Предисловие
Война. Истощение природных ресурсов ввергло могучие сверхдержавы в хаос тотального самоуничтожения. Разбуженные нанесёнными точечными ударами, пробудились из тысячелетнего сна супервулканы. Изменяя очертания планеты, сдвинулись материковые плиты и довершая уничтожение на некогда цветущие побережья огромными сокрушительными цунами обрушились воды океанов. Жизнь на земле, казалось, была обречена. У нас не осталось надежды на спасение. Но она появилась, когда из глубин холодного космоса на нашу умирающую планету прилетели Гости. Странные создания. Не похожие на нас. Но они обладали теми технологиями, что позволяли человечеству спасти остатки уцелевшего населения. Будучи непримиримыми врагами, мы нашли в себе силы объединиться. И тогда в стан пришельцев, ушли две наши группы. Нас повела Элизабет Васкес, и теперь от исхода этой схватки зависит судьба всего человечества.
глава 1
– О, чёрт, капитан! Только не это! У нас опять что-то происходит…
Голос Остина резанул Элизабет Васкес по ушам, от которого она вздрогнула и не сразу сообразила, что ей нужно делать. Только что они, посовещавшись с Дэном, выбрали новый курс, который устраивал их обоих командиров, и этот полёт вроде бы вошёл в нормальное русло, как пилоту вертушки, на которой они летели, нужно было так громко заорать.
Это дебильное задание её уже окончательно бесило. Васкес бегло взглянула на внешние экраны. Она надеялась в них увидеть, что так расстроило их пилота, но не увидела ничего. На первый взгляд, всё было без изменений. Всё те же облака и всё тот же унылый пейзаж, скомбинированный из невысоких сопок, скальных вершин и глубоких ущелий, где после ядерного удара грязно-белыми островками кое-где лежал талый снег. Но так ничего не поняв, она решилась его спросить:
– В чём дело Остин? – недовольным тоном окликнула Васкес пилота.
Бойцы притихли, настороженно глядя в её сторону. Сообразили: сейчас происходит что-то неординарное. Притих даже Либерти, разносивший до этого Джексона в пух и прах, за то, что он бросил его смарт и теперь воевать ему придётся пальцем. Парень уже окончательно пришёл в себя, раз нашёл в себе силы на такую ерунду.
Дверь в кабину распахнулась. Первым делом Васкес увидела раненного Окито. Он лежал у входа на полу и, кажется, находился без сознания. Выглянувший из кабины второй пилот был уже без очков. Глаза у него испуганные, можно даже сказать круглые – то ли от удивления, то ли от страха, которым был пропитан весь салон, истерзанного временем их вертолёта.
– Капитан, ты лучше сама взгляни, – выдавил он из себя, указывая пальцем себе за спину. – Там такая хрень… Жутко смотреть.
Васкес нехотя поднялась на ноги и немного поразмышляв, решительно зашагала к кабине. Со стороны это выглядело довольно комично. Блуждания Васкес всем порядком насточертели. Особенно тем, кто не успевал втянуть в себя вовремя ноги и получал от неё ощутимый пинок. В принципе – это было не больно, но, понимаешь – обидно. Особенно страдающим повышенным самолюбием.
За компанию с Васкес с места поднялся и Дэн. Она лишь скользнула по нему мимолётным взглядом, но ничего не сказала. Ведь и он имеет такое же право всё знать, как и она. Только неправильно это. Два командира на одном борту – это уже явный перебор.
Из кабины, куда они прошли, открывался совершенно другой обзор. Остин, сидевший в кресле пилота по правую руку от неё, молчаливо махнул в сторону лобового стекла, предлагая ей самой взглянуть на то, что было не видно из иллюминаторов салона. И, кажется, он был сильно не в себе.
Прямо по курсу вертолёта, преграждая дорогу возвышалась на невероятную высоту, непонятная стена. Похоже, она на них надвигалась.
– Обалдеть и не встать, – изумлённо прошептала Васкес, рассматривая чудо природы. – И что это блин, такое?
Она озадаченно потёрла перчаткой подбородок и вопросительно посмотрела на Дэна. Поначалу ей показалось, что возникшая стена – это какой-то туман. Только он был совсем непонятным, или же – неправильным. Кроваво-красный, клубящийся отвратительными наростами, где в его глубине вспыхивали гигантские голубые молнии. Что-то в нём было противоестественным. Его дымчатые клубы вырастали из поверхности земли и устремлялись в вышину, где терялись на головокружительной высоте, после чего возвращались обратно, ниспадая водопадом омерзительных ран. А навстречу им, параллельным потоком надвигалась новая волна, чтобы повторился весь цикл заново.
