Победа или смерть. Другой путь для слабаков.
Они проскочили между двух «контактных пар», что постоянно искрили между собой, соревнуясь, кто круче, переступили через скелет, наполовину присыпанный жёлтым гравием, преодолели полосу препятствий из полуистлевших деревянных крестов. И вышли к аномальному полю из «жарок» — тепловых энергетических аномалий. Дрожал воздух, периодически вверх и в стороны взлетали многочисленные языки беснующегося пламени, вспыхивали целые каскады огня. Красивое зрелище! И опасное. Редкий сталкер мог пройти здесь невредимым. Огнестойкие костюмы стоили огромных денег, куда больше, чем взращённые огнём артефакты. К счастью, они не сталкеры. Хранители покруче, чем обычные смертные.
— Стой! Расположимся здесь! — приказал Нестор и сбросил с себя полупустой рюкзак. Варяг также опустил на землю ношу с ценными артефактами, предназначенными для полноценного обмена. Старший послушник по привычке погладил цевьё оружия и удивился, что у него вместо винтовки автомат Молчуна.
— Эй, немой, бери свою волыну! Возвращаю в целости и сохранности.
Протянув старенький автомат спутнику, а также реквизированную обойму с патронами, Нестор забрал СВД. Малышка приятно ласкала взор своим вычищенным и смазанным видом. Другое дело! Почувствовав уверенность, снайпер склонился с винтовкой над рюкзаком. Сегодня он преподаст братьям достойный урок. Они его надолго запомнят.
Теперь перед ним предстояла самая занимательная часть небольшого шоу. Он собирался показать зрителям настоящую магию, основанную на достижениях науки и смекалки. Распотрошив свой нехитрый скарб, Нестор разложил на земле пакетики с надписями на английском, две пары линз с чёрными окулярами, кулёк с десятком миниатюрных зеркал различной формы, пиропатроны, самодельные дымовухи, баллончик с дымом, кучу тесёмок и шнурков, проволока медная, два мотка изоленты и малярный скотч. Венчали кучу две наступательные гранаты. И самое ценное — тонкая накидка с какого-то серебристого материала. Накидка напоминала издали кольчугу, только без рукавов. Называли её «призрачной курткой» за её способность искажать пространство, благодаря чему человек практически исчезал из виду. Этим изобретением Джованни гордился больше всего. Это он придумал, и затем реализовал давнюю мечту — изобрести плащ-невидимку, позволяющий счастливому обладателю «раствориться» в пространстве. В основе разработки он применил физический принцип преломления света при попадании на сверхмалые кристаллы с наноотверствиями. Всё-таки Джованни в прошлом был дипломированным физиком, не лишённым фантазии и тяги к риску. Риск привёл его в Зону, где он стал одним из Хранителей Ордена.
— Расставь зеркала вокруг маленькой «жарки». — попросил немого товарища Нестор. Он закончил приготовления, и собирался нанести визит вежливости к местным аборигенам. Не дождавшись характе́рного гавкающего ответа от Молчуна «Хр», человек в балахоне двинулся в обратном направлении.
Он начал охоту.
Заложив большой вираж вокруг огороженной территории, Хранитель окольными путями добрался до окраины кладбища. В этом месте они производили обмен. Он подошёл вовремя. Затаившись у одного из надгробий, Нестор услышал шум сминаемых веток и дыхание идущих людей. «Двуногая дичь» сама на него вышла. Монолитовские братья не думали скрываться. На правах хозяина они деловито вышли на оговорённую полянку вокруг нескольких могил с уцелевшими надгробиями, и компактно расположились в шеренге. С собой они принесли ящик, выкрашенный тёмно-зелёной защитной краской. Их было четверо. Каспер среди них тоже находился. Главарь нервничал, пиная носком ноги песок. Нестор вжался в холодную землю у подножия плиты, замирая на месте. Во дворике послушник насчитал шестерых боевиков. Куда исчезло ещё двое, Хранитель догадывался. Наверняка затаились поблизости, в засаде, высматривая в прицелы винтовок опасных сектантов. Конечно, ему льстило такое отношение к своей скромной персоне, но он не считал себя мутантом или супергероем. Послушник, как и воины Аллаха, был живым человеком, и также хотел дышать и наслаждаться дрянным воздухом свободы.
— Где они? — сказал кто-то из группы Каспера.
— Щас придут.
«Ага, придут, да не туда». — мысленно исправил реплику монолитовца Нестор.
— Соскочили?
