— Быть может, я смог бы удовлетворить ваше любопытство…
— Конечно же, смогли бы, — ответила я, чтобы не обижать его, — но я считаю, что для успешного обучения ученик должен постоянно поддерживать контакт с учителем.
Произнеся эти слова, мне вдруг вспомнилось, что моя сестра поддерживает слишком тесный контакт с сыном Полянского без какого-либо ведома последнего. Меня несколько смутило то, что об этом факте не знает отец Игоря, однако, я понимала, что он был бы против этих отношений.
Увидев мое замешательство, господин Полянский расценил его по-своему:
— Я, конечно, понимаю, что становлюсь на очень зыбкий путь, однако, как отец, не могу иначе, — стараясь быть корректным, Глава Клана добился скорее эффекта плутоватости, — может, мне следует ожидать скорого сближения с вашей семьей?
Пока до меня дошел весь абсурд его предположения, прошло некоторое время. Внутри все даже передернулось от одной мысли об этом.
— Что вы! — я даже отмахнулась. — Ваш сын — хороший человек, но нет…
Будучи хорошим психологом по части человеческих отношений, господин Полянский понял, что я его не обманываю. По его лицу я прочла, что это несколько расстроило его, и про себя улыбнулась. Вот так планы об увеличении границ власти рушатся прямо на глазах. Полянский хотел, чтобы у его сына завязались отношения с представительницей Клана Единения, а получилось так, что Игорь выбрал себе простую девушку из Рыцарей Ночи.
— Что ж, — немного расстроился Полянский, — я сейчас же позвоню Игорю, и он придет в вашу классную комнату для разъяснения всего, что было непонятно. Вы пока можете присесть.
Я послушно заняла место напротив его стола и вопросительно посмотрела на правителя Клана.
— Мне рассказали, что вы искали древнюю книгу о нуарах. В ней искали что-то особенное, или читали ее для себя?
— Мне бы тоже хотелось с вами об этом поговорить, — во мне загорелся огонек интереса, и разговор продолжился: — Я искала упоминания о моей семье, и, в частности, о древнем Талисмане.
Нужно сказать, что Полянский обладал огромной выдержкой. За время моего маленького рассказа на его лице не дернулся ни один мускул, хотя он наверняка был в курсе событий. Тогда я решила, что буду играть с ним по его же правилам.
— Так вот, мне удалось найти совсем немного об этом волшебном украшении, и не знала, у кого мне можно расспросить о нем. Может быть, вы мне сможете помочь?
— А что говорил вам о нем отец? То есть, ваш теперешний отец. Простите, но не знаю, как правильно сказать…
— Ничего, ведь именно они с мамой стали мне настоящими родителями после той трагедии, — успокоила я Полянского, — отец рассказал мне только ту малость, которую знал. Он упомянул, что Талисман каким-то образом помогает увидеть, как на самом деле относится к его обладателю любой человек или нуар. Но он сказал, что имеет об этом весьма смутное представление, потому что особенно не вникал в эти вопросы из-за ненадобности. Вендли были верными друзьями моим родителям из Клана Единения, и не могли представить, что Талисман будет когда-то утерян. И еще меньше они могли подумать о том, что когда-нибудь им придется разъяснять мне его свойства, чтобы помочь найти.
— Помочь найти, — повторил за мной Полянский, — думаю, что тот, кто его украл, позаботится, чтобы вы его не нашли…
— Я это понимаю, но в то же время мне стала известна удивительную вещь об этом Талисмане: он раскрывает свои способности только тому, в ком есть частички душ, оставленных в его глубинах.
Говоря все это, я следила за изменениями на лице Полянского. Опять ничего. И как ему это удается? Во мне жила уверенность в том, что этот старый волк кое-что знает, но он сохранял невозмутимое спокойствие. Чтобы не рассказать лишних подробностей, я встала и поблагодарила его за помощь.
— Если бы мог вам чем-то помочь…
Решив не разводить особенно любезности, я постаралась побыстрее пойти к Игорю.
Он уже ждал меня в классной комнате, и был несколько напуган тем, что я его разыскивала.
— У тебя, наверное, что-то серьезное, — сказал он, — раз ты осмелилась искать меня у моего отца.
