Леша, мой соперник, несколько замешкался, вызывая своего двойника, так что у меня было несколько лишних мгновений, чтобы собраться с духом.
Но вот воздух вокруг него тоже задрожал, и появилось отражение его души. Это было странное существо. Оно было похоже на огромную кошку, только морда ее была не совсем обычной: вместо усов на землю спускались длинные отростки, напоминающие хлысты. Лапы его заканчивались огромными когтями, так что он, сам того не желая, оставлял следы на деревянной поверхности зала. Видно было, что нетерпение хозяина передавалось двойнику: в ожидании боя он размахивал этими отростками, и с силой ударял ими о землю. В общем, если бы это был не учебный бой, то его можно было испугаться, хотя я и сейчас понимала, что надо быть наготове.
Когда наши двойники стали рядом с нами, был отдан приказ приступать к сражению.
Я изначально выбрала для себя выжидательную тактику для этого боя, поэтому и сейчас не спешила торопить события.
Леша встал в атакующую позицию, и сосредоточился на передаче приказов своему двойнику. И пока тянулось это короткое мгновение, я решила пустить в ход свои козыри. В нашей группе у меня лучше всего получались заклинания, и, поскольку они разрешены в бою, самым правильным было начать именно с них. Моя рука твердо начертила символы защиты и нападения, которые мы освоили в самом начале обучения.
Слова четверостишья, которые я выкрикнула, как раз совпали с нападением противника. Огромная кошка, хищно изогнув свое тело в прыжке, натолкнулась на невидимую стену из защитного покрова. Непонимающе ударившись о блок, она стала ожидать дальнейших указаний от своего хозяина, который также не мог ожидать такой быстроты в установке оборонительного барьера.
Использовав это время себе на пользу, я приказала своему грифону атаковать. Мой двойник, расправив крылья, взлетел и стал нападать на кошку сверху. Каждый удар его мощного клюва ранил двойника Алексея все сильнее. Птица, почувствовав запах битвы, пыталась помочь себе когтями. Безусловно, возможность летать давала неоспоримое преимущество — как только двойник Молнина пытался ударить грифона своими плетями или зацепить когтистой лапой, мой зверь ловко уклонялся и возвращался лишь затем, чтобы нанести новый удар.
Уловив момент, когда противники должны были вновь сойтись, у меня возникло решение сыграть на внезапности и сменить тактику. Моим следующим ходом было нападение на Алексея. И, конечно же, при помощи заклинания. Я приказала своему грифону, как бы нацелившемуся на кошку, внезапно перелететь ее, после чего усилила атаку двойника текстом, помогающий ослабить силы противника. Алексей потерял на время контроль над ситуацией — и это сработало. Грифон, сделав обманный маневр, вернулся на исходные позиции.
Противник попытался начертить защитный знак, однако времени у него не хватило, и мой двойник сошелся с его зверем в схватке. Зная, что заклинания защиты, нападения и ослабления силы противника, произнесенные мною заранее, действуют, я уже понимала, что исход этой битвы был предрешен. И действительно, Леша еще продержался лишь несколько минут, после чего должен был сдаться, чтобы не истощить слишком сильно своего двойника и оставить силы для битвы с Юлей.
Раздались аплодисменты, и я с Молниным, отозвав своих двойников, пожали друг другу руки. Господин Полянский попросил нас занять свои места, пока жюри подсчитывало баллы.
Мы сели к своим преподавателям, и постарались немного отдохнуть, пока шло выставление оценок.
— Ты просто молодец! — еле сдерживался Игорь, — разгромила его, не дав парню опомниться. Не зря же говорят, что с женщинами лучше не связываться.
По лицу моего преподавателя было видно, что он искренне радовался моей победе.
— Брось, — ответила я, — просто сыграла на его неумении пользоваться заклинаниями, и в этом не было ничего сложного. Вот только Юле удается делать это почти так же хорошо, как и мне.
— Может, ее двойник окажется слабее твоего, — предположил наставник.
— Не знаю, мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось, — прошептала я.
