Они медленно двинулись, держась на максимально расстоянии от Стража. Обойдя добрую часть скалы Санек невольно поморщился. Легкий ветер принес отвратительное зловоние. Гренд кивком указал на деревья. Укрывшись под их сень, они медленно продолжили обходить окаменевшее туловище. Пока не зашли дракону за спину. Зрелище заставило вздрогнуть. Недалеко от основания хвоста, снег пропитался липкой жижей, черное пятно растеклось на метров десять. И было это совсем не то, на что можно было подумать. Спящие стражи не производят остатков продуктов жизнедеятельности…
Из липкой жижи поднимались странного вида существа. Их тела струились меняясь, но при этом сохраняя подобие человеческих очертаний. Безликие с пустыми глазами. Вокруг них были разбросаны остатки тел. И по наличию одежды можно было судить, что это были не только животные. В центре стояло подобие железных бочек. Существа зябко тянули отростки руки, грея их в едком дыме. В голове невольно всплыло сравнение с бомжами, старающимися сохранить остатки тепла холодными ночами. Вот только от тех не исходила такая ужасающая аура смерти, вселяющая просто панических страх. Тело Санька безвольно обмякло, внутри все потемнело, существование обрело бессмысленность. Стало до того жутко, что смерть показалась спасением. В потухших глазах Гренда он прочитал туже обреченность. На подсознании мелькнула шальная мысль, остатками воли следопыт усилил восприятие, пытаясь сделать его осязаемым и направил в сторону стража.
Легкая дрожь прошла по скале, тело шевельнулось будто сбрасывая с себя корку, на проступивших чешуйках заиграло солнце. Страж потянулся и одним ударом хвоста снес с земли зловонную лужу и ее обитателей. Пелена безысходности спала. Санек посмотрел на Гренда, тот покачал головой.
– Даже и не знаю, что лучше… – Он многозначительно указал на Стража. Хвост сменился головой. Огромная пасть распахнулась, запах серы окутал путников.
– Приветствую Вас, господин, – дракон склонил голову в поклоне, ярко оранжевые глаза слегка прищурились.
Челюсть слегка отвисла, Санек тупо уставился на товарища.
– Это он к тебе, обращается, – хмыкнул тот, – видимо твоя ментальная сила разбудила его, и он признал превосходство.
– Ну да, я попытался сделать что-то вроде мысленной атаки, – Санек изучал чешуйчатую морду, и обратился к Стражу, – кто ты и что здесь делаешь?
– Я Анадий девятый из рода Сильверов, мне выпала доля…– дракон на секунду закашлялся, – …честь охранять вход в подземелья Ишхакгхов. Некогда они были населены этой древней расой, что корнями уходит к демонам. Но они давно вымерли. Подземелье решили охранять, артефакты по-прежнему хранят свою злую силу. Доказательством как раз и служит наличие той зловонной лужи. Видимо сила одного из артефактов, что призывает смерть, просочилась на поверхность… Пригнитесь!
Глаза Стража сосредоточились на чем-то позади них, пасть распахнулась. Санек увидел зарождающийся в глотке комок пламени. Он обернулся. Со всех сторон к месту бывшей лужи стекались черные капли и в центре медленно поднялась гигантская черная фигура. Вдруг он изверг множество рук отростков, которые метнулись в сторону Санька.
Неожиданный удар отбросил следопыта в сторону. В бросок здоровяк вложил все свою силу. А теперь, оказавшись на месте Санька, безвольно повис на множестве спиц, что пронзили его тело. Завалившись на бок Следопыт пронзительно закричал, но было поздно. Дракон атаковал за секунду до этого. Потоком лавы огонь затопил лужу, сжигая чудовище и тело, ставшего другом Гренда.
Время остановилось. Почему он не пригнулся, проклятое любопытство… Что заставило его обернуться и подставить под удар друга. Защитник, так назвал Гренда звездочет. Он им был, им и покинул арену. Санек понимал, что это был осознанный шаг. Здоровяк мог запросто отпрыгнуть сам. Конечно, в реале с ним вряд ли что случиться. Но арена для него теперь на некоторое время закрыта. Очки прокачки тоже сгорели. Это была хорошая цена, учитывая, что заступился Гренд за малознакомого парня…
Санек грустно смотрел на обугленную землю. Черной жижи, что вселяла муть не только в желудок, но и голову простыл след. Послышалось щебетание птиц, загудели деревья. Жизнь медленно возвращалась…
– Как-то не очень хорошо ты артефакты охраняешь, – слезы злобы и бессилья защипали глаза. Следопыт выпрямился во весь рост перед Стражем.
