Переливчатый вопросительно взглянул на Уругвая, тот кивнул на Пухлого.
Пухлый невидящим взглядом упёрся в пустой стакан, тяжело поднялся, его шатало, – и побрёл к выходу. Он сгорбился, осел; в дверях обернулся – короткий взгляд мне в глаза. Следом удалился янычар.
– Закругляемся, – сказал Джокер. – Нам с Доцентом кое-что перетереть надо. Гуталиныч…
– Слушаю, Джокер, – цыганистый задержался в дверях.
– Опытный запускай… А десятый приглуши.
Ещё минута, и мы остались вдвоём. Чего ещё-то от меня надо? Сказал ведь: утром деньги – вечером стулья.
Глава 3. Правильное место
Джокер приоткрыл громоздкий сейф, я с трудом удержался от искушения заглянуть внутрь.
– Доцент, – Джокер достал бумажный пакет, – благое дело достойно награды.
– Благодарствую, Джокер. Но гонорар я желаю получить на Материке. А сейчас технологию передать не могу.
– Не бери в голову, это премиальные. Так у нас принято, – он двинул пакет по столешнице. – Не обижай отселенцев.
И на фига мне здешние фантики?
– Раз принято, не откажусь.
– До поезда целый час, и есть разговор. Погутарим?
Дверца сейфа вновь распахнулась, на свет появился коньяк. Разлив по стаканам, Джокер помолчал.
– Вот скажи, Доцент, сколько ты на Материке имеешь?
– А ты с какой целью интересуешься?
– Давай, – мы выпили. – Ты понял вопрос, – он закусил сыром. – Не хочешь – не отвечай.
– Ладно, какие тут секреты. Шестьсот рашенбаксов, плюс подработки, типа вот этой.
– Не очень тебя там ценят. Конечно, у вас там правят молодые. Пришли на готовое, всё поделили и рисуют прогресс.
– А здесь?
– На Зоне? У нас всё по-честному. Каждый сто́ит, сколько он сто́ит.
– Плюс доплата за вредность, да?
– Обязательно. Пойми, Доцент, здесь не одни лишь злодеи. Тут не скрывают дела и мысли, это на Материке все лакированные.
– А как насчёт Пухлого?
– Пухлый? Да какой он отселенец, он контрактник. Видишь, с каким дерьмом приходится работать? А нужны такие, как ты. Здесь твоё место.
– И по какой же статье?
– Во, и с юмором у тебя в порядке. А статья найдётся, главное, чтобы человек был хороший, – Джокер улыбнулся. – Да, пока не всё гладко. Но вернее, чем на Материке. Я тебе больше скажу: у нас интересно.
– Разумеется. По ночам особенно.
Он со вкусом расхохотался:
– Лишний раз вижу: наш человек, – снова разлил коньяк. – Согласись, у каждого своя ценность. У кого-то сила, у другого авторитет или наглость, третьего ценят за связи. А у тебя – знания. Наверное, и мозги имеются, – тогда будешь в цене. А на Материке – ну кто ты там?
– Я? Доцент.
– А ещё? Ну чего добился в этой своей науке?
– Кандидат технических.
– Во. Недоучка, в переводе на язык. Ну, напишешь ты докторскую, типа «Как сохранить яйца в жаркую погоду». И что это изменит?
М-да, напористый пахан.
– Сунут тебе в зубы ещё сотню-другую рашиков. А в итоге? Те же дежурные радости: машинка, дачка, интернет.
Больно осведомлён для отселенца.
Я взглянул на часы.
– Не спеши, а то успеешь, – он поднял стакан, мы потянулись навстречу.
Издалека донёсся хлопок – будто кнут щёлкнул. Наверное, двигатель у грузовика.
Джокер отдёрнул руку.
– Давай без тоста. Наличие выпивки – уже повод для выпивки.
– Послушай, Джокер, вопрос возникает.
– Спрашивай.
– Гуталиныч обмолвился, европия только на год осталось?
– Соображаешь. Да, редкие земли – объект уходящий, – он снова полез в сейф. – Смотри.
Передо мной очутились три слитка.
– Ты, я слышал, по редким металлам спец. Зацени, что за зверь? – он ткнул пальцем в серебристую чушку.
Хм, по цвету вроде цинк. Но вид, будто брусок ножом резали.
Взял слиток в руки: тяжёлый. Провёл ногтем по поверхности, осталась борозда.
– Индий?
– Он самый. А это? – Джокер щёлкнул по серебристо-синеватому кристаллу в форме пирамиды.