— Не хотелось бы тебя расстраивать, — произнес Игорь, — но с этими испытаниями у тебя все только начинается, и дальше будет еще сложнее. Сегодня вы пробуете свои силы среди друзей, в то время как на самом Турнире вас поставят в условия, близкие к реальным. Так что старайся набираться опыта: наблюдай за поведением противника, запоминай его ходы, ведь если вам придется встретиться на Великом бое, он, скорее всего, будет вести себя так же.
— Мне не хочется учиться воевать на своих друзьях, ведь мы с ними переживаем все вместе, — сказала я.
— Понимаю, — ответил Игорь, — но они, как твои друзья, должны знать, что через полгода тебе предстоит пойти в другой Клан для новой Инициации, и там очень пригодятся те навыки, которые ты приобретешь здесь.
Наши размышления прервал голос господина Полянского:
— Баллы распределились следующим образом. Алексей Молнин: внешний вид двойника — девять баллов, прочность связи — семь баллов, умение использовать заклинания — пять баллов; итого среднее количество баллов — семь. Летиция Ноэль: внешний вид двойника — десять баллов, прочность связи — девять баллов, заклинания — девять баллов; итого — девять баллов. Наши поздравления победительнице! Следующими вступают в бой Юлия Светляная и Летиция Ноэль.
Мы вышли на площадку, и, как в первый раз, стали ждать сигнала к вызову двойника. Когда он прозвучал, я быстро вызвала своего, так как связь с ним была уже налажена, и стала наблюдать за Юлей.
Она довольно быстро справилась с этой задачей, и возле нее возвышался огромный змееподобный зверь. Внешне он был похож на огромную кобру, только изо рта вырывались языки пламени. По бокам от туловища у него были две мощные лапы, а хвост украшала стрела. Тело змея находилось в постоянном движении: плавные волны сокращающейся мускулатуры не давали ему стоять на одном месте. Страх, который сковывал меня при виде змей, чуть не испортил весь поединок, однако я вовремя взяла себя в руки. Мы с моей подругой стояли друг напротив друга и ждали состязания.
Может, кому-то покажется странным то, что нас принуждали к соперничеству друг с другом, однако мы понимали, что такие тренировки необходимы. Все нуары еще помнили ночь переворота, и каждый пытался обезопасить себя, как мог. Еще перед поединком решено было во что бы то ни стало остаться друзьями, независимо от исхода.
Был подан сигнал к началу боя, и мы практически одновременно принялись чертить защитные символы. Зная, что Юля сильна в магии, я старалась сделать все быстро и четко. Обогнав соперницу на доли секунды, я приказала грифону напасть на огромного змея. Мой двойник, как и в первый раз, взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Однако зверь Юли преподнес мне неприятный сюрприз: огромная змееподобная тварь изрыгивала из своей пасти целые клубы огня и дыма. Это усложняло задачу, ведь мой двойник не мог приблизиться к монстру на достаточное для атаки расстояние, не навредив себе.
Сообразив, что мое наступление вот-вот потерпит крах, я начертила на земле символ дополнительной защиты для двойника и символ, увеличивающий его силу. Передав знак к нападению, все внутри меня застыло в ожидании. Грифон, подобравшись ближе к змею, замахнулся когтистой лапой для того, чтобы нанести сокрушительный удар. Тварь отреагировала мгновенно, и послала в моего двойника огромный столб пламени. Но языки огня, обтекая, как по стеклянному шару, мое защитное заклинание, не смогли принести ущерб моему зверю.
Юля сообразила, что расклад перестал быть в ее пользу, и постаралась начертить защиту вокруг своего двойника. Однако драгоценное время было утеряно. Заклинание не успело подействовать, и мой грифон достиг цели: мощными ударами он нанес множество ран зверю Юли. Она была способной ученицей, и мы, наверное, могли бы продолжать так еще несколько часов, пока не истощили бы себя и своих двойников, однако прозвучал сигнал, оповещающий нас об окончании поединка. Мы улыбнулись в знак того, что наша дружба осталась прежней, и прошли к своим диванам.
Через некоторое время судьи объявили результаты: нам с Юлей присудили по девять баллов. Таким образом, я набрала практически максимальное количество очков, и могла рассчитывать на их помощь в Турнире. Сидя на диване, казалось, что уже все позади, и мне можно расслабиться.
