– Охренеть! – сипло выдавил из себя Тим. – Макс! Это что, был дракон? – его глаза округлились от изумления.
– Чёрт возьми! – выругался я. – Похоже, что да. Внимание всем! Видели какие пташки тут водятся? Не расслабляемся. Ещё не известно, что нас ждёт в лесу. Если это была самая маленькая пташка, то, боюсь, в скором времени нам придётся отсюда сматываться. Врубите на всякий случай невидимость, чтобы не соблазнять местных зверушек.
Мы оказались под спасительными сводами крон. С берега лес казался безжизненным, но мы ошибались. Это стало понятно сразу, как только мы очутились внутри. Между стволами летали пёстрые и не очень птицы. Охотясь на жирных насекомых. Какой-то жук, размером с кулачище Тима, на приличной скорости влетел в один из сенсоров, чуть не повредив чуткую электронику. От удара корпус бота мелко завибрировал.
– Сволочи! – ругнулся Тим, прибавив крепкого словца, за что получил подзатыльник от Яры. – Так нам все датчики разобьют, будем лететь вслепую.
– Фильтруй слова, милый! – нежно проговорила ему яра, продемонстрировав белоснежный ряд зубов.
Вот по стволу проскакала какая-то совсем уже не мелкая белка. Была она раза в три больше обычной, с шестью лапами, очень короткой шерстью. На белку она была похожа только двумя громадными передними зубами и пушистым хвостом. При ближайшем рассмотрении это оказались клыки. В зубах она тащила верещащее существо, чуть меньше себя, устроилась поудобнее на нижней ветви и одним движением челюсти отгрызла голову сопротивляющейся мохнатой жертве. Та немного подрыгалась, выдавливая из себя густую кровь, и обмякла. Несколькими быстрыми движениями передних лапок, снабжённых острыми когтями, «белка» содрала шкуру с добычи и принялась с довольным видом поглощать добытую пищу, смачно перемалывая зубами попадающиеся косточки. Охренеть! А я-то думал, что это обычная белочка, грызущая орешки!
– Фууу! – Кира с нескрываемым отвращением разглядывала хищную тварь.
С вершины каждого дерева свисали толстенные лианы, толщиной с две руки взрослого человека. Некоторые из них были будто специально перекинуты на соседние великаны, образуя замысловатый узор. Прямо по курсу пронеслась группа стремительных силуэтов, перепрыгивающих с лианы на лиану с удивительной ловкостью. Никак обезьяны?! Стая стремительно приближалась, грозя в скором времени наткнуться на нас.
– Манёвр уклонения! – выкрикнул я чуть запоздало.
Но уйти с траектории движения стаи получилось не у всех. Одна из обезьян столкнулась с нашей капсулой, влетев головой в невидимую преграду. Бот слегка качнулся, норовя удариться об ствол ближайшего дерева. Послышалось злостное шипение Тима, выравнивающего траекторию полёта. Руки обезьяны на миг ослабли. Этого хватило, чтобы она грохнулась об землю. Обезьяна, качаясь, приподнялась с земли, тряхнула лысой головой и вновь запрыгнула на лиану. Замерла, оглядываясь по сторонам, шевеля острыми, как у рыси, ушами и начала принюхиваться к воздуху. Открыла громадную пасть и взревела трубным гласом. Вообще-то обезьянка – это легко сказано. Ростом эта хреновина была метра три. Мощное, абсолютно лысое тело, перевитое мышцами, перекатывающимися под лоснящейся кожей тугими жгутами. Так что нам прекрасно было видно, что это не хилой образец. Длинные, толстые пальцы оканчивались острыми когтями. По ходу острые когти тут были у всех. И, что самое удивительное, у неё было шесть конечностей. Хотя нет, восемь, если считать ещё и хвосты. В общем четыре здоровых руки, две мощные ноги и два хвоста! Футуристический мир… Две башки, два хвоста, четыре руки. Не особо удивлюсь, если увижу какую-нибудь тварь с двумя задницами.
– Я начинаю чувствовать себя ущербным. – Проговорил Тим.
– С чего бы вдруг? – Яра вперила в него удивлённый взгляд.
– У всех местных по четыре руки, а у меня всего две. – Ответил он.
– Да ладно тебе, Тим! У тебя есть броня и атомные резаки! Это они по сравнению с тобой должны чувствовать себя ущербными. – Заверил я его. – Если не веришь – давай проверим?
– Не соглашайся, Тим. – Тихо сказала ему подруга. – Он тебя провоцирует. Сам же говорил ни ногой наружу. Лучше мы с тобой на полигоне таких обезьянок наштампуем и проверим на практике кто страшнее. Они или ты?
