— Помогай мне! — повернулся с фонарём к бледному и офигевшему от увиденного наёмнику сталкер. — Свети слева от артефакта.
Грешник слепо повиновался. Ему и стало интересно, что за зверь такой прячется в пруду.
Наёмник посветил фонарём в мутную воду, направив луч левее от объекта. Айсберг покатал в пальцах найденный в карманах мелкий саморез, и бросил его в реку, навстречу мерцающему предмету. Не произошло ничего. Сталкер потёр руки, надел перчатки и склонился над речной гладью.
Артефакт исчез.
— Чё за х…? — выругался Грешник, который своими глазами видел, как на небольшой глубине растаял светящийся камень или наподобие его.
Раздосадованный Айсберг заёрзал по лодке, жалобно скрипнувшей от его веса.
— Не понимаю. Только что был перед моими глазами. Не понимаю.
— Может, ну его, эту хрень, поплыли дальше?
— Нет.
На лице сталкера выразительно читалось упрямство фанатика.
— Нет. — повторил он под маской и снова склонился над водой.
В ход пошёл весь арсенал несгибаемого и неуступчивого «охотника за артефактами». Кто угодно на его месте давно смирился бы с потерей, но не этот прожжённый бродяга. Он решил любой ценой добыть трофей. Для начала Айсберг включил детектор аномалий. Правда, от прибора пользы он не извлёк никакой. Глупый компьютер выдал в зоне поиска «прочерк». Ну это они и без него знали. Тогда Айс принялся импровизировать. Он включил дозиметр и примотал его к веслу всё той же лентой. «Датчик движения» он торжественно вручил своему напарнику.
— Держи весло. Будешь моими глазами.
Грешник кивнул в ответ. Он, похоже, понял задумку Айсберга.
Цифры на табло показывали привычный для Зоны фон. Только в одном месте он был повышен. Аккурат над артефактом, где его видел Айс.
— Готов?
Наёмник кивнул, слегка поморщившись.
Сталкер плавно и медленно опустил самодельное черпало в воду.
— Левее, — скомандовал Грешник. — Выше возьми, ещё, ещё. Стоп! Давай обратно!
Сталкер напряжённо всматривался в воду и пытался черпаком нащупать в мутной жиже искомый предмет. Сантиметр за сантиметром ловил он скрытый артефакт, несмотря на качку и поднявшийся ветерок с северных окраин. Две минуты. Три. Три с половиной. Наёмник отдавал отрывистые команды, а компаньон бултыхал шомполом с привязанной банкой. Со стороны это выглядело нелепой забавой двух взрослых мужиков.
У Грешника от постоянного внимания зарябило в глазах. Цифры на маленьком табло стали дёргаться, сливаться. Он поморгал немного. Помогло.
— Не молчи, Грех!
Тот отшатнулся и едва не закипел от злости. Если бы не упрямство сталкера, они отошли на метров триста от точки. Нет, нужно поиграть в героев и выловить этот долбаный подарок Зоны.
— Левее, правее.
Вскоре терпение сменилось раздражением. Рассерженный суматохой Грешник едва не швырнул весло с прикреплённым дозиметром в морду любителю артефактов. Не успел. Балансируя в неудобной позе, наёмник задел ладонью перевязанную голову. И сразу же взвыл от боли. Правая рука с веслом предательски подскочила вверх, отчего последнее шлёпнулось в воду. Брызнуло. Поднявшаяся крошечная волна с треском разбилась о лодку, коснулась опущенных к само́й глади прядей. Совершенно отчётливо наёмник видел, как скрученные отростки задрожали, а по древесным суставам прокатился энергетический импульс.
— Чёрт бери! Валим! — прошипел Грех, выдёргивая из илистого дна стопорное весло.
Недовольный Айс бросил прочь ненужный более черпак и выдернул из ила второе весло. Лодка качнулась, вздыхая своими рассохшими досками, и накренилась на одну сторону. Ее киль задел накренившиеся ниже кончики свисающих побегов с маленькими дряблыми листьями. Они мелко-мелко задрожали, передавая своё возбуждённое состояние прародителю. Грех взмахнул веслом, наплевав на тишину. Неустойчивое суденышко дрогнуло, сминая на своем пути тонкие дрожащие ветки. Айсберг с грустью и сожалением проводил глазами то место, где он обнаружил неопознанный артефакт.
И вот когда показалось, что ничего больше не произойдет, из на поверхность вынырнул артефакт.
