– Шофранка, назад! – крикнул Лонд и спешно угостил сестру и карлика пурпурным напитком.
Зверевший на глазах Вуди шипел и обнажал уже появившиеся клыки. Друзья мгновенно накинули сеть на уже обратившегося оборотнем Вуди. Тот завыл и попытался вырваться из плена. Он стал царапать когтями сетку, но ловушка, к счастью, оказалась прочной.
Орел уже летел с добычей в лапах. Волчица была без чувств. Он осторожно опустил ее на землю.
– В сетку ее! – скомандовал Люк, который удерживал с друзьями своего озверевшего брата.
Корс чуть приоткрыл сеть, чтобы подкинуть туда волчицу, но молодой оборотень рванул к краю, пытаясь вырваться на волю. Лонд и Люк чудом удержали его.
– Кусай! – крикнул Избранный брату. – Ну же!
Молодой оборотень накинулся на жертву, впившись в ее горло.
– Хватит! Хватит! – закричал Лонд.
Но оборотень, обнажив свои окровавленные клыки, угрожающе зарычал на цыгана. Он не собирался останавливаться. Тогда Шофранка ударила ненасытного Вуди легонько ладошкой по голове, и тот упал без сознания.
– Шофранка! – воскликнул в испуге Люк.
– На всякий случай, – пояснила цыганка. – Он жив.
Тут укушенная волчица вскочила и заметалась в сетке. Ее выпустили, и она, сверкнув на прощание красными глазами, помчалась в лес.
Друзья снова направились к заклинателю змей.
– Пришли? – прошипел он, увидев недвижимого оборотня в сети.
– Да, Драго! – громко ответил Люк. – Все исполнили, как ты велел. Что теперь?
– Освободите его. И отойдите подальше. А ты, Избранный, иди ко мне.
– Откуда вы знаете, что я Избранный? – опешил Люк.
– Не спрашивай лишнего. Видишь черную гадюку? – спросил Драго.
– Да они почти все тут черные, – ответил Люк.
– Найди с двумя желтыми пятнами на голове и с пепельным узором на спинке.
– Но их полно! И здесь так темно. И, вдобавок, я ненавижу змей. Не обижайтесь, уважаемый Драго, это я не к вам, – спохватился Люк.
– Если не хочешь спасти брата, уходи, – сказал Драго.
– Хочу! Хочу! – воскликнул зеленоглазый юноша.
– Не беспокойся, Люк, я помогу… – сказал орел.
– Нет! – прошипел заклинатель змей. – Только ты, Люк. Иначе какой же ты Избранный?
– Бог поможет. Вперед! – шепнула Шофранка Люку.
Избранный, собрав всю волю в кулак и напрягая изо всех сил зрение, стал искать ту самую гадюку. Он раскидывал змей, позабыв о своем страхе. Гады извивались и путались у него под ногами. Тут Драго громко зашипел, и змеи притихли. Но одна гадюка продолжала шевелиться и поползла вверх по стене. Люк высоко подпрыгнул и схватил ее за хвост.
– Вот она! – радостно воскликнул он. – С полоской и желтыми пятнышками.
– Держи крепко, – подсказал Драго. – Теперь пережми ей горло и выдави яд на рану брата.
– Что? – закричал Избранный. – Но я хочу спасти, а не убивать брата!
– Делай, что он говорит! – приказал Лонд.
Змея извивалась и шипела. Молодой оборотень зашевелился.
– Придержите, чтоб не сбежал, – велел змеелов.
Все еще могучие друзья удерживали оборотня. Лонд и Корс прижимали к земле его лапы, а Шофранка и Харли, удерживая его пасть закрытой, задрали вверх голову зверя. Оборотень окончательно пришел в себя и стал выгибаться и хрипеть. Люк капнул яд гадюки на шею мохнатого брата.
– Можете отпустить его, – спокойно сказал мудрый змей.