В это время обезьяна-переросток, качнула телом, разгоняя его для прыжка, мощно оттолкнулась ногами и умчалась за своими собратьями.
– Верно, Ярочка. – Согласился я. – Ты, как всегда, сохраняешь ясность ума. И кое-кому тоже помогаешь его сохранить. – Я посмотрел на насупившегося Тима. Не будь её, он бы уже выскочил наружу и устроил с трёхметровой образиной гладиаторский бой. – Ну что, полетим назад?
– Никаких «назад»! – возразил Вик. – А где же люди?! По архивным данным здесь должен обитать человек.
– Верно. – Согласился я. – Они где-то здесь. Но как их отыскать?
– Придётся немного задержаться, чтобы найти наших праотцов. – Ответил он мне.
Я был только «за». Лишь бы не втянуть команду в очередное приключение. С другой стороны очень интересно было посмотреть на людей, живущих в подобных условиях. Кем же тогда они должны быть? Суперлюдьми? И мы их нашли…
Спустя час блужданий по чудному лесу, в течение которого мы неоднократно натыкались на стаи хищных животных, рыщущих в поисках пропитания, мы обнаружили рухнувшее дерево-великан. В его стволе были вырублены многочисленные проёмы, тянувшиеся друг за другом по всей длине, и терявшиеся среди зарослей. Но наше внимание привлекло не рухнувшее дерево, а люди, занимающиеся своими делами недалеко от него. Их было много. Каждый из взрослых мужчин превышал высотой обычного человека в два раза. Четырёхметровые детины, как две капли воды похожие на былинных богатырей. Такими я представлял себе их в детстве. Широченные плечи, мощный торс, переходящий в сравнительно узкую талию. Руки и ноги больше похожие на дубовые деревья, бугрились мощными мышцами, перекатывающимися под кожей при каждом движении. Практически пепельного цвета длинные волосы были собраны на затылке в толстые хвосты. Некоторые из них заплетали их в косы. У всех без исключения была борода с завитушками и пронзительный взгляд сияющих небесной голубизной глаз. Несмотря на свой огромный рост и, несомненно, огромную массу, двигались они легко, скорее даже изящно. Четыре метра сплошных мускулов, сухожилий и крепких костей. В этом мире мог выжить только такой громила. Из-за чащобы вышла группа вооружённых луками и мечами мужчин в самодельном одеянии, наверное, женщины изготавливали его из местных растений, как раньше на земле ткали из льна, а до этого из размягченных стеблей конопли. На одеждах были нашиты плоские железяки, составлявшие чешуйчатый доспех, закрывавший человека от горла до кистей и опускавшийся на бёдра, оставляя открытыми колени. Одетые в бесформенные шаровары и мягкие сапожки из кожи. Это сейчас человек носит лёгкую и удобную полусинтетику. А сравнительно недавно основным одеянием была такая одёжка, защищавшая своего владельца от посягательства как хищных четвероногих, так и хищных двуногих.
– Если это наши праотцы, то какого хрена современные люди такие маленькие? – спросил озадаченно Тим. – Когда это мы успели так обмельчать?! – он поглядел на меня, ожидая ответа.
– Ты у меня спрашиваешь?! – удивился я в свою очередь. В ответ на это он раздражённо махнул рукой, мол отстань, и отвернулся к обзорнику, потому что там начиналось самое интересное.
Двое мужчин несли на плечах толстое дерево, на котором висела убитая добыча. Какой-то огромный шестиногий монстр, с лоснящейся короткой шерстью и двумя громадными ветвистыми рога. У всех охотников было металлическое оружие! В рках они несли копья, а к поясу были пристёгнуты длинные, не менее полутора метров, мечи. Кое-кто нёс здоровенный лук. Видимо из него и пристрелили добытое животное. Вообще на Венере всё было здоровенное: здоровенные деревья, здоровенные клыкастые ползающие, прыгающие, летающие и ещё бог весть какие хищники с огромными когтями и, под стать природе, здоровенные люди. На голове у каждого имелся металлический шлем юольше похожий на круглую раздутую шишку. Но был среди них выделялся один, у которого шлем был острый. С чего бы это вдруг? Навстречу группе, шумно приветствуя охотников, высыпали жители древа-города. Такие же высокие и мускулистые женщины, одетые в разноцветные сарафаны, с тугими русыми косами, свисающими до пояса, и радостно улюлюкающие дети в одежде непонятного покроя. Видимо, право носить настоящую одежду, нужно было ещё заслужить. Всё правильно. Сначала нужно вырасти, набраться ума и силы, доказать своё право на присутствие среди мужчин, а после этого и всё остальное.
