– Ничего, научишься, – невозмутимо ответил Николай. – Света, вернись к работе, мы должны поскорее закончить. А от тебя, Вовка, сейчас все равно особого проку нет.
Светлана ободряюще улыбнулась Ти-Ку и подмигнула, затем вернулась к своим обязанностям.
– Прилетело, откуда не ждали, – пробормотал Владимир, почесав затылок.
Он взглянул на Ти-Ку, девчонка смотрела на него настороженно, но с явным любопытством.
– Ладно, пошли отмоем твою рожицу, – смирился Владимир с отведенной ему ролью. – Эй, брат! – окликнул он одного из антов. – Где тут у вас крантик с водой? Блин, да как же с вами разговаривать-то?! Колян! Переведи ему!
При активной поддержке антов через несколько часов исследовательский аппарат был модернизирован. Несмотря на свой облик, за которым было довольно сложно заподозрить развитый интеллект, анты оказались достаточно развиты, чтобы оказать весомую помощь своим гостям в починке и сборке машины. Плод общих усилий, скомпонованный из носовой части аппарата землян и фюзеляжа инопланетного транспортного корабля, выглядел несколько несуразно, но Николай заверил своих товарищей в абсолютной работоспособности новой машины.
Кроме всего прочего, Николай усовершенствовал многие системы бортового компьютера, использовав найденные им в муравейнике антов приборы.
– Ну ты и наваял, – пробормотал Владимир, оглядывая отсек управления.
Державшаяся рядом Ти-Ку, чистенькая и даже боле-мене причесанная его стараниями, что-то прощелкала языком на языке антов. Владимир даже нашел в кладовых антов для своей подопечной более подходящий по размеру наряд, чем его камуфляжная куртка, и хотя в короткой бесцветной юбчонке и топике она стала похожей на туземку с тропического острова, все же вид имела вполне приличный.
– Во-во, и провода кругом болтаются, – согласился с девочкой Владимир. – Как замкнет все…
– Не замкнет, – заверил его Николай, бегая пальцами по клавиатуре компьютера и глядя в монитор. – Скоро отправимся. Света, проверь подачу энергии на двигатели.
– Уже проверяю, – отозвалась жена, так же сосредоточенно изучая показания приборов.
Владимир сел в кресло. Старый ант опустился на брюхо прямо в проходе. Следуя его примеру, Ти-Ку хотела было сесть на пол, но Владимир поймал ее за руку:
– Для этого кресло есть. Прижмись сюда.
Он сам усадил девочку рядом с собой.
– И не вздумай раздеваться, – пресек он очередную попытку девочки стянуть топик. – Привыкла тут с шестиногими голой бегать…
Светлана не сдержала улыбку.
– Прямо, заботливый папочка, – заметила она, оглянувшись на друга.
– Сами на меня ее спихнули, – проворчал Владимир.
– Ты отлично справляешься, – рассмеялся Николай. – Вот он, я нашел источник аномалии. До объекта километров триста, не больше.
– И что дальше? – поинтересовался Владимир.
– Отправимся туда. Пока не устраним, домой все равно вернуться не сможем.
– Ну так поехали, чего сидим-то?!
– Поехали, – согласился Николай. – Спасибо за помощь, дружище, – поблагодарил он анта.
Ант поднялся с пола и защелкал в ответ. Ти-Ку потянулась к нему, приложила ладонь к голове существа и тоже что-то прощелкала. Попрощавшись с гостями, ант покинул кабину.
– Советую пристегнуться, – произнес Николай, взявшись за штурвал.
Двигатели взревели, машина медленно поднялась в воздух. Корпус корабля сотрясла дрожь.
– Мы в воздухе не рассыплемся? – опасливо поинтересовался Владимир.
Ти-Ку защелкала языком.
– Ничего я не боюсь, – проворчал Владимир. – С чего ты взяла?
– Как ты ее понимаешь? – удивилась Светлана. – Язык антов трудно выучить за несколько часов.
– А я и не учил ничего, по ее физиономии все понятно.
Вопреки опасениям Владимира, собранный молодыми учеными и антами корабль оказался вполне надежен. Вскоре вибрация уменьшилась, хоть и не исчезла совсем, аппарат набрал скорость, скользя по воздуху в тридцати метрах от поверхности земли.
