Вова сел на корточки, стряхнул с себя песок. Он вдруг вспомнил, что здорово наглотался воды и замёрз. Усилием воли ботаник заставил себя расшнуровать крепко завязанный тяжёлый вещмешок, где лежали в аптечке противостолбнячная сыворотка и бромантан. Со второй попытки он ввёл себе в руку инъекцию, после чего глотнул три таблетки антирада.
Когда Пит вернулся к Пеппе, тот уже шевелился. Проводник тихо стонал, кашляя от проглоченной крови, что натекла в носоглотку. Сэм обратно не вернулся, хотя вещи его лежали рядом. Переваривал случившееся.
— Ш-шука! — прошепелявил многострадальный Пеппа, очнувшийся наконец-то от нокаута.
Он также сел на корточки, потрогал себя за лицо, морщась и щурясь от болевых ощущений.
— Шзади, прикладом, чтоб его. Нешпортивно. У меня походу… шотрясение. Зуб выбил, двоится в глазах. Пит, помоги, ш аптечкой. — попросил он напарника.
И правда. Выглядел проводник как труп, которого проволокли лицом по асфальту. Заплывший глаз, царапины, рассечение брови, и пострадавший нос значительно уродовали наглого Пеппу.
Тот высморкался, после чего принялся потрошить аптечку со знанием дела. Следующие десять минут бывший зэк ахал и шипел, проклиная Зону, сталкеров и Сэма. Раны заклеил пластырем, рот прополоскал водкой, лицо вытер влажной тряпкой, в ноздри запихнул ватные тампоны. Не забыл он и об антираде. Закончил «лечение» проводник изрядной порцией алкоголя внутрь.
— И где мудила? — зло проговорил он с изменённой интонацией в голосе. — Меня последний раз так отоварили в молодости. Фсю морду разбил, обиженка!
— Заслужил. Ты его сбросить хотел в воду.
— Мало что я хотел. Эй, мудак?? Иди сюда, предатель! — прикрикнул Пеппа и тотчас схватился за голову.
Сэм не отвечал.
— Пит, дай руку, встану.
— Держи.
Охнув, проводник с трудом встал на ноги. Заплывший глаз угрюмо выглядывал из-за посиневшей гематомы. Пеппа подобрал оброненное оружие, отсоединил магазин, поморщился.
— Воины, …ять!
Питюшин кивнул в ответ, вспомнив, что так и не сменил пустой магазин на новый. Чтобы лишний раз не гневить ветерана, он тихо перезарядился. Избитый напарник справился с этим нехитрым делом намного быстрее.
— Куда он пошёл?
— Туда! — Пит показал пальцем направление сталкеру с опухшим лицом от побоев.
— Бери снаряжение, пойдём за ним. Его барахло не трогай.
Сэма они нашли в двадцати метрах от лагеря. Тот лежал без сознания с полуоткрытым ртом и побелевшими щеками. Его правая рука сжимала горсть земли, «Сайга» валялась в ногах. Судя по позе навзничь, «Анархист» сидел на корточках, когда приступ взялся за него. Бедолага долго корчился, прежде чем потерял сознание. Вон, какие фортеля ноги начертили на песке.
Вопреки ожиданиям Вовы, Пеппа не стал злорадствовать, а сразу бросился к бездыханному телу. Даром что его недавно обидчик месил кулаками. Проводник ловко, со знанием дела, обшарил бесчувственное тело и нашёл в потайном кармашке два шприца-инъектора с малиновой жидкостью в колбе. Заинтригованный, Пит лишь глазами хлопал, глядя на инсинуации товарища.
— Понабирали, мать её дери, по объявлению списанных лётчиков. Эй, мешок костей! Рано тебе умирать. Сдохнешь, когда я скажу, не раньше! И запомни, я тебе не прощу удара исподтишка.
В этом был весь Пеппа. С фингалом, кровоточащими губами и саркастическим пофигизмом. Любой другой на его месте лишь посмеялся над безжизненным Сэмом, но не бывший заключённый.
Проводник закатал рукав недавнему дебоширу, и в выступающую вену вколол содержимое одного шприца. Похлопав по плечу «друга», он засунул вторую дозу обратно в карман. Пит, который крутился рядом, лишь хлопал молча глазами и разглядывал ствол кривой сосенки.
Из ступора его вывел обеспокоенный голос проводника. Пеппе хватило беглого осмотра окрестностей, чтобы огласить решение.
— Пит! Не спи. Давай-ка свалим отсюда, пока не пришёл трындец.
— В смысле?