– А я не артефакты охраняю, а вход в пещеры, – покачал мордой дракон, – хотя ты прав, нелепо как-то и грустно все получилось. Мне жаль…
Янтарные глаза Стража и впрямь наполнились почти человеческим сожалением. Хотя почему почти, за ним ведь тоже стоял человек. Как и материальном мире, за каждым телом стоят души, равные в своем изначальном состоянии. Аналогия привела Санька в чувство. Надо дойти до цели. Он надеялся, что судьба еще сведет его с Грендом. Следопыт поправил так и не пригодившийся меч и сверился с маячком. Странно. До этого он все время двигался в их направлении. А теперь был неподвижен. Впервые с того момента, как Санек его обнаружил.
– Может я помогу, – Страж ткнул следопыта в бок, – тебе куда? Я подсоблю, доберемся в два счета.
– А кто пещеры охранять будет?
– Да в этих подземельях черт ногу сломит, – Страж призывно склонил голову, – садись, день уже не молодой.
А почему и нет. Санек запрыгнул на спину большому извозчику, – мне к Хрустальному Озеру, – слова потонули в порыве ветра. Дракон взмыл в воздух.
Санек брел вдоль хрустально чистой воды. Страж спустил Следопыта на берег и вернулся на пост. Чуть заметные волны ласкали гладкие камни. Холод сгустился с северных гор, но озеро не сковал. Следопыт шел. Маяк больше был не нужен. Санек явно чувствовал цель. Она манила. Вкус холода стал осязаемым. Облизнув губы, парень обогнул большой валун и увидел девочку. Жемчужная кожа, струящиеся одежды почти скрывали ее. Белые прямые волосы заплетены в причудливую косу. Девочка не обернулась, хотя почувствовала присутствие следопыта. Сидя на камне она босыми ногами играла с ледяной водой. Поддавшись порыву, Санек зашел в воду и стал перед ней. Девочка подняла на него взгляд. В серых глазах сияли и тьма, и свет одновременно.
– Мы не успели… он не успел… опять, – грустная улыбка тронула нежные губы девочки.
– Ты… Посланник? – догадка рухнула на голову следопыта, – ты шла за Грендом?
– Нет, я лишь следую за Посланником, как лунный свет идет за луной. И да, мы шли за тем, кто называл себя Грендом.
– Мне очень жаль, – Санек физически ощущал горечь девчушки. Он даже не заметил, как всплыло окно о выполнении задания и посыпался поток очков. Он тупо переживал боль не своей утраты в искусственно созданном мире сидя на холодных камнях рядом с плодом чьей-то фантазии. Медленно он вернулся к действительности.
– Ты можешь дать мне дар Зова? – яркая надежда согрела Санька.
– Я нет, может только Посланник, – девочка не отрывала от него своих необычных глаз, – но я дам тебе метку. Когда посланник почует, он легко узнает тебя и то, что ты для нас сделал. Ты показал Гренду силу Святого Имени, а значит скоро мы найдем нашу звезду.
Тут девочка приложила руку к Саньку. В районе груди запылал невыносимый жар и сознание покинуло Следопыта. Очнулся он под мерное гудение вирт-капсулы.
ГЛАВА 10. Старые и новые знакомства
Серое небо низко висело над головой. Налившиеся влагой тучи были готовы извергнуться на головы редких прохожих. Прогулки по-прежнему были предписаны Саньку, вот только на рабочем месте его уже дней десять никто не видел. Официально он был на больничном. Интересно сможет ли он пользоваться должностным пропуском? На всякий случай Санек оставил его, хотя искренне верил, что ему хватит новых способностей.
