– Какие же вы все-таки убийцы, – вздохнула Юля.
– Я бы предпочел называть нас добытчиками, – возразил Серега. – Так вот. Плывет моя Дарья Дмитриевна все дальше и дальше, я болотные сапоги до самого верха раскатал и за ней. Подзываю ее ласково, типа, утя-утя-утя, не торопись, типа, подожди папочку. Ну и с протянутой рукой, типа хочу ей хлебушка подбросить, захожу в воду, все ближе к ней и ближе, насколько глубина позволяет. И, главное, Дарья Дмитриевна больше не убегает, типа поверила, что я ее кормить собрался. Короче, я каким-то немыслимым образом к ней прыгнул и умудрился схватить. Промок, конечно, зато подсадная в руках. Не опозорился.
– А что же дальше? – спросила Даша.
– Дальше – самое интересное, – сказал Максим.
– Это точно, – согласился Серега. – Интересное – в раскладе. Вот представьте себе. Апрельское утро. Только-только рассвело. Я – на маленьком острове. Макс – на соседнем островке, до него не добраться и даже не докричаться. Да если и докричаться – чем он может помочь? Мобильники – не ловят. Егерь приедет забирать часа через три, не раньше. В руках у меня утка вырывается, а сам я – весь мокрый. Надо хотя бы одежду выжать… Офигетительная ситуация.
– Я себе представляю, – сочувственно сказала Даша.
– В общем, я, конечно, справился. Дарью Дмитриеву засунул в рюкзак, который завязал, чтобы не сбежала. Разделся-разулся, воду из сапог вылил, выжался, побегал, поприседал, чтобы не околеть. Ну и повезло, что мужик по реке на моторке ехал, может, браконьер, может, тоже охотник, не знаю. Но на мои призывы и махания руками откликнулся, подплыл, меня с острова забрал и на берег доставил. Нормальный мужик, спасибо ему, а то бы я, как минимум воспаление легких заработал. Ну а по берегу я уже самостоятельно до базы дошел. И там – водка, тепло… А Макс, изверг рода человеческого, в то время пока я отогревался, двух кряковых селезней замочил.
– Да, хорошая тогда была охота, – сказал Максим.
– А завтра что-то подобное может произойти? – спросила Даша. – Я про охоту – в плане добычи.
– Хотелось бы. Все-таки тогда была охота на Медведице. А Тверская область и ближнее Подмосковье – две большие разницы. Так, ладно… – Максим переглянулся с водителем и достал из бардачка пластиковую пол-литровую бутылку виски. – На горизонте славный город Истра, а мы до сих пор ни в одном глазу. Девочки?
Ни Даша, ни Юля не стали строить из себя цацек и вперемешку с охотниками испили прямо из горлышка сорокатрехградусную жидкость. Закуской послужила шоколадка – все из того же бардачка. Пока закусывали, миновали Истру и перед Новоиерусалимским монастырем повернули направо. Серега, знающий эти места, как свои пять пальцев, вовремя подсказывал водителю, где и в какой ряд перестроиться, где можно прибавить газку, а где лучше не разгоняться. Настроение у всех было прекрасное.
Вечерело, и пора было определяться с конкретным местом охоты, выбирать которое Максим предложил Сереге – как бы местному. На самом-то деле, у Костикова хоть и была дача – непосредственно в черте города, хоть и проводил он в школьные годы в этих местах по одному летнему месяцу, хоть частенько и рыбачил, и даже охотился на реке, название которой по-церковному звучало Йордань, но вальдшнепиных мест в округе он не знал. Потому как за лесным куличком всегда выезжал либо в Тверскую область, либо под Звенигород, где дачи и дома имелись у его друзей.
Впрочем, обнаружить место, где предположительно должен был лететь на вечерней зорьке вальдшнеп, большой проблемы не составляло: опушка березовой рощицы, просека, полянка – вот что любил обследовать длинноносый лесной куличок в поисках такой же длинноносой подруги. И таких мест, несмотря на многочисленные дачные застройки – что под Звенигородом, что под Истрой, да и вообще во всем Подмосковье, все еще хватало.
Новоиерусалимский монастырь и три моста через Йордань-Истру остались позади, когда Серега попросил Витька повернуть налево, по направлению к селу Бужарово, раскинувшегося на пригорке, и затем ехать мимо деревушек все дальше и дальше, в глухомань.