Оборотень резко встал на четвереньки, огляделся, грозно зарычал и выбежал наружу.
– Это все? – спросил громадного змея Люк.
– Да, – ответил Драго. – Теперь ступай, Избранный.
– Спасибо, – поблагодарил его в растерянности Люк и покинул с друзьями змеиное логово.
…Обелиск солнца робко показался над краем земли.
– Если честно, мне ничего не ясно, – произнес орел.
– Мы хотели помочь… – расстроился Лонд.
– Нужно найти твоего брата, – произнесла грустно Шофранка.
– …Пока он не нашел нас, – добавил карлик.
– Ладно. Садитесь, – сказал Корс, и путники взобрались к нему на спину.
Спустившись на землю, друзья услышали фырканье коня. Подойдя к Кало, они увидели стоявшего с ним рядом, в разодранной одежде, Вуди. Он улыбался.
– Ты как, брат? – спросил Люк.
– Прекрасно. Только голова побаливает, – потер затылок Вуди.
– Это я… Прости, – извинилась Шофранка.
– На всякий случай? – засмеялся младший. – Спасибо. Вам всем большое спасибо! Особенно тебе, Шофранка.
– Тебя бы приодеть. Ты как бродяга! – засмеялась девушка.
Лонд достал из мешка свою белую рубаху и накинул на Вуди.
– Так-то лучше, – сказал он.
Шофранка сняла свой платок и повязала на узкие бедра юноши.
– Теперь ты как цыган! – улыбнулась она.
Вуди завязал узлом рубаху на цыганский манер, поднял вверх руки, прищелкнул пальцами и топнул босой ногой о землю.
Друзья от души рассмеялись.
– Вылитый цыган, – усмехнулся Корс.
– Да… А вот с этим, боюсь, я тебе не помогу, – сказал Лонд, глядя на босые ноги юноши.
– Друзья! – обратился ко всем Люк. – Ведь у нас получилось! – Он крепко обнял брата и звонко поцеловал его в щеку. – Спасибо вам, мои дорогие смелые цыгане.
– Ты так говоришь, как будто прощаешься с нами, – сказал чернобровый.
– Так и есть… – вздохнул Избранный.
– Нам пора, – поддержал карлик.
– Одолейте эту ведьму! – сказала, пряча слезу, Шофранка.
– То есть мы вас больше никогда не увидим? – обратился, чуть не плача, к цыганам Вуди.
– Лишь Богу известно, – ответил Лонд.
– А может, с нами? – предложил младший.
– Это наша земля, – ответила Шофранка.
– У нас своя дорога. А у вас – своя… – вздохнул Лонд.
Люк и Шофранка украдкой посмотрели друг на друга.
– Мы проводим вас, – решил, глядя на них, Лонд. – Вам куда?
– К каньону, – сказал Харли.
– Снова к каньону? – переспросил Избранный, усаживая карлика на орла.
Карлик кивнул.
– Ну как скажешь, – промолвил Люк.
Команда добралась до того самого места, где погиб Адам.
– Портал на самом дне, – сообщил карлик.
– Ой! Только не это! – перепугался младший.
– Ты справишься. Я знаю, – сказала черноглазая.
– Послушайте, друзья, – обратился к цыганам Избранный, доставая из кармана пурпурный флакон. – Вы остаетесь в страшном месте. Волчица – оборотень… Леди Гилмор… и всякая нечисть. Возьмите. Пригодится.
– Не стоит, Люк. Спасибо. Мы справимся, – поблагодарил Лонд.
– Я настаиваю, Лонд, – вложил он в его руку пузырек. – И… береги сестру.
Лонд обнял Люка, похлопав его по спине:
– А ты береги брата… и себя. Я рад, что судьба свела меня с вами, – посмотрел он на друзей.
– Кало. Отважный Кало, – погладил Люк стоящего рядом вороного. – Ты самый храбрый и преданный конь на свете.