— Успокойся, — ответила я, — мне действительно хотелось с тобой поговорить, но не следует так волноваться.
И, чтобы не тянуть время, я постаралась как можно четче и быстрее рассказать о вчерашнем Игорю. Знала, что он не выдаст нас с Ядвигой Совету, и поэтому могла полностью ему доверять. Рассказав обо всем, я спросила, почему внезапно какой-то охранник напал на Ядвигу. На лице Игоря читалось замешательство, и мне уже хотелось было пойти домой, чтобы не заставлять его обо всем рассказывать, но он все-таки пояснил.
— Этот охранник напал потому, что вы зашли на запретную территорию, — сказал Игорь, — я ведь предупреждал об этом.
— Но почему территория у Замка, расположенная у сторожки на окраине леса, так охраняется? — недоумевала я, — Что там скрывают Рыцари?
— Не на все вопросы мне можно тебе отвечать, — произнес учитель, — однако могу сказать, что вы слишком близко подошли к подземелью. Больше мне ничего нельзя тебе говорить, прости. Все сказанное мной является тайной нашего Клана, которую хранят члены Совета. И если же кто-то узнает о нашем разговоре…
— Не волнуйся за это, — успокоила я друга, — наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты. Даже Алекс не узнает о нем. Но мне интересно, как далеко мог бы зайти охранник в защите тайны того места?
— Такого почти никогда не случается, — ответил Игорь, — но в других случаях, когда ученики вызывают двойников рядом со сторожкой, охранник зовет кого-то из членов администрации. Они вызывают этого ученика на Совет Клана, и там выясняют, было ли это случайностью. Но, в любом случае, хорошо это никогда не заканчивается. Вам крупно повезло, что такого не случилось. Наверное, он просто замешкался из-за того, что ваши сплоченные двойники чуть не одолели его. И теперь ему стыдно сказать кому-то из Совета о случившемся, так как его сменят. Поэтому и вы помалкивайте, и, главное, держитесь от того места подальше.
Я уверила Игоря, что мы так и поступим, и направилась в свою комнату.
По дороге мне встретился Ник. Он выглядел озабоченным.
— Летти, я не могу с тобой увидеться уже почти неделю, — взволнованно сказал он, — твоя сестра не знает, где тебя искать, да еще и эти ваши дуэли. Ты что, не могла меня предупредить?
— Ну, прости, пожалуйста, — я понимала, как виновата перед ним, — обещаю, что больше такого не повторится. Мне нужно многое с тобой обсудить.
— Тогда пошли в нашу беседку, — предложил Николас.
Мы направились к этому месту, которое было хранилищем всех наших тайн. Время уже шло к вечеру, и на улице стемнело, так что можно было смело быть здесь, не боясь, что нас кто-то узнает. Единственное, что было против нас — погода. Шел снег, и на улице было довольно холодно. Мы не могли просидеть здесь целый вечер. Время наше было ограничено, и это расстраивало меня.
Сев рядом, Ник обнял меня. В такие моменты я забывала обо всем на свете. Мне казалось, что во всем мире кроме нас ничего нет, и от этого чувства становилось тепло. Было известно, что скоро нам предстоит разлука, однако думать об этом не хотелось. Какое-то время мы просто сидели молча, и мне хотелось, чтобы так было всегда. Но я понимала, что Ник беспокоится, поэтому начала свой рассказ. Мне пришлось без утайки рассказать ему обо всем: о событиях последней недели, о вчерашней ссоре с Ядвигой, об охраннике из старой сторожки и о том, что узнала сегодня. Конечно, я обещала Игорю, что никому ничего не расскажу, но Ник был частью меня самой. От него мне не удавалось ничего утаить. Да и зачем? Словно глядя мне в душу, он замечал малейшие изменения моего настроения. Он видел даже то, что я пыталась скрыть от самой себя.
Выслушав меня до конца, голос любимого отражал волнение:
— Как вы могли быть такими неосторожными, — упрекнул он меня, — а что, если охранник все-таки решит обо всем рассказать Совету? Что тогда вы будете делать? Вас могут исключить из участия в Турнире, а для тебя это означает многое.
