– Здесь рано темнеет, – предупредил Харли.
– А вон и бывший яблоневый сад, – увидел орел.
– Не напоминай, – попросил Люк.
– Корс, ты слишком высоко взлетел, отсюда ничего не разглядеть, – сказал Вуди.
– Он прав, – поддержал брата Люк. – Спустись чуть ниже, Корс.
– Я разгляжу. Не переживайте, – ответил орел.
– Братья совсем позабыли, что ты за птица! – засмеялся череп.
– Вон он! – закричал вдруг Корс. – У каньона.
В золотых лучах заката стремительно несся галопом цыганский скакун. У его лихого наездника на ветру развевались смоляные локоны. Он куда-то спешил.
Вдруг путь Лонду преградила огромная птица. С орла спустились наши путники. Цыган спрыгнул с коня. У горла Люка блеснул нож:
– Что вам нужно от меня? – прошипел Лонд.
– Эй-эй! Ты чего? – закричал Вуди.
– Спокойно, Лонд. Отпусти его, – попросил орел.
– Вы демоны Ядвиги? Она подослала вас? – Он ловко развернул Люка и поднял за волосы его голову. Лонд едва коснулся лезвием ножа горла Избранного.
– Умоляю, не делай этого! – закричал Вуди, хватая за руку цыгана.
– Стой где стоишь! – приказал Лонд. – Или я распорю ему глотку.
Породистый скакун заржал.
– Мы просто хотим поговорить, – произнес напряженный Корс.
– Мы здесь, чтобы избавиться от нее… – прохрипел Люк. – От леди Гилмор.
Лонд медленно опустил нож и убрал его за пояс.
– Если лжешь, я убью тебя, Избранный, – предупредил дерзкий цыган.
Он подошел к своей лошади:
– Спокойно, Кало. Спокойно, – похлопал Лонд коня.
Вдруг на груди Люка засиял лучами гиацинт.
– Что за черт? – оглянулся Лонд.
Монета на кольце задымилась, став огненно-красной.
– Он Избранный, – напомнил Харли.
– Melius dictum, quam amicum perdere. Лучше потерять слово, чем друга…
– Как? – опешил орел.
– Ты сам прочел и перевел? – удивился Адам. – Ну вот. Я больше тебе не нужен.
– Адам, друг, – сказал Люк, – ты будешь нужен мне всегда!
– Ты что? – спросил Вуди. – За ночь латынь выучил?
– Он Избранный, – повторил Харли. – И лорд Гилмор постарался.
– По-моему, монета напомнила нам о Джине, – произнес Люк.
– Что за кольцо у тебя? – спросил черноглазый.
– Это долгая история, Лонд…
– А теперь давайте все немного успокоимся и присядем, – предложил Корс.
– Раз тебе знакомо имя этой ведьмы, то тебе будет полезно знать еще кое о чем… – сказал Адам.
И Вуди поставил череп на обломок камня, чтобы ему всех было видно.
Цыганский костер догорал. Чистопородный скакун покорно ждал своего хозяина. Короткие языки пламени бликовали на лицах друзей. Лонд внимательно слушал путников и смотрел на огонь.
– …И вот мы здесь. Эта ночь будет решающей, – закончил Адам.
– Я что-то слышал о Книге Жизней… – вспомнил Лонд. – Говорят, она хранится где-то очень далеко.
– Да-да! – воскликнул Вуди. – И мы как раз оттуда.
– Я должен извиниться, Люк, – нехотя сказал цыган и протянул ему руку.
Люк и Лонд пожали друг другу руки:
– Извинения приняты, – улыбнулся Избранный. – Все хотел спросить, Лонд, что значит твое имя? А коня ты зовешь Кало, кажется?
– Лонд – соль. Кало – черный.
– Как все просто! – воскликнул Вуди. – И как я сам не догадался?
– Наше племя жило здесь веками: тут были пахари и плетельщики, конокрады и заклинатели змей, гитарные мастера и гадалки.
– А твои родители? – осторожно спросил Вуди.
– Весь мой вольный народ сгубила леди Гилмор. У меня осталась только сестра. Мама была красивой, как мадонна, а пела она, словно птица, ее звали Кера, – глаза Лонда стали влажными. – У отца была кузня. – Он снова достал свой нож с серебряной рукояткой. Друзья отпрянули. – Это он своими руками…
– Прости, Лонд. Я не знал, – извинился Вуди.
– А твоя сестра? Где она теперь? – спросил Люк.
– У Ядвиги! – яростно выкрикнул цыган и ударил кулаком о землю.
– Все будет хорошо, Лонд, – Люк похлопал его по плечу. – Мы освободим ее.
– Я пытался… Все бесполезно…
– Веди нас к ней. Вместе мы справимся. Я обещаю, – сказал Избранный.