Кало лизнул нос Избранного.
– Я буду скучать… – произнесла смуглянка, не глядя ни на кого.
– Я тоже, – признался Люк.
Он подошел к девушке и, поцеловав ее руку, прижал к своей груди:
– Шофранка, вы с братом очень много сделали для нас.
– И вы для нас, – напомнил Лонд.
– Я не забуду этого, – многозначительно произнес Люк.
– Уходите… – отвернулась Шофранка. – Ненавижу расставания.
– Корс, ты просто герой! – восхищался цыган. – А ты, Харли, мудрый путеводитель, без тебя никуда. Вуди, – посмотрел он на юношу в цыганской одежде. – Ты добрый и славный, особенно когда не кусаешься, – засмеялся Лонд. – Люк, ты вызвался спасти мою сестру и сдержал слово. И будь ты хоть трижды Избранным, не в этом дело, – у тебя большое сердце и чистая душа. Я успел привыкнуть ко всем вам.
– Благодарю, друг! И нам будет недоставать вас с Шофранкой, – опустил голову орел.
– Спасибо, друзья, – поблагодарил карлик. – Но нам уже пора.
– Лонд! Шофранка! Прощайте, – воскликнул Люк. – Ну, вперед!
И вот команда смельчаков, собравшись с духом, спрыгнула в пропасть и исчезла из виду. Лонд и Шофранка посмотрели вниз, на дне каньона никого не было.
– Слава Богу… – выдохнула Шофранка.
– Все хорошо, – обнял Лонд сестру. Они вскочили на коня и скрылись в первых лучах солнца. Пыль из-под копыт Кало поднималась золотым облаком в небо.
Глава
XI
Команда снова оказалась в темном чулане, в котором все было перевернуто вверх дном. Она упали в кучу хлама на пол, вернее на потолок. Последний луч солнца прятался за горизонт.
– Ох! – потер свой ушибленный бок Вуди.
– Все целы? – спросил Избранный.
– Да. Скорее вниз, – сказал карлик.
В зале все вроде бы было по-прежнему.
– Книга! – бросился к ней Люк. – Так… зеркало. – Он, глядя в отражение, начал переворачивать тяжеленные страницы. – Пустой абзац… Нашел! – наконец воскликнул Избранный. – Харли, подай, пожалуйста, перышко.
Карлик протянул ему золотое перо.
– Тарантул, – напомнил Харли.
– Да-да. Я помню, – ответил Избранный.
Он достал из-за пазухи паука и стал брезгливо выдавливать его черную кровь в чернильницу.
– Ядвиге был бы больше к лицу паук «Черная вдова», – произнес Вуди. – Те тоже поедают своих избранников после спаривания.
– Это и есть смесь «Черной вдовы» с тарантулом. Ядвига постаралась…
– Ясно… – усмехнулся младший. – Любит она эти скрещивания… с тарантулами, оборотнями…
– Да уж. Дочка ее явно не красавица, – поддержал орел.
– Что ты там копаешься, Люк? – спросил Вуди.
– Горлышко чернильницы слишком узкое, – ответил Избранный, показывая перепачканные кровью паука руки. – Готово, – наконец, закончил Люк. – Так, Корс, я готов.
– Я так волнуюсь… – прошептал орел. – Нет, это не пиши!
– Торопитесь. Кровь пауков быстро сворачивается, – предупредил Харли.
– Итак? – посмотрел на орла Люк. – Только не спеши, я ни разу не писал через зеркало.
Тот кивнул головой и начал.
– И да рухнут чары… – начал орел.
– Подожди-ка! – остановил его Люк. – Мне что-то в глаз попало, – проморгался он. – Ладно. И да рухнут чары… продолжай.
– И да обретут узники замка…
– Узники замка… Не торопись! – попросил «писарь». – Не успеваю!
– Ты уже меня нервируешь, Люк, – сказал Вуди.
