– Ишь какой неразговорчивый, – усмехнулся Загоракис. – Но понимаю, понимаю... Отчеты от психологов я получил. Что-то в этот раз процесс снятия маски проходит у тебя особенно болезненно.
– Очень долго я был под ней. – Чтобы говорить, Виктору приходилось прилагать немалые усилия.
– Да, полтора года – срок изрядный, – кивнул Загоракис. – Кстати, можешь меня поздравить. Месяц назад мне дали полковника.
– Поздравляю, – откликнулся Виктор. – Теперь, наверное, пойдешь на повышение?
– Предлагали, – усмехнулся Загоракис. – Не хочу.
– Понятно. Что нового за полтора года?
– Ничего особенного. – Полковник пожал плечами. – Начали осваивать новую планету в секторе Дельта-семь. Имя ей пока еще не дали. Пограничные стычки с картебианцами. Все как всегда. Можешь смело ехать в отпуск, а через месяц я тебя жду.
– Отпуск... – Виктор попробовал слово на вкус, пытаясь вспомнить, что оно означает. – Что-то мне отдыхать не хочется.
– Надо! – Загоракис посуровел. – Ты мне нужен нормальный, а не такой, как сейчас, – заторможенный и отстраненный! Отправляйся на курорт, сними пару девиц. Расслабься, поваляйся на пляже и думать забудь о работе! Это приказ! Ясно?
– Так точно... сэр. – Зная, что Загоракис терпеть не может формального обращения, Виктор позволил себе маленькую шпильку.
– Иди с глаз моих. – Полковник махнул рукой и, вытащив из ящика стола крошечный пинцет, принялся снимать с листьев одного из растений черные шарики, то ли семена, то ли паразитов.
За этим увлекательным занятием Виктор его и оставил.
В древнем швейцарском городе властвовала осень. Виктору, только что вернувшемуся со знойного побережья Марокко, холодный ветер казался особенно пронизывающим.
Он взял такси и уже в пригороде притормозил около ворот в высоком заборе из металлических прутьев.
Зеленский прошел ворота и уверенно зашагал по дорожке, усыпанной желтыми листьями. В парке, окружающем штаб-квартиру СЭС, в любое время года пахло прелой листвой и сырым деревом, а в кронах тесно посаженных деревьев негромко шуршал ветер.
Над дверью здания, к которому свернул Виктор, красовалась вывеска «Институт социальных исследований». Служба Экстремальной Социологии умело маскировалась, создавая для себя нечто вроде такой же маски, какой пользовались ее агенты.
Зеленский поднялся на крыльцо, толкнул дверь из тонированного стекла. Охранник в будке приветливо кивнул, а турникет, обнаружив в кармане посетителя соответствующее удостоверение, издал разрешительный писк.
Доступную для всех часть здания занимал самый настоящий институт, и попавший сюда чужак не заметил бы ничего необычного, даже проведи он в обители социологов несколько дней.
Виктор свернул в неприметный коридор и самым обычным, не электронным, ключом открыл дверь, на которой было написано «Кладовая». За ней обнаружился маленький лифт.
Войдя внутрь, Зеленский замер. К расположенным на стене сенсорам он не пытался прикоснуться. Знал, что все они бутафорские и что сейчас отдел безопасности определяет уровень допуска вошедшего в лифт человека.
Прошло минуты две, и лифт, издав мелодичную трель, поехал вниз. Когда остановился, Виктор прошел в оказавшуюся перед ним дверь и очутился в просторном, залитом голубоватым светом холле. За небольшим пультом у противоположной стены расположились двое охранников, обманчиво сонных на вид.
– Добрый день, капитан, – сказал один из них.
– Добрый, – ответил Зеленский.
От холла в разные стороны уходили два коридора. Виктор свернул направо и вошел в первую же дверь.
– Привет, – сказал полковник Загоракис, тщательно изображая разочарование. – Я уж надеялся, что ты опоздаешь и я смогу наложить на тебя взыскание!
– Не дождешься, – буркнул Виктор, усаживаясь. – Ну что на этот раз?
– Задание простое. – Загоракис огладил подбородок. – Есть у нас такая колония – Новый Вавилон...
