник компании, уловив суть заявления. – Это возможно, хоть и нежелательно. Вопрос только в том, о какой сумме идет речь.
– А какие есть варианты?
– В общем, сумма могла бы быть не такой уж и существенной, даже если бы пришлось выплатить ему трехмесячную зарплату, – мужчина причмокнул, будто у него вдруг разболелся зуб. – Проблема в том, что старикан уже шесть лет не был отпуске. Если подсчитать все вместе, то выходит немало.
– Не понимаю.
Рита с каждой секундой чувствовала все большую неприязнь по отношению к своему собеседнику, который продолжал проявлять себя как подлый и мелочный делец, старающийся обмануть своего ближнего. Тем не менее, девушка постаралась не демонстрировать свои чувства слишком явно, чтобы не опускаться до уровня местных работников. Поэтому она сделала глубокий вдох и проговорила тихо, но твердо.
– Заплатите человеку за его труд ровно столько, сколько он заработал. Я не хочу, чтобы он и его семья проклинали нашу жадность. Это всё.
Посчитав, что разговор закончен, Рита поднялась со своего стула и вопросительно взглянула на мужчину, который продолжал смотреть на нее снизу вверх с открытым ртом.
– Что-то еще? – с раздражением спросила она.
– Нет, я все понял, – спохватился сотрудник, торопливо поднимаясь. – Сейчас же поговорю с бухгалтерией.
– Отлично. Ступайте.
Рита сделала царственный жест рукой, и мужчина пулей вылетел из комнаты, напоследок бросив на нее безумный взгляд. Как только за ним закрылась дверь, девушка перестала притворяться и, беспомощно оглядевшись, опустилась на свое место. Проведя ладонью по лицу, словно снимая с него паутину, она попыталась взять себя в руки и разобраться в том, что происходит. Однако это оказалось не так просто, как она рассчитывала. Спустя несколько секунд выяснилось, что ее память вдруг решила сыграть с ней в прятки. Маргарите Родионовна, как ее называли здесь, не помнила не только того, как попала в это чудное место – чем дальше она погружалась в прошлое, тем страшнее ей становилось. В итоге она была вынуждена признаться себе в том, что вся ее прежняя жизнь бесследно исчезла, оставив ей лишь последние несколько минут. Может быть, ей все это только снится? Ущипнув себя несколько раз за руку, Рита грустно покачала головой: нет, она бодрствовала, в этом не было никаких сомнений. Тогда, возможно, на нее навели порчу? Если так, то нужно было срочно обратиться к целителю. Сложность заключалась в том, что она не знала, где его искать. Судя по тому, с каким бесчестием ей пришлось здесь столкнуться, любой, к кому она обратится, сможет использовать ее недуг в своих интересах. Кто знает, что на уме у этих подлых людей?
В тот момент, когда девушка уже была близка к тому, чтобы впасть в отчаяние, дверь открылась – и в помещение вошла женщина средних лет. Судя по темной мантии с капюшоном, которая на ней была, она принадлежала к жречеству, и Рита с облегчением вздохнула: жрице не пристало опускаться до мирских хлопот, и если кто-то и мог помочь ей, то только этот новый персонаж, посланный ей самими небесами. Однако она преодолела желание кинуться навстречу вошедшей и приветливо улыбнулась ей. Однако женщина не ответила на ее улыбку – с тревогой окинув ее изучающим взглядом, она приблизилась и осторожно поинтересовалась здоровьем Риты.
– Все в порядке, благодарю вас.
Девушка соврала, решив, что прежде чем признаваться в своей болезни, следует лучше узнать свою новую знакомую. Однако женщина, похоже, прекрасно знала, с кем имеет дело, потому что, наклонившись, положила ладонь на руку Риты, которая вздрогнула от прикосновения, что не осталось незамеченным.
– Милочка, может быть, ты приболела? Мне Борис только что сказал, будто ты не в себе.
Отметив про себя, что мужчину звали Борисом, девушка как бы между прочим мягко высвободила руку и покачала головой:
– Вероятно, он просто не понял моего поручения.
– И что же ты ему поручила?
Несмотря на то, что Риту немного покоробило панибратское обращение на «ты», она не стала делать замечания собеседнице и только пожала плечами:
– Он спрашивал меня о том, как поступить с работником, которого следовало… сократить, – заставив себя произнести это мерзкое слово, девушка вопросительно взглянула на собеседницу. И когда та кивнула, продолжила. – Я считаю, что этому Валентину Даниловичу нужно выплатить все, что ему причитается. По-моему, это честно. Вы так не думаете?
Рита с напряжением ждала ответа на этот вопрос. Если новоприбывшая станет возражать и настаивать на том же, что и ее предшественник, ей не стоило доверять. Однако женщина повела себя иначе – поправив изящную диадему, которая украшала ее голову, странно диссонируя с нарядом, она несколько секунд раздумывала, а затем выразила свое мнение по поводу услышанного.