— Навряд ли. Ублюдки без своих мидий жить не могут. — ухмыльнулся лидер отряда Монолита, потирая плечо.
«Скажи это Чёрному! Ублюдок и есть».
Каспер сказал правду. За этот месяц Чернокнижник совсем оборзел от наглости и вседозволенности.
Больше слушать их трёп Хрнаитель не стал. Активировав режим невидимости, он тенью покинул поляну, прошмыгнув в двух метрах от одного из участников сделки. Тот лишь ухом повел. НЕстор искал остальных живчиков.
Первый нашёлся в десяти метрах от компании Каспера. Стрелок сидел в густой траве с «хеклером в руках». Тот внимательно наблюдал за поляной, наполовину скрытой листвой близлежащих деревьев и могилами. Хорошее местечко для засады.
Нестор застал боевика врасплох. Подойдя бесшумно сзади, он приставил к шее бойца короткий походный нож.
— Тихо. Один надрез — и ты покойник. Кивни, если понял. — прошептал ему в ухо послушник.
Монолитовец со страху тут же закивал головой. Он видел боковым зрением лишь перочинный нож, приставленный к горлу, и волосатую руку. С ним разговаривала пустота.
— Отправь кодло к «жаркам». Я буду ждать там. Не ищите меня. Я везде.
Рука с ножом исчезла. Дрогнул воздух рядом, будто ветер дунул тёплым. Боец тяжело вздохнул, смахивая со лба пот. По шее стекала капелька крови — царапина на память о том, что это не сон.
5.
Спустя десять минут братья подошли к аномальному пятаку с огненными ловушками. В этот раз Каспер предпочёл не выкидывать фокусы. Он дорожил своими людьми и не хотел, чтобы кто-то из них сегодня погиб. Вшестером мужики цепочкой растянулись вокруг пылающих костров.
Хранителей они увидели не сразу. Один из группы обратил внимание на две тени, что постоянно мерцали в нагретом воздухе. Выглядело это жутковато. Со стороны казалось, что несчастные сгорали заживо. Иллюзия закончилась, когда один из них шагнул вперёд. И сразу же силуэт «погорельца» стал чётче. Теперь он больше походил на человека, нежели на гротескный образ размытой по искажённому пространству тени. Вышедший из огня послушник носил бесформенный балахон. Под ним изумлённые зрители увидели чёрные безжизненные зрачки. Их по-прежнему разделяла аномалия, вернее, целый веер несущих смерть ловушек.
— Не в ваших правилах менять место. — Каспер заговорил первым.
— Сегодня у вас вдвое больше людей. — ответил силуэт в балахоне. В ореоле из синих искр он походил на потустороннего демона. Разум отказывался верить в земное происхождение гостя, но Каспер знал этих странных людей не понаслышке. Происходящее было лишь хитроумной иллюзией. Сектанты мастерски владели умением напустить туману.
— Меры предосторожности.
— Как и у нас!
Каспер узнал этот голос с хрипотцой. Год назад в районе полуразрушенного автомобильного моста они уже пересекались не единожды, раза три. Правда, обстановка тогда царила более дружелюбная.
— Случайно не твои следы мы нашли возле высотки. Подслушивать нехорошо, Нестор! — вспомнил имя визитёра в балахоне лидер отряда.
— Визит вежливости. Хотел убедиться, что всё в порядке.
— Ну и как?
— Никак.
Названный Нестором, человек отступил шаг назад. Ярко полыхнула аномалия, выбрасывая в сторону монолитовцев сноп огня. Когда сердитая «жарка» умерила свой пыл, Каспер и его подчинённые знатно обалдели. В воздухе мерцало теперь не два — шесть силуэтов зловещих посланников в чёрных балахонах. Каждый из них целился в братьев из автомата Калашникова.
— Уравняем шансы. — проревел откуда-то из аномалии голос старого знакомого.
Как по команде, бойцы защёлкали предохранителями, целясь сквозь пелену дрожащей субстанции в размытые силуэты. Один Каспер не стал ничего предпринимать: он догадывался, что это проделки хитрого Нестора, и его друзей. Но его люди думали иначе. Ещё мгновение — и у них могут не выдержать нервы. И тогда кто знает, чем закончится встреча. Эти дьяволы самым невероятным образом могли управлять аномалиями и проходить сквозь них без вреда.
— Спокойно! — крикнул нервничающим боевикам командир. — Они не опасны.
Ему никто не поверил. Каждый из ребят наблюдал перед собой привидение с оружием. Каспер с интересом рассматривал фокус, пытаясь понять, кто из этих пляшущих теней человек.