Резанул ногтем – опять царапина. Что же это? Для свинца чересчур лёгкий, к тому же блестит.
Отковырнул ножом со спичечную головку, зажал в кулаке. Джокер с улыбкой наблюдал за мной. Через минуту разжал пальцы – на ладони сверкала серебристая капля.
– Галлий, без вариантов.
– Может, и третий опознаешь? – он коснулся ножом сероватого куска с металлическим отливом.
Поверхность в мелких сколах, то ли металл, то ли камень. Может, кремний? Но он сказал: редкие металлы. А раз не кремний, то аналог его, химический.
– Германий?
– Прямо в десятку. Индий, галлий и германий – новая тема.
– Подожди, а с редкими-то землями что?
– Их время на исходе. Сам понимаешь, у каждой эпохи свои металлы. Бронза. Железо, золото. Уран с плутонием. Сегодня в чести редкие земли, но это пока. А вперёд на сто лет – вот они, три богатыря, – он погладил слитки.
– Почему?
– Энергия Солнца. Отражатели нужны, концентраторы, тут без этих красавцев никуда. Дефицит, понимаешь? А в нашей земле уродились. И потому Зона будет в порядке.
– В порядке?
– Видел бы ты, что здесь раньше творилось, до ЭР-заводов. Жёлтый сектор, китаёзы там, япошки – быстро поднялся. Понятно, нефть у себя нашли. А сейчас и тут жить можно. Как видишь, у меня даже личной охраны нет. Но, – он поднял палец, – возникают проблемы. Тема новая, а геморрой старый.
– Фильтрация.
– Конечно. Не хотелось бы строить дорогущие фильтростанции.
– Пожиратели мегаваттов. Критический фактор называется.
– Точно. А твои игрушки, – он кивнул на колбу, – решают вопрос. Обойдёмся прежними площадями, по возможности. Так?
Странно. Мужик серьёзный, а говорит много. Чересчур много. Значит, врёт. Но врёт – в чём?
– Так, что ли, а, Доцент?
– Несомненно. Отвечаю.
– Во! Ты представляешь, в какую силу Зона войдёт? Кстати, это тебе, – он кивнул на слитки. – Сувениры.
– Благодарю, отличный подарок. Буду вспоминать нашу встречу.
Джокер вмиг обернулся простоватым дядькой.
– Ну что, палку в дорогу?
– В смысле?
– На посошок. А ты о чём подумал, Доцент? Да, слыхал про наших баб?
– Дефицит? Критический фактор?
– Не в этом суть.
– А в чём?
– В правде. Ты же согласился: каждому человеку – своя цена. Так? На Материке насчёт тёлок темнят, а здесь каждая мандуся ивановна над левой титькой овальчик носит.
– Типа ценника на колбасу?
– Не, тут серьёзно, в рашенбаксах. Нравится – гони бабки и хватай за жопу. И никаких танцев-шманцев не надо. Тебе удовольствие, а ей двойная радость.
– Неужто все проститутки? – я начал пьянеть, не надо бы перед дорогой.
– Фильтруй базар, Доцент. А на Материке что, за так дают? И бабы толпами за бомжами бегают? Не, у нас правильное место.
– Подожди, Джокер, а, – я кивнул на дверь, – а как же… Алёна?
Он осёкся.
– Алёна? Вон ты о чём. Не, тут иллюзий не питай. С математикой-то как, дружишь? Видал, нуликов у неё сколько?
– Тут не математика – астрономия.
– В натуре. Однако понятия соблюдены. Всё, закрыли тему. Эх, если бы ты на недельку остался. Вот вчера мы… – он махнул рукой. – Жаль, тебя с нами не было.
Я взглянул на часы:
– Подзадержался я что-то.
– Ладно, пакуй свои сокровища. По-хорошему надо бы провожатого…
– Сам доберусь, тут ходу всего ничего. Плюс ориентир. Захочешь, не заблудишься.
– Ориентир? А, да. Последний дымит. Только никуда не сворачивай: шаг влево, шаг вправо…
– А туалет у вас всё на том же месте?
– Туалет? А, ты шутишь, Доцент. Давай лапу. И помни, ты здесь нужен.
– Не знаю, нужно ли это мне.
– Как говорится, будете у нас на Колыме… Мне-то к вам никак: грехи не пускают.
Глава 4. Денег много не бывает
Свет в коридоре даже днём горит. Пыльные лампочки освещают болотные стены и пол, покрытый потрескавшимся от старости линолеумом. Интересно, где тут обитает Алёна? Эх, взглянуть бы ещё.