— Долго рассказывать! — ответил проводник, быстренько напяливая на себя рюкзак. — Здесь про́клятое место. Люди пропадают. Хочешь проверить, оставайся. Я — ушёл!
— Окей. Что с ним будем делать? — указал побледневший Пит рукой на лежащего человека.
— А что с ним станется! Оклемается, сам нас найдёт, если мозгами не поехал. Вещи не забираем. Не выкарабкается, ну ничего не поделаешь, все смертны. У него прогрессирующая онкология, если забыл. А нести увальня не стану. Он мудак, и двинул прикладом в башку сзади. Зуб выбил. Так что извините-с, пас!
Вова подумал немного и понял, что проводник прав. Тащить на горбу тяжелобольного человека — глупая идея. Сэм сам виноват, что пошёл с ними на поиски артефакта. Значит, продолжат уже без него. Тяжело вздохнув, Пит потащился вслед за Пеппой, чей авторитет в глазах младшего научного работника значительно возрос.
Им повезло выйти на этом берегу. Сухие участки попадались чаще. Не чавкала вода под ногами, не преграждали путь многочисленные канавки и заросли дикорастущего кустарника. Дышалось легко и непринуждённо. Чуть поодаль вздымалось невысокое плато с маленькими холмиками и растущим лесом. Идиллия. Но Пеппа нервничал. И оттого упорно продолжал движение дальше, посматривая в сторону холмов. Иногда путники падали в траву, так как Пеппе мерещились блики снайперской винтовки вдалеке. Однажды им пришлось и вовсе повернуть обратно: полоса хлопающих аномалий хищно приглашала в гости неосторожных ходоков. Полтора часа ушло, чтобы найти новый проход через энергетические ловушки и перемахнуть препятствие. Общались в основном жестами, изредка командами. А задавать дополнительные вопросы причинно-следственного характера химик не решался. Проводник знал, что делает. Так или иначе, к четвёртому часу они вышли к нагромождению валунов в человеческий рост.
— Всё. Привал. Хватит с меня. Спрячемся в камнях и пообедаем. А там и решим, что дальше делать.
Питюшин, само собой, согласился.
Сказано — сделано. Путники затащили вещи внутрь каменного логова, где нашлось свободное пространство для двух человек. Пит рухнул на рюкзак, едва очутился под сводом валунов, впервые за время похода радуясь долгожданному привалу. Пеппа лишь гневно мазнул взглядом, но промолчал. Он сам устал не меньше «хлипкого ботана». Тем не менее он не позволил себе расслабиться и предаться отдыху, а направился на выход.
— Я погляжу за местностью. Ты пока сваргань чаёк. Но сильно не шуми. Мы не одни в округе.
— Я понял. И где они, эти люди?
— Ближе, чем ты думаешь. Лады! Я скоро буду.
— Давай.
Вернулся Пеппа спустя пятнадцать минут, когда закипала вода на миниатюрном газовом баллоне. Володя выставил две банки сардин, галеты с армейского рациона, распаковал пачку несолёных крекеров, накроил чёрствого хлеба. Ну и сообразил чаю себе и сталкеру, разложив пакетики «Дури» в походные кружки. Не забыл он переодеться в сухое.
— Чисто, — бросил вдогонку Пеп, присаживаясь рядом. — Думаю, час у нас есть. Заодно подождём нашего друга, будь он неладен. Кстати, а чего поляна такая скудная?
— Нормально же.
Проводник покачал головой.
— Это еда для студентов и диванных экспертов, у которых мамки уехали на дачи. Дай мне пятнадцать минут, и я покажу тебе мастер-класс. Чай попьём позже.
С этими словами он принялся свой распухший баул, набитый едой под завязку. Запасливый мужик здорово раскулачил бармена. Сушёные грибы, батончики, крупа, печенье. Но из большого разнообразия продуктов Пеппа с гордостью извлёк пакетик с пшёнкой.
— Сейчас ты узнаешь, сын мой, что значит каша настоящего сталкера. Нельзя недооценивать пшёнку. Она калорийная, и легко усваивается организмом, даже радиоактивным, — помахал пакетом с крупой Пеппа. — Поэтому её так любят птички. Ну мы с тобой мужланы, нам бы мяска, верно?
Кулинар ловко подбросил появившуюся банку тушёнки.
— Каша плюс мясо, немного специй, и на выходе получается лучший продукт для отощавших бродяг!
Дальше проводник пускался в откровенный трёп, отчего оголодавший Пит перестал его слушать. Он больше смотрел, как сотоварищ ловко управляется с нехитрой кухонной утварью, состоящей из ножа, ложки, крошечной кастрюли и пластиковой баклажки с водой. Пальцы балагура порхали с космической скоростью: промывали крупу, разворачивали какие-то узелки, орудовали ножом, как у заправского повара. Кто знает, может, он и окончил в прошлом поварские курсы, этот весельчак с обострённым чувством справедливости. В любом случае запах от котелка шёл одуряющий.
