Возникали в таких областях поселения вокруг добывающих заводов или станций энергоснабжения, или других подобных «животворных источников». Формально местное самоуправление осуществлялось Советом Четырех Городов, который пытался создать хотя бы видимость какого-то контроля и выдавал лицензии Охотникам. Это были крупные поселения – Арена Геркулеса, Лихоторо-Сити, Новые Афины и Маринер-Сити. Правда, далеко не все Охотники приобретали какие-то там лицензии. Существовала вялая меновая торговля, клановая система узких социальных групп и борьба за ресурсы и выгодные земли. Вот так: откат к дикому Средневековью.
Я, может, один из немногих добровольных колонистов – я знал, на что иду. Ошибся только в одном: что я смогу здесь в чем-то разобраться. Не вышло…
– Простите, что заставил вас волноваться, – сказал я Ирине с легким поклоном, – но мое поведение не продиктовано чистым позерством. Скорее, наоборот.
– Что вы имеете в виду? – Вспышка эмоций прошла так же внезапно, как и возникла.
– Вы спрашивали, почему меня называют «Странный»?
– Да, но вы мне ничего вразумительного не ответили.
– Не знаю, как это объяснить… – Я замялся, подбирая слова, что было для меня большой редкостью. – Я не боюсь аномалий… я умею их как бы… чувствовать… Как это происходит и что это такое – я и сам не очень понимаю… Это что-то вроде контакта, если это слово вообще можно применить в данном случае.
– Надо же! – воскликнула Ирина, но тут же овладела собой и продолжила: – Так это я о вас так много слышала во время инструктажа – «старики» рассказывали…
Я не выдержал и рассмеялся:
– Прямо такие седые старцы, с гуслями, пели про меня баллады?
Как ни странно, она даже не обиделась, и я заметил, что она улыбнулась кончиками губ, которых не скрывала свободно висящая кислородная маска:
– У гидов тоже свое арго: «старики» – это гиды, у которых было больше пяти посадок.
– Я не понимаю, – не выдержал я, – вас-то, умную, красивую и хрупкую девушку, вас-то на кой ляд сюда понесло? Вы же действительно напоминаете музейного экскурсовода – простите, но это так.
Я ожидал отчуждения и обиды, но она, как всегда, повела себя неожиданно (пора уже было привыкнуть).
– За «красивую» – спасибо, – она задумчиво и немного отстраненно поглядела куда-то вдаль, – а вообще… я здесь себя как-то хорошо чувствую. На своем месте, что ли? У вас ведь тоже был наверняка шанс распрощаться с этой планетой, и вы им не воспользовались, не так ли?
Я промолчал – слишком она понимает много… что-то в нас есть неуловимо сходное, но что? Это как контакты с глюками…
– Так, и что там ваши деды рассказывали? – перевел я тему беседы на более интересный объект, то есть на себя.
– «Старики» говорили, что есть один такой Охотник, который, дескать, контактирует с аномалиями, управляет ими даже, и встретить его – большая удача, потому что любую группу проводит по Марсу, как по ботаническому саду. Но я не верила – а это, оказывается, вы.
– Слухи, сплетни и домыслы. – Я почему-то почувствовал некую неловкость, словно меня уличили в чем-то постыдном. – Мне иногда кажется, что в голове я слышу тысячи голосов, воспоминаний, мыслей – человеческих или не совсем… Это как галлюцинации, сны… Мой «контакт» с аномалиями имеет непонятную мне самому природу, а уж до управления ими я не дошел даже близко. Просто я понял, что их нельзя бояться, – тогда не произойдет ничего плохого. Мне кажется иногда, что глюки в какой-то степени «чувствуют» человека, и их воздействие является как бы отражением эмоционального фона, сверхэмпатией, что ли… Жаль, конечно, что нельзя расспросить об этом мертвых…
– Вы какой-то мрачный. – Она совершенно по-женски надулась, как обыкновенная девочка, которой просто хочется внимания.
Я уже стал привыкать к тому, что я ее не угадаю никогда. Кто она? Взбалмошная девчонка? Закомплексованная феминистка? Женщина-боец, как Сибилла? Или сложный человек в поисках простого счастья? А может быть, и никто из перечисленного…
– Да и вообще, – продолжил я, – очень сомневаюсь, что я такой один на всем Марсе. Вам, наверное, про кого-нибудь другого рассказывали…
– Да нет. – Она как-то странно посмотрела на меня. – Не думаю…
– А‑а-а‑а!!! А‑а-а‑а-а-а‑а!!!