Зашёл в сортир – в нос шибанул запах деспотии. И куда столько хлорки сыпят? Боятся туберкулёза? А где же газетка моя? Ну народ, ничего нельзя оставить. А, вон обрывки торчат, из грубо сваренного ящика на бетонном приступке.
Точно, она, – потянулся невольно… О, блин! – острый край разодрал ладонь. Вот же засранцы, даже зазубрины не сняли.
Смыл кровь под краном, зализал рану.
Теперь навести в сумке порядок. Слитки лучше на дно. Магниты из гнёздышка вытащим: бережёного бог бережёт. Сюда вот их, родненьких, за бачок. А, блин, палец прищемил. Да что за день такой: то железяка вцепится, то магнит придавит.
Что ещё? Да, ежедневник. Листы с прорезью – на мелкие клочки, водичку спустим – и плывите в Северный Ледовитый.
И сколько же отсыпали фантиков? Так… Не понял. Рашенбаксы? Тысячные?! Быть не может, это же… Три «котлеты» по сто бумажек – триста штук. Неужто? Катюшка, живём! Какой санаторий, я тебе квартирку в Чехии куплю – лечись да радуйся.
Стоп. Ну-ка остынь, так не бывает. В чём подвох? И главное – зачем? На что этот пахан рассчитывает? Ага, была охота, похоронить себя тут заживо. Не, одна хлорка чего стоит, а на заводах тогда что творится?
Что же делать? Ладно, потом решу. Вперёд, на поезд.
Спокойно, спокойно, сперва безопасность. Денежки надо раскидать. Одну «котлетку» – в левый внутренний, другую в задний брючный, третью в сумку, на дно, и слиточками прижать. В брюки нехорошо, да ведь не в трамвае поеду. Эх, даже присесть перед дорожкой некогда.
Взял потяжелевшую сумку – и на выход. Небо набухло мертвенно-чёрными тучами. Сверкнуло рядом и почти сразу – трах-ба-бах! Как не вовремя. Врежет молния в лоб – вот тебе и Чехия.
Ну где же этот завод? А, во-он дымит. Вроде бы должен левее быть. Хотя, когда с Пухлым шли, я не оглядывался, могу ошибаться. Не, остальные-то монстры безжизненные. Пыльные, как паутиной покрытые, над бараками возвышаются…
– Бу-бух! – вновь загремело в небесах.
Двадцать минут до поезда, надо ускоряться. Слитки тяжеленные, килограмм на пять-шесть потянут. Выбросить? Жалко, блин. Срежу-ка угол.
Рыжий дым ядовитой змеёй ползёт по земле, ну точно, лисий хвост.
А что за сарай впереди? «БЫЧКИ В ТОМАТЕ» – магазин, стало быть. Станция показаться давно должна. Но почему дорога на подъём? И куда пропал тот глухой бетонный куб? Не город, а лабиринт. Как в дурном сне… И гроза эта чёртова.
Пять минут осталось. Всё, опоздал на поезд. Да хоть на станцию попасть, там ночь перекантуюсь, не съедят же… Катюшка-то – как чувствовала.
На хрена слитки эти сдались? Германий оставлю, остальные припрячу, во, и кирпичик сверху.
Всё. Ушёл поезд. Что делать? И спросить не у кого…
«БЫЧКИ В ТОМАТЕ».
Но я же здесь был!
Кроме продавца в засаленном халате – единственный посетитель, тщедушный морщинистый мужичонка в чёрной робе. На столике полупустой стакан и тарелка. Надо же, именно бычки, и действительно в томате.
– Слушай, а станция у вас где, в какой стороне?
– На хер она тебе? Ссы здесь, – он не торопясь выпил, закусил. – Шутка. Что, мил человек, заблудился? И на трамвай опоздал?
– Похоже на то.
– Командированный, однодневник?
– Верно.
– Пон-нятно. Не бзди, пока светло. А хочешь, до самой станции провожу?
– Послушай, Кощей, – голос у продавца скрипучий.
– Хлебало закрой, не с тобой разговаривают. Ну что, командированный, угостишь?
– А что ты будешь?
– Беленькую возьми, рыбки там. Ну и сигарет уж тогда, – он уставился на мой бумажник. – Благодарю. И рашиков подкинь червончик, всё ж таки я на тебя своё время трачу.
– Держи.
– Благодарствую. Ну, погнали, это я с собой прихвачу.
И снова уродливые заводы с варварскими трубами. Через которые ничего не выбрасывается. Только один и чадит… на ладан. Но где же я дал промашку?
