Пройдя всю аллею вдоль и поперёк, Сара так и не нашла его. Она опустилась на траву рядом с ближайшей липой и села, обхватив колени. Внутри внезапно образовалась пустота. Почему он убежал? Сам же просился остаться, а теперь сбежал.
Она не знала, сколько времени просидела так на траве, прежде чем в кустах рядом раздалось шуршание. Сара подняла голову. Из-под веток высунулась знакомая лисья морда. Коичи повёл носом и уставился на Сару. Тряхнув ушами, он на мгновение вновь скрылся в кустах, а потом гордо вышел, зажав в зубах большой бумажный пакет. Чтобы тот не волочился по земле, ему пришлось высоко задрать голову. Подойдя к девочке, он поставил пакет рядом и сел.
Смотри, что я принёс! он довольно встряхнулся, скидывая с черной с рыжими подпалинами шерсти приставшие веточки, Еле тебя нашёл, ну и напетляла же ты здесь. Что это такая грустная, случилось чего? Меня ж совсем недолго не было.
Я думала ты убежал, пробормотала она. Сара почувствовала, как предательски дрожит нижняя губа.
Эй, лис боднулся о её плечо, у нас же договор, помнишь. Я живу у тебя и помогаю. Лучше взгляни, что я стащил!
Стащил? Сара взяла бумажный пакет и открыла. В нос ударил аромат выпечки. Внутри лежало три румяных булочки с корицей, Тебя же поймать могли.
Да ладно, этот простофиля и не заметил, как пропал один из пакетов, слишком был занят общением с клиенткой, не особо и симпатичной на мой взгляд.
А какие на твой взгляд симпатичные? Ушастые и с пушистым хвостом? невнятно сказала она, уже откусывая большой кусок. Невероятный вкус заставил даже зажмурится от удовольствия. Достав ещё одну булочку, положила её лису.
Ну по крайней мере те, у которых на голове растут свои волосы, а не парик.
Сара едва не подавилась от смеха булочкой.
Как ты узнал, что у неё парик?
Она поправила волосы, надвинув их чуть больше на лоб, когда пекарь отвернулся. То ещё зрелище, надо признать.
Последнюю булочку девочка аккуратно завернула и убрала с собой. Встав с травы, они направились в сторону библиотеки. Не уже начинало темнеть, а значит скоро время закрытия. Лис, чуть припадая на больную лапу, семенил рядом.
Коичи, не воруй так больше. Тебя ведь могут поймать.
Он лишь фыркнул в ответ.
Да ладно, лисы лучшие воры. Лучше расскажи о Запретной секции. Как ты туда хочешь войти? Судя по названию, дни открытых дверей там не проводятся.
Я попала туда случайно, если честно. Раньше и не подозревала о таком месте, но, когда появилась метка я всю библиотеку облазила, искала хоть что-нибудь, что поможет избавиться от неё. Сначала рука просто чесалась, и я не очень-то торопилась с поисками, но потом появились кошмары и боль, тогда начала рыться в библиотеке с утра до вечера. В основном я смотрела всякие легенды, мне не удалось найти ни единой книги, связанной с магией. По правде говоря, я и не думала, что не найду ни одной такой книги, но их все убрали. Магия теперь доступна лишь избранным, Сара хмуро посмотрела на здание библиотеки, к которому они уже приблизились, Я сидела в углу. Там ещё световик плохо светился, его заряд подходил к концу. Так уж вышло, что я заснула, а световик совсем потух, пока я спала. Проснулась, когда привратник захлопнул дверь. Он не заметил меня. Некоторое время я просто сидела, как-то неловко было стучаться и проситься, чтоб выпустили, дверь то он запер. Потом я решила вылезти через окно, этаж благо первый.
Девочка остановилась у конца аллеи. Оставалось лишь перейти дорогу и они попадут внутрь. Наклонившись, она взяла Коичи и запихала в сумку. Он недовольно заворчал.
Туда нельзя с животными. Не высовывайся, ладно?
Хорошо, с недовольным видом кивнул лис, А дальше?
Я не успела открыть окно. Услышала из коридора, ведущего к читательному залу чьи-то голоса. Я спряталась под ближайшим столом. Если честно, я просто напугалась. Голоса были громкими, мужскими и так зло переговаривались. В зал вошли трое черноцветочников. Они начертили что-то на стене, появился дверной проём, и они зашли внутрь. Дверь тут же исчезла, а на её месте светящийся символ остался. Я вырвала из какой-то валявшейся на столе книги страницу и перерисовала его. Эти трое вскоре ушли, а я попробовала начертить символ на стене. Они делали это просто рукой, и я так же. С первого раза у меня, правда не получилось, но потом появилась дверь. Я зашла. Там много всякого странного барахла и пыли. Но некоторые полки чистые. На одной из ни и стояла эта книга, на подставке. Я и взяла полистать, а там про наручи, только на каком-то странном языке, я лишь пометки на полях понимала… Потом нашла несколько страниц на местном языке.
