– Конечно. Сейчас. – Избранный нанес пару капель прозрачного зелья на дубину. – Готово.
Вдруг послышалось глухое лязганье чего-то металлического.
– Тихо, – сказал цыган и указал в дальний коридор. – Туда.
– Куда – туда? – спросил Вуди. – Ты думаешь, мы видим, куда ты там показываешь?
– Забыл, – сказал Лонд. – Идем прямо.
Они шли почти беззвучно. Наконец, показалась огромная фигура двуглавого гиганта. Он закрывал навесной замок на кованой полукруглой двери, из-за которой доносился женский плач.
– Шофранка, – произнес чуть слышно Лонд.
Но гигантский сторож услышал. Он развернулся и стал пристально разглядывать проход тремя белыми глазами. Великан двинулся в сторону путников.
– Пора, – шепнул могучим невидимым друзьям Избранный.
Орел клюнул стража в одноглазую голову. Люк попал ему палицей по второй голове. Великан издал дикий вопль и упал, загородив собой весь проход. Могучий карлик ударил его кулачком по хребту и стукнул своей головой в одноглазую голову демона. Затем Харли поднял его и швырнул в другой конец прохода. Вуди принялся прыгать на животе великана как на перине и приговаривать:
– Получай! Получай, страшило!
Но чудовище снова поднялось, и младший скатился с его живота. Бэнг стал лягаться копытами. Он сражался с невидимыми врагами рогами и трезубцем. Люк колотил палицей демона по спине. Но тут великан пронзил трезубцем грудь Лонда.
Смертельно раненный цыган издал яростный вопль и из последних сил перерезал Бэнгу горло с одноглазой головой. Серая кровь великана брызнула на стены. Сторож испустил последний вздох.
Карлик тем временем вытащил из его кармана ключ. И отдал Избранному.
– Да-а-а!!! Мы справились! – воскликнул Люк. – Идем за твоей сестрой, Лонд!
Цыган не отвечал.
Избранный открыл черное снадобье, глотнул его и протянул друзьям.
– А где Лонд? – спросил Вуди.
Ставшие видимыми друзья стали искать Лонда.
– Кажется, он здесь! На груди великана, – сказал орел.
Друзья стащили цыгана с великана и капнули эликсира.
– Боже! Кровь! Он умирает! – крикнул Вуди. – Скорее, пурпурное зелье!
Люк вылил на рану Лонда половину флакона. Лонд не шелохнулся.
– Ну же, очнись! Ты же сильный цыган! – Из глаз Люка брызнули слезы.
– Вставай! Ты должен спасти сестру! – умолял Вуди.
Рана на груди Лонда затянулась, но кровь осталась. Смуглый красавец не двигался.
– Рана слишком глубокая, – вздохнул с горечью в голосе Корс.
– Может, еще зелья? – произнес Вуди. – Его надо спасти!
Вдруг из-за запертой двери послышался нежный женский голос:
– Кто там? Брат, это ты?
Люк поспешил открыть замок. Никого не замечая, девушка бросилась к телу брата:
– Лонд! Лонд! – Шофранка упала на колени и подняла его голову. – Лонд, шунэс?
Но он не отвечал. Черноглазая девушка увидела кровь и прислонила голову к его груди. Сердце ее брата не билось:
– Не-е-ет! – выкрикнула девушка. – Пшал, Ло-о-нд! Дэвла, помоги же! – попросила она Бога, простирая руки вверх. – Лонд, жизнь моя! Не бросай меня! Ты ведь у меня один… на всей земле… – горячие слезы упали на грудь брата.
Шофранка вытерла кровь Лонда своими длинными волосами и принялась целовать его грудь.
– Дэвла, дэвла… – слезно молилась она.
Никто из присутствующих не смог сдержать слез.
Вдруг черные ресницы Лонда зашевелились, его грудь поднялась, и он вздохнул, как после глубокого погружения под воду.
– Кхе, кхе, – прокашлялся он.
– Лонд!!! – сказали все хором.
– Лонд, жив?! – воскликнула девушка. – Наис, Дэвла! – поблагодарила она Господа.
– Шофранка? – брат встал и крепко обнял сестру. – Почему ты плачешь? – спросил он.
– От счастья! – ответила девушка.
– Люк, надеюсь ты не пролил зелье на Бэнга? А то, не дай Бог, оживет еще! – засмеялся цыган.
Все принялись обнимать вернувшегося к жизни Лонда.
– Идемте отсюда! – сказал Избранный.
Лонд взял сестру на руки, и все вместе направились к выходу. Вуди вернулся к телу демона и пнул его напоследок ногой:
– Вот тебе! Вот тебе!
– Вуди, идем уже! – позвал брата Люк.