— Чего ты хочешь, Нестор?
Он в последний момент учуял запах прогорклого пота, шибанувшего в нос. Боевик схватился за отстёгнутую кобуру, но не успел. Прямо перед ним из ничего материализовался Хранитель, который схватил его за руку и одновременно потянул на себя.
— Правды! — рявкнул человек с чёрными, как глубокий омут, зрачками, страшными и безжизненными.
Каспер дрогнул, из всех сил пытаясь подавить в себе сиюсекундный испуг. В какое-то мгновение он подумал, что перед ним действительно стоит демон, восставший из мёртвых. Силой воли глава квада подавил в себе желание убить мерзавца, схватившего за ворот. Главное, чтобы пацаны не дрогнули.
— Стоять! Всё нормально! Опустите оружие!
Нехотя бойцы подчинились приказу. Командир перевёл дух от облегчения того, что никто из бригады не наделает глупостей. Всё внимание теперь поглотил его старый знакомый. Ха! Он не изменился. Щетина, морщины, крючковатый нос, пара шрамов у виска, фирменная накидка на несколько размеров больше. Типичный образ местного фрика, поклоняющегося Матери. Чёрный балахон Нестора приоткрылся, и глаза Каспера округлились от нового удивления. На груди у психа под накидкой болталась спарка из двух «эфок». Вместо чеки, в ушки гранат была просунута про́волочка, которая тянулась к руке послушника. Одно резкое движение — и от пятачка ничего живого не останется. Каспер побледнел и ухмыльнулся. До такого он не додумался бы.
— Тебе нужна правда! Я скажу. Но после твоего ответа на вопрос! Ты принёс список?
Каспер сказал это спокойно, лишь бы не разозлить ещё больше безумца с замашками шахида.
— Список? Молчун, сюда! — крикнул негромко Нестор, сверля в упор бездушными глазами лидера отряда.
Из-за завесы огня и искр шагнул второй Искатель. Все пять репликатов в полосе из «жарок» тут же рассыпались.
«Я так и думал». — с облегчением выдохнул Каспер.
Более мрачный и нелюдимый, с обезображенным лицом и такими же чёрными зрачками, помощник Нестора источал отвращение и жестокость. В правой руке он держал большой рюкзак, левая с огромной пятернёй сжимала крепко цевьё винтовки.
Кивком головы Каспер велел подойти крайнему монолитовцу. Побледневший от ужаса, парниша боязливо двинулся к мрачному Молчуну. Немой послушник протянул воину из Припяти рюкзак и маленькую бумажку.
— Список.
Боец торопливо, косясь на жутких дикарей в жутком одеянии, принёс листок боссу и с рюкзаком замер рядом.
— Скажи, Нестор. Ты доверяешь своему вождю?
— Я пришёл сюда не в загадки играть. Говори как есть или я не отвечаю за последствия.
— Зря ты не прочёл, что здесь написано. Взгляни?!
Нестор с сомнением бросил взгляд на протянутый ему кусок белой бумаги. Он скептически относился ко всякой писанине, и поэтому никогда не читал, что там написано. Ни он, ни недотёпа Варяг. Но содержимое списка прочёл. В самом конце мелкими буквами после перечня из девяти наименований он разобрал два слова.
«Убейте всех!».
Почерк Чёрного.
Рот Каспера дёрнулся вверх. Командир монолитовцев не соврал.
Глава 7. Жуткие Холмы
Берег Припяти встретил их промозглым днём, сыростью и негостеприимством. Ими едва не пообедали речные монстры. Один из них плавал пузом кверху с развороченным брюхом. А могли дрейфовать в чёрной воде вздувшиеся трупы смельчаков, что бросили вызов реке. Но они выжили, чтобы замёрзнуть от яростного порыва октябрьского ветра и ледяной, обжигающей воды. Тем не менее вздох облегчения раздался у каждого из ребят, когда полуразбитый плот уткнулся краем в осоку. Конец постоянной качке и тряски под ногами и ещё жуткому страху перед рекой. Путники могли просто упасть на песок и перевести дух. И заодно пожрать.
Пеппа первым вылез на берег, прихватив с собой мокрый рюкзак и оружие. Он швырнул от злости автомат прямо в песок, двинул с силой по рюкзаку и принялся материть всех подряд. Досталось и напарникам.
— Пошли нах! — прогнусавил он напоследок и подобрал оброненное оружие. Затем он принялся потрошить поклажу.
