— А та…тот, кого вы утащили, он жив?
— Да, он жив… пока жив. Когда в небе станет полная луна, племя Большие Ярыги будет праздновать.
— И что, что с ним будет? — встрепенулся я.
— На празднике будет вкусный обед.
Я стоял, не зная, что сказать, потом вспомнил:
— Орки с посохами, кто они?
— О! — уважительно протянул он. — Это шаманы племени Большие Ярыги. Они хорошо шаманят.
— И много их в вашем племени?
— Старший шаман, три шамана и один младший шаман.
— А в чем между ними разница?
— В шаманстве… — сказал он, как показалось удивленно. И видя, что я не понимаю, скривил мерзко-зеленое лицо, добавил:
— Старший шаман — очень сильный шаман, шаман шаманит слабее, а младший шаман только учится.
— Я спрашиваю, чем они отличаются в одежде и других знаках?
— Ну, у старшего шамана на посохе шар из бронзы, у шамана — из железа, а у младшего — из дерева.
Я припомнил, что у того орка, который натравил на меня астральную сущность, был деревянный набалдашник посоха. В этом отношении мне повезло, ведь я едва сохранил целостность головы, когда меня стукнул тот…
— А много в твоем племени воинов?
— Он глянул мне под ноги на трупы собратьев.
— Воинов… воинов осталось… — он стал загибать пальцы, при этом кривя отвратительными губами. Загнув девять пальцев, он тупо уставился на них, потом сказал:
— Столько, сколько пальцев на двух руках, кроме одного.
— А ты воин?
— Нет, я разведчик.
— А кто сильнее, воины или разведчики? — на всякий случай спросил я. По мускулистости и росту видно, что между воинами и разведчиками целая пропасть.
Орк промолчал, лишь глаза злобно сверкнули.
— Ладно, на этот раз я тебя отпускаю. Оружие оставь, иди.
Выше на целую голову орк, крадучись вдоль стены, принялся меня обходить.
Естественный рефлекс отойти в сторону я подавил в зародыше, не спуская с орка глаз, стоял в центре прохода прямо над поверженными врагами. Отойти в сторону значило показать слабость. Пускай у меня в обойме нет патрон, но нужно блефовать до конца.
— Стой! — вдруг сказал я. Орк дернулся, вознамерившись то ли бросится бежать, то ли напасть, но все же послушно замер.
— Что такое Ярыги?
Он молча указал вглубь пещеры, там среди недоеденных останков Директора лежал длинный причудливо изогнутый нож. Тот самый, который я приказал орку оставить здесь.
Когда я повернулся, орка уже не было видно.
— Разведчик хренов, — пробормотал я.
Впервые с начала разговора смог вздохнуть свободно. На валяющийся в конце пещеры небольшой рюкзак никто не позарился. Раскрыв его и покопавшись, я положил в карман только три магазина. По здравому размышлению рюкзак брать не стал.
Хранившиеся в нем вещи нужны лишь для неуместных сейчас излишеств, а его таскание могло только навредить…
Выйдя из пещеры, я направился в обход. Как только перелез через невысокий выступ, мне открылась другая пещера, но похожая на нее как близнец. Я уже был здесь полчаса назад, когда заглянул сюда по ошибке, и если верить рассказу орка, где-то в ее глубине должны скрываться оставшиеся в живых товарищи.
Вглубь пещеры я шел медленными шагами, обеими руками крепко сжимая рукоять пистолета. Раз уж громадные орки не решаются преследовать здесь живой обед, то опасаться тут есть чего. Несмотря на мои старания ступать мягко и бесшумно, мои шаги сильно шуршали на камне основания пещеры. Проклятое эхо усиливало и отражало звуки по каменным сводам. Если сначала я планировал подойти к неведомой опасности незамеченным, то теперь плюнул на все и увеличил скорость.
Пещера все углублялась, вела куда-то вниз, с каждым шагом становилось ясно, что она увеличивается в размерах. Любой человек, оказавшись в подобной ситуации, был бы беспомощен. Даже я со своим ночным зрением мог видеть не более, чем в тридцати метрах вперед. Хотя это тоже загадка, раньше подобного не случалось. С помощью заклинания в безлунную ночь я мог отчетливо разглядеть засевшего в трехстах метрах врага. А здесь, словно висит какой-то туман, мешающий не глазам, а…
Я остановился в озадаченности: пещера разделилась надвое. Справа узкая расщелина, но все же видно что за ней глубокий тоннель. Не дай бог, лабиринт.