Когда друзья выбрались наружу, все хором выдохнули, и Люк сказал:
– С возращением, Лонд! А вас, Шофранка, с освобождением.
– Спасибо! – сказала девушка, прижавшись к брату.
– Люк! Друзья! Я ваш вечный должник. Что бы ни было, всегда можете на меня рассчитывать, – сказал искренне Лонд. – Сестра, я тебя обязательно со всеми познакомлю, но сейчас давайте побыстрее уберемся из этого жуткого места.
Вдруг закружили вороны, и одна из птиц клюнула карлика в плечо. Тот не удержался и свалился вниз.
– Харли! – крикнули Люк и Вуди.
Корс стрелой рванул следом. Сокрушая ночной воздух, он летел что есть мочи. И летел огромный орел быстрее легкого карлика. И вот, уже почти у самого дна пропасти, он подхватил Харли своими когтями. Карлик был едва жив. Орел, с «добычей» в лапах, взлетел на прежнее место и аккуратно выпустил Харли из когтей. Друзья не верили своим глазам. Лонд и Шофранка с восхищением смотрели на мужественную птицу.
– Я не поранил тебя, малыш? – спросил орел.
– Спасибо, Корс! – Карлик обнял голову орла, точнее, только часть головы, своими короткими ручонками и чмокнул Корса в клюв. – Ты спас мне жизнь.
– На землю я понесу тебя в клюве, если ты не против.
Харли не протестовал.
– Теперь ты видишь, – сказал Лонд сестре, – кто такой Корс.
– Корс, ты просто герой! – сказал Люк.
– Хорошая птичка! – погладил младший крыло орла.
Вдруг все на миг замерли. За спиной Вуди появилась рогатая голова.
– Чего вы на меня так уставились? – спросил он.
Над плечом Вуди вылезла громадная рука с копытом и увлекла за собой Шофранку.
– Сестра! – выкрикнул Лонд и бросился за ними.
Но Люк опередил его. Он догнал великана, запрыгнул к нему на спину и ударил палицей по все еще живой голове. Но Бэнг скинул Люка. Тогда Избранный замахнулся и ударил его по ногам. Ему удалось свалить громилу с ног. Девушка выскользнула из его рук. Люк стал со всей яростью добивать великана, как только мог. Бэнг уже не дышал. Лонд забрался на грудь великана и вонзил нож ему в сердце, а Люк все бил и бил, пока зелье не перестало действовать. И тут палица стала уменьшаться, и снова превратилась в первоначальный нож.
– Лонд, чури! – попросила Шофранка нож у брата.
Она запрыгнула на голову демона и выколола ему глаза. Затем смелая девушка схватила великана за рога и перерезала ему горло.
– На всякий случай, – сказала Шофранка.
Две головы Бэнга безжизненно свисали с плеч.
– Вся в брата! – восхищенно воскликнул Люк.
Лонд взял сестру за руку, и они с Люком вышли к друзьям.
– Всё? – спросили те в один голос.
– Да, – ответил Избранный.
– Корс, окажи услугу, – попросил Лонд, – сбрось тело Бэнга в пропасть.
– На всякий случай, – поддержала Шофранка.
– С удовольствием! – ответил орел.
И вот тело монстра полетело со скалы, как гигантский валун. Пропасть поглотила демона.
Друзья, наконец, благополучно добрались до земли. Корс приземлился недалеко от цыганского коня. Тот, почуяв хозяина, заржал и встал на дыбы.
Шофранка сразу бросилась к нему:
– Кало! Здравствуй, мой Кало, – она поцеловала морду коня. – Ждал меня?
Вороной фыркнул и закивал головой.
– Лачо. Лачо, – похвалила она жеребца.
Тот ласково положил свою тяжелую голову на хрупкие плечи девушки.
– Скучал по мне? – Кало в ответ стал лизать ладони Шофранки. Она потеребила его густую гриву. – Я тоже. Приглядывал тут за братом?
Конь снова фыркнул и затанцевал на месте.
– Молодец! – сказала Шофранка. – Авэн.
Она взяла вороного под уздцы и отправилась к новым друзьям.
Глава
IX
Освободив наконец из заточения пленницу и окончательно распрощавшись с Бэнгом, путники покинули зловещее место. Ночь обещала быть холодной. Когда логово леди Гилмор оставалось уже далеко позади, они, глядя вдаль, заметили у леса мерцающий огонек. Приблизившись к нему, друзья обнаружили одинокий костер. Никого поблизости не было.
– Интересно, – сказал Вуди, – кто здесь его оставил?
Лонд привязал коня к небольшому дереву.
– Лачо-лачо, – слегка похлопал он черногривого. Тот закивал головой.
– Свобода! Вольный воздух! – спрыгнула с коня Шофранка и стала кружиться, вскинув длинные руки в ночное небо.
