– Почему не угодило? – развел Елисей руками. – Угодило. Просто мальчишки решили хозяевам показать, что был кто-то у них на подворье. Вот и…
– Вот и, – передразнил его штабс-капитан, старательно пряча улыбку в усы. – А по-другому как-то это показать можно было? Баба поутру встала корову доить, на крыльцо выходит, а там такое. Едва сердце не оборвалось. А случись с ней что, кто отвечать станет?
– А окажись на месте того пугала горцы, что тогда? – помолчав, тихо спросил Елисей. – И заметьте, ваше благородие. Ни патруль, ни караульные так ничего и не заметили.
– Да уж. Учудили, – буркнул комендант, доставая портсигар.
– Я не о том, – отмахнулся парень. – Я про то, что служба в крепости не совсем правильно организована. В жилой части хоть хороводы ночью води, никто и не почешется. А среди горцев такие ловкачи есть, что нам всем у них поучиться не грех.
– Да уж, обрадовал, – протянул комендант, тяжело, вздохнув. – Но истина в твоих словах есть. Крепость наша рубежная, а значит, ничего, что в ней происходит, не должно проходить незаметно. Да только, как тебе известно, людей у нас не хватает. Если для дежурства на стенах все караулы расставлены, то по территории и отправить почитай некого.
– А и не надо. Я продолжу мальчишек натаскивать, а вы на такие вот писульки отвечайте, что свои дома защищать проживающим в крепости никто не мешает. Пусть думают, как от башибузуков моих защититься, – азартно усмехнулся Елисей.
– Зачем тебе это? – не понял комендант.
– Так просто все. Чем сложнее будет ребятам здесь, тем легче потом в горах. Пусть учатся.
– Хитер. Решил всю крепость к их обучению пристроить? – иронично поинтересовался комендант.
– Это еще не всё. Подрастут малость, я их начну обучать караулы с постов снимать. Пока у них на такое силенок не хватит.
– Это как снимать? – не понял штабс-капитан.
– В полон караульных утаскивать, – пожал плечами парень.
– А ежели пристрелят кого?
– Значит, судьба такая. Да только не получится, – глядя ему в глаза, спокойно ответил Елисей. – Мы ж не атаку на них ходить станем, а втихую будем подбираться.
– Солдаты и так от нашей службы едва не стонут, а тут вы еще, – скривился комендант.
– Ваше благородие, Алексей Захарович, да пусть они лучше от нас стонут, чем горцы им глотки резать станут. Это ж и ребятам наука, и им подготовка. Будут знать, что с ними станет, ежели кто на посту будет ворон считать.
– И не поспоришь, – подумав, покрутил комендант головой. – Ладно. Ступай. Там еще с тобой казаки поговорить хотят, – злорадно добавил он.
– Не страшно. И их найду, чем урезонить, – усмехнулся парень в ответ и, попрощавшись, вышел.
У входа в комендатуру Елисей наткнулся на двух казаков верхами. Один из них держал в поводу оседланную лошадь. Увидев парня, казаки окликнули его и, перебрасывая парню повод свободной лошади, коротко сообщили:
– С тобой старшины погуторить хотят. Поехали.
Вместо ответа Елисей, не касаясь стремени, взлетел в седло и казаки с ходу взяли с места в карьер. Кавалькада вихрем пронеслась по крепости и, выскочив в дальние ворота, углубилась в лес. Выстроившись цепочкой, они рысью проехали по едва заметной тропе и, переправившись через какой-то ручей, свернули в овраг. По дну оврага кавалькада добралась до узкой расселины и, проскользнув в нее, снова свернули в густой кустарник. Спустя еще пару минут казаки осадили коней и, привязывая их к деревьям, все так же коротко пояснили:
– Дальше только пешком.
Кивнув, Елисей соскочил с коня и, быстро привязав повод к ближайшему суку, вопросительно посмотрел на сопровождающих.
– Обычно тут положено все оружие забирать, да только с тобой в этом и проку нет, – проворчал отдавший ему коня казак, задумчиво оглядывая парня. – Ты и с голыми руками словно оружный.
– Так вроде не для драки, для разговора звали, – спокойно отозвался Елисей.
– Тоже верно, – вздохнул казак и, махнув рукой, скомандовал: – Пошли.
Дальнейший их путь пролегал сквозь густейший кустарник. Не знай проводники это тропку, Елисей бы и не подумал лезть в эти заросли. Пройдя какими-то буераками, они оказались у высокого деревянного забора. Бревна толщиной в полметра были вкопаны в землю и заострены сверху. Глядя на это сооружение, парень припомнил исторические фильмы своего прошлого, где показывали, как были огорожены древние города.