– А сейчас, Тим, ты не чувствуешь себя ущербным? – спросил я его.
– Отвянь! – ответил он.
– Интересно. Если против криворылых пожирателей выставить сотню-другую этих охотников, они разбегутся?
– Ага. Как же! Они, мне помнится, не разбежались даже при виде гигантских ящеров. – Возразил Тим. – Схарчили всех за милую душу. Вот если бы их обучить, как положено… – мечтательно сказал он. – Но на это уйдут годы! У них же мир древний, сам погляди! Копья, луки, мечи…
– Это верно. Нужно попробовать уломать командора, чтобы он дал добро на вербовку, хотя бы, сотни местных жителей. Они нам не помешают. А то, что мозг у них древний – не беда, прокачаем в мозгоправке и получим полный апгрейд.
– Уломать?! – Тим посмотрел на меня с нескрываемой иронией. – Да этот хрыч пеной изошёлся, прежде, чем дать добро на маленькую экскурсию, а ты говоришь о вербовке! А если вон тот самый здоровый, – Тим выбрал из всей оравы самого высокого и крепкого охотника, показывая его нам на обзорнике, – мой прапрапрапрапрапрадед? Вот помрёт он ненароком в неравной битве с ордой и, считай, я никогда не появлюсь на свет!
– С чего бы вдруг это твой прапрапрапрапрадед? – усмехнулся я.
– Ну, – Тим на секунду замялся, – он – здоровый и я – здоровый. – Ответил он простодушно.
– Ха! – звонко выдохнула Яра, высказывая своё мнение по поводу его заявления.
Тим резко обернулся, уставившись на неё сверлящим взглядом. Яра сделала вид, что вовсе не замечает его протеста. Я отвернулся, чтобы скрыть улыбку, невольно наползающую на губы всякий раз, когда эти два милых голубка начинали спорить друг с другом.
Возле деревянного городища, к этому времени, произошли резкие перемены. Женщины и дети исчезли, спрятавшись в жилищах, а мужчины, бросив добычу на землю, которую до этого несли бережно, рассредоточились по поляне. Всё замерло. В лесу воцарилась гробовая тишина. Затихло беспрестанное щебетание птиц и выкрики голодных падальщиков, прибывших за охотниками по кровавому следу на земле, и теперь бродящих неподалёку от лагеря в ожидании тех частей добычи, которыми побрезгуют добытчики. Неожиданно на вершину древа-жилища приземлились около дюжины донельзя зубастых и очень страшных на вид созданий, разворачивая с громким хлопком громадные антрацитово-синие перепончатые крылья. Несколько ожесточённых взмахов, чтобы остановить стремительное падение и вот они уже, скаля длинные клыки, жадно принюхиваются к воздуху, напоенным первым ароматом смерти. Шестиметровые предвестники кровавого пиршества не побрезговали связаться с мелкотой. Скорость, с которой они рухнули сверху, говорила о том, что твари сильно оголодали и скорее всего очень злые. Шустрые животные дикого леса попрятались в своих норах, чтобы не стать добычей обозлённой стаи. А вот люди так быстро спрятаться не могли. Вожак летающих хищников, роняя обильную слюну, прыгнул вниз первым. В холке эта хреновина была выше любого из охотников. Судя по глубоким шрамам на теле, оставленным явно чем-то рукотворным, эта гадина за всю свою жизнь не раз встречалась с человеком, знала, что можно от него ожидать, и от этого становилась ещё более опасной, если проигнорировала громко орущее внутри себя чувство самосохранения. Голод заставляет разумных делать и более безумные поступки, что уж говорить о безмозглой животине?
Тварь стояла на четырёх лапах, нервно отбивая такт длинным хвостом и громко фыркая через носовые отверстия крепкого клюва. Мощные задние лапы выпустили когти, впившиеся глубоко в землю. Передние тонкие и жилистые, с огромными серпами-когтями слегка приподнялись над землёй. Тварь напряглась, явно собираясь совершить что-то очень нехорошее. У неё была такая же клювообразная голова, как у виденного нами недавно дракона, с глазами на боковых сторонах черепа. Она по-куриному смотрела то одним боком, то другим. На голове плавно вихлялись длинные то ли перья, то ли ещё какие отростки, повторяя движения головы, плавно опускаясь на тело, когда тварь замирала. Вожак раскрыл пасть, издав пронзительный крик, от которого у нас заложило уши. Автоматика капсулы приглушила входящие звуки до минимума, но даже с применением звукового фильтра казалось, будто в голове застрял взбесившийся сверчок, готовый прогрызть кости черепа. Пока мы приходили в себя, ситуация на поляне кардинальным образом изменилась. По сигналу своего вожака твари одновременно соскочили с дерева и бросились в атаку. Охотники отреагировали стремительно. Я разглядел три тела, пронзённых стрелами, замерших навсегда в нелепых позах на вершине ствола.