«Нет», – решила про себя Васкес. – «Это точно не туман». – Она готова была поклясться, что они встретились с чем-то материальным. И уж, конечно, не с воздушным, до которого можно дотронуться рукой или же, если кому-то так хочется, попробовать его на зуб. Но вот этот кровавый цвет, напрочь сбивал её столку. Её тошнило от одной только мысли, что это может быть кровь. Но не кровь же, на самом деле это?
– Мерзость какая, – не найдя более подходящих слов, с отвращением произнесла она. – Это штука, будто лягушачья кожа. Только ещё противнее. И цвет у неё… Б-р-р…
Стена им показалась и плотной, и вместе с тем, воздушной. Она словно толкала перед собой облачный покров. а они отступали и не в силах сопротивляться её мощи, сгущались, меняя свой цвет от серого до коричнево-чёрного.
Васкес склонилась к лобовому стеклу и опираясь на плечо пилота попыталась увидеть, что находится выше них.
– Мать твою! – прошипела она, когда стукнулась лбом о кабину. – Я не вижу, где эта дрянь заканчивается?
Дэн с тревогой наблюдал, как это чудо природы сближается с их машиной и что-то для себя решал. Покачав головой, он тихо произнёс:
– Точно, это что-то внеземное… Остин, давай-ка увози нас отсюда. – Он глянул на Васкес и вопросительно кивнул. – Ты как, согласна? Кажется, наше расставание откладывается.
Васкес впилась взглядом в непонятное образование и пихнула в плечо пилота. От нетерпения она даже притопнула ногой.
– Ну, что ты застыл, Остин? Быстро меняй курс. Круче, ещё круче! – она оглянулась на русского. – Точно Дэн. Эта зараза надвигается прямо на нас и мне кажется, её создали Гости. Проклятье, что они нам опять подкинули? У меня такое ощущение, будто они нас куда-то загоняют? А у тебя?
Их истерзанный «Чинук» круто накренился на правый борт, и от возникшей перегрузки затрещал по швам, подозрительно сотрясаясь всем телом. Васкес уже подумала, что их машина сейчас развалится.
– Ты права, – соглашаясь с ней, процедил сквозь зубы Остин. – Эта дрянь нас нагоняет. Скорости, зараза, не хватает. Нам не оторваться.
Непонятная стена быстро сближалась с ними. Её гигантские размеры становились всё более впечатляющими. А где-то там, за нею вдалеке, сейчас, вероятно, прятался звездолёт пришельцев.
«Господи! Да что же это такое?», – глядя на непонятное явление, думала Васкес. – «Неужели это могли создать разумные существа? Как же всё медленно происходит! Как медленно разворачивается их вертолёт и как медленно увеличивается расстояние!».
Надвигающаяся стена закрывала почти весь передний обзор. Она угрожающе нависала над их машиной, делая её крохотной на фоне этого явления. Клубящиеся кровавые бугры теперь, кажется, текли прямо перед ними. А если смотреть со стороны, то зрелище, наверное, было ещё ужаснее. Бугры уже едва не касались вращающихся винтов.
Странно, но неожиданно Васкес сравнила эти бугры с фантастическим адским лифтом, что снуёт вверх и вниз, развозя по кипящим котлам души нераскаявшихся грешников. Она мысленно усмехнулась. На земле, наверное, сейчас картина была не лучше.
Васкес почувствовала, что сам воздух уже начинал дрожать от переполнявшей его энергии и, чем ближе стена подступала к ним, тем всё явственнее ощущалась её сила.
В душу девушки стала закрадываться паника. Она не считала себя паникёршей, но это… Это действительно наводило ужас.
– Держитесь… Сейчас вляпаемся, – предупредил всех Остин.
Васкес беспомощно оглянулась на Дэна. Он молчал. Только кусал губы, стараясь от неё скрыть своё волнение. Рядом, на полу, застонал лежавший без сознания Окито. От тряски он начал приходить в себя. Японец открыл глаза и в них она прочитала немой вопрос, от которого передёрнула плечами и на который боялась ответить. Да и отвечать-то ему, в общем-то, было нечем. Хотелось бы ей самой узнать, что за хрень сейчас висит перед ними в воздухе.