Ирина вздрогнула – крик раздался слишком внезапно и близко. Я машинально передернул затвор автомата и вгляделся в фиолетовый мрак бархана.
– Гасим фонари! – раздалась приглушенная команда Йоргена.
Мы за разговорами почти перевалили через гребень. Чуть поодаль, в паре километров внизу, чернели полузасыпанные песком корпуса стандартного марсианского ГРП (геологоразведочный поселок). Его очертания легко узнавались по центральной буровой башне и двум «долькам» зданий, окружавших ее. Когда-то давно это были «опорные пункты» марсианской колонизации, позволяющие обеспечивать сырьем первые поселения. На полпути к поселку врылся в песок своим бронированным килем ГРВ «Марс‑5» – вездеход, сделанный на базе армейского бэтээра, ощетинившийся солнечными батареями, портативной буровой установкой и легкими пулеметами, которые давно проржавели. От него по направлению к нам бежала одинокая фигура в драном антирадиационном комбезе. Без шлема, но в респираторе, всклокоченная грязная шевелюра волос, давно потерявших свой цвет, – еще один больной мозг, выпитый этой планетой в гонке на выживаемость.
– Отставить тревогу! – крикнул я. – Это геолог.
Геологами называли всех людей, которые водились (по-другому и не скажешь) возле различных заброшенных марсианских строений научно-производственного характера. Выглядели они примерно одинаково и напугать могли разве что туристов своими дикими выкриками и бессвязными речами. Контакт с ними был абсолютно бесполезен. Некоторые отморозки их отстреливали – ради развлечения или из жалости.
– Так! – зычно крикнул я, стянув ненадолго кислородную маску. – Приказ по группе: геологов не дразнить и не кормить! А то еще увяжутся за нами…
– Весть! Весть Благую несу вам, паломники! – услышали мы первые членораздельные слова геолога. – Я видел! Я ВИДЕЛ ИХ! ОНИ ЗДЕСЬ!
Он лепетал, искажая то, что состояло из смеси русских, английских и испанских слов и, собственно, являлось марсианским сленгом, на котором говорило на Марсе большинство колонистов. Его никто специально не выдумывал: он сложился сам собой и имел даже некоторые диалекты и наречия. Этот сленг все изучали перед полетом сюда. Его использовали даже туристы, хотя иногда они переходили на родные языки, и чаще всего их мог понять почти любой. Называлось все это – империо.
– Кто «они», папаша? – спросил Йорген.
– ОНИ!!! – с благоговейной дрожью в голосе произнес геолог. – ПРИЩЕЛЬЦЫ! Я – первый контактер! Они – БОГИ! Они повелели принести мне Весть Благую ЛЮДЯМ! Они – ЕСТЬ ВСЕ! Они – СУТЬ ВСЕГО! Они покарают людей за их гордыню, подобно тому как покарали Икара, сына Дедала, коий построил ужасный лабиринт Миносу, владыке Критскому!
– Че-то я такое где-то слышал, – отозвался Йорген, который почувствовал себя центром внимания и начал идиотничать. – А в чем заключается Весть-то твоя Благая?
– Грядет Эпоха Счастья и Гармонии! ОНИ все ведают о грехах всех людей, что вышли плодом неудачного биологического эксперимента! Но любят они чад своих неразумных, и спасут они их!
– А ты точно их видел? – не унимался Йорген.
– Да! Они приходят ко мне часто! Вы можете сами ИХ увидеть! Три сола назад…
– Мы серьезные люди и очень торопимся, – Йорген явно вошел во вкус, – но ты, как мессия, можешь попросить их для нас?
– Конечно! Я буду молиться за вас, добрые путники! Чего вы хотели?
– Нам бы парочку бластеров армейского образца, пару атомных батареек и АКМ с бесконечным магазином…
– Йорген! Е‑мое! – не вытерпел я. – Был же приказ «не дразнить геологов»! Ну что непонятно?!
– Отвянь, Странный, – огрызнулся тот, – я, может, уверовать хочу в инопланетянинов!
– Йорген, твою мать! Ты Охотник, а не клоун! Перестань!
Но меня уже никто не слушал… Туристы послазили со своих дромадеров, стали кучкой вокруг геолога, наперебой предлагали ему свои сухпайки и начали с ним фотографироваться на фоне поселка его обитания. Крис Паттерсон пытался выяснить, как называется его религия и какие обряды в ней приняты, а главное – нет ли ритуальных человеческих жертвоприношений и нельзя ли это снять на видео.
Мы с Ириной растерянно смотрели друг на друга и глупо улыбались – мы сейчас были лишними для всех, и это нас объединяло.