Полагаясь больше на интуицию, прошел мимо расщелины. И уже через десяток метров увидел сжавшихся в кучу трех человек. Они беспомощно пялились во тьму, сидели у стены, подгибали под себя ноги и втягивали шеи. Один из них держал в руках пистолет, рядом с ним валяется кучка гильз. Он явно просадил все патроны, стреляя на звук. Только вот, в кого?
Пока они не наделали глупостей, я тихонько прошептал:
— Это я Вардес. Не стреляйте.
Они вздрогнули, глупо завертели головами, потом Дима задал идиотский вопрос:
— Это и вправду ты?
— Да, это я. В кого вы стреляли?
— Там… там что-то есть…
— Где? — не понял я.
— Там — в темноте, — зашептал Дима, указывая куда-то вглубь коридора. Вряд ли они могли видеть вытянутую ладонь возле своего лица, но он указал правильное направление пещеры…
— Да нет там ничего, успоко… — я замер на полуслове, мое лицо вытянулось как у коня.
Гулкое эхо донесло до нас из коридора звук громыхающих шагов. Я увидел гримасы страха на лицах товарищей, успокоившиеся с моим приходом люди вновь впали в состояние безумного ужаса. Шаги раздавались все отчетливее и ближе, пока из темноты, как из тумана, медленно не проявились очертания высокой фигуры.
Закованный в железные доспехи двух с половинометровый рыцарь. Он выглядел вдвое шире и впятеро тяжелее меня.
— Нет, не рыцарь, — с ужасом осознал я, — в шлеме-горшке две точки — глаза полыхали алым. Вероятно, люди видели только эти огоньки глаз, правда, и этого хватит, чтобы страх свел их с ума.
Бывший программист тихонечко заскулил и на четвереньках пополз в противоположную от монстра сторону. Полз он недолго, ударившись о выступ стены, упал, свернувшись калачиком и закрывая руками голову, словно страшась получить удар. Дима побледнел, но, сжав челюсти, смотрел в сторону монстра с вызовом.
Второй охранник лежал с закрытыми глазами, не шевелясь, видимо, он был без сознания.
Стрелять я не стал, остро чувствовал, что передо мной нежить. Нежить, по мощности и силе превосходившая все, что когда-либо встречал. Пульки от моего пистолета для него не опаснее комаров. Я просто стоял, обреченно ожидая неизбежного конца. Наверно, мог бы убежать, но слабые ноги словно вмерзли в холодный пол. Ни одна мышца в теле не желала подчиняться. Вот и все, Вардес…
Нежить подошла вплотную, на три головы выше меня, оно выглядело великаном.
Железные доспехи внушали трепет, алые глаза в шлеме взирали на меня сверху как на насекомое. В опущенной руке небрежно держит двухстороннюю секиру с древком, толщиной в мою руку. Сейчас ее поднимет и…
— В сторону, человек, мне нужно только тело, — эта чужеродная фраза прозвучала в голове как набат ржавого колокола в разрушенной церкви. Нежить вторглась в мое сознание!
— Кто ты? — спросил я мысленно, стараясь дотянуться к источнику шума в голове.
— Я Лорд Риза. А перед тобой стоит мой воин. Я отдал ему приказ принести мне тело…не мешай, человек.
— Но какое тело? И где ты сам?
— Твои мысли слишком путаны… Тело находится рядом с тобой, оно раньше было человеком. А я, я нахожусь в основной цитадели, много глубже этого места.
Я тупо оглядывался в поисках тела, в нескольких метрах скулит программист, Дмитрий глядит на остановившиеся рядом со мной огоньки глаз. Не имея возможности понять, что происходит, он старается не дышать. Рядом с ним, по-прежнему закрыв глаза, лежит Андрей.
— Дима, а Андрей что, мертв?
Дима вздрогнул, обшарил взглядом темноту, облизнул засохшие губы, хрипло ответил:
— Да, он умер несколько часов назад.
— Хорошо, сиди не двигайся.
— Зачем тебе тело, Лорд Риза? — снова мысленно спросил я.
— Еще один воин, пускай даже человеческий.