Кощей впереди, не оглядывается. И опять-то в гору. Ничего не понимаю. От пота взмок; тут летом и за тридцать бывает, потечёт мой галлий… Боже, о чём я думаю.
Снова громовые раскаты, уже далёкие. И посветлело, тучки рассеиваются. Но всё покрывает бурый туман с резким запахом.
Мы на высоком травянистом уступе. Ржавая туча зацепилась за край лиловой трубы. Постой, но вот же ещё дым. Что за чёрт?
Получается, настоящий-то завод – вот он. А с толку сбил дым из первой трубы, я вправо забрал.
– Ну что, Кощей, далеко ещё?
– Нет, наверное.
– Что – «наверное»? Столько плетёмся, станция где?
– А уже и пришли.
Глава 5. Западня
– Оглянись-ка, – сказал Кощей.
Повернул голову: четверо в чёрном приближаются опасной кучкой. Двое сразу зашли мне за спину.
– Кошёлка невелика, видать, однодневник, – бросил высокий сутулый мужик. – Эт хорошо, хрусты не успел ухлопать.
– Так и есть, – Кощей ухмыльнулся.
Говорят меж собой, будто меня уже нет.
«Лисьи хвосты» прут сразу из двух труб, всё тонет в тумане, кислая вонь лезет в глотку и ноздри.
Ко мне вплотную подошёл иссиня-чёрный негр в мотоциклетных очках.
– Ну ты понял, нет? – почти без акцента бросил он и сплюнул сквозь зубы. – Ридикюль на землю!
– На тот свет сейчас командируем, там тебе ничего не понадобится, – осклабился сутулый.
– Да не бзди, – Кощей прошёл по касательной, за ним двинулись остальные. – Мы тебя не больно угандошим.
Взяв меня в кольцо, они ускоряют шаг. Хоровод затягивается петлёй, тесня к обрыву. Негр похрюкивает от удовольствия.
Карусель быстрее и быстрее, они чередуются местами, обруч туже и туже. И вот уже не кольцо, а полукруг, пришпиливший меня к самому краю.
Вновь набежавшие тучи набрякли влагой, сеет мелкий дождик. За спиной пропасть, на дне вороньё, и много. Что они там клюют?
Дальше пятиться некуда. Это конец… Катюшенька?
И вдруг зашипело слева, будто змея гремучая, да всё громче… Полукруг раздался, и, как из-под земли вырос, – янычар на велосипеде. Прямая, горделивая посадка, будто на коне гарцует. От красно-чёрных полосок зарябило в глазах. Резво соскочив, он широко улыбнулся моим недругам:
– Что, бля, не ждали?
Тугие до уродства бугры мышц распирают синюю от наколок кожу, на широкой ряхе – длинные усищи. Спаситель?
Чёрная дуга распалась.
Я отшагнул от обрыва.
Янычар ухмыльнулся.
– Я не помешал? Похоже, тут попытка незаконного изъятия ценностей?
Из набедренной кобуры торчит ребристая рукоятка камуфляжной раскраски.
Брутальный янычар повернулся ко мне:
– Ты ведь Доцент, верно? Сколько он у тебя взял? – покосился на моего «Сусанина».
– Сколько?.. А, десять. Рашенбаксов.
– Верни, – бросил Кощею. – Не мне, у кого брал.
Я засунул купюру в карман; ноги враз ослабели, поставил сумку на землю.
Янычар, глядя на Кощея, шевельнул усами:
– К обрыву.
– П-послушай, с-сотник, я не хотел… Мы же с ним договорились, он с-сам…
– Я сказал – к обрыву. Чего упираешься, скопытишься на раз. Или ты хочешь помучиться?
Сотник оскалил зубы и вновь подвигал усами:
– Я злой и страшный янычар, смертелен каждый мой удар.
Кощей потащился к уступу, а сотник… двинулся в обратную сторону. Спину он держал прямо, чересчур прямо. Кощей почти дошёл до обрыва, и оба они развернулись одновременно, как дуэлянты. Рука янычара скользнула к бедру, крупная рукоять сама втянулась в ладонь, и пистолет – как часть вдруг вытянувшейся руки – изрыгнул пламя.
Кощей схватился за шею, но упасть не успел: янычар сорвался в атаку живым болидом – оторвался от земли – стремительный прыжок – и удар, даже выстрел ногами – проломил уже мёртвую грудь.
Тощее тело сложилось, отлетело за край обрыва и, перевернувшись в воздухе большой тряпичной куклой, распласталось на траве.
Сотник стоит с пистолетом в руке. Длинный ствол, непривычный цвет хаки – это же «Глок»[4]!