– Папаху сними и поклониться не забудь, – тихо посоветовал парню казак и, указывая на проход в заборе, скомандовал: – Ступай. Ждут тебя.
Уже начиная догадываться, где оказался, Елисей кивнул и, выпростав из-за пазухи громовую стрелу, шагнул за забор, сдергивая с головы кубанку. Оказавшись в периметре, парень с ходу наткнулся взглядом на большого каменного идола, перед которым камнями было выложено кострище. Сделав три шага вперед, парень поклонился идолу и не торопясь, выпрямившись, огляделся.
– Сюда ступай, – услышал он знакомый голос откуда-то из-за идола.
Обойдя кое-как отесанный валун, которому придали форму головы воина в шлеме по краю, Елисей оказался в крошечном амфитеатре. Небольшое пространство было огорожено лавками в несколько рядов, а прямо против входа стояло три деревянных кресла, на которых и восседали давно знакомые ему казаки. В центре дед Святослав, справа от него десятник, Радмир Чубой, а слева командир полуэскадрона со странной фамилией Стремя.
– Здравы будьте, казаки, – поздоровавшись, поклонился Елисей.
– И тебе здоровья, казак. Присядь. Разговор у нас долгий будет, – чуть улыбнувшись, велел Святослав. – Расскажи, с чего это выученики твои принялись в крепости безобразия учинять?
– А в чем безобразия, дядька Святослав? – улыбнулся в ответ парень. – Ну, вывели коней из конюшни. Ну, подкинули псу сонного зелья. Так тот пес хоть выспался от души. Никому разору не причинили, ничего не взяли. А что хозяева сами проспали все, так то только их беда.
– А к чему это вообще надо было? – усмехнулся Чубой.
– Обучаю ребят скрытному передвижению. Их задача была: от дома Радмилы пройти на другую сторону крепости и сделать что-нибудь такое, что утром все заметят. Но так, чтобы ночью, пока ходить будут, никто ничего не заметил. Так и вышло. Я ведь, казаки, пластунов учу, а не пастухов.
– Ловко, – усмехнулся в ответ Радмир.
– Так учишь, что от твоего учения уже вся крепость стонет, – проворчал старик.
– Так рано их еще в лес выводить. Малые пока. В силу не вошли. А наука, она пустоты не терпит. Вот и приходится на своих натаскивать, – пожал Елисей плечами.
– И то верно, – вздохнул старик. – Ладно. Решим, что с хозяевами обиженными делать.
– А с чего это вдруг они обиженными стали? – удивился Елисей. – Их самих никто и пальцем не тронул. А что спят, словно сурки в норе, так то их беда. Я вон коменданту обещал, что как мальчишки в силу войдут, станут часовых с постов красть. Так и то он только удивился, а запрещать не стал. Понял, что это не только ребятам ученье, а и солдатам наука, на посту не спать.
– От оно, значит, как, – удивленно протянул Святослав.
– А и верно, дядька Святослав, – оживился Радмир. – Привыкли, что за стенами тихо, вот и голосят теперь. Забыли, как оно бывает, когда горцы в набег идут. Давно ли осаду сняли?
– Не шебурши, – отмахнулся от него старик. – Сказал же, подумаю. Ты вот еще что скажи, – повернулся он к парню, – почто никого больше в ученье не берешь?
– Так не просятся, – развел Елисей руками.
– Ишь, не просятся. А ты знаешь, что среди казаков про тебя слух идет, что ты ежели тебе что не по нраву, можешь и шею голыми руками свернуть?
– С чего бы это? – растерялся Елисей, не ожидавший такого. – Нешто я зверь какой, чтобы за спрос обычный человека жизни лишать?
– Знаю, что глупость, да только рты бабам не заткнешь. Сам знаешь, – скривился Святослав.
– А ведь не просто так кто-то слухи такие распускает, – подумав, протянул парень. – Нужно кому-то, чтобы люди от меня отвернулись.
– А и верно, – вскинулся Радмир.
– Угу, и я даже знаю, кто до такого додуматься мог, – зло выдохнул старик. – Добре. Услышал я тебя, Елисей. Скажи, из каких семей мальчишек брать станешь?
– А мне все одно. Главное, чтобы роду казачьего ребята были, – твердо ответил парень, прямо глядя на всех троих. – Тут одна сложность. Не дешевое это дело. Если оружие им я сам добуду, и припас огненный, то одежу и обувку, да остальное все, придется родителям покупать. Ну, или шить самим.
– А дорого на круг выходит? – спросил молчавший до этого момента командир полуэскадрона.