Молодой человек вышел на прогулку один. Кешка в такую погоду не вылезет ни за какие коврижки. С Арчибальдом возился дед Федор. А Саньку хотелось побыть одному. После последней тренировки надо было время прийти в себя. Гибридные арены. Там не было ни одного линейного сюжета. Все тот же алгоритм, когда действительность подстраивается под тебя, давая возможность подсознанию найти ответы, а игроку переступить через себя. И фактически ни одного бота, все игроки или живые персонажи. Это делало каждый визит непредсказуемым. Как поведет себя личность, как будут взаимодействовать герои и как не это отреагирует программа – каждый раз новой поворот истории, что сплетался в замысловатый узор событий. Санек до старта тренировки не удосужился разузнать что да как. Подумал, да так, уровень сложности поднимут. И лишь выйдя он расспросил Петю, чтоб понять где, а точнее в чьих фантазиях побывал. Выходит, что по большей части, то что видел Санек было ответом на его вопросы. Хотя конечно в ход событий вплелись и мотивы Гренда. Или как там его, по-настоящему. Следопыт тоже так и не сказал ему своего имени, а тот почему-то не спросил…
Санек на автомате оглянулся. Редкие гуляки не обращали на него внимания. Вряд ли среди них затесался здоровяк, Санька не покидало чувство, что они обязательно должны встретиться. Хотя какова вероятность, что они окажутся соседями? Мизерная… Санек чуть было не призвал способность читать ауры, да вовремя спохватился. Он же в наружке. Так ладно, надо развеяться, прочистить мысли. Собственно, для этого он и вышел. Санек вдохнул поглубже. Прелый воздух респиратора заполнил легкие. Ах, к чертям… Молодой человек стянул защиту, предварительно активировав купол. Общаться он так конечно не сможет. Но вот на расстоянии от других можно было спокойно подышать. Воздух влагой осел на щеках, защекотал легкие. Детский восторг охватил Санька. Все не так уж плохо. Он прокачал навык, подошел ближе к приобретению нового. Перед ним стояла серьезная задача и случившееся с товарищем по арене никак не должно повлиять на его состояние. Разум подсказывал, надо оставить сантименты. А вот сердце, под которым проступила полумесяцем метка, говорило обратное. Они еще встретятся…
Санек вдохнул поглубже напоследок и натянул респиратор. Ему мало было территории прогулочного блока. Подойдя к массивным воротам, он предъявил охранному дрону чип. Тот, не найдя ничего подозрительного в личности, сверился со временем. У человека в запасе было более сорока минут.
– Проходите, – пролязгал дрон, – и не забудьте вернуться до окончания Вашего времени. За нарушение режима карантина штраф с занесением на чип.
– Да, да, – проворчал Санек, – ты еще мне дезинфектором на руки побрызгай…
– Простите, господин, – прострекотал дрон, – средство дезинфекции закончилось.
Вот тебе и карантин…. Да нас просто взаперти держат. Отголоски злобы подступили к горлу. Но Санек быстро успокоился. Он хоть и не долго читал книги, что посоветовал ему Патри, но кое-что уже успел для себя прояснить. Он понимал, что ситуация сложилась такой не исключительно по воле власть имущих. Была на то и воля высшая. В большинстве своем народ имел то, что заслужил. Но были и те, кто хотел вырваться из плена. Решительность росла в Саньке. Он вытащит Анюту, остальных, найдет Гренда.
Шаг за шагом Санек отходил от плотных спальных микрорайонов. Пройдя арку в стене последнего ряда домов, чьи окна выходили на проспект, он вышел на широкий тротуар центра города. В домах теплилась городская жизнь, но здесь офисные небоскрёбы, торговые центры, кинотеатры и даже рестораны выступали из земли неживыми костями, что лишились своей плоти. Тротуарная плитка пошла волнами. Пожухлая осенняя трава, что проступала сквозь образовавшиеся щели, обладала большей силой, чем центр мегаполиса. Покосившиеся неоновые щиты безмолвно смотрели на него слепыми экранами. Бродячих животных нигде не было видно. Их отловили в начале карантина. Да и откуда им взяться, если нет здесь человека, что оставляет за собой кучу съедобного мусора. А вот птицы чувствовали себя вполне привольно. Санек неторопливо шел под их пристальным взглядом. Ощущение, что за ним наблюдают не давало покоя. Следопыт незаметно огляделся по сторонам. Никого. Да нет же, не могут быть это птицы, если только они не мутировали в каких-то монстров. Стоп. Он не в игре.
Край сознания уловил небольшой движение в проеме между небоскребами. Зайдя в тень проулка, он увидел удирающую стайку ребятишек.