– Есть, – кивнул Зеленский. При желании он мог извлечь из памяти все данные о ней – параметры светила и планеты, численность и состав населения, характеристики социальной обстановки. Но пока не хотел. Помнил только, что на Новом Вавилоне Федерация попыталась создать мультикультурную колонию, поселив вместе равные по численности группы выходцев из разных районов Земли. – И что с того?
– И обитает там община неких староверов. Слышал о таких?
– Еще бы! – На родине Виктора, в Нижнем Новгороде, о староверах знал каждый. В диких лесах к северу от города, по рекам Керженец и Ветлуга, некогда обитали крупные общины ревнителей древнего благочестия.
– Есть основания полагать, что в ней зреют экстремистские тенденции, – сообщил Загоракис. – Тебе надлежит внедриться и проверить эту информацию.
– Каким образом внедриться?
– Они все просят, чтобы их единоверцам, оставшимся на Земле, позволили выехать на Новый Вавилон. – Полковник усмехнулся. – И ты будешь первой ласточкой, одним из этих самых единоверцев.
– Что, и бороду придется отрастить? – с притворным ужасом спросил Виктор.
– И бороду отрастить, и молитвы выучить, – кивнул Загоракис. – И от бытовой техники отвыкнуть. В староверческих общинах ею не пользуются.
– Как и в джунглях Селлаха, – ответил Виктор.
– Это уж точно. Держи кассету. – Зеленский взял из рук начальника конический кристалл размером с ноготь. – Тут записаны все данные, включая справочный материал. По поводу бороды зайди в медицинский отдел – они обещали подобрать вещество, ускоряющее рост волос. На подготовку тебе – две недели. Хватит?
– Вполне, – сказал Виктор, вставая. – А что ты отдал меня на растерзание медикам – не прощу! Вдруг они чего напутают – и я обрасту весь как обезьяна?
– Риск – дело благородное, – покачал головой Загоракис. – Особенно в нашей работе!
Глава 3
ЭКСТРЕННЫЙ ОТЗЫВ
Выйдя из космического корабля, Авдей Борисов первым делом перекрестился и вознес молитву. Возблагодарил Господа за то, что тот не забыл раба своего и охранил его во время путешествия через бездну диавольскую.
Только после этого Авдей позволил себе оглядеться. Небо Нового Вавилона было сиреневым, по нему медленно ползли тяжелые, плотные облака. Среди них виднелось маленькое светло-синее солнце.
– Прелести Сатаны! – пробормотал Авдей, бросив взгляд на суетящиеся вокруг соседнего звездолета погрузчики, и неспешно затопал вслед за остальными иммигрантами.
Их погрузили в огромный, воняющий машинным маслом и нефтью транспортер. Тот зарычал как чудовище и пополз прочь от звездолета. Когда остановился, в кузов заглянул чернокожий мужчина в полицейской форме.
– Прошу выгружаться, – сказал он. – Организуйте очередь и не спешите!
Очередь выстроилась к зданию таможни, похожему на каменный сарай. Бородатый и лохматый Авдей, в лаптях и одежде из полотна, выделялся среди остальных как ворон меж воробьев и удостоился удивленного взгляда полицейского.
Авдей не обратил на него внимания. За две недели, как Борисов покинул родную деревню, он привык к тому, что вызывает у людей изумление.
Очередь двигалась довольно быстро, через полчаса Авдей миновал узкую дверь и оказался в здании таможни, а еще через десять минут он стоял у стойки. Из-за нее на Борисова холодно посмотрел молодой, едва разменявший двадцатилетие чиновник.
– Ваши документы, – попросил он. – Авдей Борисов, тридцать три года, уроженец деревни Валки Верхневолжской провинции...
– Истину глаголешь, – кивнул Авдей.
– Прошу обращаться ко мне на «вы», – сказал таможенник сердито. – Я при исполнении!
– Все мы равны пред Господом, – мрачно изрек Авдей. – И все исполняем пред ним обязанности.
Чиновник глянул на странного типа сердито, но промолчал. Решил не связываться.
– Куда планируете направиться? – поинтересовался он, поставив штамп в эмиграционном листе.