На протяжении всего пути Николай напряженно вглядывался в мониторы. Через несколько часов он объявил:
– Впереди что-то есть.
Задремавший Владимир приоткрыл глаза и переспросил:
– Что есть?
– На радаре какая-то возвышенность. Наш прибор показывает, что источник аномалии находится там же.
– Гора с пещеркой? – уточнил Владимир, протерев глаза.
– Как раз на гору это совсем не похоже. Хотя высотой как супернебоскреб.
Вскоре впереди из-за горизонта появился серый шпиль. На всякий случай Николай сбавил скорость и снизил корабль к самой земле.
– Ни хрена себе, – изумился Владимир, разглядывая вырастающее из-за горизонта гигантское сооружение.
Наконец, Николай полностью опустил корабль на землю и заглушил двигатели.
– Предлагаешь дальше идти пешком? – спросил Владимир.
– Предлагаю подождать и присмотреться, – ответил Николай.
– Анты что-нибудь упоминали об этом месте? – поинтересовалась Светлана.
Николай покачал головой:
– Нет. Никто из окрестностей Сильвер-сити не забирается так далеко. Помните, все тамошние поселения стоят на залежах серебра, жители не покидают их, опасаясь метаморфов. Да и местность тут безжизненная, ни травинки, ни кустика, воды нет. Зачем сюда кому-то забираться?
– Кто-то забрался, – заметил Владимир, многозначительно кивнув в сторону небоскреба. – Есть тут что-нибудь, чтобы просканировать эту гору?
– У нас ничего такого на борту не было. Черт, а у тех кто тут живет, похоже, есть.
Николай перевел взгляд на один из чужеродных приборов, установленных им на панель управления при ремонте.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Светлана.
– Кажется, нас сканируют. Я сначала не понял назначение этого прибора, но сейчас он показывает… Хм…
– Напаял тут сам не знаешь что, – укорил друга Владимир.
– Я использовал его функции для определения нашего местоположения. Похоже, изначально он управлял какой-то системой оповещения. Короче, нас заметили.
– Может, шарахнуть по этой горе ракетой, – предложил Владимир. Поймав на себе пытливый взгляд Ти-Ку, он пожал плечами и добавил: – Ну а что? Сразу со всеми аномалиями покончим с безопасной дистанции.
– У нас нет ракет, – ответил Николай. – Мы войну не планировали. Да и потом, вряд ли от обитателей этого строения можно ждать угрозы.
– Почему так думаешь? – поинтересовалась Светлана.
– Похоже, здесь обитает технически развитая раса. А если именно они экспериментируют с гиперпространством, их развитие должно быть на очень высоком уровне. При том, что развитие большинства здешних обществ находится на уровне средневековья, это превосходит все известные нам поселения. Но никто не слышал о местных обитателях, значит, они не проявляют агрессии, живут мирно. Получается…
– Да поняли уже, – прервал Владимир пространные объяснения друга. – Бояться нечего, летим дальше.
– Они уже сами летят к нам, – заметила Светлана.
Со стороны гигантского сооружения и в самом деле стремительно приближались два объекта. Через минуту по обе стороны от корабля исследователей на землю плавно опустились две прямоугольные платформы, на каждой из которых находилось не менее десятка рослых существ.
– Как их не сдуло? – удивился Владимир. – Вроде так быстро летели.
Ответом на вопрос послужило вспыхнувшее зеленоватое свечение, на миг проявив взгляду прозрачные сферические оболочки, окружавшие незнакомые корабли.
– Силовое поле, – пояснила Светлана. – Похоже, раса и в самом деле очень развитая.
– Пошли, поговорим с ребятами, – предложил Владимир.
Он первым поднялся с кресла. В этот момент на одной из платформ снова что-то вспыхнуло, воздух всколыхнулся волной, через секунду всех накрыла темная пустота.
глава седьмая
Очнувшись, Николай увидел перед собой высокое человекоподобное существо с неестественно бледной кожей. Незнакомец что-то произнес.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Николай. – Где мои друзья?
– Коля, я здесь, – услышал он голос жены.
Николай повернул голову. Движение отозвалось болью, словно в голове перекатывался тяжелый валун. Светлана стояла рядом, прикованная к стенному выступу так же, как и он сам. Вернее, оба практически висели, грудь и живот каждого охватывал металлический обруч, накрепко притянув пленников к лизенам1. На запястьях, сведенных позади, так же чувствовались крепкие оковы.
