– Да, дядя Жора, – кивнула Светлана. – Это дочь Джоаны.
– Ее зовут Ти-Ку, – добавил Владимир – Но мы зовем ее Тинкой.
Девчонка спряталась за его спину, словно видела защиту лишь в нем одном, и настороженно поглядывала на не знакомых ей людей.
– Ну, раз все живы и здоровы, поехали отсюда домой, – распорядился Владимирский. – Вы, изобретатели, надеюсь, уже разобрались со всеми аномалиями.
Светлана смущенно кашлянула, а Николай, не оборачиваясь, ответил:
– Боюсь, Георгий Семенович, что с нашим возвращением придется повременить. Возникли серьезные затруднения.
– Так я и знал! – Владимирский в сердцах хлопнул себя по бедру так, что Ти-Ку, едва осмелившаяся показаться из-за спины своего защитника, тут же юркнула обратно. – Неспроста вся эта хренотень вокруг творилась! Чего вы опять наворотили, натуралисты?! Давайте, рассказывайте, какие у нас на этот раз проблемы?
Николай мягко посадил аппарат на ровную поверхность, повернулся к старшим товарищам и предположил:
– Думаю, вы захотите узнать все с самого начала.
– Еще как захотим, – подтвердил Владимирский.
– Тогда вам, наверное, лучше присесть. В двух словах всего не расскажешь…
глава шестая
…– Ну-с, контакт есть, – удовлетворенно произнес Николай, потерев ладони. – Осталось установить обратную связь, и дело в шляпе.
– Хочешь сказать, мы прямо сейчас обратно домой отправимся? – недоуменно спросил Владимир.
– Именно это я и хочу сказать, – кивнул друг.
– Колька, имей совесть, мы только что прилетели! – возмутился Владимир. – Мы ж столько лет здесь не были. Надо ж хоть осмотреться, удостовериться, что мы попали туда, куда хотели.
– Ага, навестить друзей, знакомых, близких… – в тон ему поддакнул Николай и рассмеялся. – Успеешь еще по гостям походить, мы скоро сюда вернемся. Можешь не сомневаться, мы там, где нужно.
– Откуда ты знаешь? – усомнился Владимир.
– Вова, не буянь, – со смехом посоветовала Светлана. – У нас, ученых, свои методы, нам не обязательно искать знакомых, чтобы узнать координаты.
Положив ладони на плечи Владимира, она усадила его в кресло и кивнула мужу:
– Коля, открывай портал.
Николай повернулся к пульту, пощелкал тумблерами и взялся за штурвал. Аппарат плавно поднялся в воздух, в нескольких метрах перед ним развернулась воронка портала гипертоннеля. Без тени сомнения Николай направил машину к воронке. Неожиданно из самой сердцевины сверкнула яркая вспышка, ослепив всех. Сгусток энергии ударил в фюзеляж так, что машина развернулась на сто восемьдесят градусов. Воронка портала сломалась и через миг свернулась, поглотив хвостовую часть фюзеляжа, аппарат рухнул на землю. С приборной панели посыпались искры, в нескольких местах из-под обшивки потянулся дым.
Потерев ушибленное плечо, Николай оглянулся на своих спутников:
– Ребята, вы как?
– Я в порядке, – отозвалась Светлана. – А ты, Вова?
– А я ни фига не в порядке! – возмущенно воскликнул Владимир. – Это что такое было?! Какая сволочь в нас стрельнула?
– Никто в нас не стрелял, не бушуй, – сказал Николай, внимательно изучая показания бортового компьютера.
– Да?! – не поверил Владимир. – А вот это что?!
Он ткнул пальцем в хвостовую часть аппарата, вернее, в оставшуюся от нее пустоту. Там, где раньше находился багажный отсек, теперь зияла брешь.
– Это портал, – пояснил Николай. – Что-то пошло не так.
– Я заметил, – язвительно проворчал Владимир. – Я так понял, мы никуда не летим.
– Правильно понял, – кивнул Николай. – Сначала подремонтируемся. Света, помоги мне.
– А я? – спросил Владимир.
– А ты охраняй, тебя для этого и взяли. Ты все равно в такой технике ни черта не понимаешь.
– Охраняй, – ворчливо передразнил Владимир. – Чем охранять-то? Все оружие вместе с хвостом улетело в… Кстати, а куда наш хвост улетел?