И вырвала ту, где говорилось, как снять твои непростые украшения.
Ммм, да. Знаю, вандализм жуткий, но я боялась, что меня там поймают, вот и решила повнимательней почитать дома, надеялась, разберу что к чему, у нас дома на чердаке есть старая книга, а там много всяких волшебных трав описывается. Такой своеобразный сборник волшебной ботаники.
Знаешь, у некоторых вся жизнь уходит на подобные разборки, усмехнулся лис, Ладно, иди внутрь, может я и пойму, что там написано на других страницах, если не найдём рецепта.
Кстати, а откуда ты вообще читать умеешь?
Научился за тысячи лет. Я же говорил, я демон.
Он исчез в сумке, а Сара лишь со вздохом закатила глаза. Невероятно упёртое создание. Хотя какая-то её часть всё-таки верила в его слова, но разум упорно доказывал, что демоны не имеют физического облика. А он ведь вполне физический. Вон, даже погладить можно, если не укусит конечно.
Зайдя в библиотеку, девочка прошла мимо хмурого привратника и направилась вдоль стеллажей в читальный зал. Строение библиотеки напоминало ей огромное дерево. Главный коридор представлялся как ствол, от которого в разные стороны, словно ветки, шли стеллажи с книгами, а читальный зал, расположенный в самом конце, виделся макушкой. В читальном зале тоже были стеллажи с книгами, но их было всего четыре, да и стояли они там скорее чтобы место заполнить, потому что столы для чтения располагались вдоль стен, а пространство в центре пустовало.
Она заняла место в углу подальше от входа, захватив по пути какую-то книгу. Сев, Сара пристроила сумку с Коичи на соседнем стуле и открыла толстый томик. Это оказался сборник каких-то историй, по большей части любовных. Со вздохом захлопнув книгу, она осмотрела зал. Помимо неё здесь было ещё трое посетителей: две женщины, о чём-то шептавшихся над своей книгой и потрёпанного вида мужчина, больше похожий на бездомного. Девочка перевела взгляд на часы. До закрытия чуть больше часа, надо найти место, где спрятаться. Привратник не очень внимателен, зал никогда не осматривает так что вряд ли заметит её, например, под столом.
За окном совсем стемнело и вместо солнечного света, проникавшего через большие окна вдоль стен, пространство теперь освещали кристаллы-световики. К огромному своему огорчению, Сара отметила, что тусклый световик, благодаря которому она и осталась незамеченной в прошлый раз, был заменён на новый, светивший ярко и тепло. Сам по себе свет от этих кристаллов довольно рассеянный, но читать при них было очень удобно. В отличии от свечей, их свет не дрожал, и они не задувались, а загасить можно лишь проведя пальцами по специальной полоске, приделанной сбоку. В библиотеке посетители не могли включать и выключать световики по своему желанию, единственная позволявшая это полоска находилась у поста привратника. Он и включал, и выключал их.
Сара скучающе листала страницы. Женщины ушли, мужчина продолжал читать потрёпанный томик, что-то непрерывно бормоча. В тишине его бормотание разлеталось по всему читальному залу и отлично слышалось даже в противоположном конце, хоть слова и невозможно было разобрать.
Встав, она решила выбрать другую книгу. Выйдя из зала, девочка пошла вдоль ровных рядов книг. Ведя пальцем по корешкам, она плутала среди полумрака многочисленных стеллажей. Вокруг стояла мёртвая тишина, что слышалось собственное дыхание и стук сердца. Она брела, скользя взглядом по названиям, не зная, что лучше взять, чтобы скоротать час.
Стеллажи были уставлены сотнями книг. На многих из них скопилась пыль, серым слоем покрыв страницы. Девочка дунула и в воздух взметнулось целое пыльное облако. Закашлявшись, она поскорее отошла от этой полки. Полумрак огромного хранилища немного пугал. Здесь казалось, что вся жизнь в мире замирала…
Тишину прервал негромкий стук. Сара остановилась и прислушалась. Нет, не стук, а скорее цокот. Да, цокот маленьких коготков по деревянному полу. Она обернулась на звук. Быстрый цокот приближался откуда сзади. Мелькнула тень. Девочка вздрогнула и нырнула в ближайший просвет между стеллажами. Тень метнулась за ней.