— Милый, — нежно сказала я, — успокойся. Я тоже понимаю всю ответственность, которая ляжет на мои плечи в том случае, если все раскроется. Но ведь это было случайностью. Впредь я обещаю тебе быть осторожной, договорились? Да и надо сказать, что лишний друг мне не помешает. Тем более, из числа тех, кто раньше был моим врагом. Мне во всем случившемся видится только хорошее.
В подтверждение своих слов, а также для того, чтобы немного успокоить своего любимого, мои губы нашли его. Находясь сейчас в его объятиях, я не понимала, как без них прошли все эти дни. Какие у меня могли быть заботы помимо того, чтобы чаще быть рядом с Ником.
Еще какое-то время мы сидели вместе в нашей беседке, пока снег не усилился. На улице был вечер, и больше оставаться здесь нам было нельзя, тем более, что завтра будет понедельник — первый день рабочей недели.
— Пора, — с сожалением сказала я, — завтра рано вставать.
— Я провожу тебя до спального корпуса, — безапелляционно произнес Ник, — не волнуйся, будем соблюдать осторожность.
Мы пошли к корпусу медленно, чтобы дольше насладиться общением друг с другом. Когда ты занят чем-то своим, то не замечаешь, что творится вокруг. Вот и мы не заметили, как почти поравнялись с группой преподавателей из нашего Клана. Конечно, нельзя было допустить, чтобы о нас узнали. Ник принял решение использовать магию. Он был из клана Хранящих Элементалей, и поэтому погода, которая была в тягость людям, гуляющим на улице, только помогала ему. Николас вмиг поднял маленькую снежную бурю, которая скрыла наши фигуры от посторонних глаз, и помогла укрыться.
— Дальше ты должна идти одна, — на прощание поцеловал меня Ник, — я прослежу, чтобы с тобой все было в порядке.
Ответив на его поцелуй, я быстрым шагом направилась в корпус.
Глава 14
Проба сил
Неделю до этого дня я ходила как заведенная. Мне было известно, что события, ожидаемые мною, решат многое. Безусловно, все в тайне надеялись на успех, но страх не пройти состязание среди своей группы закрадывался в душу. Что же будет перед самим Турниром? Я успокаивала себя лишь тем, что времени до него еще много — в конце концов, сегодня лишь четвертое февраля, а Турнир назначен на первое мая.
Сегодня, как мы нервно шутили, настал "судный день".
Я, Юля и Леша собрались в назначенное время в Малом Зале. Поскольку сейчас было время состязаний, то все лишнее из него вынесли, оставив посреди помещения лишь круглую площадку для выступления. Вокруг нее, на равном расстоянии от центра, располагались три дивана разных цветов — красного, синего и белого. Это были места для Соревнующихся и их Наставников. За каждым из них располагался сектор стульев такого же цвета для болельщиков. Мест было немного, что-то около десяти для каждого участника, и поэтому, чтобы убрать лишнее волнение, наблюдать за происходящим допускались лишь те ученики, которые к этому моменту уже прошли Инициацию.
Форма, которую мы надевали перед состязаниями, оставалась у нас до Турнира и на последующие бои. Шилась она под заказ и состояла из штанов, куртки и защитного плаща. На спине у каждого был изображен герб, отражавший принадлежность участника к одной из семей Клана. Наша одежда заранее покрывалась защитными рунами, которые помогали избежать или снизить количество повреждений, полученных в поединке.
В группе сестры, Алекс и Патрик все еще не смогли призвать двойника, поэтому их состязание должно было состояться несколько позже, а она, единственная, кого мне хотелось видеть на своих местах, по правилам присутствовать не могла. Мне достался синий цвет формы и дивана, так что я, переодевшись, ждала начала. Сиденья начали заполняться, и позади меня устроились Кевин и Ядвига, которая уже прошла свое испытание, и набрала там больше всего очков.
Присутствие брата и новой подруги несколько успокоило меня, позволив чувствовать себя более уверенно. Моя попытка сосредоточиться на происходящем была не совсем успешной — сказывалось внутреннее волнение.
Юле достался белый цвет одежды, а Леше — красный. Мы все сидели на своих местах в ожидании поединка. Через несколько минут после того, как зал, наконец, заполнился, к нам подошли наставники.