По шее у Дэна заструился жидкий металл. Он преобразовался в шлем, и Васкес поняла: русский прав – пора включать защиту, но в то же время ей стало как-то не по себе. А как же быть пилотам? У них её нет. Угадав её мысли Остин к ней обернулся и едва заметно кивнул. Мол – «Всё в порядке, капитан. Мы справимся». Но вслух сказал:
– Васкес, возвращайся в салон. Чёрт его знает, что сейчас будет. Я лично, ничего хорошего от этой штуки не жду. Рад был с тобою служить…
Васкес потрепала его за плечо, а на душе у неё почему-то стало гадко.
– Оденьте хоть маски? – боясь посмотреть ему в глаза, сказала она и отвернулась.
Глупо прозвучала эта фраза. Непонятно почему, но она вдруг улыбнулась и кивнула раненному японцу. А затем поспешно направилась к выходу.
– Закройтесь за нами, – бросила она напоследок.
Вертолёт вновь начало сильно трясти. Не то чтобы очень, как при недавнем взрыве, но всё же достаточно, чтоб прикусить язык, если не держать его за зубами. Она молча села. Пристегнулась ремнями и внимательно оглядела бойцов. Все уже были готовы.
– Включить повышенную жёсткость каркасов! – приказала им Васкес, помня на собственном опыте, как может мотать голову от тряски.
И тут началось такое… Ощущение, будто ей под зад дали конкретного пинка. Зубы девушки от удара громко клацнули, и она вновь ощутила, что уже в который раз, снова зависла головою вниз. Снова кровь прилила к её вискам и, пульсируя резкими толчками, с гудением устремилась по телу. Снова складывалось ощущение, будто ремни сейчас не выдержат, и она врежется в противоположный борт.
Неожиданно ремни, которыми был пристегнут к полу Либерти, странным образом ожили, развернулись в её направлении и встав дыбом будто они матерчатые змеи, сделав выпад тут же опали. От этого видения Васкес часто заморгала. Люди раскачивались в такт толчкам машины. Казалось, этому не будет конца. Васкес уже была готова к любому исходу, пусть даже к наихудшему, но она молилась лишь об одном – только бы всё уцелели. Только бы, выжили…
С большим трудом, но ей всё удалось держать свою голову вертикально. Повинуясь команде носителей, бронекостюмы приняли повышенную жёсткость, но это ещё не означало, что мышцы людей способны были выдерживать такие чудовищные перегрузки. Рядом с ней кто-то тихо заскулил. И она бы его поддержала, но боялась, что в суматохе её могут неправильно понять. Решив прекратить зарождавшуюся истерику, она дико заорала:
– Мо-л-ч-а-ть! Слышите! Всем молчать!!!
Её крик оказался для бойцов спасением. Удивительно – но он был необходим даже ей. Необходим, чтобы привести себя в чувство. Чтобы ощутить себя снова личностью. Чтобы почувствовать, что живая.
– Заткнись! – вновь заорала она на соседа.
И тогда для неё наступила тишина. Тяжело дыша, Васкес смотрела перед собой мутными и безумными глазами, с раздражением осознавая, что только что совершила большую глупость.
– Заткнись, урод! – уже неуверенно, снова повторила она и едва не разревелась.
Медленно приходившие в себя бойцы повернулись в её сторону. Они с удивлением смотрели на неё, не понимая, что с ней происходит. Но Васкес молчала. Тяжело дыша, она с шумом выпускала через ноздри воздух, пытаясь успокоить себя от неожиданно накатившего раздражения. Её колотила дрожь. Взяв себя в руки, она повернулась к иллюминатору и попробовала рассмотреть, что находится у них внизу. Но видно было плохо.
Во что же они опять вляпались? Куда они опять попали? Но что показалось ей очень странным – так это то, что там царил полнейший мрак. Там не было ничего. Даже искорки света.
– Что за чушь? – спросила она себя, и её раздражение вмиг улетучилось. – Где это мы?
Она ожидала увидеть что угодно: гигантскую стену, ужасных пришельцев или даже самого дьявола. Но красное марево из которого состояла непонятная стена, пугало её не настолько сильно, как этот мрак, охвативший весь мир за пределами их машины. Словно они провалились в преисподнюю. Что, в принципе, было вполне возможно.