– Сами считайте, – пожал Елисей плечами. – Револьвер, патроны к нему, амуниция кожаная, ножи, кинжал, накидка лохматая, обувка крепкая. На круг рублей по двадцать, двадцать пять выходит на каждого.
– Это что же, ты своих пацанов сам на такие деньги собираешь? – растерянно уточнил Радмир.
– Сам, – коротко кивнул парень. – Одних патронов мы на пять рублей в месяц сжигаем на одного. Благо, сами же их потом и перекручиваем.
– Дорого выходит, – задумался старик.
– Зато и толк какой, – усмехнулся Елисей. – Вон, давеча они втроем дюжину голыми руками разогнали. Ну, а про ночую вылазку вы и сами все знаете. Вон, даже комендант мне про то пугало сегодня высказывал.
– Да уж, – крякнул Святослав и неожиданно, не удержавшись, от души расхохотался. – Вот ведь удумали, стервецы, – простонал он сквозь смех. – Хозяйское же пугало перед крыльцом поставить. И ведь не услышал никто. А с конями управляться их не иначе Опанас учил?
– Он, – улыбнулся в ответ парень. – Другого такого лошадника не найдешь.
– Это верно. Будь он конокрадом, уже бы давно всех коней у горцев свел, – усмехнулся в ответ старик. – Дорого заплатил?
– За три с полтиной сговорились, – хмыкнул Елисей.
– От барыга, – фыркнул Святослав.
– Да господь с ним. Наука дороже, – отмахнулся парень.
– Ладно, парень, – помолчав, хлопнул себя ладонями по коленям старик. – С этим мы решили. Я ведь решил тебя сюда позвать не просто так. Как думаешь, что это за место?
Вместо ответа, Елисей коснулся пальцами громовой стрелы, висящей у него на груди.
– Верно, – кивнул старик. – Перуново капище. А позвали мы тебя, чтоб спросить. Готов ли ты заветам пращуров наших учиться и благословение отца нашего принять?
– Готов, – помолчав, кивнул Елисей. – Ведь, по сути, я ему и так уже служу. Или я ошибся в чем? – на всякий случай уточнил парень.
– По сути, верно, – вздохнул старик. – Да только в заветах тех многое есть, что с верой христовой не вяжется. Трудно принять такое. Сдюжишь ли?
– Чтоб на такое ответить, сперва нужно те заветы узнать, – осторожно ответил Елисей, судорожно пытаясь вспомнить, что такого опасного он слышал о славянских богах.
– Мудро, – одобрительно кивнул Радмир. – Дозволишь ли рассказать ему о том, старшой? – повернулся он к Святославу.
– В крепости встретитесь, там и расскажешь. Здесь не место и не время, – ответил старик со странной торжественностью в голосе и, поднявшись, набросил на голову капюшон висевшего за спиной плаща.
Только тут Елисей понял, что для этих людей все вокруг совсем не игра. Плащ был сделан из медвежьей шкуры, и капюшоном служила его голова с верхней челюстью.
* * *
«М-да, похоже, придется ехать в какой-нибудь крупный город и проводить очередную акцию экспроприации», – усмехнулся про себя Елисей, выкладывая на прилавок серебро.
По наводке бабки Радмилы он заказал на своих воспитанников три комплекта одежды с кожаными вставками на локтях, коленях и пятой точке. Да и сама одежда была пошита из материала вроде тонкого брезента. На ум парню сразу пришла аналогия с джинсой, когда он увидел материал, но эта штука была толще и прочнее. И вот теперь Елисей с интересом оглядывал переодевшихся ребят, которые смущенно перетаптывались в углу.
– Ну как? Нравится? – поинтересовался Елисей, чуть улыбнувшись.
– Ага, – дружно качнули мальчишки чубами.
– Нигде не жмет, не трет, не давит? Учтите, в лесу перешить уже не выйдет.
– Не, здорово все, – в один голос заверили ребята.
– Ну, смотрите, башибузуки, потом не нойте. А узнаю, что кто-то где-то себе натер, там и выпорю, – грозно пообещал Елисей.
– Круто ты с ними, – одобрительно проворчал хозяин лавки.
– На то и учеба, – пожал парень плечами. – Сейчас только шкура пострадает, а в бою могут и головы лишиться.
В ответ на эту сентенцию мальчишки быстро переглянулись и чуть заметно заухмылялись. Продавец, заметив их ухмылки, недоуменно пожал плечами и, быстро пересчитав деньги, выложил на прилавок сдачу. Смахнув монеты в ладонь, парень попрощался и, жестом выгнав ребят на улицу, спросил, выйдя следом за ними:
– Ну, и над чем вы там ржали?