– Единоверцы должны встретить меня.
– Хорошо, – кивнул таможенник. – Когда определитесь с жильем, не забудьте зарегистрироваться в ближайшем к вашему месту жительства эмиграционном центре. Добро пожаловать на Новый Вавилон!
Авдей мрачно кивнул и забрал документы. Миновал стойку проверки багажа, где все ограничилось формальным осмотром, и вышел на улицу. И тут же наткнулся на двоих бородатых мужиков.
– Мир тебе, во имя Господа, да святится имя Его, – сказал один из них, толстый, как бочка. – Ты ли будешь Авдей?
– Истинно я, – кивнул Борисов.
– Возблагодарим же Христа! – второй, с пегой бородой, перекрестился. – Наши молитвы были услышаны! Ты первый, но за тобой последуют и другие! Здесь, на землях Нового Вавилона, воссоздастся Новый Иерусалим веры и праведности!
– Будем надеяться. – Толстяк неодобрительно покосился на товарища. – Меня зовут Евдотий, а вот этого говоруна – Феофилакт.
И толстяк протянул широкую и твердую, как доска, ладонь.
После рукопожатий Феофилакт и Евдотий повели Авдея к стоящему неподалеку транспортеру. Судя по пятнистой серо-зеленой раскраске, раньше он принадлежал федеральной армии.
– Залезай в кабину, – сделал широкий жест Евдотий. – Места там для троих хватит.
Авдей распахнул дверцу и вслед за Феофилактом забрался внутрь. В кабине пахло ладаном и немного кожей, а места тут хватило бы и для пятерых.
– Помолимся, братья! – сказал Евдотий, устроившийся на месте водителя. – Да пошлет нам Господь благополучный путь!
Авдей пробормотал привычную молитву, осенил себя крестом. То же самое сделали и его спутники. Евдотий пошевелил рукоятками на пульте управления, транспортер двинулся с места, сначала медленно, а потом все больше набирая скорость.
– И стоило ли ради меня гонять такую большую машину? – спросил Авдей у сидящего рядом Феофилакта. – Наверняка у вас в селении их не так много.
– Одна, – махнул тот рукой. – Но мы все равно раз в неделю в город ездим. Продать свое, купить кое-что. Ну в этот раз сделали крюк. Небольшой, километров сто двадцать.
Авдей только головой покачал. Сильно ждали ревнители древнего благочестия братьев с Земли, если за первым из них специально отправили единственный свой транспортер, одну из самых ценных вещей, имеющихся в распоряжении небольшой общины.
– А как вышло, что отрядили именно тебя? – поинтересовался Феофилакт. – Ты муж в расцвете лет, должен трудиться на благо семьи.
– Господь рассудил, – ответил Авдей. – Он сделал так, чтобы я остался без детей и супруги, – тут голос его чуть дрогнул, перед глазами встал тот страшный день, когда не справившийся с управлением лихач на дорогущем аэромобиле унес с собой жизни пятерых, – и ничего не держало меня на Земле. Старшие решили, что начать жить заново мне будет легче на другой планете.
– Тяжко твое горе, – покачал головой Евдотий. – И мы будем молиться, чтобы ты поскорее забыл о нем.
– Господь посылает нам испытания, чтобы проверить крепость веры, – твердо сказал Авдей.
– А что сейчас на Земле? – спросил Феофилакт.
– Все так же, погрязла в грехе и смрадных диавольских искушениях. Люди и шага не могут ступить без мобибуков, имплантантов и прочих игрушек Сатаны.
– Истинно так, – в один голос вздохнули Евдотий и Феофилакт.
Обладатель пегой бороды поинтересовался:
– И когда оставшиеся на родине ждут от тебя вестей?
– Через год, – сказал Авдей. Его отправили на Новый Вавилон в качестве разведчика, и от его мнения будет зависеть, двинутся ли сюда живущие на Земле приверженцы истинной христианской веры или останутся около могил предков.
Пока они разговаривали, космопорт остался позади и транспортер выбрался на трассу. Асфальт был положен плохо, тяжелая машина то и дело подпрыгивала на ямах и рытвинах. Вдоль обочин росли пушистые и высокие деревья, похожие на обыкновенные елки.