Ничего себе реакция!
Но тварей оставалось ещё много и без трёх сородичей. Завязалась кровавая схватка, где ценою была жизнь. Стая набросилась на небольшой отряд. Охотники рассредоточились по поляне, поэтому хищникам не удалось ударить единым тараном, им пришлось распылить свои силы. В результате столь нехитрого действия, проведённого людьми, ещё пара чудовищ лишилась жизни, напоровшись на длинные копья, выставленные вперёд. Это была последняя линия обороны перед началом рукопашной схватки. Остальные копья были разнесены в щепки хлёсткими ударами серповидных когтей. Двое охотников, укрываясь за стволами деревьев, продолжали выцеливать нападающих, посылая друг за другом длинные стрелы, стремясь уничтожить крайних наседавших монстров. Ещё два хищника расстались с жизнью. Осталось пятеро. Нет, уже четверо. Потому что охотники, вооружённые мечами, времени даром не теряли. Насев на одну из тварин, они общими усилиями завалили гадину, порубив её на части. Группа разделилась на два крыла, где каждому достался свой враг, опасный и страшный в своём желании убийства. Вдруг один из воинов упал, споткнувшись об узловатое корневище, так не вовремя оказавшееся под ногами. Это оказался вождь. Вожак стаи тут же навис над ним, занеся для удара когтистую лапу. Между тем следующая тварь свалилась бездыханным трупом, став жертвою лучников. Корпус бота неожиданно содрогнулся и я было подумал, что на нас наткнулась одна из летающих бестий. Спарка плазменных турелей харкнула огненным штормом. Тварь, собравшуюся прибить вождя, отбросило назад, превратив в прожжённую насквозь в нескольких местах головешку. Оставшиеся твари, почуяв неладное, растеряли весь боевой пыл. Они попытались скрыться, синхронно подпрыгнув вверх. Расправили мощные крылья, но следующая очередь плазменного огня настигла хищников. Одна рухнула на землю обгоревшей грудой мяса. А другую добили лучники. На поляне вновь стало тихо. Охотники заозирались по сторонам в поисках так вовремя подоспевшей помощи. Лучники, изготовившись к стрельбе, медленно водили луками, прислушиваясь к каждому шороху. Вождь поднялся с земли, махнул рукой насторожившимся лучникам и что-то громко гаркнул, после чего те опустили луки.
– Кто стрелял?! – Зло зашипел я. Я был готов задушить собственными руками человека, посмевшего нарушить приказ. Из-за пилотского кресла показалась виноватая физиономия Тима. – А если бы ты всех угробил?! – набросился я на него. – Ты хоть думаешь, что творишь, Тим? Мы должны были оставаться для них невидимками! – я замолчал, борясь с нарастающей яростью. – Чёрт! Теперь эту хрень расхлёбывать…
– Но, Макс! – сказал Тим оправдывающимся тоном. – Эта гадина хотела кокнуть их вождя! Я бы то же самое сделал, будь на его месте ты! Мы же не можем безучастно наблюдать за тем, как столь славные мужи лишаются руководителя? Я всех спас от многих проблем. Подумай сам. Если бы его растерзали, сколько бы горя было?! – он начал демонстративно загибать пальцы. – Выборы – это раз. Споры – это два. Обязательная резня – это три. Пока они решат, кто из них лучше и достойней, одна половина разбежится, а другая поляжет от поножовщины. Ты видел, как лихо они работают своими мечами. Почти как я! – Яра хотела сказать своему возлюбленному что-нибудь едкое, но на этот раз отказалась, встретившись с ним взглядом. – Зато теперь всё шито-крыто. Все живые и довольные. – Он уселся на место с чувством исполненного долга.
Желание помочь ближнему в трудной ситуации, особенно хорошему, всегда было отличительной чертой Тима. Разве можно было злиться на него за то, что он действовал на инстинктах? Но что сделано, то сделано. А в это время охотники уверенно начали тыкать пальцами в нашем направлении, хотя мы не были для них заметны. Вождь подошёл к подстреленным Тимом летающим тварям и отрубил серповидные когти. То же самое проделали охотники с подбитыми ими тварями.