– Негоже чтоб картошка остывала…
Следопыт пригляделся. В основном ребята – мальчишки разного возраста, были и сверстники Хруста. Девчонок меньше и все младше, старшая лет десяти, не больше. Они с опаской поглядывали на взрослого дядьку, но… это они были здесь хозяевами, потому настороженность быстро ушла, сменившись бойкими разговорами и звоном посуды. Санек посмотрел на картошку на тарелках… Почти пустая, немного разбавленная старыми консервами, да понемногу новомодными пайками.
– Раньше сестра моя с Лианкой готовили, – перехватил его взгляд Хруст, – но они недавно исчезли. Сам пробую прокормить оболтусов… – паренек ненадолго замолчал, – Так что с пропажей девчонок? Я переживаю больно… Пропали почти все, кто постарше двенадцати будет.
Жутковатый холод мурашками пробежался по спине. Он даже боялся представить, что может стать с девочками. Хотя странно… Кому нужен подпольный публичный дом… «Пирамида» давала волю любым извращением. Санек, не задумываясь ни секунды нажал на кнопку экстренного вызова. Иконка была всегда перед глазами. Через секунду Генка серьезно смотрел на друга.
– Мне бы еды сюда. Быстро, вкусно, много, – Санек показал на ребят, – И тебя. Соскучился я сильно, – добавил молодой человек, показывая, что остальное – личный разговор.
Черный фургон не заставил себя ждать. Уже через десять минут ребята поглощали пайки быстрого питания. Осторожно косясь на нежданных гостей. От таких они привыкли улепетывать. Генка виновато глянул.
– Быстро ничего другого не достать, – Генка скоро оценил обстановку, – но это и хорошо. Они питательные и витаминные. То, что ребятне надо. Вот еще сладостей захватил – это я племяшкам накануне взял… Ну, рассказывай, – грусть проступила в глазах полковника. Он многое понял.
– Да, что рассказывать, сам видишь, – Санек бросил взгляд на беспризорников, – родители в основном по общагам, сначала ребята просто на улице пропадали со скуки, а потом и квартир лишились.
– Я давно уже в сторону общаг кошусь, – глаза полковника сузились, – народ там и вправду будто тупеет. Займусь вплотную.
– Только вот это не все, – Санек понизил голос, Генка кивнул, защита была активной, – тут всех девчонок старше двенадцати подчистили.
– Вот оно как… – глаза Генки аж покраснели от гнева. Он на самом деле радел за правое дело. На несколько минут он ушел в себя. Санек не отвлекал.
– Скоро разберемся кто за этим стоит, – полковник немного успокоился, – камеры тут еще остались, хоть и не все рабочие. Но хватит, чтоб на след выйти. Ты и впрямь ищейка, Санек. Как тебя занесло сюда. Нюх привел?
– Надеюсь, что все не просто так, – улыбнулся следопыт, на сердце немного отлегло, – спасибо, что приехал. Мне пора, время на исходе.
– Ладно давай, – Генка развернулся, – мы тут разберемся. На связи.
Санек пожал тонкую крепкую руку паренька. Хруст принял покровительство Генки на удивление легко. Место боли уступило надежде в его глазах.
…
Возвращаясь Санек решил сделать небольшой круг через старый квартал. Тот тесно обнимал своими невысокими уютными домиками реку, что проложила свой путь через город. Точнее город большим наростом прилип к ее руслу. Серые волны вторили цветом небу. Река спокойным потоком уносила тайны города, она не желала их, но и не могла отвергнуть. Санек спустился к воде. Перед глазами встали камни прозрачного Хрустального Озера и милые ступни девчушки в ледяной воде. Ботинки показались невероятно тяжелыми. Санек скинул их и закатал штанины защитного комбинезона. Приятный холод прошиб до костей поднимаясь вверх по позвоночнику. А вот метка под сердцем неожиданным теплом дала о себе знать. Парень дотронулся до груди. Жарко. Он не в игре, не на арене и даже не в «Пирамиде». А жжет так будто девчушка все еще держит руку над сердцем. Он закрыл глаза, что ж за Зов то такой? Куда его тянет…
Открыв глаза Санек посмотрел на уютный квартал «Поместья» что расположился на противоположном берегу. В свое время он был там частым гостем. Свои и чужие тусовки. Множество баров, кафешек, небольших андеграунд клубов. Время не сильно его изменило. Краска на домах полиняла, но не успела ни облезть, ни потрескаться. Невероятно, но кто-то умудрялся ухаживать за нежилым районом. Улицы были чисто подметены. Сквозь карантинную тишину молодой человек, казалось, уловил звуки гитары. Глянув на часы, следопыт с сожалением понял – пора возвращаться. Он развернулся, спины коснулась и вспорхнула испуганной бабочкой догадка. Обулся он только когда подошел к воротам своего блока.