– Эй, стойте, – пересилив удивление Санек помчался за ними. Но ему было не угнаться. Молодняк явно знал здесь каждый угол. Не прошло и пары минут, как они исчезли из виду. Санек присел на холодные ступеньки одного из зданий. Это была какая-то кафешка. До него дошел аромат варенной картошки. Санек слегка отодвинул респиратор и вдохнул воздух. Ну как есть, картошка. В их век пайков быстрого питания, картошка выжила. Санек вспомнил рекламу призыв «Все на картошку!». Огромные поля и общаги ячейки для проживания с гарантированным входом в «Пирамиду». Благодаря новой жизни в вирте физиологические потребности немного изменились, бытовые нужды тоже значительно уменьшились. Зачем спрашивается каждые полгода новый диван, если приложение поменяет дизайн хоть трижды в день. Главное, чтоб пружины не повылазили… Количество фабрик и заводов сократилось, но и там и на продуктовых полях нужны были люди. В основной массе они жили в близлежащих общагах с миниатюрными жилыми ячейками и выходом в вирту. Иногда предоставлялись небольшие квартиры семейным людям. Но это скорее редкость. Санек как-то болтал с одним парнишкой, что ездил на заработки, да сбежал… Следопыт вспомнил, как тот морщился и брезгливо рассказывал об мерзком на вкус напитке, ёмкости с которым были расставлены по всему предприятию. Напиток был якобы витаминный и призван был поднять мнение о руководстве… Санек тряхнул головой. Что-то унесло его куда-то. Так что там с картошкой. Следопыт потянул за ручку двери и оказался в довольно уютном и даже чистом заведении. Было видно, что отсюда спешно ретировались. На столах стояли тарелки и были разложены вилки. За барной стойкой обнаружилась дверь на кухню. Вот оттуда-то и шёл аромат. Санек толкнул дверь и упёрся в колючий взгляд из-под низко надвинутой шапки. Паренёк лет четырнадцати. Поджарое и жилистое тело застыло в намеренно отвлекающей спокойной позе.
– Уходите, Вам здесь нечего делать, – голос не дрожит. Да такой может и отмочить что…
– Прости, я гулял просто, – интуитивно Санек почувствовал, что с парнем надо на чистоту, – устал я от витры, да и от карантина тоже, – он стянул маску и посмотрел на паренька.
– Всё равно уходите, делить нам нечего, особенно еду, – так вот в чем дело. Санек присмотрелся повнимательнее. Одежда хоть и крепкая, но явно еще из докарантиновского запаса. Цепкий, слегка голодный взгляд. Но за ним чувствуется сила. Явно лидер бездомной шпаны.
– О, я не за этим, – Санек широко улыбнулся, – я девушку свою спасаю, хотя пахнет очень вкусно…
– Так у Вас тоже девушка пропала? – на лице паренька невольно поступила надежда, – а искать знаете где?
– Конечно знаю, я же ищейка.
Тут уже в глазах отразился восторг. Лёд был сломан. Санек для верности рассказал немного о своих приключениях. Говорил правду, но не всю… Оказалось, что так тоже можно. Чем и завоевал доверие паренька.
Хруст, так его звали, был одним из многих беспризорников, что облюбовали пустые помещения города. Они либо умело скрывались, либо на них закрывали глаза. Так как проблем доставлять им было попросту некому. А пристроить их было некуда. С приходом карантина, когда школы и детские сады закрылись, не все родители испытали восторг оттого, что их чада будут рядом круглосуточно. Поэтому многие дети просто сбегали из дома и не возвращались вовремя. Пережидать закрытые двери и прятаться от патрулей приходилось где попало. Как оказалось, в основном это было детвора неблагополучных рабочих. Те зависали в общагах и даже толком не знали о судьбе отпрысков.
– Мой батяня съехал в общаги сразу, – Хруст рассказывал свою историю, на самом деле хрустя орешками. Санек оказывается не все съел на свиданке, – он и так был не очень-то умен, а там и вовсе отупел, про нас с сестрой забыл. Чипы нам вставили еще на первых порах в принудительном порядке, да денег на вирту не было. Скука заставила выйти на улицу. А теперь чипы без обновления и вовсе не работают. Где жить пока есть, с оплатой за квартиру, нам дядька, мамин брат помогает. Если бы не он, давно отобрали бы, – паренек рассуждал слишком по-взрослому, – Он на продуктовых полях работает, вот картошкой подсобил. Но не всем так повезло. Многим жить негде. Но мы не пропадем. Здесь много места. В последнее время не гоняли нас, да и нашли мы чем промышлять можно.
Хруст доел орешки, грусть отразилось на повзрослевшем лице. Санек смотрел на него и не верил. Ненужные дети. Мир открывал ему все больше “красот”. Хотя, если подумать. Какое детство лучше: среди сверстников на улице или дома с атрофированными мышцами? А они атрофируются, как бы ни кричали производители вирт кресел об их тонизирующем эффекте. Впрочем, жизнь без родительской любви – это грустно как ни крути. Санек вспомнил своих, еще бодрые старички, они жили в другом городе. Укол совести пронзил сердце, надо бы их навестить. Здесь «Пирамида» давала хорошие возможности… Пока Санек в задумчивости жевал свои мысли, Хруст позвал товарищей.