Однако впереди оставался еще бой между Юлей и Лешей, и я переживала за них. Ведь оба были мне хорошими друзьями, а встать на чью-либо сторону — значит предать другого. Хотя я и болела за них одинаково, но в глубине души понимала, что Юля со своим зверем окажется сильнее, тем более что ее атака подкрепляется почти безупречным владением заклинаниями.
В самом начале их поединка Леша еще пытался при помощи мощных щупалец своего двойника ранить противника, не подходя к нему на близкое расстояние, однако он довольно скоро понял, что без быстроты магических слов ему не справится.
Думаю, мы все вынесли из сегодняшнего поединка один хороший урок — наше мастерство нуждалось в шлифовке, а навыки — в постоянной тренировке. На мой взгляд, уже ради этого стоило состязаться. Наверняка все осознавали, что, будь это настоящий противник, нам пришлось бы в сотни, а то и в тысячи раз тяжелее.
После небольшого перерыва присутствующим объявили результаты боя моих друзей: Юля получила девять, а Леша — восемь.
— Я поздравляю вас троих с успешным окончанием предварительного сражения. И пусть у кого-то баллы выше, а у кого-то ниже — вы должны знать одно. Выучив, как следует использовать магию и своих двойников, у вас будет шанс выжить самим и помочь своим близким, если Война за Корону возобновиться. Учите все не для того, чтобы пройти Турнир, а для того, чтобы защитить себя в случае опасности. У вас есть еще достаточно времени до основного сражения, так что используйте его с пользой. Благодарю всех, теперь вы можете отдохнуть.
Собравшись вместе, мы направились к своей беседке, чтобы немного посидеть и обсудить происшедшее. Удобно устроившись перед прудом, нам, наконец, удалось расслабиться.
— Как думаете, — спросил Леша, — я смогу пройти Турнир с первого раза?
— Конечно, сможешь, — заверили его мы, — только придется поднажать в том, что касается использования заклинаний.
— Вот это и есть самое сложное, — расстроился наш друг, — я столько прилагал усилий, а оказалось, что у меня ничего толком не выходит.
— А кто сказал, что будет легко, — слегка приобняв его за плечи, я попыталась немного ободрить друга, — нам следует уделять больше времени на подготовку, но мне кажется, что все будет хорошо. Не забывай, сколько новичков еще не прошло Инициацию, вот и группу Алекс еще не допустили до предварительных состязаний. У нас есть большое преимущество — впереди еще много времени для тренировок, и теперь мы знаем, что от нас будут требовать на Турнире. Было бы глупостью не воспользоваться этим.
— Надеюсь, что все то, о чем ты говоришь, сработает, — произнес Леша, — не знаю, как смогу объяснить семье, что буду проходить дополнительное обучение.
— А ты и не будешь, — улыбнулась Юля, — мы поможем тебе, правда, Летти?
— Конечно, тем более что наши навыки тоже не безупречны, — ответила я, — а что касается твоей семьи, то ты зря переживаешь: никто не сможет понять тебя лучше, чем близкие люди. Так что держи нос по ветру!
Сегодня было решено больше не учиться, а дать себе возможность немного отдохнуть. Впереди нас ожидало много работы, и мы без страха смотрели на эти испытания, потому что знали: они сделают нас сильнее.
Глава 15
Радость сестры
Февральские морозы были в самом разгаре. Еще щипая нас за щеки, они, все же, были готовы сдаться и уступить место теплому весеннему солнцу. Подходило четырнадцатое число — День Святого Валентина, праздник, который отмечают влюбленные по всему миру как дань уважения священнику, рискнувшему ради любви других своей жизнью.
Конечно, нужно старательно учиться, но ведь этот один-единственный день в году пропустить было нельзя, тем более что этот святой, словно свыше, оберегал наши чувства.
Мы с Николасом решили провести этот вечер у меня в комнате: выезжать за пределы Замка было слишком опасно, да и до ближайшего кафе нужно ехать около часа.