Вдруг пронесся порыв ветра. Он снова разжег потухающий костер и сдул стоящий на камне череп.
– Адам! – крикнул Люк, пытаясь ухватить его.
Но череп упал в каньон и бесследно исчез в нем.
– Нет-нет! Пожалуйста! Этого не может быть! – закричал Избранный, и эхо повторило его крик.
– Мне не надо было выпускать его из рук! – зарыдал Вуди.
– Монета… она предупреждала… – с грустью в голосе произнес орел.
Ветер постепенно утих.
– Мне очень жаль, – искренне сказал Лонд.
– Адам!!! Ну как же так? Господи! – рыдал на коленях Люк.
– Здесь жестокие ветра. Не вините себя, – пытался успокоить Лонд.
– Нас все меньше… – всхлипнул Вуди. – Сначала Джина, теперь Адам…
– Бедняга… Как он ждал! Сколько он ждал этого дня. И так нелепо… – сокрушался орел.
– Я успел привязаться к нему, – заплакал карлик. – Он так настрадался.
– Если бы не он, не знаю, что было бы, – сказал Люк. – Адама я встретил первого. Он познакомил нас с Корсом и рассказал о Книге Жизней. С него все началось… Мой дорогой друг…
Незаметно спустилась ночь.
– Люк. Этого, к сожалению, не исправить. Хотя бы ради памяти об Адаме, ты должен поквитаться с леди Гилмор, – сказал цыган.
– Ты прав, Лонд. Но для начала спасем твою сестру.
Лонд встал. Тут Люк, наконец, заметил, что цыган почти на голову выше его.
– Кало, яв! – крикнул Лонд, и конь послушно подошел к хозяину.
Смуглый красавец погладил своего черногривого, отвязал от седла мешок и достал оттуда темную одежду. Он быстро поменял свою рубаху на черную и повязал на голову платок такого же цвета.
– Впечатляет, – сказал Вуди. – Ты сейчас как разбойник.
– Я и есть разбойник, – ответил цыган.
– В самом деле? Как интересно! – воскликнул младший.
– Пришлось им стать. У меня все отняли! – сухо сказал Лонд.
Он убрал белую рубаху в мешок и сказал:
– Так надежнее. Мой Кало ночью почти незрим. Вы тоже старайтесь оставаться незамеченными. Корс, лети низко над землей, вслед за мной.
Лонд запрыгнул в седло.
Друзья еще раз взглянули на край обрыва:
– Прощай, Адам. Прощай, друг… – произнес Люк. – А теперь нам пора!
Ночное княжество Трансильвании внушало страх. Луна таинственно серебрила поваленные стволы деревьев, преграждающие вход в зловещие пещеры. Кое-где валялись полуобглоданные скелеты диких животных. В них копошились падальщики, а низко над землей кружили стервятники, чуя легкую добычу. Из темных оврагов высовывались кривые коряги, напоминая лапы гигантских пауков. Ухающие совы, сверкая желтыми глазами, пронеслись над головами наших путников. Вуди крепко прижался к брату, зажмурив глаза. У Люка обрывалось сердце от леденящего душу вида. Харли уткнулся головой в шею орла. Корс летел, еле взмахивая дрожащими крыльями. Летящие на орле затаили дыхание. Молчание нарушил Вуди:
– Еще с утра, там у водопада, эта земля казалась раем, – прошептал он с закрытыми глазами.
Его никто не поддержал.
Вдруг их путь преградил огромный валун, только что сорвавшийся со скалы. Корс и сидящие на нем путники вскрикнули от страха.
Гордо восседая на коне, с идеально ровной спиной, смелый всадник не повел глазом. Со свои черногривым другом он казался единым целым.
Люку рядом со смелым цыганом стало стыдно за себя. Он пересилил страх и с деланной радостью произнес:
– О! Камешек свалился. Ну ничего, пойдем по объездному пути.
– Другого нет, – спрыгнул с коня цыган. – Придется сдвинуть валун.
– Зачем? – спросил Корс. – Если можно просто перелететь.
– А Кало? – напомнил цыган.
– Сейчас, – сказал Люк. – Можно попросить твой нож, Лонд?
– Нет! – отрезал черноглазый.
– Мне нужно распороть карман, – объяснил Избранный.
– Что там у тебя? – спросил цыган.
– Ну хочешь – сам распори. Долго рассказывать, – ответил Люк.
Лонд недоверчиво посмотрел на Избранного, достал нож и вспорол его карман.
– Благодарю, – Люк достал пурпурный эликсир и протянул Лонду. – Сделай глоточек.
Цыган замахнулся ножом на Люка:
– Отравить хочешь?