Когда пшено разварилось, Пеппа подогрел банку с мясом, вывалил содержимое в кастрюльку, добавил кипячёной воды, и неожиданно, сверху бросил хлебную корочку. Для запаха. Полуготовую снедь он накрыл вымытой сапёрной лопаткой.
— Пусть потомится, как мы томились полдня.
«Быстрее бы!» — потянул носом мечтательно Питюшин. Скоро от такого запаха сбегутся зомби со всей округи.
— Не волнуйся, никто нас не учует. Ветер дует с севера. А для особо ретивых я поставил растяжку у входа. — прочитал его мысли проводник.
Последним штрихом к изыскам кулинарного шедевра стали специи. Пит заметил, с какой скрупулёзностью он отбирал зёрна тмина, кардамона и еще чего-то пахучего, и едва не потерял рассудок, когда напарник снял с кастрюли лопатку с конденсатом.
— Готово. Накладывай, молодёжь.
«Молодёжь» дрожащими руками от предвкушения праздника желудка принялась наваливать в кружку густую, пахучую кашу с кусками отборной белоруской свинины, откормленной на местных элитных мясокомбинатах. А Пеппа ухитрился открыть прихваченную у хозяина бара банку небольших огурчиков. Чертяка!
— Ну, давай! — довольный собой, сказал сталкер и как следует, приложился к фляжке, где у него плескался коньяк.
Божественная пшёнка показалась голодному Питу настоящей манной небесной. Он едва не проглотил язык от удовольствия. Сам повар посмеивался в усы, неспешно уминая кашу и хрумая огурцом. Доели в итоге молча. Пока Пит мыл посуду и собирал остатки снеди, проводник снова вышел из убежища, оценить обстановку. От чая он отказался, сославшись на «силиконовые губы» после мордобоя. Но это не мешало ему отхлёбывать от фляжки.
Зато не отказался Питюшин.
— Я не рассказал тебе об опасности — заговорил проводник, плюхаясь на прежнее место.
— Ага.
— Скажем, это теория. Я не уверен, что они существуют, но если это так, то мы в зоне риска, друже!
— Они?
— Призраки. Так я зову этих ребят. Пару лет назад я с товарищем пробирались в Припять на встречу с… поставщиком. Мы были с другой стороны холма. Слышал о селе Семиходы? Сделка состоялась, поставщик не подвёл, всё нормально. И вот на обратном пути с челом организовали привал, чисто дух перевести. Зашились в овраг один, благо местность позволяла, достали водку, бутерброды, решили отметить удачную работу. Дураки! Вместо того чтобы чесать подальше от этого места, хернёй страдали. Это первый косяк. А второй промах заключался вот в чём. Поставщик наш искренне удивился, когда узнал, что мы притопали с севера, а не с северо-востока. И посоветовал нам не рисковать больше. Мы, понятное дело, его не послушали, и зря. Значит, сидим в овражке, выпиваем, хомячим пайку, тихо балагурим шутки всякие. Денёк близился к концу. Смеркалось, как писал классик. Мы, естественно, стали собираться в дорогу. И тут кореш меня толкает в плечо. «Смотри!» — говорит он замогильным голосом. И пальцем тычет вверх в надвигающиеся сумерки. А находились мы в овраге, под обрывом в слепой зоне. Заметить сверху нас было невозможно, зато глянуть, что на склоне творится, запросто. Вот мой товарищ и увидел фигуру в чёрном балахоне на обрыве, следом за ним я. Ох и жути насмотрелись! Да что врать, едва не обгадился в штаны. Фигура постояла немного, и на моих глазах растаяла. Не ушла, нет, у меня зрение острое, а именно растаяла, как дымка от ветра.
— Ничего себе! — воскликнул удивлённый Пит.
— В тот момент я всерьёз подумал, что это морок. Обман зрения. Признаться, я не верил до последнего корешу, который клялся, что здесь водятся жуткие твари. И я бы поверил, не будь я таким принципиальным и дотошным. Ещё час мы проторчали в овраге, и наконец, отважились высунуть нос из своего недолгого заточения. У меня хватило смелости взобраться на обрыв. Там я обнаружил следы. Обычные человеческие следы. Существо в балахоне оказалось не привидением, а человеком из плоти и крови. Одного не мог понять, каким образом призрак мог ходить через аномалии?
— Через аномалии?