– Да ты вечно выпороть грозишься, а сам даже леща никому не отвесил, – рассмеялся Мишка.
– А что, хочется? – иронично поинтересовался парень.
– Не, не надо, – тут же ушел мальчишка в отказ. – Просто смешно стало. Чуть чего, так сразу выпорю. А глянешь, так и не за что.
– Так, может, потому и не за что, что грожусь? – поддел его Елисей, шагая по улице к дому.
Мальчишки задорно расхохотались. Они уже почти добрались до дому, когда навстречу им вышло сразу пятеро мальчишек в возрасте от десяти до четырнадцати лет примерно. Несвятая троица Елисеевых воспитанников моментально насторожилась, а парень, остановившись, только удивленно поинтересовался:
– Вам чего, огольцы?
– Возьми в учение, дядька Елисей, – шагнув вперед, попросил самый старший из мальчишек.
– О как! – растерянно протянул Елисей, почесывая в затылке. – А вы вообще кто? Чьих будете? – уточнил он, припомнив фразу из фильма.
– Я с братом, – тут подросток кивнул на самого младшего из ватаги, – Ермила сыновья. А остальные тетки Лизаветы.
– Погоди. Ермила пластуна? – растерялся Елисей.
– Его, – кивнул паренек.
– Так ведь я… – Елисей осекся, не зная, как напомнить ему о том, что вынужден был сделать.
– Мамка сказала, ты тогда верно все сделал, – сообразив, о чем речь, вздохнул подросток. – А еще сказала, что кроме тебя, нас отцовой науке никто обучить не сумеет. Нет больше пластунов в крепости. Один ты остался. И это, насчет платы велела передать. Надо будет, она корову продаст.
– Так. Еще не хватало вдовье хозяйство разорить, – возмутился Елисей. – Сами справимся. Тебя как звать-то, воин?
– Я Андрейка. А это брат мой, Васятка, – кивнул подросток на мальчишку с белой, словно одуванчик, головой. Цвет волос у него был словно у альбиноса.
– Васятка, значит, – чуть усмехнулся Елисей. – Добре. А остальные кто такие будете?
– Ромка, Гришка, Федька, – тут же послышалось в ответ.
– Тоже братья, выходит, – кивнул парень.
– А как иначе? – удивились мальчишки.
– Всяко бывает. Может, приемный кто, или отец второй раз женился, – пожал Елисей плечами. – Но так даже лучше. Значит, лучше станете друг за дружкой присматривать.
– А как с оплатой-то? – не удержался Андрейка.
– Да придумаем чего-нибудь, – отмахнулся Елисей. – Жаль, что раньше не пришли. Мои-то уже почти полгода учатся. А вам догонять придется.
– Так слухи ходили, что не берешь ты никого, – вздохнул Андрей.
– Ага. А еще мамка говорила, что дорого ученье это встанет. И что нам такое никогда не потянуть, – тут же добавил Ромка.
– Ученье дело не дешевое, это верно, – не стал скрывать Елисей. – Но и толк от него великий. Так что сразу скажу. Кто не уверен с силах своих, кто не готов через боль и через не могу учиться, пусть сразу отступится. И ничего тут обидного нет. Силы свои правильно оценить – смелость нужна и ум.
Услышав его слова, мальчишки задумались и, переглянувшись, дружно шагнули вперед. Даже маленький Васятка не отстал от брата. Забавно поддернув штаны, он утер нос рукавом и, с вызовом глянув на улыбающуюся троицу «ветеранов», решительно заявил:
– Научусь. Батька мог, и я смогу. Мы, – поправился он, оглянувшись на старшего брата.
– Дай-то бог, ребятки, – кивнул Елисей, тепло улыбнувшись. – Тогда завтра со светом у ворот тетки Радмилы встретимся. Одеться как в долгий переход. Главное, чтобы обувка по ноге была. Запомнили?
– Будем, – решительно кивнул Андрей.
– И не спросите, почему про обувку особо сказал? – поинтересовался парень.
– Так чего тут сложного? – пожал Васятка плечами, снова шмыгнув носом. – В лесу ноги первое дело. А как ноги сбил, так и все. Не пластун ты более.
– Верно. Добре вас отец учил, – улыбнулся Елисей и, махнув рукой, скомандовал: – Всё. До завтра. Готовьтесь идите.
– И мешки заплечные приготовьте, – не удержавшись, подсказал Мишка.
– А мешки зачем? – удивились новички.
– Это он поторопился, – вздохнул Елисей, укоризненно глянув на мальчишку.