– Никуда. Распался на атомы в поле портала.
– И ты так спокойно об этом говоришь?! – снова возмутился Владимир. – Мы сами чуть на атомы не распались!
– Ну, не распались же, – улыбнулась Светлана.
– Вот вы люди! – не успокаивался Владимир. – Ничем вас не прошибешь. У вас, наверное, и дети молча родятся.
Николай и Светлана переглянулись и рассмеялись.
– В этом есть и положительная сторона, – заметил Николай. – Если бы обломки выбросило на Землю, все решили бы, что мы погибли. А так можно надеяться на помощь с базы.
– Да от кого там помощи-то ждать? – недоверчиво проворчал Владимир. – Кроме Сергея Николаича на базе никого стоящего нет.
– А это уже немало, – убежденно сказала Светлана. – Он никогда не оставит нас в беде. И Юлия там.
Против такого довода Владимир ничего не смог возразить.
Молодые исследователи принялись за починку своего аппарата. Даже Владимир внес посильную лепту, хотя, с присущим ему скептицизмом, не очень-то верил, что потерявшая чуть ли не половину корпуса машина сможет снова подняться в воздух.
– Нам очень много и не надо, – ответил на его недоверчивое ворчание Николай, скручивая провода и замыкая электрические цепи напрямую, в обход сгоревших плат и предохранителей. – Носовых двигателей вполне хватит, чтобы добраться до муравейника антов. А уж там отыщем подходящие запчасти.
– Запчасти? – переспросил Владимир, бросив многозначительный взгляд в хвостовую часть машины. – Да нам полкузова надо найти.
– Найдем, – без тени сомнения заверил его Николай.
– А как антов разыщем? – снова спросил Владимир.
Николай самодовольно усмехнулся:
– Доверься профессионалу, друг мой.
– Ага, уже доверился, – пробурчал Владимир. – Вон, полмашины где-то в космосе потерялось.
Николай рассмеялся. Светлана, закончив проверку бортовых систем, сообщила:
– Наш маяк в полном порядке.
– Так, может, еще раз попробуем? – оживился Владимир. – Дома-то наверняка починимся.
– Обязательно попробуем, – кивнул Николай.
Он пощелкал тумблерами. Все ощутили легкую вибрацию.
– И чего? – нетерпеливо спросил Владимир, не видя ожидаемого результата.
– Ничего, – тихо ответила Светлана, глядя на показания приборов и нервно покусывая губы.
– А почему ничего? – не успокаивался Владимир.
– Тоннель есть, но нет соединения, – попробовал объяснить Николай.
Выражение лица Владимира красноречиво свидетельствовало, что такого объяснения ему недостаточно.
– Мы не можем отыскать базу, – принялся пояснять Николай. – Наш маяк не открывает портал, он лишь посылает сигнал в гиперпространство, определяя нужный тоннель, задает координаты установке, к которой привязан, а вот она уже и открывает портал и задает направление.
– Маяк – типа дистанционник? – уточнил Владимир. – Как пульт от телевизора?
– Примерно так, – кивнул Николай. – Но сейчас маяк не в состоянии отыскать нужный тоннель.
– Сломался, – сделал вывод Владимир.
– Нет, маяк в порядке, – возразила Светлана.
– Тогда что? – настойчиво требовал ответа Владимир.
– Мы столкнулись с какой-то гиперпространственной аномалией. Все тоннели, проходящие через эту планету, сейчас раскоординированны.
Взглянув на физиономию друга, усиленно пытавшегося осмыслить услышанное, Николай махнул рукой:
– Не вникай. В любом случае, чтобы разобраться в ситуации, придется лететь к муравейнику антов.
– Ты уверен, что это корыто долетит? – вновь усомнился Владимир.
– Не слишком быстро, но доберемся. Тем более, мы находимся не так уж далеко от муравейника. На всякий случай советую пристегнуться.
Совет не оказался лишним. Носовая часть машины, оставшаяся после аварии, смогла приподняться над землей на несколько метров, сразу после взлета ее начало болтать в разные стороны, казалось, она вот-вот развалится на части прямо в воздухе. Через пару часов аппарат опустился в высокую траву, хотя, по мнению Владимира, приземление было больше похоже на падение.
– Ну, уж извини, как смогли, так и долетели, – ответил ему Николай.