Сара побежала по узким проходам, петляя в лабиринте стеллажей. Тень следовала за ней, мелькая то тут, то там. Нырнув в очередной просвет, она запнулась о оставленную кем-то стопку книг. Не удержавшись на ногах, упала, сильно ударившись коленками и локтем. Тень выскользнула из-за поворота. Девочка перевернулась на спину, пытаясь отыскать глазами преследователя.
Сара! рядом с её плечом появился взъерошенный Коичи.
Это ты, выдохнула она, Как ты меня напугал. Что ты тут делаешь? Если привратник увидит, что я пришла с животным…
Он меня за хвост вытащил! Прямо из сумки. Ещё и пасть раззявил, как будто сожрать решил.
Кто? Привратник? опешила Сара. Привратник, конечно, не самая приятная личность, ворчливый и хмурый, но такого за ним не водилось.
Нет, этот храпит как паровоз. Тот тип, что сидел в зале. Он подошёл, как только ты вышла и вытянул меня за хвост. У него клыки торчат, и пол лица шерстью заросло. А глаза… Глаза пустые, словно он мёртвый. И он меня сожрать хотел, аж слюна потекла. Какой-то обезумивший оборотень.
Где-то хлопнула дверь. Коичи подпрыгнул и уткнулся мордой ей в плечо. Сара встала и взяла его на руки. Лиса била крупная дрожь. Она мысленно усмехнулась. Вот так демон бесстрашный.
К залу девочка возвратилась осторожно. Тихо подойдя к двери, она заглянула внутрь. Никого. Книга, которую читал мужчина, так и лежала на столе, там, где он сидел. Коичи у неё на руках вдруг встрепенулся, ловко вывернулся и взобрался ей на плечи. Задрав мордочку, понюхал воздух.
Он ушёл.
Без тебя вижу, девочка подошла к своему столу. Сумка была изодрана в клочья, но все вещи оказались на месте. Выкинув измятую тетрадь, она упихала кошелёк в карман и бросила взгляд на часы. Стрелки показывали без десяти минут семь. Скоро закрытие библиотеки.
В коридоре послышались шаркающие шаги привратника. Схватив со стула изодранную сумку, Сара залезла под стол, стоящий в углу, дальнем от входа. Едва она пододвинула к себе ближайшие стулья, стараясь хоть как-то скрыть своё присутствие, в дверном проёме показалась седеющая голова привратника. Со своего места Сара не видела его лица, но почувствовала, как тот окинул зал взглядом. Увидев оставленные на столах книги, он что-то недовольно проворчал, махнул рукой, буркнул «Завтра» и громко хлопнул дверью. Послышался звук поворачивающегося ключа и удаляющиеся шаги. Девочка облегчённо выдохнула.
Она вылезла из-под стола как раз в тот момент, когда потухли световики. Привратник загасил их за ненадобностью. Лис, всё это время сидевший у неё в ногах бесшумной тенью выскользнул следом, лишь его когти тихонько зацокали по деревянному полу. Сара чуть поморщилась, таким громким казался в царившей здесь тишине этот звук.
Кстати, донёсся до неё шёпот Коичи, Ты говорила о каких-то черноцветочниках, которые и начертили тут этот символ. Кто это?
Члены ордена Чёрной орхидеи. Это что-то вроде негласной власти, как можно тише ответила она, Среди них есть маги из Империи Джиао. Это те немногие в наших местах, кто ещё может колдовать, несмотря на то, что магия покинула эти края.
Покинула? Сара разглядела, как Коичи наклонил в темноте голову и повёл носом.
Да. Девять лет назад, когда объявились тиарци.
Кстати, а кто эти…
Давай потом. Сейчас книга, оборвала она его.
Ладно, протянул лис.
Сара подошла к стене, где несколько дней назад появлялась дверь и начертила пальцем символ на уровне своих глаз. Причудливо переплетённые линии не появились. Она вздохнула. Ничего, в прошлый раз тоже получилось не сразу. Попробовала снова. Линия за линией, она начертила символ и … Снова ничего. Ладони предательски вспотели и стали липкими.
Ты всё не так делаешь.
Коичи, несмотря на больную лапу, легко вскочил на ближайший стол.
Попробуй вложить немного магии.
Я не умею колдовать, Сара метнула на него недовольный взгляд и нервно потёрла запульсировавшую Метку.
Если вошла в прошлый раз, значит можешь. Направь магию на кончики пальцев.