– Нет-нет, что ты? Это не яд! – вступился за брата Вуди. – Напротив, очень даже полезная для здоровья штука! Вот, смотри, – он взял у брата флакон и сделал глоток снадобья.
В мгновение ока Вуди подошел к валуну и отбросил его с пути, как песчинку.
– Едем! – хладнокровно сказал Лонд.
– Не стоит благодарности, – ответил «силач».
Они молча продолжили путь. Вдали мелькнул тусклый огонек. Вуди снова заговорил:
– Лонд, а как зовут твою сестру?
– Какая разница? – спросил гордый всадник.
– Просто интересно, – признался младший.
– Шофранка, – ответил Лонд.
– Красивое имя, – заметил Люк.
– Как переводится?– спросил Вуди. – Не говори! Дай угадаю – Шафран?
– Да ты прям цыган! – усмехнулся Лонд, глядя на светловолосого юношу.
– Шафран – очень красивый цветок, – произнес Люк.
– И этот красивый цветок в неволе, – заскрипел зубами Лонд. – Ядвига, будь она трижды проклята! – И он пришпорил коня.
Друзья не отставали. Спустя некоторое время впереди показались своды старой башни. Горячий наездник немного успокоился, и его рысак тоже. Конь пошел медленным аллюром.
– Кало, тердёв! – остановил он лошадь. – Ты прости, Люк, – вдруг сказал Лонд. – Не привык я кому-то доверять. Я одиночка.
– Прощаю, конечно. Но если ты не доверишься нам…
– Я верю, – перебил Лонд. – Джя! – скомандовал он коню, и тот снова понес своего хозяина.
– Лонд! А зачем леди Гилмор держит Шофранку? – на лету спросил Вуди наездника.
– Сейчас доберемся до места, я расскажу, – крикнул, не оглядываясь, Лонд.
Корс вздохнул и полетел с друзьями следом.
Наконец, они остановились у мутного пруда среди зарослей камыша. Лонд спрыгнул с коня и помог спуститься Харли. Братья скатились со спины орла.
На очутившегося на земле карлика вдруг накинулась жаба.
– Ай, помогите! – завопил он, упав на землю.
Лонд молниеносно вспорол жабе брюхо и швырнул ее обратно в пруд.
– Спасибо, друг, – поблагодарил Харли.
– Послушайте, – начал Лонд, – Ядвига – проклятье нашего княжества. Она истребила здесь всех непорочных девушек.
– Зачем? – спросил Корс.
– Говорят, Ядвига уродлива… – продолжил Лонд.
– О, да! Не красавица! – не удержался Люк.
– Но, умываясь слезами непорочных дев, как моя Шофранка, старуха обретает красоту и молодость. Недавно она стала женой некоего барона из дальних земель, и с того дня зовется леди Гилмор. Теперь она редко здесь появляется.
– Вот оно что… – размышлял Вуди. – Все в точности, как говорил Харли. И что с этими девушками теперь?
– Тех, у кого не оставалось больше слез, она сбрасывала с башни. Остальные умывали ее своими горькими слезами до самой своей смерти. Люди, спасая своих сестер и дочерей, укрывались высоко в пещерах и в лесах. Они давно перестали вспахивать землю. Кто-то питался ягодами, кореньями и прочим, что находил. А кто-то просто умирал с голоду. Но от леди Гилмор, будь она проклята, не скрыться нигде.
– То есть благодаря этим невинным девушкам она стала молодой красавицей и выскочила замуж за лорда Гилмора?.. Сколько же ей лет, раз она и целое столетие назад уже была древней старухой?
– Какое столетие? – спросил цыган.
– Лонд, послушай. Может, это странно звучит, но твое настоящее – это наше прошлое, – постарался объяснить Люк.
– Не понимаю. Как это? – поднял жгучие брови Лонд.
– В наше время Трансильвания уже целый век как не существует. Сейчас леди Гилмор – давно вдовствующая баронесса. Она отравила мужа. Сейчас тебе трудно понять, но ты просто поверь.
– В общем, у нее вместо одного глаза – агат, что она выкрала у мужа, которого убила. В этом камне сила бессмертия. Его должен выклевать Корс, а нашему Избранному надо будет кое-что черкнуть золотым пером в Книге Жизней кровью тарантула. И все, – выпалил Вуди.
– Подожди! – замотал головой Лонд, совершенно сбитый с толку.
– Лонд, – сказал Люк. – Все это очень запутанно. Не думай об этом. Скажи лучше, где искать твою сестру?
– Там, – сын вольного племени указал в сторону, откуда доносилось карканье ворон.
Из-за спустившегося тумана было трудно что-либо разглядеть, и друзья подошли ближе.