Корс вздохнул и продолжил:
– Узники замка прежний вид… и свободу.
– И свободу… – эхом повторил, записывая, Избранный. – Точка. Есть!
– И что? – спросил младший. – Нигде ничего не рухнуло.
– Агат! – вспомнил Люк, опустив руку в карман. – Так, после слов… Баронесса Ядвига…
– Леди Гилмор, – подсказал орел.
– Да-да. Этого я уж точно не забуду, – Люк стал шарить по карманам. – Но где камень?
– Ну, начинается, – запсиховал Вуди. – Только не говори, что потерял его.
– Да нет же. Он был! Я точно помню! – воскликнул Избранный.
– Не торопись, – посоветовал Харли, – посмотри внимательнее.
– Его нет! – в ярости заорал Люк, выворачивая карманы.
– Спокойно, – сказал Корс. – Постарайся вспомнить, где ты мог его потерять.
– Черт его знает! – выкрикнул Избранный.
Кольцо Люка блеснуло:
– Ты еще некстати! – посмотрел он на монету. И стал читать: – Amantes – amentes. Влюбленные – безумны. Прекрасное изречение! – нервно усмехнулся он. – И что оно значит?
– А то, что ты у нас, кажется, по уши влюблен, – объяснил Вуди. – Так что не ори и не веди себя как безумец.
– Верно, – поддержал Харли. – От крика мало толку. Давайте успокоимся и решим, кому лучше отправиться за камнем. Монета ясно дала понять, что это должен быть не Люк.
– Как не Люк? – удивился Избранный. – Я ведь потерял агат.
– Постойте, – размышлял орел. – Если отправится Вуди, то пешком он далеко не дойдет.
– Отправляйся с ним, Корс, – сказал карлик. – Тем более что леди Гилмор, скорее всего, тоже ищет свой каменный глаз.
– А мне просто сидеть тут сложа руки и ждать? – возмутился Люк.
– Я останусь с тобой. Эта ведьма может и сюда явиться в любой миг.
– Хорошо! – согласился Избранный. – Ступайте. Только береги моего брата, Корс! И передайте Шофранке… Нет, ничего, – осекся Люк.
– Удачи! – пожелал им Харли.
Вуди обнял брата, и они с орлом поспешили в чулан.
– Они отправились искать иголку в стоге сена… – вздохнул Люк.
– Они справятся, – с надеждой произнес Харли.
По пояс обнаженный, Лонд стоял в воде прекрасного озера и купал своего коня. Чуть поодаль, ближе к берегу, Шофранка полоскала рубаху брата. Водопад по-прежнему струился, переливаясь в лучах солнца. Разноцветная арка радуги все так же висела в летнем воздухе. Вдруг конь закрутил мордой и радостно заржал. На озеро упала тень. Всколыхнув всю гладь прозрачного озера, на воду сели орел и светлый юноша в цыганской рубахе.
– Корс! Вуди! Вы откуда? – воскликнул радостно черноглазый.
Младший спрыгнул в воду около Лонда.
Шофранка, увидев друзей, спешно повесила рубаху на деревце и бросилась к друзьям:
– А где… остальные? – спросила она.
– Долго объяснять, – ответил Вуди.
– Корс, не молчи! – потребовал цыган. – Что с Люком? Где Харли?
– Все хорошо, – ответил орел. – Только…
– Вы не за этим? – спросила смуглянка, раскрыв ладонь, в которой блестел черный камень.
– Шофранка! – воскликнул младший. – Где ты его нашла?
– Мы, проводив вас, решили еще раз поблагодарить Драго. Там и нашли.
– Правильно! – догадался Корс. – Там Люк его и выронил.
– Я уж думал, больше не увидимся, – признался Лонд. – Слава Богу, пропажа нашлась!
Шофранка передала Вуди агат:
– Держи крепко, – сказала она. Затем тихонько шепнула: – Мы с Лондом отправляемся на юго-восток, к морю.