…
Вернувшись в штаб Санек первым делом спросил дед Федора, не трудно ли ему организовать вареной картошечки. На что тот заметил, что есть такую лучше по весне, пока молодая. Но можно, если очень хочется и ушел. На кухне зазвенела посуда.
– Ну, как там с Зовом, – зевая спросил пес.
– Лучше, чем я ожидал, – Санек и вправду так думал. Уверенность, что он найдет Посланника не покидала его.
– Это хорошо… А то мы с Иннокентием переживаем. Быстрей Анюту вытягивать надо.
– Скоро уже, скоро…
Саньку и самому не терпелось. До обеда было время и следопыт решил пройтись по «Пирамиде». Арены его сейчас не привлекали. Пройдя портал он оказался среди обычных жителей второго уровня. Усилив восприятие Санек стал наблюдать за людьми. Их ауры переливались. Но в основном всеми двигали желания наслаждаться. Это можно было понять по пульсирующим красноватым оттенкам. Следопыт расширил внутренний взор. Ничего, точнее никого интересного… Тут портал мигнул и на площадь вышла знакомая фигура с ровной фиолетовой аурой, цвет правда стал насыщенней. Санек встал, он был рад встретить Глеба. За время тренировок ребята плотно сдружились. Занятия они проходили индивидуально. Но вот при штабе тесно контактировали.
– Ты с тренировки? – понял Санек, – гибридные арены, угадал?
– Почти, – Глеб вопросительно глянул на товарища, – недавно приехал из "Лабиринта", заметно?
– Цвет ауры изменился, похоже прошёл прокачку, – пояснил Санек.
– Надеюсь, – усмехнулся молодой парень, – капитан тоже заметил. Был только на командной тренировке. А ты? Когда уже с ними познакомишься? – Глеб немного сменил тему, – наши тебе понравятся, – тут, будто дожидаясь вопроса, мигнул огонек сообщения.
– Всем общий сбор, – Петя младший имел отличительную особенность всегда быть вовремя, – проходим на первый ярус «Лабиринта». Потом по спец пропускам на шестнадцатый, в боевой зал красного уровня.
Им с Глебом ничего не стоило обойти барьеры «Пирамиды» и через рабочие межуровни сразу оказаться в нужном зале. Но они были официальными участниками и решили все сделать «по-настоящему». Усмехнувшись про себя игре слов, Санек поднялся с удобной лавочки и окинув небольшую, но к этому часу людную площадь, направился к порталу перехода. Пристроившись в очередь, Санек услышал, как несколько молодых ребят обсуждают предстоящую игру. Да, туда должно притянуться основное внимание. И это хорошо.
Залы регистрации встретили их тишиной. Это был финал, и новые участники не регистрировались. Ставки же делались на других специально отведенных для этого трибунах. Мерно горящие стрелки зелёным светом подсказали путь. Поднеся к двери лифта пропуск такого же цвета, Санек и Глеб спустились вниз. Боевой зал нижнего уровня представлял собой огромную тренировочную площадку. Тренажёры разных миров и несколько арен пока пустовали. Санек с надеждой пригляделся к воинам. Но знакомой ауры среди них не оказалось. Жаль, он надеялся, что Гренд будет в их команде. Получается противник… Ладно, это всего лишь игра и для его целей совершенно не важно кто выиграет и, кто на чьей стороне. Тем более ввести в курс дела нового товарища Санек все равно не смог бы… Ну что, кого Господь ему на этот раз в товарищи послал… Большинство команды было хорошо знакомы друг с другом, крепкие ребята обсуждали предстоящий бой. Немного в стороне держались три девушки, особые бойцы команды. Они расслабленно устроились на полу, но эта мнимая расслабленность таила в себе силу пантеры. К ним приближалась ещё одна девичья фигура. Неизмеримо более хрупкая, но силой от нее веяло не меньшей. По ауре Санек узнал старшую дочь Патри, Марикку. Для роли в «Лабиринте» она изменила свою внешность. Всю семью владельца игры хорошо знали, афишировать себя не стоило. Оглянувшись Санек заметил и напарника Марикки. Петю младшего также можно было узнать лишь по ауре.