##1 Лизе́н – вертикальный плоский выступ стены.
Помещение, в котором очнулись пленники, оказалось просторным и практически пустым. К людям подошел еще один незнакомец, от первого его отличала более темная кожа.
– Язык Земли… – произнес темнокожий. – Один из многих… Ваша головная боль скоро пройдет, мы применили оглушающее силовое поле. На всякий случай. Люди слишком агрессивны.
Грубый голос незнакомца наполняли рокочущие звуки.
– Вообще-то, мы на вас не нападали, – заметил Николай. – Кто вы такие?
– В этом мире нас называют метаморфы, – последовал ответ.
Светлана побледнела при этих словах. Темнокожий метаморф самодовольно оскалился, удовлетворенный произведенным эфектом:
– Вижу, вы о нас тоже слышали.
– Даже видели, – ответил Николай. – Но те были совсем другие.
– Подобно расам Земли, мы разделяемся на множество видов. Одни ведут дикий образ жизни, другие, такие развитые, как мы, покоряют космос.
– Откуда вам известно о Земле? – удивилась Светлана.
– Мы развитая раса, – повторил метаморф. – Нам известен ваш мир, известны основные языки ваших народов.
– Я так понимаю, раз мы до сих пор живы, вам что-то от нас нужно, – предположил Николай.
Метаморф снова оскалился. При этом верхняя часть его лица оставалась неподвижной, черные глаза смотрели холодно и бесстрастно.
– Ты прав, человек, – подтвердил он догадку Николая. – Обычно метаморфы не ведут разговоров со своими жертвами. Мы просканировали ваш корабль и обнаружили устройство, способное посылать сигнал в гиперпространство. В этом мире нет подобных технологий. Стало быть, вы прибыли на эту планету через гипертоннель, и прибыли целенаправленно. Вы можете оказаться полезными в наших собственных разработках.
– Вы построили собственную гиперпространственную установку, – догадалась Светлана. – Именно она стала причиной аномалии.
– Вижу, мы понимаем друг друга, – удовлетворенно кивнул метаморф.
– И чего ради мы должны вам помогать? – поинтересовался Николай.
Как и обещал метаморф, тяжесть в голове исчезла, сознание полностью прояснилось, и теперь молодой начальник экспедиции почувствовал себя способным вести конструктивные переговоры.
– Я мог бы сказать, что после выполнения работ, вы сможете уйти в любой мир по вашему выбору, но вы вряд ли поверите словам метаморфа, – произнес темнокожий обитатель небоскреба. – Поэтому просто предложу вам жизнь.
– Неплохая цена, – вынужден был признать Николай. – А где еще двое наших товарищей?
– Мы просканировали мозг всех вас – они для нас бесполезны. Но они живы. Пока живы.
– Раз уж мы готовимся к сотрудничеству, следует пойти на уступки друг другу, – заметил Николай.
– Хочешь выдвинуть условия? – в голосе метаморфа послышалось удивление.
– Незначительные. Мы поможем вам в работе с установкой, но наши друзья будут работать с нами. Подумай, на всей этой планете все равно нет никого другого, кто обладает знаниями о перемещениях в гиперпространстве.
– Разумно, – согласился метаморф. – Но не думайте, что будет очень просто сбежать, не выполнив условия договора.
Он взглянул на своего помощника. Тот коснулся пальцами прибора, закрепленного на предплечье другой руки, через секунду оковы пленников разомкнулись.
– Идемте, я покажу вам нашу гиперпространственную установку, – пригласил метаморф людей тоном, исключающим отказ. – Ваших спутников приведут туда же.
Он подошел к стене, приподнял рукав своего одеяния, обнажив прибор, закрепленный на левой руке, провел по нему правой ладонью, и в стене образовался проход. Он не раскрылся, а именно образовался, словно фрагмент стены просто растаял в воздухе.
Снаружи людей тут же окружили несколько метаморфов. В сопровождении эскорта их доставили в огромный сферический зал.
– Да у вас тут на широкую ногу дело поставлено, – заметил Николай, оглядываясь.