Цыган улыбнулся и сделал вид, что ничего не заметил.
– Что ж, снова прощайте, – произнес Лонд. – А Люку и Харли передайте, что нам не хватает вас всех.
– Благодарю, друг, – ответил орел. – И мы уже скучаем по вам.
– Спасибо вам, Лонд, Шофранка! – поблагодарил Вуди. – Может, еще увидимся.
– Храни вас Бог! – воскликнула смуглянка, маша рукой улетающим в небеса друзьям.
Вуди и орел добрались до каньона.
– Мне страшно, – признался Вуди.
– Выбрось это из головы! – сказал Корс. – Преодолей свой страх, как говорит Харли. Думай о брате. Положи мне в клюв агат, а сам держись крепче и закрой глаза.
Корс и Вуди упали камнем вниз.
В зале замка Избранный и карлик ожидали друзей.
– Господи, как же я переживаю за Вуди! – нервничал Люк. – Он ведь у меня такой трусишка.
– Все будет хорошо. С ним Корс, – успокоил его Харли.
Сверху послышался шум. С лестницы со всех ног мчался сияющий Вуди. За ним спускался орел.
– Уже? – удивился радостный Люк. И бросился им навстречу. – Брат! Слава Богу, вы в порядке! – обнял он Вуди и погладил голову орла.
Корс положил в руку Избранного заветный камень.
– Агат! Агат! – запрыгал на месте Люк. – Спасибо! Вы у меня самые лучшие! Где вы его нашли?
– Шофранка нашла. У Драго завалялся.
– Шофранка… – повторил со вздохом Избранный.
– Люк, мы теряем время! – поторопил Харли.
– Да-да!– вернулся он снова к Книге Жизней.
Все затаили дыхание. Люк приложил агат на место той самой точки и закрыл книгу.
В тот же миг стены замка стали излучать голубое свечение. Орел начал уменьшаться, его оперение исчезало на глазах, и он стал напоминать громадного ощипанного цыпленка. На месте крыльев появились сильные руки. Лапы превращались в человеческие ноги. Клюв куда-то делся. Спустя еще пару мгновений пред глазами друзей предстал высокий сероглазый человек с могучей грудью. На его пепельных висках едва пробивалась благородная седина. Широкоплечий мужчина стал изучать свои руки и ноги.
Его друзья с изумлением наблюдали за чудесным превращением.
– Корс, да ты и вправду орел! – воскликнул Вуди.
– Люк! – закричал бывший орел. – Люк, это же я. Я! Спасибо, друзья! – Он поднял Избранного со стула и стал кружить с ним по всей зале.
– Дружище, Корс! Как я рад видеть твое истинное лицо! – сказал Люк.
– Лицо! Точно! – схватил зеркало сероглазый. Он поднял густые брови, глядя, как седина исчезает на глазах. – Я счастлив, – вытащил перышко изо рта Корс.
– Мы свободны! – прокричал младший.
– Вы все молодцы. Вы справились, – промолвил карлик.
Корс взял крохотного героя на руки:
– Харли, друг, если бы не ты… Спасибо тебе.
– Тихо, – приложил палец к губам карлик.
Внезапно послышались странные звуки. Шум доносился откуда-то сверху.
Корс закрыл друзей своей спиной.
– Леди Гилмор, – побледнел в ужасе Вуди.
– Вернулась все-таки за камнем и монетой, – догадался Люк.
Шаги приближались.
– Проклятая Ядвига, – пропищал младший.
– Это не Ядвига, – послышался смех сверху. – Это я.
На лестнице показался человек, облаченный в светлую штору. Один ее конец был закинут на плечо. Голубоглазый блондин спустился с лестницы:
– Вы что, привидение увидели?
– Мумия! – вскрикнул Вуди и спрятался под стол.
Мужчина рассмеялся, показав красивые ровные зубы.