Широкие, высеченные из камня ступени вели путников к подножию высокого здания, окруженного голыми деревьями. Стены старой башни тускло освещала седая луна. От основания до сводов башню обвивал серпантином крутой подъем. Этот опасный путь извивался, как громадный каменный змей. Слегка покосившаяся башня стояла у самого края пропасти. В единственном окошке на самом верху едва светился огонек, а над ним выпирала кривая дымящаяся труба. Над острым шпилем башни кружили и каркали черные птицы. От одного этого вида застывала кровь.
Друзья остановились и замерли на месте:
– Это что за дьявольская каланча? – произнес испуганный Вуди.
Монета Избранного засветилась.
Цыган замер в ожидании.
– Corrige praeteritum praesens rege cerne futurum, – прочел он. – Преобразуй прошлое. Управляй настоящим. Определяй будущее…
Лонд выдохнул:
– Фух! Слава Иисусу, ни слова о Шофранке.
– Нас не зря направил сюда призрак Его Милости, – сказал Харли.
– И давно здесь твоя сестра? – спросил Люк.
– Со вчерашнего дня. Когда Ядвига бросила Шофранку в темницу и скрылась, я дождался темноты, не рискуя быть замеченным. Но подъем слишком крут… Я чуть не сорвался в пропасть, – вздохнул Лонд.
– Я знаю, как подняться наверх, – сообщил орел.
– Этого недостаточно, Корс. Надо проникнуть внутрь. Но Шофранка под надежной охраной.
– И с этим справимся, – достал Люк черный и прозрачный эликсиры. – Они сделают нас незримыми и могучими.
– Вуди, останься здесь с Кало, – попросил черноглазый.
– Здесь? Нет-нет! Я с вами, – испугался младший. – Не зря же я зелье выпил. Я с любой охраной справлюсь.
– Ладно, – согласился Лонд. – Тогда вперед!
Странники-невидимки взмыли ввысь на столь же незримом орле. Они поднялись к сводам башни. Корс сел на самый край.
– Здесь, – тихо сказал цыган. – Спускайтесь осторожнее. Сюда, за мной. Только тихо.
– А ты где? – спросил у темноты младший, шаря руками вокруг. – Тут что-то склизкое.
– Ты пихаешь мне пальцы в рот, Вуди! – прокартавил Лонд.
– Ой, прости, – извинился младший.
Входом в здание оказалась громадная дыра в стене.
– Беритесь за руки. Корс, пригнись и сложи крылья, – сказал черноглазый.
Друзья вереницей проникли внутрь башни. Они шли по широкому мраморному коридору, освещенному факелами. Вдруг послышалось какое-то ворочание. Друзья свернули за угол и увидели… сторожа.
Этот великан о двух головах имел еще и две шеи и был темно-болотного цвета. Из одной головы торчали рога, а вместо лица было рыло дикого кабана с густой щетиной и острой бородой. Вторая – с почти человеческим лицом и единственным глазом во лбу – была обращена назад. Тонкие ножки с копытами удерживали тело двуглавого гиганта. На длинных руках были копыта поменьше, в них сторож держал большой трезубец. Позади монстра виднелся длинный хвост. Сторож шумно чистил свой трезубец, как вдруг услышал посторонние звуки. Он прервал свое занятие, прошел мимо наших невидимых путников и высунул за угол одну из своих голов. Великан всмотрелся вдаль коридора, понюхав своим пятачком воздух. Он громко зарычал на всякий случай, но поняв, что опасности нет, вернулся на прежнее место и снова занялся своим делом.
Ни живые ни мертвые от страха, невидимые друзья взялись за руки и бесшумно отправились к выходу.
– Фух! – выдохнул Вуди. – Что это за чудище?
– Приспешник дьявола. Мы зовем его Бэнг, – объяснил Лонд.
– Неудивительно, – сказал Харли. – Леди Гилмор давно продала душу дьяволу.
– Зачем ему вторая голова? Чтобы быть умнее? – спросил Вуди.
– Третье око всегда смотрит за спину, –заметил Харли.
– То есть ему лень крутить головой назад, и он завел себе вторую? – подумал младший.
– Мой ключ, – прошептал Люк и достал уже не его, а палицу.
Эта дубина с острыми шипами росла на глазах.
– Что это? – удивился цыган.
– Палица, – спокойно ответил Люк. – Потом объясню. А теперь идем обратно. Главное – сбить великана с ног. Вперед!
– Сначала проследим за ним, – предложил Корс. – Он должен привести нас к Шофранке.
– Да поможет нам Иисус! – Лонд совершил крестное знамение.
И они снова скрылись в башне.
Сторожа на прежнем месте уже не было. Перед путниками была куча коридоров, ведущих в разные стороны здания.
– Что будем делать? – спросил Люк, держа в руках дубину.
– Слушать, – ответил карлик.
– Люк, – прошептал Лонд, – палица тоже должна стать невидимой.