– Что-то я из-за этих зарослей ни черта не вижу, – пробормотал Владимир. – Мы там приземлились, где надо?
– Там, – тихо, но уверенно ответила Светлана. – Смотри, Вова.
Владимир выпрыгнул наружу и осмотрелся более внимательно.
– Домик Джоаны! – воскликнул он, увидев знакомую черепичную крышу.
– Точно, – подтвердил Николай, выходя следом вместе с женой.
– Как вы думаете, ребята, она еще здесь? – тихо спросила Светлана.
Владимир лишь вздохнул, Николай же хмуро заметил:
– Не похоже, что здесь кто-то живет.
Действительно, все вокруг настолько заросло травой, что трудно было предположить, что хоть кто-то поддерживает здесь порядок. Оживленный когда-то скотный двор встретил гостей молчанием и запустением, швы в каменной кладке стен основного строения затянуло мхом. Однако у самого крыльца трава росла не столь густо и была примята, словно кто-то здесь проходил время от времени. В сторону леса тянулась такая же едва приметная тропка.
Владимир поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Как и много лет назад, она оказалась незапертой.
– Ты бы хоть постучался для приличия, – укорила его Светлана.
– Да тут все равно нет никого, – отмахнулся Владимирский.
Внутри и в самом деле царило такое же запустение, как и снаружи. Из углов клочьями свисала паутина, чувствовалась влажность, мох пробился сквозь стены и сюда. Однако при этом создавалось впечатление, будто кто-то здесь, все-таки, иногда появляется. Пыль лежала не настолько густым слоем, как можно было бы ожидать, и в ней угадывались чьи-то следы. Светлана тут же обратила на это внимание спутников.
– Это точно была не Джоана, – сделал вывод Николай, внимательно оглядевшись. – Она ни за что не оставила бы такой бардак.
– Может, какие-нибудь туристы заходили, – предположил Владимир. – Вроде нас.
– Или солдаты епископа, – мрачно добавил Николай.
– Ты думаешь?! – насторожилась Светлана.
– Всякое могло случиться, – Николай неопределенно пожал плечами. – Столько лет прошло.
– Чего сразу о плохом-то? – пробурчал Владимир. – Может она это… к родственникам уехала… надолго.
Николай взглянул на него с нескрываемой иронией.
– Ну или к друзьям, – сердито поправился Владимир, поняв, что сморозил глупость. Ему не хуже других было известно, что на всей планете у отшельницы нет ни одного родственника.
Светлана грустно покачала головой:
– Нет, ее давно здесь нет. Тут был кто-то другой.
– Ворье? – снова предположил Владимир.
– Исключено, – возразил Николай. – Смотрите, тут все, как и прежде, ничего не тронуто. Даже это на месте.
Он указал на клинок, висевший над камином. Под слоем пыли и паутины меч мальтийского рыцаря почти слился со стеной, однако был достаточно заметен, вряд ли воришки оставили бы его здесь.
– Оставайтесь тут, а я проведаю наших друзей из муравейника, – распорядился Николай.
– Почему ты? – попробовал было возмутиться Владимир.
– Потому, что ты все равно не сможешь объяснить антам, что нам нужно, – рассмеялся Николай. – Охраняй нашу машину. А Света за тобой присмотрит.
– Разумно ли разделяться? – усомнилась Светлана.
– Вот и я о том же, – поддержал ее Владимир.
Однако Николай остался непреклонен:
– Мы тут много лет не были, многое могло измениться. Лучше не рисковать. Если что, будете меня выручать.
– Коля… – Светлана погрозила мужу пальцем.
– Не волнуйся, я буду осторожен.
С этими словами Николай вышел за порог. Светлана взглянула на Владимира и сказала:
– А мы с тобой пока порядок здесь наведем.
– Я вообще-то офицер российской армии, а не горничная, – оскорбился парень.
– Считай, что сегодня ты дневальный, – невозмутимо ответила Светлана. – Сходи на колодец, воды принеси.
За время отсутствия Николая его товарищи навели в доме отшельницы относительную чистоту. Едва только Светлана заставила Владимира растопить камин, чтобы изгнать влажность заброшенного жилья, как снаружи послышался мерный топот.
– Ух ты, Колька стадо пригнал! – воскликнул Владимир, выглянув в окно.
Он первым выбежал на улицу, Светлана последовала за ним.