Озябшие и усталые странники присели погреться у огня.
Силуэт и лицо девушки были отчетливо видны в отблесках яркого пламени. Дикая красота молодой цыганки пленила.
Она взглянула на костер своими большими, черными как ночь, глазами. Длинные пушистые ресницы и брови с изгибом делали ее взгляд томным и жгучим. Языки пламени бросали блики на безукоризненно гладкое лицо, на котором аккуратно выступали высокие скулы и тонкий нос. Крохотная родинка над нежно-алыми губами говорила о страстной натуре.
Своей царственной осанкой Шофранка походила на брата. Ее хрупкую длинную шею украшало маленькое ожерелье из монет, в центре которого сверкало распятие. Алая блуза слегка обнажала покатые смуглые плечи и высокую грудь. Крепкий широкий пояс удерживал длинные юбки цыганки, подчеркивая тонкую талию. На округлых бедрах был небрежно повязан темный платок. Босая девушка красиво танцевала вокруг костра, напевая цыганский мотив. Трижды щелкнув длинными пальцами, она стала бить ладонями в такт. Повороты ее изящной фигуры поднимали вихрь из цыганских юбок. Взметнувшиеся вдруг пестрые оборки обнажили на миг стройные длинные ноги прелестной танцовщицы. Ее тяжелые смоляные волосы ниспадали диким водопадом по дивному стану, едва ли не касаясь земли. Длинные локоны вольно развивались на ветру. Шофранка грациозно подняла только что оброненную круглую серьгу, нечаянно задев рукой Люка. Золотое украшение ловко вернулось на прежнее место, затерявшись в волосах.
«Боже! Какая она красивая!» – читалось в глазах Люка.
– А нам не пора домой? – спросил Вуди, глядя, как его брат разглядывает Шофранку. – Я бы и от ужина не отказался.
– Мы завтракали пару часов назад, – сообщил карлик.
– Как пару часов? Уже ночь.
– Это здесь ночь. А у нас только полдень. Так что мы никуда не торопимся, – ответил Харли.
– Да! – поддержал Люк. – И мы пока не разобрались, зачем нас прислал сюда призрак.
– Призрак? – переспросила смуглянка.
– Да, – ответил Люк.
– Э… послушай, Шофранка! – перебил Вуди. – А у тебя парик?
Смуглянка рассмеялась.
Сквозь звонкий смех девушки внезапно послышался вой.
– Тихо, – сказал цыган.
– Кто это? – вскочил Вуди.
– Волк? – предположил орел.
– Нужно быстро соорудить факелы, – сказал Люк, доставая свой нож, который когда-то нашел в рыбе.
– Надо убираться, – сказал Лонд.
– Нет! Что случится, то случится. Не зря мы здесь. И костер этот – не зря, – сказал карлик. – А вам, – обратился он к цыганам, – конечно, лучше уйти подальше.
Лонд тем временем нашел небольшое полено и стал привычно зачищать его.
– Я – разбойник, Харли, а не трус, – сказал он. – И я буду последним подлецом, если оставлю вас сейчас. Только вот Шофранка…
– А что Шофранка? – спросила цыганка. – Вы спасли меня. Я остаюсь! – заявила она.
– Но это опасно! – предупредил орел.
– Я все сказала! – отрезала смуглянка.
– Корс, ее не переспорить! Уж поверь мне, – сказал Лонд, затачивая деревянное копье.
– Упрямая, – сказал Харли.
– Есть в кого, – заметил Избранный, заканчивая с факелом.
Вуди посмотрел в ночное небо:
– Полночь, полнолуние, этот вой… – прошептал он. – Что-то не нравится мне это.
В мгновение ока из непроглядной темноты через огромного Корса перепрыгнуло мохнатое существо и встало на четвереньки.
На сгорбленной, пугающе тощей твари из-под бледно-голубой тонкой кожи выпирали огромная грудная кость, кривой хребет и выпуклость на лысой голове. Остальные части тела существа были покрыты густой темной шерстью. На длинных конечностях выступали уродливые костные наросты. Оно яростно царапало землю желтыми когтями. На безобразном лице ушные раковины были вдавлены внутрь. Бровей не было. На носу – вырванный кусок кожи, через который проглядывала белая кость. Чудовище бросило зловещий взгляд красных глаз из-под обвисших век на перепуганных до смерти путников. Привязанный к дереву верный конь встал на дыбы и неистово заржал, чуя неладное. Жуткое существо медленно вобрало в себя воздух широкими ноздрями. Оно подняло голову и оглушительно завыло на полную луну. Избранный и Лонд с факелом и копьем в руках были наготове.