Невидимая сила вытолкнула его из толщи воды наверх. Возможно, на него повлияла вибрация или возня над ним двух людей. Он, словно пробка, выплыл наверх на одну четверть своего размера в полуметре от своего первоначального положения. И почти в метре от лодки, которую пытался разогнать своими ритмичными движениями наемник. И он преуспел в этом, если бы не Айсберг. Наплевав на технику безопасности, он растянулся во весь рост, чуть не прыгнув вдогонку за породой в мутную жижу. Он ждал этого момента и сумел им воспользоваться. В мгновение ока он изловчился и схватил голыми руками в латексных перчатках вожделенную игрушку. Раз-два, и источник синего мерцания тут же оказался в банке. От его телодвижения лодка опасно накренилась вместе с гребцами, и краешком слегка зачерпнула воды. Грешник заорал, показывая пальцем вверх и пытаясь изо всех сил отплыть от пришедшего в движение симбионта.
Айс расправил плечи и задрал вверх голову.
В этот же миг с верхушки мощного узловатого дерева прямо вниз посыпались мириады серебрянных светлячков, что мирно дремали на самой верхушке дерева. Вибрация воды разбудила их корни суккулента, вынудив отреагировать по-своему на проплывающую мимо цель. На блестящих паутинках тончайшей формы они устремились вниз, к источнику шума, исходивших от двух людей, что жаждали поскорее убраться подальше от странного явления. Со стороны казалось, будто водопад из фотонов тусклого света низвергся с кроны раскидистого древомутанта, затопив массой узкий пятачок. Большая часть их прервала свой полет в грязной воде, поглотив в мгновении ока огромную массу крошечных сгустков жизни. Часть из них повисли на ветвях, засверкав на них серебряным покрывалом. Но особо удачливые светлячки плотно облепили часть лодки вместе с двумя перепуганными насмерть людьми, оказавшиеся в зоне поражения причудливого симбионта.
Удивительно, но они выжили. Упавшие с дерева паучки (или светлячки) не питались человечиной, не убивали ядовитой паутиной. В противном случае в лодке покачивалось два сморщенных кокона, завёрнутых в погребальный саван из цепкой белёсой субстанции.
Как не думать, когда на теле и одежде их ползали тысячи. Если не больше. Они облепили лодку плотным покрывалом, забились под одежду, осели на волосах и коже. Маленькие крошечные проводники порождения Севера. Напрасно люди остервенело сбрасывали их в воду, истошно орали, выдирая копошащихся в складках насекомых закрытой экосистемы. Своими цепкими лапками маленькие восьмипалые существа отчаянно боролись за жизнь. К счастью, они и не собрались оставаться в лодке. Стоило им отплыть подальше от древесного суккулента и приблизиться к берегу, как паучата выпустили вверх липкие нити, и под напором сильного порыва ветра массово покинули судно. Половина из них погибла в близлежащей «воронке», что засосала в себя воздушное облачко из мелких существ. Остальным повезло больше: ветерок поднял крошечных гостей повыше и унёс к немногочисленным деревьям, где он и приземлились. Этого бродяги из лодки уже не видели. Их усилия свелись к вытряхиванию шевелящейся биомассы из одежды и пожитков.
— Айс! Почему мы не с-сдохли! — проговорил наёмник, аккуратно одевая на себя свитер. Сломанные рёбра ни на минуту не позволяли ему забыть о боли. — Холодно!
Сталкер глотнул вискарь, с содроганием глядя назад, где высилось над протокой непонятное дерево. Он, как и наёмник, только закончил одеваться и теперь пытался согреться порцией хорошего алкоголя.
— Симбионты. Они нас использовали, как переносчиков. Пауки и эти…заросли. Они поджидали снизу, пока кто-нибудь не пролетит или не проплывёт под ними. Затем покинули колонию и перебрались на другие деревья.
— С таким же успехом они свалить и раньше. Ветер подул — и лети себе. — возразил сталкеру Грех, кутаясь в защитный комбинезон.
Айс лишь покачал головой.
— Нет. Меньше шансов. Слишком большое расстояние. В книжке читал о таких перемещениях. Да и профессор один рассказывал о симбионтах.
— Книжки читал, умник! Я чуть в штаны не обделался от страха.
— Я тоже.
Грешник забрал бутылку у напарника, дотронулся до зудящего лица.
— Всё тлен. Живы и ладно! М-мать, как же х-холодно!