Неделя прошла в ожидании. Несмотря на то, что Ник служил в том же клане, где я проходила Инициацию, времени часто видеться с ним, не было, да и возможность такая выпадала крайне редко. Пытаясь сохранить наши чувства в секрете, мы жертвовали минутами счастья, проведенными вместе.
Когда все же наступил долгожданный вечер, я ждала любимого у себя. Мне хотелось, чтобы хотя бы сегодня нам удалось немного побыть в своем маленьком мирке, где царит любовь, и где нет обид, горечи и разочарований.
В шесть часов раздался стук, на который я отреагировала немедленно. Подбежав к двери, я отворила ее и увидела на пороге Ника с охапкой цветов. Оставалось только догадываться, как у него получилось пронести эти чудесные лилии в наш корпус и остаться незамеченным. Да и где он их достал? Ведь в Замке это было сделать просто невозможно.
В моей душе росла благодарность ему за все эти старания, ведь Нику удалось сделать из обычного дня праздник, которого у меня давно не было.
— Заходи, — нежно произнесла я своему любимому, целуя его в щеку, — жду тебя уже целую вечность…
— Как, — удивился Ник, глядя на часы, — неужели я опоздал?
— Что ты, — мои слова его успокоили, — просто мне так хотелось, чтобы время нашей встречи поскорее наступило, что я не могла этого дождаться.
Пройдя ко мне в комнату, Ник обнял меня, и время для нас остановилось. Ведь для кого-то праздник — это поход в ресторан, или что-то в этом роде, а для нас с Ником — это еще одна возможность побыть наедине.
Мы стояли, словно приросшие друг к другу. В наших объятиях было тесно, и восторг от этого заполнял наши сердца. Я думала, что так можно провести все оставшееся время, которое записано в наших судьбах, но звук ключа, поворачивающегося в замке, заставил меня насторожиться: ведь в это время Алекс должна быть вместе с Игорем. Неужели у них что-то случилось?
Извинившись перед любимым, я нехотя выскользнула из его объятий, и направилась к сестре. Когда она все-таки вошла, выражение ее лица показывало крайнее волнение. И пока я не могла разобрать, хорошо это, или плохо. Увидев меня, Алекс вздрогнула — теперь мне стало ясно, что ей срочно нужно было со мной поговорить.
— У вас что-то случилось? — в моем голосе было искреннее беспокойство за сестру. — Ты пришла домой слишком рано…
Я не успела договорить, потому что она схватила меня за руку, и быстрым шагом направилась в комнату, где мне пришлось оставить одного Ника минуту назад.
— Чувствую себя очень виноватой, что прервала ваш вечер, — быстро извинилась Алекс, — но то, что я вам сейчас расскажу, не может ждать ни минуты.
Конечно, мы с Николасом были несколько расстроены из-за того, что наше единение прервалось, но понимали, что сестра не поступила бы так, не имея на то причин.
Все уселись поудобнее, и Алекс начала свой рассказ:
— Как уже говорилось, сегодня Игорь пригласил меня на свидание, — новость эту сестре было тяжело долго хранить, и она пыталась скорее все нам поведать, отчего периодически сбивалась, — так вот, я была готова к трем часам дня, когда мы с ним договорились встретиться в одном из тренировочных залов. Зная, что сегодня никто не будет разучивать заклинания, мы могли не опасаться того, что нас заметят. Когда я пришла к назначенному классу, Игорь уже ждал меня внутри. Оказалось, что он был там с самого утра, и успел все как следует приготовить. Игорь пронес туда покрывало, на котором располагались три подушки — две из них служили нам сиденьями, а третья — столом.
Мы с Ником слушали сестру, и не понимали, что же во всем этом необычного.
Но Алекс, не дав нам спросить, продолжила:
— Любимый принес фрукты, шоколад и даже шампанское, — тут голос ее дрогнул, и нам стало понятно, что сестра подходит к важной части своего рассказа, — Игорь подал мне бокал, и сказал, что с тех пор, как мы встретились, он перестал воспринимать себя как отдельного нуара. Он сказал, что больше не хочет надеяться на наши случайные встречи, ведь время, проведенное со мной, было самым драгоценным в его жизни. Я ответила ему тем же.