— Ты… Ты его зомбируешь?
— Я плохо понимаю, о чем ты говоришь, человек, но я просто его воскрешу и обращу в служение.
— Могу ли я просить тебя, чтобы ты оставил тело нам?
— Нет, человек, оно нужно мне.
— Ты говорил, что не совсем доволен тем, что это тело человеческое?
— Да, тело орка было бы более лучше. Орки сильней и прочней.
— Я понимаю, что делаю глупость, — сказал я, запрокидывая голову, чтобы посмотреть в глаза двух с половиной метровому монстру, — но раз тебе нужны тела, почему ты не убьешь нас, чтобы их было больше?
— Мне запрещено, человек.
— Кем?
— Не важно, — впервые за весь разговор нежить предпочла уклониться от вопроса.
— Здесь недалеко есть пара тел орков. Ты заберешь их?
— Я их чую, но они вне моих владений.
— Если я их тебе принесу, ты отдашь тело человека мне?
— Нет. Но… я буду благодарен тебе. Моя благодарность многого стоит, человек.
— Нежить испытывает чувство благодарности?
— Глядя в твой разум, я подобрал неверное слово. Я вознагражу тебя за услугу, человек.
— Чем?
— А что ты хочешь, золото?
— Нет.
— Что же тогда?
— Я попал в трудное положение и не знаю, как в нем можешь помочь ты.
— Я вознагражу тебя, человек, неси мне тела. А сейчас отойди.
Я отступил на шаг, монстр, громыхая доспехами, схватил Андрея за ногу и поволок по полу. Я благодарил бога, что Дмитрий не мог видеть в кромешной темноте. Существо, оставляя за собой след от сдираемой плоти волочащегося по неровному полу трупа, скрылось за поворотом. Для того, чтобы более-менее прийти в себя, понадобилось минут пять.
— Дима, ты меня слышишь?
— Да, Вардес, — шепотом, опасаясь, что его услышит неведомое зло, ответил он.
— Бери под руки Мишу и пошли отсюда. Не бойся, я вижу в темноте…
Люди, держащиеся за меня, чтобы не потеряться в темноте, вышли из страшной пещеры едва ли не бегом. А вот возвращаться в нее отказались наотрез. После непродолжительных уговоров телохранитель взял себя в руки и, сцепив зубы, кивнул. А Михаил с перевязанной грязной тряпкой головой долго скулил. Чтобы заставить его вернуться в пещеру, пришлось прикрикнуть и поугрожать для вида оружием. Теперь они с Димой слепо тащили второй тяжеленный труп орка.
Интересно получается. В своем мире способностью видеть в ночи я пользовался крайне редко, а в этом месте я меньше двух суток, но в общем времени пользуюсь ей много больше. Неудивительно, что магия в нашем мире атрофировалась как побочная ветвь эволюции.
Одно тело мы уже доставили, тогда я пробовал мысленно заговорить с нежитью, но вряд ли меня услышали. Да и рядом не было ходячих трупов, а дожидаться я их не стал. Соваться вглубь тоже не рискнул и приказал потным от усилий друзьям, бросить тело на землю и отправиться за вторым.
Второй орк оказался еще тяжелее, мы делали остановки каждые две минуты, часто менялись, но все-таки дошли до злосчастного места. Еще издали заметили две горящие точки во тьме.
Предупреждая панику, я скомандовал:
— Вперед, не останавливаться. Стоп, хватит тащить, бросайте тут.
Громыхая стальными доспехами, исполин неспешно подошел к распростертому на полу трупу. Даже сквозь призму магического видения отчетливо разглядел, как побледнел Дима, и едва не теряя сознание, зашатался Миша. Наверно, для невидящих угрозу людей опасность кажется много хуже. Правда если бы они увидели бронированного орка-зомби, их надуманные страхи показались бы детскими страшилками.
Нежить взвалила труп на плечо, и не обращая внимания на замерших в суеверном ужасе людей, понесла его вглубь пещер.
— Ты меня слышишь?! — мысленно попытался дозваться до него я. — Лорд Риза, что там насчет награды?
Я подождал еще пару минут, но ответа не последовало.
— Никакой благодарности, — в сердцах бросил я.
Дмитрий вздрогнул, покосился на то место, где по его прикидкам должен стоять я, прошептал:
— Вардес, я не спорю, ты тут главный. Но для чего все это?