– Пойдём, я представлю тебя капитану, – Глеб легонько пихнул Санька локтем и указал на массивную фигуру бойца, что стоял рядом с их координатором. От холодной ауры исходила спокойная уверенность и сила. Что-то знакомое мелькнуло и пропало в образе капитана. Обернувшись на взгляд Санька громила призывно махнул, рукой.
– Петя ввёл меня в курс происходящего, – Командир команды поглядел на молодых парней, – Ваша задача в приоритете. Команда прикроет Вас. Но «Лабиринт» живой, думаю задачи переплетутся. И чтобы выполнить Вашу задачу придется пройти и миссию.
Санек согласно кивнул. Петя обсудил подробности и что-то добавлять не было смысла.
– Тогда инструктаж, – дождавшись согласия Санька, командир пригласил всех собраться вместе.
– Ну, что Проныры, – Митяй поднял руку призывая внимание бойцов, – рад приветствовать Вас накануне финала.
– Какое имя у вас … Проныры, – Санек пробубнил под нос, но Глеб услышал.
– Поверь, это не просто так, – легкий толчок достался Саньку под ребра, – наши пронырнут где угодно, не зря многократные чемпионы…
Глеб умолк, оба прислушались к инструктажу капитана.
– Как Вы знаете, «Лабиринт» привёл нас в мир «Свергнутых Небес». Это земли драгнаров – живые существа – помесь дракона и человека. Жизненная сила этого мира – некая энергия, которую черпают из Чаши Жизни. Сама чаша находиться в Лабиринте и собирает силу пока тот закрыт. Потом приходим мы, и активируем игровую площадку. Понятно, что за Чашу будет битва. Наша задача найти артефакт, отдать сильнейшему и получить награду. В мире господствуют три клана. Ледяные драгнары – самые сильные из воинов. Они же самые малочисленные. Второй клан – лесные драгнары. Неуловимые воины тайги. Многочисленный дерзкий клан. Они сильны, но слишком вспыльчивы и безрассудны. Потому за ними и не утвердилось господство. И последний – пустынный клан бескрылых драгнаров. Воины они не самые лучшие, но хитры и при этом сильные менталисты, – командир выдержал паузу, вопросов не последовало. – Удача нам улыбнулась, мы вышли из пещер на горном плато в сердце тайги. В доме лесных драгнаров. С ними мы и вступили в союз еще в полуфинале. Ледяные пока не заявили о намерении заключить союз, но это не значит, что они избегут битвы. Могут присоединится к одной из команд позже или сразиться за источник сами и выдвинут право сильнейшего в заключительной битве. Наш основной противник – Охотники, вторая команда, что победила в полуфинале «Лабиринта». Они скорей всего сойдутся с пустынными драгнарами.
Капитан осмотрел воинов, все внимательно слушали, и продолжил.
– Наша первая задача – найти вход в «Лабиринт». Особенность этого мира, что пещеры там «живые». Тоннели постоянно двигаются и ходы, а значит и входы смещаются. Точных карт нет. Искать придётся, полагаясь на чутье. Учтите, входов может быть несколько. Но как только первый вход будет обнаружен, остальные блокируются. Задача нашедшей команды удержать точку и по возможности открыть ход. Задача второй команды, соответственно отбить точку. Вопросы?
Вопросов не последовало, лишь блеск азарта в глазах воинов.
– Что ж. Тогда можно познакомиться с новыми членами команды.
Капитан представил нового Следопыта и Маррику с Петей. Те дуэтом были призваны усилить защиту команды. Санек перекинулся парой слов с подошедшими бойцами прислушался к старым байкам, запоминая мельчайшие подробности. В будущем каждая деталь могла пригодиться.
Подождав немного, пока бойцы общаются, капитан дал команду расходиться и повернулся к ищейке.
– Предлагаю продолжить личное знакомство в штабе, тем более соскучился я по стряпне нашего Федора, – предложил он, слегка удивив последним замечанием.
На этот раз ни Санек, ни Глеб не стал выходить через официальные залы, ребята покинули вирту коротким путем. Шесть дорогущих вирт капсул чужеродно подсвечивали среди деревянных стен и домашней утвари. Санек вылез из одной и помог выбраться Глебу. Дед Федор гремел посудой и что-то напевал себе в усы. Послышался стук в дверь.
– А это ваш капитан. Встречайте, – не отвлекаясь от готовки, бросил он ребятам.
– Нет, это не к нам. Это Митька, видать тебе продуктов принес, – Санек привычно улыбнулся торговцу. Он всегда был рад его видеть.