Владимир Питюшин испытывал похожие эмоции. Но впустую сотрясать воздух химик не стал. Он забрался повыше, и уже там с превеликим удовольствием плюхнулся на траву. Адреналин уступил место апатии и полному безразличию к действительности. Только бы дух перевести.
Сэм, в отличие от остальных, не выглядел уставшим. На сосредоточенном лице блуждала сла́бо скрытая неприязнь к одному члену команды. Взгляд из-под массивного лба в морщинах жёг ругающегося проводника, который и не подозревал о нависшей над ним угрозы. Зря. Выпрыгнув на сушу, «анархист» не стал откладывать свои намерения на потом и уверенным шагом направился к Пеппе, что торопливо потрошил рюкзак. Коварный напарник молча, без замаха, двинул прикладом в голову сталкеру. Тот взмахнул руками и принялся заваливаться лицом в песок. Бывший «свободовец» удержал за шиворот бесчувственного противника, грубо притянул к себе, разворачивая, и коротким апперкотом сверху вниз мощно пробил в висок проводнику. Сталкер неуклюже мотнул головой и завалился на спину, сминая задницей разворошённые вещи.
Этого «анархисту» показалось мало.
Закусив губу, он взгромоздился верхо́м на ненавистного ему человека и принялся месить ему лицо. Брызнула струёй кровь из разбитого носа, закровил висок у жертвы. Разъярённый Сэм утихомирился, пока от лица противника не осталось живого места. После этого драчун встал, дрожащими пальцами прикурил сигарету и побрёл прочь. Подальше от суеты.
Так прошло минут пятнадцать.
Питу было всё равно, убил ли сбесившийся «анархист» сумасбродного Пеппу или наоборот. Они стоили друг друга. Когда неприятие доходит до верхней точки, сложно сдерживать в себе порывы злости. Проще спустить пар, выместить неудовольствие на ком-то, иначе это рванёт в самый неподходящий момент. Молодой химик на некоторое время абстрагировался от всех, погрузился в раздумья.
Каждая клеточка его уставшего тела отдыхала, получая вожделенную передышку. И хотя учёный замёрз, он лежал, не шевелясь, глядя вверх на тягучие тучи. День близился к закату. Прошли всего лишь сутки, с тех самых пор, когда отряд покинул Красный лес и отправился покорять Север. Один гребанный день. Они могли десять раз умереть. Река принесла им одни лишения и страдания. Да, никто не погиб. Итоги похода известны. В ста метрах от них дрейфовала мёртвая огромадина, растерзанная местным крокодилом. Огромная массивная туша весом в 500 килограмм и длиной примерно в шесть метров. Гигантский сом, обитавший на дне реки с незапамятных времён. Сегодня он сам пошёл на корм рыбам и ещё огромному крокодилу, который и растерзал, не без помощи людей, донного оппонента. И вот победитель довольно запихивал в харю ошмётки жирного рыбьего мяса, глотая их и салютуя окрестностям о громкой победе своим тяжёлым хвостом. Над ним уже сновал верный спутник — ворона, что едва не выбила глаз Сэму. Типичный симбионт. Так сказал ведущий с канала Дискавери. Птица заботливо прохаживалась по вытянутой крокодильей морде и старательно подбирала прилипшие к испещрённой бороздами пасти кусочки плоти. Происходило это настолько буднично, что и не скажешь, будто полчаса назад среди реки разыгралась кровавая драма.
Теперь это в прошлом. Они оставили попытку пересечь речной водораздел выше течения и пристали в первом же попавшемся месте, наплевав на меры предосторожности. Куда там, если стрельбу могли услышать даже в призрачном городе. Вон, отсюда были видны зловещие проёмы девятиэтажных исполинов. С другой стороны, они смертельно устали, чтобы защитить свои ничтожные душонки от посягательств зоны.
Как тебе такое, Карл Раскин?
Пит поймал себя на мысли, что домой живым не вернётся. Уютная лаборатория останется лучшим воспоминанием, несмотря на прожитые неполные тридцать лет. Труп не найдут, о молодом и перспективном учёном уже забыли, а «Tesla Corp» выплатит пособие родственникам. Северная Зона заглотила добычу, и её не отпустит. Зря Раскин вложился в него. Скромный ботаник не потянет двойную игру. Кот в мешке, неопределённость задания операции, грядущий катаклизм — настоящее харакири для самоубийц. Насчёт кота. Не мешало бы проверить, что в чёрном металлическом кейсе, скрытый от любопытных взглядов на дне рюкзака. К нему ещё вернётся, попозже, когда останется один. А пока…чёрт.