— Надеюсь, скоро узнаем, — пробормотал я. — Выходим отсюда.
— Как есть хочется, — вместо ответа сказал он. — Когда я, обливаясь потом, тащил трупы этих чудовищ, в голове все время билась мысль, а вкусное ли у них мясо?
— И у меня… — подал слабый голос плетущийся позади Миша.
Я сам не ел почти двое суток. В животе урчало, желудок сузился до размеров наперстка и готов был переварить сам себя. Но мне все же было легче. Обучение магов заключает в себя практику концентрации и подавление воли сигналов организма. Я чувствовал голод, но терпимый, словно и не мой вовсе…
Выйдя наконец к яркому, дневному свету, позволил себе немного расслабиться.
Свежий и немного морозный воздух никогда еще не был столь приятен. Я закрыл глаза, подставляя лицо лучам солнца, и тут же поплатился за это. Вокруг ошеломленных людей образовалось плотное кольцо свирепых орков.
Десяток, а, может, и больше гигантских существ были всюду, куда я бросал взгляд. Они сжимали кривые ножи, но смотрели на нас скорее растерянно, нежели угрожающе. Выражение в желтых глазах было похожим на взгляд дрессированной собаки, которая не решается схватить со стола кусок мяса…. Но что между ними может быть общего? Не верится, что они нас страшатся.
Кольцо мускулистых зеленокожих тварей разомкнулось в одном месте. Орки спешили уступить кому-то дорогу. Вперед с гордо поднятой головой на тонкой шее вышел щуплый орк в красном покрывале-плаще. Его лицо напомнило гнилой арбуз: такие же серо-зеленые полосы, сморщенная грубая кожа. Белесые, в отличие от привычных желтых, глубоко посаженные глаза довершали уродливую картину. В руке сжимает тяжелый по виду резной посох с бронзовым навершием в виде черепа…
Верховный шаман. Сильнейший колдун племени. Ничего хорошего это не сулило, навряд ли я успею вытащить из кобуры пистолет.
Шаман подошел ко мне чуть ли не вплотную, сгорбленный так, что оказался одного роста со мной. Прокаркал:
— Все племя Острые Ярыги от моего лица просит у тебя прощения, Великий Вождь, — он оборвался на середины фразы, хрипло закашлял и, вытерев желтые слюни на губах, продолжил:
— О, Великий Вождь, прости нас, мы не признали тебя сразу. Лишь после того, как на меня наслал видение Черный Властитель, я понял совершенную ошибку.
Умоляю, прости нас.
Я был в смятении, не знал, как реагировать на такой подарок судьбы, не понимал, что говорить. Через силу выдавил:
— Где спутница, которая была со мной?
Шаман с кряхтеньем повернулся, под его взглядом строй орков тут же расступился, и вперед вытолкнули босую, вконец измотанную девушку. Она оглядывалась, смотрела на орков глупыми коровьими глазами и вряд ли понимала, где находится.
— Маша, иди сюда, — крикнул Дима. — Ну же.
Скорее автоматически, чем что-то соображая, девушка бросилась в раскрытые объятья Дмитрия.
Шаман со странным интересом смотрел на эту сцену, потом опустил белесые глаза в землю, снова обратился ко мне:
— Чем мы можем искупить свою вину, о Великий Вождь?
— Где ближайшее большое поселение людей?
Моему вопросу он, если и удивился, не подал вида. Вытянул дрожащий палец за мою спину, сказал:
— За много дней пути в сторону утреннего солнца.
— Спасибо, приятно вам тут оставаться.
Развернувшись, я скомандовал ополоумевшим от счастья и облегчения людям следовать за мной. Орки отступили, давая нам пройти, но до самого леса я чувствовал на себе их голодные и разочарованные взгляды.
Глава 5
Когда спотыкающиеся на каждом шагу изможденные люди наткнулись на волчью стаю, завалившую лося, у всех будто открылось второе дыхание. Выпалив разом из пистолетов, с дикими воплями мы с Димой зачем-то бросились догонять улепетывающих волков. Опомнились, лишь пробежав пару десятков метров, а вернувшись, нам пришлось сдерживать осатаневши рвущего плоть лося программиста.
Маша сидела в сторонке, безучастно взирая на ползущие из распоротого живота внутренности животного.