— Мог. — потупил взгляд учёный.
Пеппа разочаровано перехватил перекинутый через плечо «двенадцатый», дёрнул предохранителем. Он не стал больше ничего ему говорить, а направился к Сэму, который настойчиво топором долбил бревно.
— Ну что там?
— Нашёл. — с придыханием ответил ему довольный «анархист». — Смотри, кусок железа застрял в полене. И хорошо застрял.
И правда. В мутной воде виднелась изъеденная ржавчиной стальная пластина, что под углом вонзилась в мокрое дерево.
— Загнём вниз, и тогда плот проскочит дальше. — проговорил скороговоркой Сэм и отложил бесполезный более топорик.
— Сделаешь?
— Попробую. Тащи шест.
Это был хороший план. Всего несколько ударов по пластине — и они поплывут прочь от этого опасного места. Сэм посмотрел по сторонам, убедившись, что на «море» всё спокойно, обхватил жердь покрепче и размахнулся для удара.
Ни он, ни ботаник, ни даже опытный бродяга Пеп не заметили странную точку, что появилась с другого берега. Двигалась она бесшумно. Люди смотрели на сторону, где впервые увидели крокодила и не обращали внимание за спину. Зря.
Чёрная «точка» оказалась обычной вороной с крыльями и хвостом. Она ничем не отличалась от собратьев по ту сторону обоих Периметров. Клюв, оперение, повадки — точь-в-точь совпадали с другими варанообразными. Ворона взлетела с Южного берега, набрала высоту. Держалась она позади людей, периодически снижалась планируя. Наконец в определённое время она сложила крылья и камнем рухнула вниз, пикируя аккурат на высокого человека с шестом в руках.
Ворона застала людей врасплох. Мощным ударом вытянутыми вперёд лапами птица шибанула по затылку ничего не подозревающего Сэма с занесённой палкой. «Анархист» неуклюже рухнул в ноги учёному. Питюшин, не ожидавший подвоха со спины, от толчка растянулся на плоту и схватился руками за колючую проволоку, разразившись бранью от боли. Жалобно скрипнули брёвна. Плот заходил ходуном и зачерпнул краем воду. Только Пеппа сумел удержать равновесие. Переставив ногу, он развернулся навстречу неприятностям, готовясь открыть огонь на поражение. Ему это не удалось. Жуткая чёрная ворона атаковала Пеппу в лицо. Тот успел в последний момент отмахнуться от опасной птицы автоматом, двинув прикладом по ней. И вовремя. Птица едва не выбила глаз. Её клюв лишь скользнул по щеке проводника, слегка оцарапав её. Больше ворона напада́ть не стала. Она взмыла рваными движениями вверх и устремилась прочь от застрявшего плота. Секундой позже опомнившийся проводник очередью обстрелял наглую птицу. Естественно, он не попал. Умная ворона под шумок улетела к берегу.
Пеппа громко и забористо ругнулся. Но всё только начиналось. Путешественники забыли о главной угрозе их ненадёжному пристанищу — крокодиле.
Рептилия атаковала прежде, чем очухавшийся Пит отпрянул от колючки с изодранной ладонью, а Сэм пришёл в себя после недолгой панической атаки. Звуки эха от выстрела ещё не успели потонуть в безжизненном, на первый взгляд, просторе, как из воды стремглав вынырнуло мерзкое чудовище. Уродливая рептилия разинула пасть и рванулась вперёд, пытаясь своими короткими лапами взобраться на скользкие от воды связанные брёвна. Хвост, огромный, с острыми зубчатыми краями, захлестал по вспененной воде, поднимая тучу брызг и помогая бронированному телу продвинуться к желанной добыче. Крокодилу почти это удалось. Передняя лапа подмяла под себя притопленный край плота, и монстру оставалось всего одно движение, чтобы стянуть первую жертву в реку.
Этой жертвой оказался Питюшин.
Он уже смотрел смерти в глаза. Такой же пугающей до одури и дьявольски уродливой. Те же Змеиные зрачки, мощное гибкое тело, острые зубы. Вонь. Рвотная, невыносимая, въедающаяся в память отвратительным букетом из тухлых яиц и вывернутых наизнанку разложившихся потрохов. Этот смертельный коктейль из пасти хищника невозможно вычеркнуть из памяти. Достаточно лишь напомнить о нём, как желудок тут же исторгал вопль наружу. Спустя сутки или чуть больше история повторилась. Пусть в другом формате с иными декорациями.