Николай и в самом деле вернулся в сопровождении множества антов.
– Собирайтесь, – сказал он своим спутникам. – Мы отправляемся в муравейник, там подремонтируемся, я уже договорился.
Владимир по-свойски похлопал панцири ближайших антов:
– Здорово, дружбаны! Сколько лет, сколько зим… Колька, дай мне сенсор, я тоже хочу с парнями поболтать.
– Он тебе не поможет. На антах наш прибор почему-то не работает.
– А ты-то как с ними доболтался?
– Я ж с дядей Жорой бывал тут, кое-что еще помню. Ну и так, на пальцах объяснились. Все, поехали. Кстати, там нас ждет еще кое-кто.
Анты обступили поврежденный аппарат со всех сторон, подлезли под корпус и через мгновение подняли на спины. Похоже, для них вес машины оказался совсем незначительным, насекомоподобные создания довольно-таки легко и резво поволокли свою ношу к кургану. Владимир предложил было забраться в аппарат, чтоб не идти пешком, однако Светлане это показалось неприличным. Все трое последовали за антами своим ходом.
Прибыв к кургану, Николай сразу взялся за дело. По его указаниям, анты приволокли остов какого-то летательного аппарата, затем начали стаскивать дополнительные детали и инструменты. Закипела дружная работа.
– Эй, а это кто?! – удивленно воскликнул Владимир, заметив высунувшуюся из металлического хлама лохматую голову.
– Это Ти-Ку, – ответил Николай. – В переводе с антского – человеческий детеныш.
– Маугли, что ли? – хохотнул Владимир.
Светлана тоже отвлеклась от работы и окликнула ребенка:
– Иди сюда, не бойся.
Голова спряталась, но через мгновение высунулась снова. Один из антов что-то прощелкал, обращаясь к ребенку.
– Рядовой, ко мне бегом марш! – гаркнул Владимир.
– Вова, ну кто так с детьми разговаривает?– укорила его Светлана.
– Я, – ухмыльнулся десантник.
Как ни странно ребенок, наконец, вышел из своего укрытия и направился прямо к Владимиру, осторожно перебираясь по металлическим корпусам разбитых аппаратов и то и дело припадая на четвереньки.
– Ё.., – вырвалось у Владимира. – Да ты не рядовой, а рядовая… Блин, а че голая-то?!
Ребенок и в самом деле оказался девочкой лет десяти и была она абсолютно нагая. Владимир смущенно отвел взгляд, потом снова посмотрел на девчонку, уже приблизившуюся к нему и пробормотал:
– Нет, так не пойдет.
Он стянул с себя камуфляжную куртку и набросил девчонке на плечи. Та попыталась было отпрыгнуть, однако Владимир удержал ее.
– Я тебе покривляюсь, – пригрозил он, застегнув молнию у нее на груди.
В куртке взрослого мужчины Ти-Ку выглядела нелепо, словно в тулупе, но больше не сопротивлялась, лишь смотрела на Владимира большими зелеными глазами.
– Умеешь ты, Вовка, с детьми обращаться, – рассмеялся Николай.
– А по-моему, Вова ей понравился, – заметила Светлана.
Она присела на корточки рядом с девочкой, погладила ее по плечу и улыбнулась:
– Здравствуй, Ти-Ку. Какая ты чумазенькая.
Девочка отступила на шаг и спряталась за Владимира.
– Ты точно ей понравился, – рассмеялась девушка. – Сходи-ка умой ее.
– Я нянька, что ли?! – возмутился парень.
– Придется ею стать, – сказал Николай. – Мы возьмем Ти-Ку с собой. Это дочка Джоаны, анты воспитывают ее с рождения, но хотят, чтобы она жила с людьми.
– Кстати, а где же сама Джоана? – настороженно спросила Светлана, предчувствуя недоброе. – Ты уже разузнал?
Николай помрачнел, одним своим видом подтверждая худшие опасения жены.
– Она умерла, – произнес он. – Умерла давно, при родах. Анты заботились о ее дочке, как могли. Теперь нам придется взять ее с собой.
Он перевел взгляд на Владимира и добавил:
– Раз уж вы так подружились, присматривай за ней.
– Колька, да ты обалдел, что ли?! – снова возмутился десантник. – Не умею я с детьми дружить, я вообще их боюсь.