– Долго ли нам ехать? – спросил Авдей.
– Завтра к утру будем, видит Господь, – степенно ответил Евдотий. – Если хочешь спать, то там, за сиденьями, есть лежанка.
– Благодарствую, но пока не хочу, – покачал головой Авдей.
Он сидел, смотрел в окно на проносящиеся мимо деревья и думал, сколько трудов стоило ревнителям древнего благочестия с Нового Вавилона добиться от эмиграционного управления разрешения на въезд еще одной группы такого же вероисповедания.
На Новом Вавилоне обитало несколько африканских племен, община китайцев, довольно большое число выходцев из Южной Америки и Индии. На звездолете, что привез Авдея, прилетели большей частью ирландцы.
Мысль о том, что операция по внедрению началась очень вовремя, принадлежала уже Виктору.
Мотор транспортера натужно взревел, и машина остановилась. Авдея, дремавшего сидя, качнуло. Он вскинул голову и огляделся, ощущая, что чего-то не хватает. Не сразу понял, что недостает равномерного гула – фона путешествия, продолжавшегося почти сутки.
– Приехали, слава те господи! – сказал Евдотий и перекрестился.
Авдей и Феофилакт повторили его жест.
Транспортер стоял на небольшой прямоугольной площади, окруженной бревенчатыми домами. Один, куда больше других и лишенный окон, использовался, судя по всему, как склад. Другой, напротив, был увенчан простым равноконечным крестом.
Все остальные, украшенные яркими наличниками и резными коньками на покатых крышах, напоминали избы Древней Руси. Деловито бродили куры, сидящий на заборе черный петух воинственно топорщил перья.
Еще дальше за домами торчали верхушки деревьев.
– Разгрузим, а потом на утреннюю молитву, – сказал Евдотий. – Должны успеть.
Авдей кивнул. О том, что можно отказаться и не помочь спутникам, он даже не подумал. Все трое вылезли из кабины, Евдотий снял с пояса здоровенный ключ и пошел к складу.
– Забирайся в кузов, – сказал Феофилакт. – Будешь подавать.
Кузов оказался заполнен тяжелыми мешками с удобрениями. Авдей ворочал их, подтаскивал к откинутому заднему борту. Феофилакт и Евдотий, кряхтя, взваливали на спину и тащили к складу.
Пока работали, подошли еще двое бородатых мужиков. Ни слова не говоря, принялись помогать.
– Успели, слава Господу! – сказал Евдотий, когда последний мешок перекочевал из кузова на склад. – Осталось только машину на место поставить.
За складом оказался обширный навес на столбах. Тут стояло с полдюжины универсальных сельскохозяйственных агрегатов и еще несколько механизмов, назначения которых Авдей не знал.
В том, что касалось труда, староверы от достижений цивилизации не отказывались.
– Бери вещи, и пойдем, – сказал Феофилакт. – Совсем чуть-чуть осталось.
Они пересекли площадь и вошли в церковь. Народу тут оказалось много, но на Авдея никто даже не посмотрел. Женщины все были в платках, мужчины бородаты и лохматы.
– Начнем же воззвание к Господу! – сказал могучий, похожий на поседевшего медведя мужик.
Авдей поспешно вынул из дорожного мешка маленький псалтырь. Молитвы и псалмы он знал наизусть, но прикосновение к черной холодной коже переплета почему-то придавало уверенности.
– Боже, очисти мя, грешнаго, яко николиже сотворих благое пред Тобою; но избави мя от лукаваго, – затянул могучий мужик первую молитву святого Макария Великого. Остальные дружно повторяли за ним.
Грубые мужские голоса гармонично сплетались с тонкими женскими, и общая молитва звучала как слаженный хор, несравнимый с ангельским, но достойный, чтобы быть услышанным в мире горнем.
Авдей молился вместе с остальными, устремив взор где горели свечи, вырывая из полутьмы иконы в старинных золотых окладах. Лики святых были темными от времени, краски сделались неразличимы, кроме алой, а драгоценный металл тускло поблескивал.