Только химеру создали люди искусственно. Ну как, люди, с натяжкой. Нормальные homo sapiens не станут выращивать в подпольных, супер-пупер-засекреченных лабораториях биологическое оружие и проводить опыты над заключёнными. Не будут глумиться над трупами, облучать живых существ радием и стронцием, отринув прочь все моральные законы об этике. Люди не отправляют на убой сотни и тысячи себе подобных, не лгут миллионам, пряча в подпол правду, какой бы она жестокой ни была. Вот настоящие монстры с очеловеченными лицами, в чьих сердцах нету места состраданию. Лишь слепая вера в собственное могущество и жажда власти, славы, денег или всего выше перечисленного вместе. Они не задумываются о последствиях своей деятельности. Зачем, если есть биомасса и прочий мусор, который можно в любой момент убрать. Неважно, сколько жизней это будет стоить.
Крокодил — дело другое. Таким его создала природа миллионы лет назад. Этот младший брат динозавров дошёл до наших дней практически в первосозданном виде. Опасный и страшный, с уникальным строением тела и расположением органов. И способностью приспособиться к любым условиям. Иначе он не выжил бы в холодном климате на севере Украины. Конечно, этому тропическому ископаемому «помогло» радиоактивное излучение и аномальная энергия. На генном уровне клетки крокодила видоизменились, частично мутировали, отчего животное наверняка стало сильнее и опаснее. Произошло это благодаря тому же человеку. О чём думал любитель экзотических животных, заводя столь непредсказуемого хищника? Знал ли он о последствиях такого решения? Бесспорно. Мы в ответе за тех, кого приручили. И кого тогда стоит назвать монстром? Неужто несчастного крокодила, которого браконьеры вытащили из привычной среды обитания и продали за десятки тысяч долларов любителям экзотики? Крокодила, который в прекрасный день вырвался из тесного террариума в поисках пищи и свободы, зверя и оказался в зоне прокола ноосферы? Хах. Он не виноват, что сумел приспособиться. Беспринципные аморальные ублюдки куда страшнее.
Вова Питюшин по инерции отшатнулся, когда рептилия открыла смердящую падалью пасть с искривлёнными зубами и потянулась к его руке.
«Прощайте».
Морда с шумом схлопнулась в считаных сантиметрах от человека. Вместо человеческой плоти, неумное животное хватануло неумело натянутую колючку, которая с шумом вспорола учёному костюм и ухнула за монстром в реку. Следом загрохал над ухом чей-то автомат.
Ошарашенный Пит выпучил глаза, не веря спасению. Зловонная пасть щёлкнула рядом с лицом. Ботаника спасла проволока, необходимая мера предосторожности по словам кэпа.
— Подымайся! Ну! — проводник, чья стрельба оглушила сидящего парня, неистово тряс его за плечо.
Юноша помахал головой, оперся окровавленными руками о скользкие брёвна. Его мутило.
— Не время отдыхать! Хватай ствол и подрывай задницу. Иначе сдохнешь!
Злобный Пеп вывел учёного из оцепенения. Пит кивнул ему, вытер оцарапанную ладонь о порез костюма, и потянул за лямку оброненное оружие. В этой кутерьме оно чудом удержалось на плоту во время борьбы с крокодилом. Вставать во весь рост Пит не рискнул, помня о скользких брёвнах. Он повторил приём Сэма. Целый и невредимый, с помповым дробовиком «Сайгой», «вольный» сталкер стоял на одном колене, готовясь таким образом к атаке.
Припятский аллигатор не заставил себя долго ждать. Он вынырнул в десяти метрах от правого борта и поднял в очередной раз каскад брызг. В ответ люди ответили ему огнём из оружия. Пули не причинили ему особого вреда. Свинцовые гостинцы лишь отскакивали от бронированных пластин из наросшей кости и вязли в складках толстой кожи. Однако пресмыкающемуся не понравились пули. Побарахтавшись, оно ушло на глубину.
— Где крокодил? — заорал Пеппа.
— Левый борт, — ответил ему Пит.
Аллигатор оказался упорной зверюгой. Он подплыл к ним с другой стороны, но пройти незамеченным ему не удалось. В этот раз он не рванул напролом, а применил новую тактику. Крокодил нырнул в глубину, появившись аккурат у левого борта. И принялся хвостом молотить по брёвнам, сминая колючую проволоку с этого борта.
Стреляли теперь всё. Заухал дробовик Сэма, метко садил одиночными в супостата Пеппа, и даже испуганный ботаник пару раз пульнул в крокодила. Но они его, считай, не подранили. Разве что разозлили. Хитрый зверюга изворачивался, поднимал хвостом волну, пытаясь раскачать плот и сбросить в воду защитников.