– Вон там место – самое оно! – показал Серега на выемку леса за широким полем. – Видите – это как бы природный разлом, пограничная полоса, где, наверняка и овражек имеется. Там вальдшнеп стопудово полетит.
– Витёк, сворачивай! – скомандовал Максим, и водитель тут же послушался, благо перпендикулярно основной дороги в поле были проложены бетонные плиты.
– Я предлагаю здесь остановиться и до леса пешком дойти, – сказал Серега. – Поле сырое, застрянем – легко.
– Проедем, – возразил Максим.
– Да тут пройти-то всего ничего.
– Нормальная дорога, скажи, Витёк?
– Пока по плитам едем, – нормальная… Оп-па!
Машина больше не ехала. Кажется, плиты закончились или резко повернули. Так или иначе, заглохнувший внедорожник погрузился в жидкую массу, причем, перед – заметно глубже, чем багажник.
– Кажись, приехали, – сказал Витёк.
– Рекомендую передние двери не открывать, – посоветовал Серега. – Затопит.
– Ты прав, – согласился Витёк, опустивший ветровое стекло и высунувшийся в окно. – Конкретно на брюхо сели.
– Лучше бы я был не прав, говоря, что до леса пешком надо идти, – Тоже высунулся в окно Серега. – Давайте, чтобы не рисковать утонуть, через мою дверь на волю выбираться.
Сначала он сам, потом Даша с Юлей, а за ними и Максим с Витьком покинули машину, которая и в самом деле основательно села на брюхо.
– Без трактора не обойтись, – констатировал водитель, глядя на пустынную проселочную дорогу, от которой они успели отъехать на сотню метров. Какого-нибудь населенного пункта, насколько хватало глаз, не наблюдалось, да и был ли в ближайшей деревушке трактор?
– А вдруг в округе мобильная связь отсутствует…
– Не пугай, Шуба, – Максим схватился за телефон. – Сейчас до Мих Михыча дозвонюсь, он должен выручить…
Повезло, дозвонился. Еще больше повезло, что егерь отозвался на просьбу с пониманием. Трактор, правда, не обещал, но уверил, что лично приедет на УАЗике, который – зверь. Правда, никак не раньше, чем часа через полтора.
– Черт! Через полтора часа как раз вальдшнеп должен полететь, – озабоченно почесал голову Максим. – А Мих Михыч, наверняка, еще и задержится… Пока цеплять будем, пока вытаскивать, пока до места дойдем… вся тяга закончится.
– Так зачем вам УАЗик ждать? – понимающе сказал Витёк. – Идите за своими вальдшнепами, а мы с егерем и вдвоем справимся.
– Вот и отлично! – воскликнул Максим, не успел договорить водитель. – Обязательно справитесь. Забей-ка на всякий случай в свой мобильник номер Мих Михыча и выходи на дорогу его встречать. А мы уж дальше до леса как-нибудь сами добредем…
– Да, конечно, конечно, – с завышенным энтузиазмом кивал на его слова Витёк. – Вы для того сюда и приехали, чтобы охотиться, а не машины из грязи вытаскивать. Я все прекрасно понимаю.
– Ну… все равно, как-то… – замялась Даша. – Получается, что мы оставим нашего водителя одного в чистом поле…
– Дашенька, во-первых, сейчас на улице ни дождя, ни холода не предвидится, да и стемнеет еще не скоро; во-вторых, Витёк – взрослый человек, и ничего с ним здесь, в ближнем Подмосковье за полтора часа не случится…
– И в самом деле – даже и не думайте обо мне переживать…
– А нам, впятером… – продолжил Максим, – нет никакого смысла здесь торчать, и пропустить вечернюю зорьку, из-за которой, собственно, сюда и приехали.
– Конечно, – с согласия начальника Витёк начал доставать из багажника рюкзаки и чехлы с ружьями. – Вы лучше не теряйте времени, а то и в самом деле скоро вальдшнеп полетит.
– Так, – сказал Серега, принимая у него свой рюкзак. – Витёк надо тебе самому еще раз позвонить Мих Михычу. Связь проверить, уточнить, правильно ли он понял куда ехать, и когда именно будет на месте.
– Верно, – согласился Максим, натягивая на ноги болотники. – Звони, Витёк. А вы, девочки, не стойте, разбирайте сапоги по размеру.