– Оставим на секунду твое состояние, дорогая. Что касается Валентина Даниловича, то здесь я с тобой полностью согласна. Очень некрасиво выкидывать человека на улицу с волчьим билетом, особенно в таком возрасте. Можешь рассчитывать на мою поддержку. Хотя, сама понимаешь, руководство будет не в восторге.
– Добрые дела всегда вызывают недовольство стяжателей, – расслабившись, отозвалась девушка. – Стоит ли беспокоиться по этому поводу?
– Да что с тобой, девочка моя? – воскликнула жрица, с опаской поглядывая на дверь, словно боялась, что их кто-то может услышать. – У тебя эти дни должны начаться, что ли?
– Какие дни? – не поняла Рита.
– Час от часу не легче, – вздохнула женщина. – Знаешь, что? Давай-ка мы тебя домой отправим. Я поговорю с управлением персоналом, мы тебе больничный выпишем. По-моему, ты переработала, тебе отдых нужен.
– Я буду вам очень признательна, – подумав, кивнула девушка. – Признаться, я в последнее время, действительно, как-то странно себя чувствую.
– Вот и славно.
Женщина протянула руку Рите, но та отказалась от помощи и поднялась самостоятельно. Рассудив, что, сказавшись больной, она имеет право на элементарную забывчивость, девушка обратилась к собеседнице:
– Простите, но не могли бы вы напомнить мне ваше имя?
– Раиса Семеновна, можно просто Рая, – отозвалась бухгалтер, стараясь говорить как можно более нежным голосом, каким обычно разговаривают с малыми детьми.
– Благодарю вас за доброту, Рая, – виновато улыбнулась Рита. – Надеюсь, я скоро приду в себя. Нет, что вы, я сама – снаружи меня ждет экипаж.
– И все-таки я провожу тебя, если ты не против. А то вдруг… экипажа на месте не окажется. Да и вообще, наверное, тебе стоит воспользоваться нашим служебным экипажем, он как раз предназначен для таких случаев.
– Я не хочу беспокоить вас…
– Никакого беспокойства, – торопливо замахала руками Раиса Семеновна. – Это доставит мне удовольствие.
– Ну, если так, тогда я согласна.
Рита позволила собеседнице взять себя под руку, и они вместе вышли в просторный холл. Поразившись однообразным одеяниям снующих повсюду людей, девушка хотела было спросить о причине такой скудности красок, однако в последний момент передумала. Она и так чувствовала себя не в своей тарелке, не стоило усугублять ситуацию. Тем более что ее сопровождающую это вроде бы нисколько не смущало. Миновав центральные ворота, она с интересам огляделась по сторонам. Место, в котором она оказалось, можно было назвать очаровательным: ровные дороги, новые здания, отсутствие конских испражнений – все это приятно удивило ее, однако люди словно не замечали этой красоты. Их лица не выражали ничего, кроме усталости и какой-то претензии, словно жизнь недодала им что-то очень важное. На их фоне Рая смотрелась едва ли не воплощением жизнерадостности, и девушка внутренне порадовалась тому, что судьба столкнула их. Ведь, если задуматься, все могло быть гораздо хуже.
– Миша, отвези Риту домой, пожалуйста. Она немного приболела.
– Сделаем.
Девушка отвлеклась от созерцания местных красот и, взглянув перед собой, увидела молодого человека в костюме пажа, который, открыто улыбаясь ей, придерживал дверцу карету. Прежде чем сесть, она с благодарностью посмотрела на бухгалтера и кивнула в сторону экипажа:
– Не знаю, как и благодарить вас. Если бы не вы…
– Не бери в голову, милочка, – отмахнулась женщина. – Позже поблагодаришь. А пока отдыхай. И не вздумай показываться здесь, пока полностью не придешь в себя!
Несмотря на то, что последнюю фразу никак нельзя было назвать вежливой, все же она была произнесена таким тоном, что в ее искренности не возникало никаких сомнений. Так могут говорить только очень близкие люди, по-настоящему заботящиеся друг о друге. Поэтому Рита еще раз поблагодарила свою спасительницу и села в карету, которая оказалась намного просторнее ее собственной. Спустя несколько секунд паж сел на козлы, и экипаж рванул с места. Сначала испугавшись, девушка, тем не менее, быстро успокоилась – судя по всему, парень прекрасно знал свое дело, и ему можно было доверять.
– Раиса Семеновна говорит, что вы приболели, – паж неожиданно обратился к ней. – Простудились? Или вирус?
– Пока не знаю, – отозвалась девушка, немного удивившись неожиданному собеседнику. – Но лекарь, надеюсь, сможет сказать наверняка.