— Стоп, стоп!! Хватит стрелять! — крикнул проводник и опустил автомат. — Патроны не вечные. Шестами отгоним.
Закинув оружие за спину, опытные бродяги похватали длинные жерди и приняли с запалом стегать извивающуюся тушу деревянными слегами. Пит же подобрал топорик, который застрял у притороченной кучи рюкзаков. От полученных ударов крокодил лишь сердито открывал пасть в воде, взмахивал хвостом в попытках огреть путешественников. Пару раз ему это удалось: кончиком хвоста опрокинул нерасторопного Сэма. Пеппа оказался более удачливым и смелом. Ловко орудуя жердью, он сделал несколько точных тычков прямо в глаза монстру, отчего тот шумно зафыркал и завращал пастью.
— На, сука, жри! — шипели люди на него.
С двух сторон на крокодила сыпались удары. Остервенелые и злые. В конце концов, обезумевший ящер не выдержал отпора и спешно ретировался.
Все трое напряжённо буравили взглядом уплывающую вдаль рептилию, качающуюся на водяной зыби в метрах двадцати. Он и не думал уплывать.
— Всё?? Мы победили? — спросил запыханный Пит. Его здорово мутило, а щеку жгло огнём.
— Думаешь? Он хищник. Это упрямая зверюга. — возразил уставший Сэм.
— Смотрите в оба. Нам пора делать ноги. Иначе сюда ещё кто-нибудь пожалует.
Пеппа, который озвучил правильную мысль, проверил магазин «двенадцатого», и заставил всех остальных сделать это. Однако пополнить боезапас команде не удалось. Разгрузки с боеприпасами они спрятали под полиэтилен, привязав к вещмешкам. И добраться до магазинов бойцы не успели. Быстро приближающаяся точка в виде здорового крокодила вынудила их снова занять оборону. Монстр возвращался, поглощая метр за метром расстояние с присущей крокодильей неуклюжестью.
— Сука! — выругался Сэм прицеливаясь.
— Если он запрыгнет на плот, нам конец! — проорал Пеппа. — Нашпигуем его свинцом напоследок перед смертью.
— Да.
— Да! — крикнул, в свою очередь, Вова, сжимая в руках бесполезный топорик. Им только сучья рубить на дрова, а он собирался хозяина Припяти по голове оглушить. С разорванной проволокой щеки текла кровь.
Его напарники открыли огонь. На этот раз патронов никто не жалел. Почти все они находили цель. Несущийся на них крокодил не думал скрываться, танком плыл на них в лобовую атаку. Это было завораживающее зрелище. Огромное животное с безобра́зной мордой и совершенным телом пыталось их убить.
Или он, или они — другого не дано. Закон припятских джунглей в действии.
Пули впивались в толстую шкуру животного, вязли в ней, вспенивали бурунчиками взволнованную воду вокруг него, вырывали из мощного тела куски наплывов и наростов. Но он и не думал останавливаться. Рептилия шла ва-банк.
Сегодня кто-то из них умрёт. Если только жертвы не остановят хищника.
Щёлкнул пустой боёк у автомата в руках Пеппы. Затем замолчало оружие «анархиста». Тот закинул за спину дробовик, взял в руки жердь и приготовился.
— Крэк!
Раздался мощный удар от столкновения. Плот дрогнул, и сильно подпрыгнул. Люди рухнули, как подкошенные, прямо во вспененную воду, заскользили по нему в зелёных костюмах. Крокодил, навалившись брюхом на связанные брёвна, повис на плоту. Своими короткими конечностями он попытался запрыгнуть на раскачивающийся плот.
Пит в последний момент успел схватиться за краешек плавсредства, что почти полностью ушло под воду. По затылку больно ударила затворная рама оружия за спиной, отчего он едва не свалился в реку. Однако учёный сумел быстро оправиться: расставил руки и повернулся набок, пытаясь в суматохе понять, что происходит. Удобный, хорошо заточенный топорик он так не бросил. Крокодил практически забрался на брёвна. Последний рывок — и буро-зелёное чудовище схватит одного из них и утащит в реку.
«С-сука!».
У них больше не осталось шансов на спасение. Север, говорите?