Ты думаешь я знаю, как это сделать? голос эхом отразился от стен, и она испуганно оглянулась на дверь. Тишина.
Это просто, спокойно продолжал лис, Надо просто представить. Захотеть. В магии главное твоя воля и воображение. И тогда руна появится.
Какая руна?
Которую чертишь, балда. Давай уже, сосредоточься.
Глубоко вздохнув, Сара попыталась сделать, как он сказал. Магия на кончиках пальцев. Хорошо. Закрыв глаза, она представила себе, как легко её пальцы касаются шершавой поверхности стены, как появляется вслед её движениям символ, как открывается перед ней дверь.
Молодец, голос лиса прервал мысли. Она открыла глаза и увидела перед собой проём двери.
Получилось, не веря прошептала она, Я колдовала…
Лис фыркнул.
Когда ты вошла сюда в прошлый раз, проделала тоже самое. Повторять сделанное всегда легче.
Значит, я могу колдовать? она взглянула на свои руки и ужаснулась, Что это?
Пальцы светились слабым зеленоватым светом, больше напоминающим дымок. Она потёрла ладони друг о друга. Свечение постепенно стало исчезать.
Всего лишь след магии, скоро исчезнет. Пошли, лис спрыгнул и первым шагнул в проём. Сара пошла за ним следом.
Затхлый воздух ударил в нос, глаза заслезились от витающей вокруг пыли. Мрак запретной секции рассеивался слабым светом уходящего дня через небольшие окошечки под потолком. Помещение не было похоже на другие залы библиотеки. Тут были стеллажи, но стояли на них в основном разные странные вещи и лишь изредка встречались книги. Повсюду стояли коробки, набитые разным пыльным хламом, к которому уже много лет никто не прикасался и слой пыли на нём был таким толстым, что скрывал сами вещи.
Да уж, могли бы и прибраться в подвальчике, чихая, проворчал Коичи.
Мы не в подвале, это просто ещё один зал в библиотеке, только окна сделали повыше, наверное, чтоб никто не мог увидеть.
Раздался странный звук, одновременно похожий на полаивание и покаркивание. С запозданием Сара поняла, что лис смеётся.
Это же пространственная дверь, лисёнок. Не удивлюсь, если мы вообще в другом здании.
Пространственная? То есть мы не в библиотеке, девочка обернулась. Позади была обычная деревянная дверь, если открыть её, можно выйти назад в читальный зал. Именно так она и вернулась в прошлый раз. Внезапно её охватил страх, А вдруг мы вообще не в городе?
Ну это маловероятно. Этот проход отдаёт слабой магической энергией, максимум пара кварталов.
А как ты это определил? нахмурилась Сара. Она вовсе ничего не почувствовала, ни когда проходила через дверь, ни сейчас.
Ну, как бы сказать, лис немного потоптался. На пыльном полу его коготки не цокали и звук шагов был глухим и казался неестественным, Вот ты чувствуешь ветер?
Сара кивнула.
Ощущаешь его дуновения, теплый он или холодный, сильный или слабый, или вовсе его отсутствие.
Она снова кивнула, мысленно представив себе приятные дуновения летнего ветерка, а после пронизывающую зимнюю вьюгу.
Вот я ощущаю магию так же. Чувствую её силу, природу и характер. Для меня это естественно. Понимаешь?
Сара кивнула. Она бросила взгляд в сторону ближайшего окошка, но за мутными стёклами невозможно было разглядеть, действительно ли они недалеко от библиотеки.
Где там твоя книга? Коичи выжидательно смотрел на неё, сидя у ног и обвив лапы хвостом, словно сытый домашний кот.
Найти книгу оказалось не трудно. Она лежала на прежнем месте, на единственном чистом стеллаже. Когда они уже подходили, лис вдруг остановился у одной из коробок. Девочка, не заметив его в темноте едва не упала.
Вон это вещь, ну кто бы мог подумать, восхищенно прошептал он и полез в коробку.
Что ты делаешь? Вылези, оттуда!
Сейчас, сейчас, донеслось из коробки, Почти достал.
Он, пыхтя и отфыркиваясь от пыли самозабвенно копошился в горе хлама, создавая невероятный шум. Сара в ужасе поглядывала то на дверь, почти скрытую пройденными стеллажами, то на него.
Прекрати, ты шумишь. Нас же услышат.
Сейчас, сейчас, снова повторил лис. Он наконец вылез, таща за собой какую-то тряпку. Потянув её на себя, он опрокинул всю коробку и оттуда со звоном покатились разноцветные шарики. Девочка даже зажала рот руками, сдерживая возглас.