– Нет, ну ты посмотри на них, а? – Я не мог сдержать усмешки на своей физиономии. – А говорят, Охотники Марса – суровые люди! Любимая женщина для них – автомат, подковы гнут усилием воли, супермены пустынь и плоскогорий! Мать их разэдак! А ведут себя как дети, честное слово. Я извиняюсь, Ирина, за поведение своих людей…
– Да ладно, – она, рассмеявшись, махнула рукой, – мои-то еще хуже: как в зоопарке… особенно этот… Паттерсон. Я его, честно говоря, на дух не переношу – полный имбецил!
– Мне он тоже не очень, – признался я. – Американец?
– Скорей всего. – Ирина покачала головой.
Я поднял ствол автомата вверх и нажал на спусковой крючок. Бахнул одиночный выстрел. Эффект был предсказуем – все вздрогнули.
– Встречу с дружественными аборигенами из племени Геологов объявляю закрытой! – крикнул я. – Настает минута прощаний и слез!
– Очень жаль! – сказал действительно растроганный итальянец Джованни Муррей. – А я хотел…
Тут взгляд геолога уперся в меня.
– Вам повезло, путники! – воскликнул он, тыча в меня пальцем. – Вас ведет за собой Воин Света! Он – Избранный! От его автомата исходит священное сияние предков! Я вижу его Путь! Он приведет вас к Зеркалу! В Зеркале есть все! Там хранятся КЛЮЧИ! Следуйте за ним и за этой женщиной! Она отражается в нем, а он в ней! В них есмь Начало!
– Да-да, – подтвердил я, – и мы еще поженимся, и у нас будет тройня, и мы завоюем Вселенную! По коням, граждане отдыхающие, – поезд отправляется!
Боковым зрением я заметил темное пятно, напоминающее Черную Дыру, – это были глаза Ирины, в которых неожиданно сконцентрировалась вся марсианская ночь.
– Что-то не так? – спросил я.
– Вы иногда бываете не менее циничны, чем ваши люди, – кинула она небрежно и, дав шпоры своему дромадеру, поехала вперед.
Мысленно назвав себя кретином в кубе, я рванул за ней и только на полдороге спохватился: стоп! Это что же получается? Первые разборки у сладкой парочки? Нет, так не годится. Здесь не институт благородных девиц. Я – веду группу… От меня все зависит… я – за всех отвечаю! Я – я!!! Один я везде! Оставалась бы на своей кафедре! Сидела бы в своих архивах, если такая нежная!
И все равно внутри было как-то неприятно… только-только мы, кажется, начали понимать друг друга…
Тихо и без особых происшествий продолжался наш путь. Взошла вторая луна – Деймос, то есть «ужас», но ужаса я никакого не чувствовал. Мерно покачивались дромадеры, Йорген негромко включил через внешние динамики какой-то свой сборник «Deep Purple», а Сибилла требовала поставить Мерлина Мэнсона. Йорген пытался доказать ей, что ее «Мэнсон полное дерьмо по сравнению с настоящим хард-роком», а Сибилла в сотый раз называла его «ретроградом, безвозвратно ставшим на якорь прадедушкиных ценностей». А когда их культурологический спор переключался на транс и рэйв – культуру и ее значение в революции синтетических наркотиков, – мой канал восприятия просто отключался. Туристы негромко переговаривались, тихо смеялись, а над гигантскими гребнями барханов раздавался тоскливый вой церберов, которые, подобно своим земным предкам, не оставляли луны без внимания, тем более что их тут целых две! Где-то очень далеко эхом отдавались одиночные выстрелы, но, зная, как в барханах передаются звуки, можно было предположить, что это за много километров отсюда.
Я сдвинул вбок кислородную маску и закурил сигарету, периодически прикладываясь к заветной фляге и борясь с острым желанием подъехать к Ирине и попросить прощения (я иногда действительно совсем себя не понимаю). Ирина ехала на корпус впереди и казалась совершенно отчужденной, а я делал ставки сам на себя – сколько я выдержу без общения: дорога длинная. Расчетная точка нашего прибытия была, по моим подсчетам, еще в пяти стандартных часах нашего маршрута. Это старый горнодобывающий автономный мини-завод, уже давно заброшенный и разграбленный, но с уцелевшим бытовым сектором и сносно работающим реактором. Он стоял на границе песков и каменистой равнины, переходящей в многокилометровое плоскогорье, тянущееся далеко на север.
Я проиграл сам себе сто пятьдесят эргов[7] и с чистой совестью проигравшего подъехал поближе к Ирине.