Храбрый Пеппа лежал ничком на залитом водой плоту. С головы его текла тоненьким ручейком бурая кровь прямо на мокрый защитный комбинезон. Опытный Сэм сидел на заднице и пытался жердью сбросить тварь обратно в воду. Тщетно. Крокодил отмахивался от палки, будто от надоедливой мухи. И только учёный был относительно дееспособен. Он мог броситься на припятскую зверюгу топором и ценой своей жизни зарубить его, или в упор расстрелять зеленомордого. Мог и не совсем. Страх, который он сдерживал в себе, вырвался наружу и затопил сознание беспомощностью и ничтожеством. Учёный дрожал, не от холода, нет, от зубодробительного чувства стыда за сиюминутную трусость и слабость. Он много чего знал, но, к сожалению, за эти несколько лет не освоил главное — умение выживать. И теперь подыхал посреди Припяти, не подобравшись на дюйм к своей цели, возможно, всей жизни. И хуже всего, из-за него опять умирали люди. История повторялась.
Речной гость схватил широкой и зубастой пастью шест в руках у сталкера и переломил дерево надвое, будто тонкую веточку. Избавившись от последней преграды, крокодил вальяжно, на правах босса, заполз на плавучую базу «кожаных ублюдков» и устремился к Сэму. «Анархист» заорал, замахнулся пустым дробовиком, чтобы напоследок огреть чудовище по морде.
Тщетно.
Крокодил огромной тенью навис над несчастным Сэмом. Один бросок молниеносного потомка динозавров — и Сэм умрёт.
Пит всё это видел воочию. Он схватился вначале за огнестрельное оружие, но передумал. Пули причиняли мало вреда бронированному чудовищу. Решение появилось спонтанно. Пит рванулся на коленях к чудовищу, и наотмашь метнул лёгкий топорик в морду пресмыкающемуся.
«Я не трус. Подавись, урод».
Иногда, в лагере в Красном лесу, Кречет тренировал своих бойцов в искусстве метать ножи, топорики, сапёрные лопатки, остро заточенные прутья. Порой к ним присоединялся и молодой неискушённый учёный Питюшин, который с любопытством наблюдал за процессом тренировок. Лидер наёмников «серых» со всей строгости учил его, как лучше ставить корпус при броске, рассчитывать расстояние до цели, какой хват использовать при метании ножа или обычной вилки, с дотошностью на практике заставлял выполнять сложные броски с любых положений.
«На любой войне Пит, нужно всегда быть готовым к трындецу. Неважно, что за оружие у тебя: половая тряпка, нож или палка. В руках у умельца даже ложка может стать смертоносным предметом при условии, что боец отточил навыки до автоматизма. Головой думать не надо, мышечная память и инстинкт выполнят за тебя грязную работу. Главное, не засцать. Если сдался, всё, амба».
Несмотря на уроки авторитетного начальника охраны модуля, Пит не стал профи во владении холодным оружием. Каждый второй бросок не получался либо выходи́л корявым. Командир наёмников посмеивался в бороду, приговаривал, что «Питу поможет только ремень и прямые руки». Учёный в ответ бормотал оправдания и шёл за сапёрной лопаткой, чтобы ещё бросить пару-тройку раз.
Бросок вышел точным и резким, как натиск крокодила на жертву. Топорик едва не снёс Сэму затылок, не ушёл в воду, скользнув по роговой поверхности толстой шкуры, а остриём вперёд прошмыгнул в узкую щель между створками слюнявой пасти. Секундой позже — и аллигатор разорвал бы зубами лежащего человека. Но Пит не промахнулся. Одна попытка из ста нашла цель, внеся в пресловутое «Фифти-фифти» чудовищную погрешность размером в процент везения.
Крокодил захлопнул пасть. В следующий миг он мощно махнул хвостом, затряс головой, после чего попятился в сторону, беззвучно шипя. На краю плота монстр оступился и грузно съехал в воду, где продолжил конвульсивные движения хвостом и туловищем. Он проиграл эту схватку, и теперь люди могли не опасаться за свои жизни. Хвостатую тварь интересовала штука в глотке.
Вова не расслышал слова благодарности Сэма. С пустыми глазами он бессмысленно наблюдал, как отступившее животное без толку борется с топором в пасти, отдаляясь от них всё дальше.
Или это они отдалялись от барахтающегося в воде крокодила?
И верно. В пылу борьбы плот соскочил с ловушки и теперь медленно дрейфовал вверх по течению Припяти. Они снова свободны.
В тридцати метрах от них из толщи воды вынырнуло ещё одно чудовище. Оно показалось всего на несколько секунд. С длинными усами и широким ртом, как у ковша экскаватора. С облепленными мелкими ракушками, илом и тёмно-зеленой тиной гладким телом. С плавниками на спине и хвостом. Настоящий повелитель глубин — огромный сом. В отличие от крокодила, рыба не пряталась и не юлила. Сом просто показал брюхо и уродливую рыбью рожу, и устремился к ним навстречу.