Наёмник приложился к бутылке, вытер усы и устало прикрыл глаза.
— Поплыли? Нужна твоя карта, там впереди развилка, насколько я помню.
— Сейчас, сейчас.
Опомнившись, Грешник бережно развернул потрёпанный лист расчерченной бумаги, поводил пальцем вдоль маршрута:
— Через километр направо — и обогнём остров по течению. А там причалим к берегу.
— Понятно.
Айсберг посмотрел по сторонам. Они сейчас находились посреди северных болот, в русле Припяти. За зарослями дикой вербы и высокой осоки они не могли видеть реку. Зато с этого места наблюдался краешек фазированного передатчика «Дуга», что гигантским исполином поднимался высоко над горизонтом. Он последил некоторое время за окрестностями, вспоминая ловких паучков, и вспомнил, ради чего рисковал жизнью. Сталкер вытащил из-под вещмешка банку из-под тушёнки, где слабо поблескивал неизвестный артефакт. Незаметно не получилось. Раненый найм открыл веки.
— Нравится? Ты нас едва не погубил. В следующий раз я тебя просто пристрелю. — уставший Грешник не шутил. Спорить с ним сталкер не стал.
— Тебе этого не понять! — ответил он и схватился за вёсла. Внешне он выглядел спокойным, но внутреннее «эго» старателя ликовало. Ничто не сравнится с чувством глубокого удовлетворения, когда ты нашёл доселе неизвестную породу. До него не находили такие штуки в воде. Уж точно не в Южных областях. Он рискнул — и ему улыбнулась удача. Разве что волос седых прибавилось на голове.
— Грех?
— А?
— Ты уверен, что нам лучше выйти на месте, отмеченном крестиком? — сказал Айсберг, умело обращаясь с вёслами.
— Не очень.
Наёмник прижал к себе увесистый рюкзак, зевнул и подозрительно быстро затих.
— Понятно. — прошептал Айс, теряя интерес к невольному компаньону и возвращаясь к неизведанному артефакту.
Он впервые подумал над тем, как назовёт трофей. «Водяной орех» ему бы вполне подошло. Жаль, что он пока не знает его истинных свойств. Ничего, пройдёт немного времени, и он сможет понять природу действия артефакта. Наверное.
Их лодка медленно скользила по воде. Её скорость упала. Канал, по которому они плыли, обильно порос тиной и травой, что пыталась дотянуться своими стеблями к солнцу из зелёной воды. Периодически лодка цеплялась килем за выступающие корни кустарников, после чего её разворачивало кормой против слабенького течения, но сталкер возвращал средство передвижения на прежний курс умелой греблёй. Приспособился.
Быстрее бы доплыть. Где-то впереди них поджидали новые вызовы, пугающая неизвестность. Север услужливо приоткрыл частичку своей закупоренной системы, впустив двух незадачливых «туристов» на старом корыте. Что там будет после развилки? Испытание на прочность? Опасность?
Плевать. Они выкарабкаются, даже если их обложат динамитом и запустят таймер на уничтожение. Легенды Зоны не умирают.
Он взмахнул веслом ещё раз. И больше не смог.
Оно показалось ему чересчур тяжёлым, будто к нему привязали килограммовую гирьку. И вроде проплыли не так много, чтобы мышцы налились истомой и загудели от напряжения. Непонятная слабость незаметно подобралась к нему в самый неподходящий момент.
Айсберг больше не стал грести. Он решил передохну́ть минуту и помассировать затёкшие мышцы. Успеет. Впереди начиналась зона тумана, который полз в их сторону с запада. Солнце, что полчаса назад кружило на небосклоне, исчезло в угрюмых облаках. Стемнело. Вот-вот с неба закапает невесёлый дождь своей мерзкой моросячкой. Интересно, что думает об этом напарник?
— Грешник?
Айс не услышал своего голоса, отчего сильно удивился. Он чётко выговорил погоняло. Да, мог лишь подумать о наёмнике, и не обмолвиться ни словом. Так бывает. Сталкер крикнул снова:
— Греееех!
Грешник, разговорчивый обычно, откинулся назад и склонил голову. Весло у него покоилось на коленях, где и швейцарская винтовка. Обезображенное от падения в яму лицо прикрывал капюшон от защитной парки. Оно выражало умиротворённость и безмятежность.
— Греххх?