Дальше по полю, на всякий случай, не пошли – мало ли еще какие-нибудь замаскированные ямы обнаружатся, или, вдруг у самого леса окажется глубокая канава, через которую не перебраться. Вернулись по плитам на дорогу, добрели до опушки и вдоль нее – до той самой «пограничной полосы», издалека приглянувшейся Костикову. Там и в самом деле оказался неглубокий овраг, поросший невысокими березками и елочками.
Исходя из охотничьего опыта, и Максим, и Серега были просто уверены, что лесной кулик обязательно здесь полетит. Опять же из опыта тяга должна была начаться не раньше, чем через час. Ружья охотники, конечно же, собрали и снарядили сразу – мало ли. После чего расположились вместе с девушками вокруг старого разлапистого пня, на который Максим выставил бутылку виски, Серега – две банки пива и четыре металлических стаканчика, а девушки – легкую закуску: вареные яйца, соленые огурчики, редиску, бутерброды. Все выглядело очень даже аппетитно, а после того, как Максим, поговорив по мобильнику, сообщил, что егерь уже выехал вытаскивать застрявший джип, настроение у всех еще больше поднялось.
Выпили, закусили, поболтали. На улице было не жарко, но и не холодно, к тому же, безветренно. Запахи весеннего леса радовали своей неповторимой свежестью, птицы – щебетанием, лягушки – кваканьем. Пришли бы сюда пораньше, можно было и костерок развести…
– Не пора ли по местам разбредаться? – спросил через некоторое время Костиков.
– Шуба у нас любит погулять. А я лучше во-он у того симпатичного пригорка встану.
– А нам – куда?
– Юлечка, в своих коротеньких сапожках, ты в любом случае со мной оставайся, а Даша…
– У меня сапоги повыше, можно я с Сергеем?
– Пойдем. В крайнем случае, я тебя перенесу…
Ему и в самом деле пришлось переносить Дашу через разлившийся ручей.
Можно было бы остаться и на этой стороне, но, опять же, исходя из опыта, можно было предположить, подбитый вальдшнеп упадет на противоположный берег, поэтому Серега посчитал нужным перейти ручей заранее. Очень правильно сделал, что сначала в одиночку проверил глубину – наступив на корягу, едва не окунулся в ледяную воду. Оставил ружье и рюкзак на другом берегу, вернулся за девушкой и потащил ее туда же на закорках. Кажется, обнявшая, вцепившаяся в него изо-всех сил и почти переставшая дышать легенькая Даша, перепугалась, и это было очень трогательно.
Интересно, благополучно ли сложится обратная переправа, когда стемнеет? Правда, у Сереги имелся с собой фонарик, которым Даша станет подсвечивать.
Но сейчас думать об этом уже не оставалось времени. Переправившись без приключений, он попросил напарницу прибавить шагу, чтобы побыстрей отыскать подходящее для охоты место. Вскоре старая лесная дорога вывела их на большую поляну с порослью невысоких березок в центре.
– Если уж вальдшнеп не потянет по-над этими березками, то не знаю, – негромко сказал Серега. – Место просто отличное.
– А как он тянет? – еще тише спросила Даша. – Дедушка рассказывал, вальдшнеп какие-то особые звуки издает…
– Ну, если потянет классически… – взяв девушку под податливый локоток, Серега прошел с ней немного в сторонку и встал примерно посередине между березовым молодняком и высокими деревьями, спиной к лесу.
– А классическая тяга – самая прелесть. То сначала мы услышим эти самые звуки: резкое такое попискивание и, так называемое, «хорканье», чем-то похоже на нечастое поросячье хрюканье. Порой бывает непонятно, где он, откуда вылетит – слева, справа, из-за спины. Приходится во все стороны головой крутить. И вот тут-то очень может пригодиться вторая пара глаз, в данном случае – твоя, или моя, когда сама будешь с ружьем стоять…
– Сергей, ты доверишь мне ружье? – не веря своим словам, спросила Даша.
– А что тут такого? Сама же говорила, что на стрелковом стенде по тарелочкам стреляла.
– Одно дело тарелочки на стенде, другое – охота.
– Не бойся. Все у тебя получится. Особенно под моим руководством, – Серега говорил все так же тихо, глядя, в основном, в небо, но и на Дашу, нет-нет, да и бросал взгляды. Она определенно нравилась ему все больше и больше.