Ничего подобного они со Светланой не видели ни на базе, ни в Затерянном форте, ни даже в цитадели гааганов. Многоярусные сооружения, соединенные пандусами, занимали почти все огромное пространство. Из глубины поднималось множество мачт, искрившихся разрядами, на разных уровнях отводы соединяли их с ярусами настенных сооружений. В самом центре находилась широкая платформа, величиной с футбольное поле, поначалу показалось, что она просто висит в воздухе. Но присмотревшись, Николай различил ажурные крепления, соединявшие платформу с настенными конструкциями.
– Идемте, я покажу вам центр управления, – снова позвал метаморф людей за собой.
В сопровождении темнокожего метаморфа и охраны Николай и Светлана поднялись на несколько ярусов. Первым делом на глаза попался Владимир. Десантник лежал на полу в разорванной тельняшке, над ним, корча злобные гримасы, шипела Ти-Ку, не позволяя приблизиться метаморфам.
–Ти-Ку! – окликнула Светлана девочку.
Забывшись, она оттолкнула нескольких метаморфов и устремилась к девочке. Как ни странно, метаморфы не стали препятствовать. Девушка обняла Ти-Ку:
– Ты в порядке, милая?!
Девочка прижалась к ней, затем отстранилась и указала на Владимира.
– Что это значит? – спросил Николай старшего метаморфа.
Тот обменялся взглядами с сородичами, затем пояснил:
– Этот человек ведет себя слишком агрессивно, пришлось его оглушить. Советую объяснить ему условия нашей сделки.
– Объясним, – пообещал Николай. – Света, помоги Вовке.
Пока Светлана и Ти-Ку приводили в чувство воинственного лейтенанта, метаморф показал Николаю основные узлы управления гиперпространственной установки и объяснил суть проблемы, возникшей при запуске.
– Чтобы во всем разобраться, потребуется время, – заметил Николай.
– Времени у вас достаточно, – заверил его метаморф. – Вас обеспечат всем необходимым.
– Как нам тебя называть? – поинтересовался Николай. – У метаморфов есть имена?
В ответ последовал набор странных горловых звуков.
– А попроще? – опешил Николай.
– Называй так, как сможешь выговорить, человек, – разрешил метаморф.
Придя в себя, Владимир огляделся и пробормотал:
– Мы все еще в плену?
– В общем да, – кивнула Светлана.
– Значит, я не победил, – сделал вывод десантник.
Ти-Ку обняла его за шею и что-то защелкала языком.
– Ну да, многовато их оказалось для нас двоих, – согласился с девочкой Владимир. – Ничего, еще разок попробуем.
– Только не сейчас, – предупредил его Николай, вернувшись к своим товарищам. – Мы заключили договор.
– С кем это? – поинтересовался Владимир.
– Вон с тем парнем. Похоже, он тут большая шишка. Его зовут Трхнт или что-то вроде того.
– И что мы должны делать? – продолжал спрашивать десантник.
– Ты – присматривать за Ти-Ку, а мы со Светой поищем причины проблемы в работе гиперпространственной установки метаморфов.
– И устраним? – спросила Светлана.
– Как получится, – ответил Николай, понизив голос и украдкой оглянувшись на Трхнта. – Пока потянем время, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Этим ребятам необязательно сообщать все, что узнаем, но для себя мы должны понять причины сбоя и как их устранить. Пока существует аномалия, мы не сможем убраться с этой планеты.
– Тогда за работу, – просто сказала Светлана.
– Идем, – кивнул Николай.
Молодые ученые взялись за дело, оставив Владимира и Ти-Ку на попечение друг друга.
Для своих невольных помощников метаморфы оборудовали помещение прямо в центре управления, соорудив что-то вроде щитового домика из легких панелей. В этом домике Владимир и Ти-Ку проводили большую часть времени. Поначалу предприимчивый десантник попробовал было осмотреть местность, однако метаморфы, то и дело преграждающие путь, яснее ясного дали понять, что людям не стоит покидать пределов отведенной им территории. Да и Николай заверил друга, что его пешая разведка не имеет особого смысла, он сам узнает гораздо больше, о расположении всех внутренних помещений меганебоскреба метаморфов, как только влезет в систему управления комплексом. Пришлось Владимиру смириться с участью бездельника и посвятить время воспитанию диковатой малолетней подружки. В частности Ти-Ку то и дело норовила освободиться от непривычной для нее одежды, приходилось постоянно следить, чтобы девчонка не смела раздеваться.