Существо зашипело как змея. Оно оскалило черную пасть, угрожающе подняв клыки, на которых виднелись остатки плоти очередной жертвы, и набросилось на Вуди. Чудовище почти полностью вонзило клыки в горло юноши. Тот вскрикнул.
Люк в тот же миг ударил хищника в спину ножом, подпалив ему факелом шерсть. Мерзкая тварь взвыла, обнажив окровавленные клыки и на мгновение выпустив Вуди из лап.
– Господин трансильванский оборотень, как поживаете? – крикнул Харли, отвлекая хищника и прыгая на месте. – Как ваша драгоценная Присцилла?
При этих словах оборотень замер. Он развернулся и двинулся на карлика. Корс мгновенно подхватил Харли и взмыл с ним в небо.
– Это папуля Присциллы? – прохрипел перепуганный Вуди.
Хищник с горящей шерстью снова кинулся к младшему, но напоролся брюхом на копье Лонда.
Вдруг, чуя беду, Кало вырвал с корнем деревце, к которому был привязан. Бесстрашный конь бросился на помощь хозяину. Он с разбега лягнул оборотня в грудь так, что тот упал наземь. Люк прыгнул на полузверя, тыча ему горящим факелом в морду. Тут на помощь пришел Корс. Усадив карлика на дерево, он вернулся к друзьям и принялся выклевывать глаза мерзкой твари. Оборотень визжал и хрипел, извиваясь на земле. Густая кровь текла по мохнатому телу. Лонд безжалостно бил чудовище ножом. Появившаяся весьма кстати Шофранка схватила кол и вонзила в сердце оборотня.
– На всякий случай, – сказала она.
Все звериное тело затряслось, резко вздернулось в последний раз и замерло навеки. Друзья, недолго думая, бросили тело мертвого оборотня в костер. Оно вспыхнуло, объятое пламенем, и в небо повалили черные клубы дыма.
Люк поспешил к бледному брату, который продолжал лежать на земле.
– Живой? – спросил он.
– Не думал, что у Присциллы такой недружелюбный папа.
– Идем, – выдохнул Избранный. – Теперь можно убираться отсюда.
– Спасибо вам, друзья! – сказал Вуди. – Шофранка, ты очень смелая девушка. Правда. Я всегда знал, что цыгане – народ горячий, но ты … просто огонь.
Девушка звонко рассмеялась.
– А где Корс и Харли? – спросил цыган.
В тот же миг возле них приземлился орел с карликом в лапах.
– Где-то я это уже видел, – посмеялся Вуди.
– Ты как? Цел? – спросил Корс.
– Спасибо, Корс, и тебе, Харли! Если бы ты не отвлек его, он бы разорвал меня на части. Интересно, и почему отец Присциллы выбрал жертвой меня? – поинтересовался младший.
– Он вряд ли ответит, – сказал Лонд, глядя на костер.
– Какой отвратительный запах, – сказал Вуди. – Надеюсь, на этом наши неприятности закончились.
– Эй, у тебя рана, – заметила Шофранка.
– Где? – испугался Люк.
– На шее, – подсказал Корс. – Следы от укуса.
– Это плохая новость, – сообщил Харли.
– Ты хочешь сказать?.. – обратился Избранный к карлику.
– Боюсь, что да, – перебил Харли. – Вуди становится оборотнем.
– Чего? – засмеялся младший, ощупывая свою шею. – Вы что, с ума сошли? Ну, подумаешь, прокусил он немного кожу. Мне почти не больно, – сказал он, увидев кровь на ладони. – Мелкая царапина. Заживет.
– Не заживет, – ответил Лонд.
– Что делать, Харли? – взмолился Люк.
– Не знаю… Попытаемся найти ответ в книге Жизней.
– Тогда поспешим! – вскочил на ноги Избранный.
– Какой у вас большой костер! – раздался голос из ночного мрака.
Друзья вздрогнули от неожиданности. Конь фыркнул.
Шурша длинным одеянием, из темноты возникла высокая женская фигура. На ее голову был накинут большой капюшон, скрывающий лицо. Из-под него едва виднелись прямые русые пряди волос. Она подошла ближе к огню и, указав на него длиннющей рукой, спросила:
– Можно погреться? Жутко холодно.
– Располагайтесь, мисс, – ответил Люк. – Мы уже уходим.
– Кого жарите? – поинтересовалась женщина. – Кабана?
– Курицу, – ответил Вуди, забираясь на орла.
– Постойте. Вы ведь не оставите женщину одну возле глухого леса? Здесь водятся дикие звери.
– Мы бы составили вам компанию, но нам пора. Простите, мисс, – ответил Люк, взяв карлика на руки.
– Женщинам не следует прогуливаться в такой час в одиночестве, – заметил Лонд, вскакивая на коня.