Игорь улыбнулся мне и тихонько произнес:
— Не волнуйся, ты со всем справишься, — мягкий голос друга и учителя настроил меня на позитивный исход дела, — к тому же это еще не сам Турнир. Сегодня в бою сойдетесь лишь вы трое.
— Я и сама понимаю все это, однако волнение за то, что к моим поступкам будет привлечено слишком много внимания, несколько пугает меня. Сам понимаешь, сегодня старейшины Клана смогут впервые самостоятельно оценить будущую правительницу.
— Летти, не давай своим страхам повлиять на мнение Совета. Рассуди сама: ты первая прошла Инициацию, и, следовательно, у тебя было больше всех времени на подготовку, — продолжал ободрять меня Игорь, — не думай, что выступление пройдет плохо, я в этом уверен.
Игорь незаметно для остальных взял меня за руку, и неприятные тиски, сжимающие грудь, почти отпустили меня. Наверное, странно, что именно в этот момент, перед испытанием, я подумала, как повезло сестре с ее молодым человеком.
В эту минуту Совет решил открыть вечер:
— Приветствую всех на предварительном состязании, — раздался голос господина Полянского, — сегодня между собой будут соревноваться Алексей Молнин, Юлия Светляная и Летиция Ноэль.
С первых слов Главы Клана Рыцарей ночи в зале воцарилась тишина. Те, кто прошел Инициацию и собрался здесь, чтобы поболеть за нас, вспоминали свои состязания и думали о предстоящем Турнире. Наставники настраивали своих подопечных на спокойствие и внимательность. А мы, в свою очередь, ожидали своего часа.
Господин Полянский продолжил:
— Как все вы знаете, по традиции Клана, перед главным сражением мы даем возможность ученикам попробовать свои силы в бою и заработать очки для Турнира. Судьи будут оценивать внешний вид двойника, прочность связи и умение быстро использовать заклинания в бою. За каждое из этих качеств мы можем максимально поставить десять баллов, после чего эти оценки будут суммироваться, и вноситься в рейтинговый лист. Первые три места по итогам всех предварительных испытаний среди учеников получат преимущество в решающей битве. Если всем все понятно, прошу Состязающихся выйти в центр площадки.
Мы встали со своих диванов, и двинулись к центру.
— Каждый из вас должен встретиться с двумя другими противниками. Все встречи будут длиться ровно десять минут. После состязания мы объявим перерыв, а затем объявим результаты. Прошу пожать друг другу руки. Первыми вступят в сражение Летиция Ноэль и Алексей Молнин.
Юля прошла к своему дивану, а я и Леша остались на площадке. Мы разошлись в разные стороны, чтобы вновь сойтись в битве. По знаку Главы Клана нам было разрешено вызвать своих двойников. Поскольку до этого момента мне не приходилось видеть зверя Леши, меня одолевало любопытство. Но мне требовалось сдержать его и сосредоточилась на вызове собственного зверя.
Я закрыла глаза, и попыталась отрешиться от происходящего, как делала во время медитаций. Через мгновение внутри меня появилось едва ощутимое движение, которое позволило мне мысленно призвать своего двойника. Открыв глаза, я увидела знакомую картину: воздух вокруг меня задрожал и стал превращаться в темные ленты. Они окружали мое тело до тех пор, пока не достигли определенной плотности, затем, скопившись у груди, они, будто взрываясь, отпрянули в сторону, и, растворяясь, представили взору присутствующих моего двойника.
По залу прошел шепот. Все знали, что в истории нуаров крылатый грифон был лишь раз, и то только у короля-прародителя. Всем было также известно, что я являюсь наследницей престола, и что во мне течет кровь того самого правителя, однако увидеть такое никто не ожидал. Грифон гордо выпрямился, и распростер крылья. Размах их был достаточным, наверное, чтобы поднять в воздух человека, и мне пришла в голову мысль как-нибудь попробовать это. Ведь если когда-нибудь мне удастся подняться в воздух на своем звере, это даст значительное преимущество в бою над моим соперником. Однако для раздумий времени больше не оставалось. Грифон издал протяжный крик, которым показал, что готов к атаке.