– А вы знаете, что по инструкции гид должен следовать вторым, за лидером смены? – спросил я.
Ирина промолчала: она что-то записывала в свой электронный планшет.
– Вы на меня сердитесь? – вновь спросил я, напоминая самому себе кота, трущегося о ноги хозяина.
– Нет, не сержусь, – ровным голосом ответила она.
– А можно узнать, что вы там записываете? – Я уже тихо ненавидел себя за то, что вообще заговорил с ней.
– Да… так… личные заметки… – Она отвернула планшет так, чтобы я не мог ничего на нем прочесть. Но я успел уловить пару слов: «…аномалия № 42. Форма – треугольник…»
– Вы пишете о глюках? – удивился я.
Она резко повернула голову в мою сторону, смерила меня взглядом – скорее оценивающим, нежели гневным.
– Да, – наконец ответила она, – я веду классификацию аномалий, виденных мною лично.
– Это у вас задание такое? – спросил я как можно непринужденней.
– Почему? – искренне удивилась она. – Я интересуюсь Марсом, мне нравится эта планета, и я хочу здесь многое понять. Может, эти заметки пригодятся кому-нибудь, даже если это буду и я.
– И как вы классифицировали сегодняшний глюк? – спросил я не без иронии.
– Пожиратель Избранных Воинов Света, – ответила она, хищно улыбнувшись.
У меня было ощущение, что я получил в солнечное сплетение.
– Ладно, – я как-то очень комедийно хрюкнул, – один-один.
И она УЛЫБНУЛАСЬ! Я купался в лучах этой улыбки, как идиот, которому подарили новый фантик! Боже – я определенно себе не нравился. Я стал социально опасен!
– А скажите мне, – спросила Ирина, – про какое «зеркало» бредил этот безумный геолог? Ну, помните? Он сказал, что в зеркале есть все, какие-то ключи, и что вы нас туда ведете.
– Это такая старая марсианская байка, – ответил я, затягиваясь сигаретой, – про то, как когда-то, очень давно, при Первой Волне колонизации, когда на Земле бушевали ураганы и жарило солнце, а на Марсе не было вообще ни хрена, даже такой жиденькой кислородной атмосферки, одна из первых экспедиций на Марс была целиком военной и до потери пульса секретной. Она-то и заложила первую Марсианскую базу под видом установки подпочвенного сканера пород. Сделана она была суперкруто – по технологиям, опережающим свое время на добрую сотню лет. Проект назывался «Зеркало‑13», почему – никто не знает. И говорят, эта база до сих пор существует и в состоянии привести в действие какие-то секретнейшие устройства, которые могут сделать жизнь на Марсе земным раем, но без приказа – ни-ни. И вообще они в курсе всего, что тут происходит, могут они все, и инопланетяне у них в корешах числятся. Во как! Но месторасположение ее сверхзасекречено, десятью степенями высшей секретности, потому что… мало ли что… Ищут ее уже третье поколение колонистов, да не могут сыскать! В общем, бред отчаявшихся, своеобразный эквивалент местной религии… А вы разве не слыхали? Или деды вам только обо мне рассказывали?
– Очень любопытно, – пробормотала Ирина, что-то быстро набивая на планшете.
И вновь повисла пауза – несколько напряженная, но ни к чему не обязывающая…
Клекот я услышал, но сильно не напрягся: максимум, на что способен марсианский гриф, именуемый в народе «гарпия», – это сбить с седла. Они вообще редко нападают на людей, только с большой голодухи. Покалечить могут того, кто без шлема, но шлем, по инструкции, снимать можно только в бытовых блоках. Грифов завезли на Марс в качестве детритофагов[8], в надежде воссоздать экологическую земную цепочку. Ну тому гению, кто их выпустил полетать и освоиться, я бы в глаза посмотрел, со значением… В общем, я уже отчетливо слышал свист перьев и легкое повизгивание и был готов наклонить голову сантиметров на двадцать, а он бы и промахнулся. Ирина слегка отстала, так что гарпия ее и не задела бы. Но пока нагибался, я успел заметить расширившиеся от ужаса глаза Ирины и ее молниеносное движение к бедру, потом – яркую вспышку, и, не пригнись я пониже, меня снесло бы огромным кровоточащим куском птичьего тела. Запахло паленым мясом, и по моей спине потекла свежая горячая кровь грифа-мутанта, а на песок рядом шлепнулась отличная дымящаяся деталь цыпленка-табака. Кто-то вскрикнул. И – тишина…