Почему-то он окрикнул его шёпотом. Айсберг едва шевельнул губами. Это показалось ему глупо, отчего рот чуть растянулся в дурацкой улыбке. Смешно говорить тихо, когда твой собеседник сидит в двух метрах.
Лодка качнулась. Вместе с ним пошатнулось тело расслабленного наёмника. Голова последнего тяжело упала на грудь, отчего Грешник напоминал покойника.
«Грех».
Лодка с лежачим Грешником вошла в туман.
Айс вздохнул, глядя, как он плотно обволакивает собой окрестности. Прохладная взвесь коснулась лица. Сталкер вздрогнул, часто заморгал, глядя, как завеса растворяет его ноги и размывает реальность. Чтобы успокоить нервы новой напастью, он нащупал на дне лодки приплюснутую банку с мерцающим артефактом.
«Как же хочется спать!».
Он сильно устал за сегодня.
Подул западный ветер. Он немного разогнал туманное облако, нависшее над притоками Припяти. Из его чрева вынырнула лодка с двумя мирно дремавшими путниками. Покачиваясь, хлипкое судёнышко тихо дрейфовало по каналу. Так продолжалось довольно долго, пока она не выплыла к развилке из двух притоков. Немного постояв на середине этого водного перекрёстка, лодка, качнувшись, забрало влево, после чего снова скрылась в густом и тягучем тумане.
Глава 3. Комбо
— Пацаны, крокодил исчез!
Пеппа и Сэм, что пару минут бились в холодной воде над помехой, повиновались без промедления. Нет ничего хуже встретить крокодила в его родной стихии. Плюхнувшись на пузо, они быстро втянули ноги и выбрались на относительно сухое место. На плоту боевые пловцы подобрали брошенное оружие и защёлкали предохранителями. У обоих сильно стучали зубы от купания в октябрьской воде.
— Я подставил всех! — сказал громко Пеппа.
— Забей. Потом будешь гнобить себя. Мы должны избавиться от буксира! — прокричал Сэм прямо в уху опытному ветерану.
— Знаю. Есть идея. Давай прорубим топором бревна и толкнём плот.
— Давай.
— А мне что делать?
Мокрый Пеппа устало махнул рукой в сторону берега.
— Ты знаешь, Пит, и сам!
Читать нравоучения ботанику Пеппа не стал, а сразу бросился к вещмешкам, обёрнутым в двойной слой полиэтиленовой плёнки. Где-то в закромах лежал небольшой туристический топорик. Без него они бы не собрали плот. Теперь инструмент пригодится ещё раз.
Болотное чудовище не появлялось.
Сэм тем временем склонился над предполагаемым местом, где прокля́тая железяка насадила плот и не пускала его дальше по течению. Он реквизировал топор у Пеппы и принялся рубить связанные брёвна. «Бум» — раздавался глухой стук удара металла о влажную тугую древесину. Режущая кромка инструмента лишь оцарапала дерево, настолько оно было твёрдым. «Вольный» поднял руку снова, и принялся рубить дальше, вгрызаясь в сердце сосны, пропитанной смолой. Зычное «бум» гулко отдавалось над рекой.
Не считая возни на плоту, больше ничего значимого в округе не происходило. Ветер шевелил жёсткую осоку, обильную поросшую вдоль реки по всему речному руслу. Кое-где на поверхности появлялись небольшие бурунчики-водовороты. По мёртвой воде проплывали сломанные ветки и пучки вырванных с корнем травы и водорослей. Периодически доносилось жалобное всхлипывание прибоя о берег.
Но коварный враг не мог просто потерять к ним интерес и отпустить людей с миром. Он ушёл вглубь залива, затаился в тине. Жертва сама пригласила его к обеденному столу. Крокодилу оставалось выждать подходящий момент и атаковать. Главное в их положении — недооценить противника. Одно дело, видеть их в низовьях Амазонки, совсем другое — встретить настоящего крокодила в русле Припяти. Древнее пресмыкающееся могло получить новые навыки для убийства, стать умнее, проворнее и коварнее. Как и человек, животные приспосабливаются к новым условиям, получая со временем определенные навыки. Сколько лет здесь жила рептилия? Пять? Десять? Двадцать? Кто знает. Определённо, Зона видоизменила его. И теперь это существо из другого мира бултыхается где-то поблизости.
— Где оно?
Пеппа, несмотря на кажущееся спокойствие, нервничал.
— Не знаю. — пробормотал Вова. У него сильно запотели ладони.
— Дрянь. — выругался проводник. — Он же мог уплыть?