– Да, нет. С продуктами у меня норм, по Вашу душу он, – дед все еще переворачивал что-то на сковородке. Санек сглотнул слюну и удивлённо глянул на Митька. Довольная улыбка не сходила у того с лица, да так, что щекам грозила угроза лопнуть.
Так вот почему аура гиганта капитана показалась ему знакомой…
– Ты же вечно торчишь на улице. Как тебя занесло в «Лабиринт» то? – Санек радостно пожал руку торговцу. Он был рад иметь на своей стороне ещё одного товарища.
– Ну, я редко, да метко, – отшутился тот и повернулся к Глебу, – Ну что, тоже не ожидал? – но тот лишь ошалело смотрел на хорошо знакомого по многим играм капитана.
Ужин порадовал не только картошкой. По ней, оказывается, все соскучились. Но и непринужденной атмосферой. Мужчины понимали важность задачи. Но все уже было решено. Оставалось лишь действовать. А пока они, познакомившись заново, отдыхали.
– Поздновато уже, пойду я, – Митек поставил большую чашку, эта была уже третья, – обещал за внуками присмотреть. Благо сын с невесткой к вирте приучать не торопятся. Надеюсь у них появится будущее без карантина и маски на лице. Под порывами настоящего ветра, дождя и солнца. А то хилеем мы в затхлом заточении.
Санек вспомнил ребят Хруста. Они росли под настоящим солнцем, иронично. Но надежда должна быть у всех.
– Все сделаем, Митек, шанс есть всегда, – Санек поднялся и проводил до двери торговца, или капитана, или кого еще уготовала судьба сыграть, – я уверен.
Закрыв дверь Санек задержался в зимнем саду. Аромат роз вернул его в последнюю встречу с Анютой. Следопыт вдохнул щекочущий запах и проявил матрицу девушки. Он впитывал ее, осматривал со всех сторон, нюхал, пробовал на ощупь. И лишь когда получил чёткий нестираемый отпечаток в сознании отпустив матрицу остался доволен.
ГЛАВА 11. Свой среди чужих
Ласковый ветерок трепал короткие волосы. Озорные локоны щекотали нос, лезли в глаза, напоминая цветом солнце. Анюта недоуменно тряхнула головой. Чем она думала, когда решила обрезать? Ответа в голове не нашлось. Да ладно… Хорошо ж ведь. Весна готовилась передать права лету. Воздух с утра уже теплый. Впереди целое лето полное приключений. Анюта замедлила шаг, тихие улочки южного городка встречали ее выложенной брусчаткой. Невысокие здания терракотового цвета с крышами террасами окружали пальмы и деревья с огромными кронами, которые давали необходимую тень. Вот они расступились, выпуская ее на небольшую площадь. Девушка поправила рюкзак и футляр с флейтой и помахала рукой ребятам. Друзья уже заняли пару столиков на террасе открытого кафе. Улыбнувшись Анюта подошла к друзьям и села за столик.
Хрустя румяными булочками, ребята обсуждали вчерашнее выступление. Ну конечно, что же еще. Лица друзей светились довольными улыбками. Их план начал осуществляться. Похватав рюкзаки и чехлы с музыкальными инструментами, они решили поколесить лето по южным городам разных стран. Или как получиться. Сейчас зависли в небольшом городке на побережье. Приветливые горожане были рады встретить молодежь после застоя зимы. Туристы еще не наехали. Но первые ласточки слетались. Начало выдалось обещающим.
Молодой улыбчивый официант с темными курчавыми волосами поставил на столик перед Анютой завтрак. В корзинке мило устроилось пара свежих булочек. Одна белая, другая серая в семечках. Девушка улыбнулась своим мыслям. Как в той смешной песенке про гусей. Там же радовали глаз маленькие квадратики упаковок с маслом и мармеладом разных цветов. Не бабушкино варенье, конечно. Но и за воспоминания спасибо. Она пододвинула дымящуюся чашку и вдохнула восхитительных аромат кофе… Ноздри невольно сжались. Стоп, я же не люблю кофе? И волосы эти раздражают. Лица ребят внезапно померкли, а шум прибоя принес с собой неприятную ассоциацию воды во рту. Перед глазами поплыли цифровые помехи, заменив собой идеалистическую картинку.
– Добрый день, Вас приветствует рабочий модуль капсулы БЕССМЕРТИЯ, – знакомый голос проник в голову уже через уши, – Ваше состояние в норме. Рады приветствовать Вас в реальном мире.