— Именно. Я нашёл новые отпечатки, которые вели прямо в ловушку, и не в абы какую, а в «вертушку». Правда, дальше искать не стал. Опасно. Да и темнота было. В итоге мы аккуратно свалили прочь от этого странного места, добрались до пункта назначения. Нам хорошо заплатили, и вроде хеппи энд, а внутри под ложечкой засосало. Я будто Христа увидел, будучи ярым атеистом. У меня даже появилась любопытная мысль. Набравшись водкой в деревеньке, где тусовались охотники, я выпросил у одного из них карту с территориями, взял карандаш, и по старой памяти отметил все места, где в том районе пропадали люди. Я вспомнил все слухи и россказни, прошедшие мимо моих любопытных ушей.
— И? — шёпотом переспросил Питюшин.
— Точки на карте соответствовали примерным координатам, куда направлялись исчезнувшие бродяги. И прикинь, находились они на равном расстоянии друг от друга. Если соединить их линией, то получалась кривая… эээ, как это правильно назвать?
— Парабола?
— Чего? Короче, вытянутый круг получался. Догадайся, что находилось в центре этой… этого круга?
— Окружности? — машинально поправил воодушевлённый байкой химик.
— Не умничай. Короче, в нём находился тот самый холм, который рядом. — голос Пеппы сел ещё больше. Он на несколько секунд смолк, прислушиваясь к окружающим звукам.
— Понимаешь, к чему я веду?
— Кажется, да.
Пеппа замолчал. Повеяло вдруг каким-то замогильным холодом, отчего Пит вздрогнул поёживаясь. Теперь их поджидала новая напасть, если проводник не врал. Наглый и хохмящий Пеппа говорил с серьёзным лицом, и уже этот факт не вязался с личиной проводника. Похоже, он не врал. Люди, похищающие людей около Холмов, отличная мысль! Но Пит кивал в ответ и не перебивал увлечённого сталкера.
— Короче, я хорошо подумал, как поступить со своими подозрениями. Впервые появилась возможность принести пользу для людей. В общем, потрепался со знающими людьми об этом месте. Некоторые меня подняли на смех, самые честные отправили в посёлок Масаны, где находился штаб военных и заодно исследовательский центр. Там я мог получить дополнительную информацию, говорили они. Окрылённый возможностью раскрыть тайну, я навострил лыжи. Десять километров пройти для волка — не проблема. И в последний момент я передумал.
— Как это, передумал? — удивился Пит.
Пеппа приблизился вплотную к товарищу и по-заговорщицки промолвил:
— Ко мне пришёл один странный человек. Пришёл ночью, когда спал, и приставил нож к горлу. Гость предупредил, что не стоит лишний раз раскрывать рот ненужным людям и соваться к Холмам опасно для здоровья. Я и ответил ему, что «без проблем, чувак». Псих с ножом тут же свалил в закат, оставив меня наедине со своими большущими тараканами и царапиной на горле. Поутру я поспрашивал в деревеньке, не заходил ли кто в хату, но охотники божились, что никого не видели. Короче, идея провалилась. Уязвлённое самолюбие жаждало найти призрака и наказать его по правилам, но о моём унижении знал один я. Осадочек остался, правда, зато небо копчу до сих пор. Закончился месяц, второй. На третий возле Холмов полегла в полном составе группа Мелкого. Нашли только одно тело, с пулей в голове. Остальные — out! Списали сию диверсию на «припятских». И только я знал, чьих рук это дело. Призраки с Холмов, в чёрных балахонах. Вот такая история!
— А если это сделали «припятские»? — переспросил поспешно любопытный Питюшин. — Ну, убили Мелкого и компанию.
Пеппа вздохнул и прошептал:
— Вряд ли. Архаровцы из города тоже теряли в этом районе людей. Даже они со своим уставом и прочей ахинеей побаивались данной местности. А я ведь на них работал. В жисть не поверю, что они решили прогуляться дальше Семиходского водохранилища. Это по-любому сделали те мерзавцы. Да-да!
— Слушай, а сколько тел ещё нашли, до этого происшествия?
— Вот ты любопытный! Я почём помню! Хотя скажу, двоих нашли, Ушастого и Мясника, точно! Остальные пропали с концами!
— Странно.
— Вот именно!
— Может, мутанты это сделали? — не унимался химик.
— Это каким таким мутантам? Даже если так, им не нужно барахло. Реально. Не припомню, чтобы поисковая группа нашла вещи исчезнувших. Северная Зона маленькая.
Проводник сплюнул на землю.
— Лады. Давай завязывать с разговорами. Нужно выбраться отсюда, пока солнце не спряталось за горизонт.