– Кстати, летящий вальдшнеп кажется гораздо крупнее тарелочки. Он по сравнению с другими лесными пичугами, типа пеночками и разными там дроздами, вообще вороной кажется…
– Так вот. Если я, к примеру, буду высматривать вальдшнепа слева, а ты, стоя за моей спиной, вдруг увидишь его, летящим с другой стороны, то желательно мне об этом сказать. Но ни в коем случае не кричать типа: «вальдшнеп», «вон он», «летит»… и тому подобное, из-за чего я, как дурак, начну крутить головой в разные стороны и профукаю птичку. Ты должна сказать четко, к примеру: «справа», «слева», «за спиной». Такая подсказка может оказаться очень своевременной, понимаешь. Потому что, как правило, летит вальдшнеп очень быстро, опоздаешь его увидеть, даже один выстрел сделать не успеешь. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнула Даша. – Только у меня есть такой недостаток… я с детства и до сих пор путаю право и лево. То есть фактически не путаю, просто случается, – думаю и вижу, что надо повернуть направо, а говорю – налево.
– Это беда… – вздохнул Серега.
– Беда. Я поэтому и водительские права получить никак не могу. Хотя мне дедушка и машину по наследству оставил, и за рулем я нормально себя чувствую… Другая бы на моем месте давно бы с этой проблемой справилась, а я считаю, что, если уж получать права, то только по-честному.
– Ну, так и не получай свои права. А тачку продай. У меня вот тачки нет, так она и…
– Вон он! – все время поглядывавший на небо Серега, вдруг резко вскинул ружье, и грохот выстрела заставил замолкнуть щебетавших вокруг птичек.
– Это вальдшнеп мелькнул? – с придыханием спросила Даша.
– Он. Только уж слишком далековато, – Серега улыбался. – Я, скорее, для очистки совести стрелял.
– То есть, стрелять было бесполезно?
– Ну, во-первых, своим выстрелом я дал понять Максу, что тяга уже началась, и чтобы он варежку не разевал. А, во-вторых, существует такой посыл: если выстрелил по вальдшнепу, считай, охота состоялась!
Вместо использованного патрона он дослал в патронник еще один и, поставив ружье на предохранитель, протянул девушке:
– Как и договаривались, – следующий выстрел за тобой.
Кокетничать Даша не стала, прекрасно понимая, что здесь, в сумерках лесной поляны, это абсолютно неуместно. Ружье взяла правильно – видимо, дедушкина школа, так же правильно приложила приклад к плечу и, прицелившись в небо, держа палец на спусковом крючке, плавно повела стволом.
– Все грамотно делаешь, – похвалил Серега. – Теперь становись на мое место, снимай ружье с предохранителя… так, все правильно…
Где-то неподалеку позвучал выстрел, вслед за ним еще – канонадой – три или четыре…
– Вот и Макс разговелся, – прокомментировал Серега. – В таких случаях говорится: «С полем!»
– Он подстрелил? – спросила Даша, сжимая ружье и глядя в небо.
– Сомневаюсь, – сказал Серега. – Хотя, все может быть. Ты лучше не отвлекайся, сосредоточься, слух напряги. Вальдшнепы – такие проныры, могут и без всяких хорканий откуда-нибудь сбоку выскочить, только их и видели…
С ружьем наизготовку Даша простояла минуты три, пять, десять… Щебетание птичек вокруг становилось все тише и реже, сумерки сгущались все сильнее, но вальдшнепа больше не было ни видно, ни слышно. И ружье Максима тоже молчало, хотя где-то вдалеке выстрелы все-таки раздавались…
– Расслаблять не надо, – прошептал Серега. – Такое бывает частенько: самые нетерпеливые разведчики свой первый облет сделали, а все остальные чуть позже могут валом повалить.
– Я и не рассла…
– Вальдшнеп! – на полуслове прервал охотницу Серега. И тут же, спохватившись, что крикнул совсем не то, чему наставлял Дашу:
– Слева от тебя! На березки налетает, – он вдруг сорвал со своей головы вязаную шапку и подбросил ее высоко вверх. Чем, кажется, ввел девушку в еще большее заблуждение. И все-таки она выстрелила по пролетавшему мимо вальдшнепу. Промахнулась. А длинноносый куличок, вместо того, чтобы испугаться грохота и спасаться за верхушками берез, почему-то вильнул к тому месту, куда упала шапка, замедляя полет, подставляясь под еще один выстрел. Но Даша почему-то опустила ружье, а вальдшнеп, видимо поняв, что перепутал шапку с самочкой, вновь вильну и был таков.