Из звуков в салоне – остался только шум двигателей. Гул ровный и чистый, несмотря на вибрацию винтов, переходившую порой, в зубодробильную тряску. Обычно он таким бывает, когда летишь на слишком низкой высоте. И это радовало. Ведь всё говорило, что они до сих пор каким-то чудом держаться в воздухе.
До рези в уставших глазах Васкес всматривалась в кромешный мрак, пока от напряжения они не стали слезиться. Внезапно она почувствовала, как нестерпимо болят её мышцы. Ей даже показалось, что она отчётливо слышит, как от веса тела скрипит её бедный позвоночник. Она даже поёрзала, чтобы проверить свои невнятные ощущения.
«Вроде всё нормально», – подумала она и снова выглянула в иллюминатор. На секунду ей показалось, что она видит какие-то блики. Будто луна слабым сиянием озаряет каменистую и безжизненную равнину. Но это невозможно. За бортом сейчас лето, а значит, там должно быть светло – так как по всему заполярью сейчас длится долгий день.
Яркий блик от разряда молнии болью ударил её по глазам. Затем последовала новая вспышка, и ещё, и ещё. И тогда она увидела обратную сторону стены; чёрную, таинственную, уходившую в заоблачную высь и терявшуюся где-то в недоступной вышине.
Молнии хлестали одна за другой почти без интервала. Они били без промежутка, как метроном, и уже вскоре их оглушительный треск превратился в сплошное гудение. Словно они пролетали над гигантским электрическим трансформатором, питающим энергией их умирающую планету. И в этот момент они миновали новый рубеж. Вертушка словно прорвала кисельную плёнку. Она ворвалась в новое пространство, которое полностью отличалось от их мира, покинутого ими не по своей воле. Но что поражало больше всего – так это отсутствие грома. Блымкнет, зараза, – и тишина. Чушь, конечно; ведь грома без молнии не бывает – это нонсенс. Как инь и янь. Впрочем, – какое тут может быть янь, если всё встало с ног на голову?
– Остин, куда нас забросило? – в надежде, что хоть он ей разъяснит, крикнула Васкес пилоту.
– В задницу, – услышала она краткий ответ.
Она увидела, как Дэн поднялся с места и снова направился к кабине.
«Куда это он?» – удивилась Васкес. Посмотрев на приборы, она убедилась, что в салоне по-прежнему герметично. Это невероятно, ведь судя по тому как их мотыляло в воздухе, никакая машина подобное не выдержит.
Новый кривой зигзаг ослепительным светом разрезал кромешную темноту и полоснул по их вертолёту. Машину в очередной раз сильно встряхнуло. Краем глаза она успела заметить, как по обшивке их вертолёта пробежали зелёные огоньки.
В сущности, молния не представляла для них угрозы. Но эти молнии были иными. Они не принадлежали к тем разрядам, с которыми она до сих пор сталкивалась. Сверху огненным фейерверком по фюзеляжу брызнули искры, а над головами у людей что-то дико заскрежетало. Вибрация усилилась настолько, что уже через секунду стало невозможно удержаться на ногах.
– Эй, Остин, у тебя тут что-то сломалось! – сообщила она пилоту и, задрав голову к потолку с опаской поглядела вверх.
Дверь в кабину тотчас раскрылась и из неё появился второй пилот. Кое-как он прополз по салону и вопросительно кивнув, остановился рядом с ней.
– Где?
– Вот… – Васкес показала на потолок. – Как думаешь, дерьмовые у нас дела?
– Командир, кажется, второму редуктору хана, – тихо доложил тот, с опаской посмотрев в её сторону. – Нужно срочно садиться. Иначе гробанёмся.
Всё нарастающий скрежет вызывал у Васкес на зубах страшную оскомину. Теперь, чтобы удержаться на ногах, ей уже требовалась опора. Пилот чертыхнулся и опрометью бросился обратно.
Васкес расслышала, как там, в глубине кабины, тревожным воем заливалась аварийная сигнализация. Не успел он добежать и прикрыть за собою дверь, как створки грузового люка вздрогнули и начали медленно расходиться.
«Это ещё, что за фокус?», – удивилась она.
Внутрь салона упругим потоком стремительно ворвался забортный воздух, а к ней через весь салон, наплевав на возмущённые возгласы солдат, быстро пробирался Дэн. Он взял её за плечи, словно пытался разглядеть через бронеэкран выражение лица и тихо произнёс: