– Если так пожелает Избранный… – промолвил с поклоном гном.
– Желаю! Желаю! – нетерпеливо ответил Люк.
– Начинайте, – размеренно произнес страж.
Вуди взобрался по хрустальным ступенькам к престолу и потянулся трясущимися руками к волшебному убору.
– Какая же тяжелая эта шапка! – прокряхтел он, поднимая тиару.
– На голове Избранного она станет невесомой, – пояснил Хранитель сокровищницы. – Люк Грей, – обратился он, – принимать тиару следует, восседая на троне.
– Разумеется, – Избранный поспешил к пьедесталу.
– Скорее! Я не могу вечно держать ее, – пожаловался младший.
Люк плюхнулся на жесткий трон.
– Я готов, – сказал он.
Вуди последовал за братом, едва не свалившись с тиарой со ступенек.
– Осторожно! – крикнул, схватившись за сердце, Корс.
– Фух, – выдохнул Адам, увидев, что убор уцелел.
– Давай, Вуди, – подогнал его Избранный.
Младший, еле удерживая тиару, наконец, водрузил ее на голову Люка. Драгоценный убор как влитой подошел Избранному.
– Готово, – вытер пот со лба Вуди. – А тебе идет! – улыбнулся он брату.
Он отошел от трона.
Все в этот миг замерли в ожидании. Гиацинты на груди и тиаре Избранного стали одновременно излучать лазурный свет, озарив хрустальный зал. Кольцо свернуло яркой кратковременной вспышкой. Драгоценный убор, как и обещал страж, стал невидимым.
– Если желаете вернуть кому-то жизнь, Избранный, сейчас самое время, – посоветовал гном. – Встаньте и сделайте это.
– Но как? – спросил, вставая с трона, Люк.
Гном развел руками.
– Давай, брат! Ты сможешь! Думай о маме! Только о ней! – воскликнул младший.
Избранный закрыл глаза и сжал кулаки. Над прозрачным хрустальным сводом был виден ночной темный небосклон. Присутствующие молчали; казалось, что они перестали дышать. Неожиданно с неба упала звезда.
– Это хороший знак? – спросил шепотом гнома Вуди.
Кольцо Избранного заговорило.
– Что там? – спросили хором Корс с Адамом, с тревогой глядя на Люка.
– Получилось! Получилось! – заплакал от счастья коронованный.
– Мама, как прежде, жива? – с надеждой спросил его младший брат.
– Жива и здорова, – ответил гном. – Поздравляю, Избранный!
Корс и Адам ликовали.
– Жива и здорова! Жива и здорова… – без конца повторял Вуди, вальсируя со стражем по тронному залу.
– Прекрати, – отбивался от него гном. – Поставь меня на место.
Корс от души рассмеялся, глядя на танцующих.
Люк подбежал к ним, выхватил из объятий Вуди стража сокровищницы, подняв его как ребенка высоко над головой, и расцеловал в обе щеки.
– О, Избранный, – краснея, произнес смущенный страж, – не стоит…
– Люк, ты молодчина, – сказал Адам. – Ты смог.
– Ты спас нашу маму.
– Спасибо, тиара! – похлопал себя коронованный по макушке.
Братья с друзьями обнялись.
– Постойте! – опомнился Корс. – А где Ядвига?
Все огляделись вокруг.
– Леди Гилмор! – громко позвал Люк.
– И жезл исчез, – объявил Вуди.
– Сбежала под шумок, – догадался Адам.
– Эх, – развел руками Корс. – И я не уследил.
– Да и черт бы с ней! – выпалил младший, которому было не до баронессы. –Главное, мама жива.
– Олли… – вспомнил с ужасом Люк. – Теперь он в опасности!
– И Ева. А мы даже не знаем, где они, – схватился за голову Адам.
– Страж, – обратился к нему коронованный, – нужно найти одного ребенка, мне в этом может помочь тиара?
– Я сказал все, что мне известно, Избранный. Но я знаю, кто тебе может помочь.
– Кто? – с нетерпением спросил Люк.
– Тот, кто избрал тебя, – ответил гном.
– А кто его избрал? – полюбопытствовал Вуди.
– Эвемон, – еле слышно ответил страж сокровищ.
– Что за Эвемон, и где его найти? – нервничал Люк.
Гном стал что-то шептать Люку на ухо.
Избранный слушал, и у него постепенно округлялись глаза:
– Я понял. Благодарю тебя, страж.
– Спасибо, – от души поклонился ему Вуди.
– Всего хорошего, – пожелал гному Корс.
– Поторопись, Избранный! – помахал уходящим гостям человек в колпачке.
– Счастливо оставаться, – крикнул на прощание Адам.
Увидев Избранного, выходящего из тронного зала, гномы склонили головы.
– Спасибо вам, верные стражи. Прощайте, – вежливо сказал им Люк.
Покинув сокровищницу, путники пошли проторенным путем вдоль болота к экипажу.
– Куда нам, брат?
– За мной! – ответил Люк.
– Куда подевалась карета? – удивился Адам.
– Проклятье, – выпалил коронованный, – снова она. Хорошо. Идемте, – скомандовал он.
– Как мы могли ее упустить? – негодовал Корс. – И зачем этой ведьме карета, если она снова может летать?
– Чтобы насолить нам, – предположил Адам.
– Подождите, – остановился Люк. – Летать! Ну, конечно…
– Что ты имеешь в виду?– не понимал Вуди.
– Возьмемся за руки, – произнес Избранный. – Держитесь крепко. – Он поправил невидимую тиару и закрыл глаза.
Четверо молодых людей стояли у обочины, держась за руки. Через несколько мгновений друзья оторвались от земли и поплыли над землей по ночному небу.
– Боже мой! Мы летим! – визжал от восторга младший.
– Не верю глазам! – засмеялся Адам. – Облака так близко.
– Люк, как ты это сделал? – спросил Корс. – Я сразу вспомнил себя орлом.
– Сам не понимаю, – признался коронованный.
– Какая красивая все-таки земля, – посмотрел вниз Адам.
– Теперь самое сложное, друзья! – крикнул Люк. – Как спуститься, чтоб не расшибить себе головы?..
– Ты же неуязвим, брат.
– Но мы-то нет, – напомнил Адам.
– Замолчите! Дайте Люку собраться, – остановил их Корс. – Мы в тебя верим, друг, – вселил он уверенность в Избранного.
Мужчины не очень мягко приземлились у склона. Вуди, державший за руки Корса и Адама, покатился с ними кубарем вниз. Люк, движимый незримой силой, опередил их. Он поймал друзей одного за другим.
– Не сильно ушиблись? – тревожился он.
– Да как сказать… – потер лоб Вуди.
– Простите меня, друзья. Я это впервые… летал, – сказал Избранный. – В следующий раз буду осторожнее.
– Ничего страшного, – сказал, немного прихрамывая, Адам.
– Все ведь целы! – засмеялся Корс, разглядывая свою ссадину на запястье.
– Я не хотел, – произнес виновато Люк. – Ну как, все могут идти?
Мужчины утвердительно кивнули в ответ, отряхнулись и последовали за коронованным другом. Они шли по бездорожью, пока перед ними не возникло громадное огненное кольцо.
– Что это? – испугался Вуди.
– Не бойтесь. Это портал – портал в античность. Идемте, – сказал Люк.
– Куда портал?.. – переспросил младший.
Корс легонько подтолкнул его вперед, не дожидаясь ответа.
Едва переступив через огненное кольцо, странники мягко плюхнулись в аккуратную лодочку с полосатым парусом. Ее весла, как по волшебству, гребли сами собой. Парусник проплывал под арочным мостом по спокойной бирюзовой воде.
Вскоре изумленные странники причалили. Они сошли на берег с бронзовым песком, переливающимся на ярком солнце. Друзья поднялись по белой лестнице и очутились на ослепительном острове-государстве. Здесь было сказочно красиво. Грандиозные дворцы с белоснежными стенами и куполами, древние архитектурные здания с треугольными фронтонами, длинными колоннадами и галереями приковывали взгляд. В воздухе стоял аромат апельсиновых деревьев и душистых цветов. Странники залюбовались царственным сооружением цвета слоновой кости. Широкие мраморные ступени, поднимаясь вверх с обеих сторон, сливались в единую балюстраду. За ней виднелась арка с резными пилястрами и величественными колоннами, изящно обвитыми виноградными лозами. В воздухе стоял аромат апельсиновых деревьев и душистых цветов. Завороженные путники не могли сдвинуться с места.
Неожиданно из-за высоких мраморных стен появилось внушающее ужас существо.
С телом льва и головой человека, чудовище размахивало хвостом скорпиона, заканчивающимся острыми шипами. Оно тряхнуло рыжей гривой и угрожающе оскалило три ряда зубов.
– Назад! – скомандовал Люк. – Это мантикора! Гном предупреждал, что яд шипов на его хвосте убивает мгновенно!
Он закрыл собой друзей, но тут на помощь хищнику пришли его собратья. Дюжина рычащих мантикор, сомкнув круг, налетели на жертву.
– Люк! – закричал Вуди, бросаясь на помощь брату. Корс и Адам опередили младшего, не рискнув подвергать его опасности.
Ядовитые чудовища пытались ужалить неуязвимого. Они впивались когтями в его кожу, преследуя только одну цель – разорвать жертву в клочья. Люк лишь пытался удержать на голове тиару.
– Довольно! – послышался властный мужской голос. – Пропустите их.
Мантикоры посмотрели на своего властелина.
– Прочь! – приказал им мужчина.
Те опустили головы, как провинившиеся котята, и пошли прочь. Люк, не обнаружив ни одной царапины на своем теле, кивнул друзьям, давая понять, что бояться нечего.
На балюстраде их ждал хозяин остановившего чудовищ голоса. Он очень походил на человека, если бы не гигантский рост, который составлял около двадцати футов. Странники поднимались по ступеням.
Великан имел по шесть пальцев на каждой руке и по семь – на ногах. Его кожа кремового цвета была на вид немного грубее, чем у людей. Он взглянул на путников огромными глазами, которые занимали почти половину лица. Его нос был с небольшой горбинкой, а губы – чуть полноватыми. Золотистые волосы ниспадали волной на невероятно широкие плечи. Могучее тело было сложено идеально пропорционально, напоминая высеченную из мрамора статую молодого греческого бога. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, а на ногах – сандалии, их льняные бечевки крестообразно обвязывали лодыжки.
– Добро пожаловать в царство Атлантиды, – произнес встречающий.
Глава
XX
– Избранный, ты пришел? – не верил своим огромным глазам хозяин дворца. – И уже нашел монету и тиару!
– Приветствую, Эвемон! Верно?.. – с опаской спросил Люк.
– Угадал, – ответил Атлант. – Обычно меня путают с Амфиром – моим близнецом.
– А меня зовут Люк. Люк Грей.
По дворцу разгуливали два важных павлина. Заметив чужаков, они вопросительно уставились на хозяина, сложив свои роскошные хвосты.
– Вы – настоящий Атлант? – открыв широко рот от удивления, спросил Вуди.
– Верно, друг, – посмотрел на него небесного цвета глазами Эвемон. – Значит, Амфир был прав, предсказывая, что скоро наша цивилизация исчезнет, затонув в морской пучине.
– Сожалею, но ваш близнец прав… Хотя, судя по всему, это произойдёт нескоро.
– Мы всем расскажем, что Атлантида действительно существовала, – пообещал младший.
– Познакомьтесь с моим братом Вуди и с друзьями – Корсом и Адамом.
– Рад встрече, – произнес пораженный Корс, невольно сравнивая свои ничтожные мускулы с мышцами Атланта.
– Приятно познакомиться, – ответил Адам, чувствуя себя гномом на фоне великана.
– У тебя хорошие друзья… и брат. Мне не так повезло… – задумчиво произнес Атлант.
– Спасибо, Эвемон, – отозвался Люк.
– Простите, а сколько лет жили… то есть живут, – поправился Вуди, – атланты?
– Каждому из нас отведено около тысячелетия. – Эвемон сорвал с мраморной колонны гроздь винограда и предложил гостям.
– Спасибо, – поблагодарил коронованный и угостил друзей. – Так, значит, это вы меня избрали? – спросил он.
– Мой брат Атлас разглядел на звездном небосклоне будущего новое светило, – начал Эвемон. – Звезде он дал имя – «Гиацинт». А Амфир предвидел, что человек, рожденный под этой звездой через тысячелетия, будет иметь отметку на груди в форме цветка. Я нарек этого человека Избранным, предначертав ему победить абсолютное зло на земле.
– Абсолютное зло? – переспросил Люк.
Атлант кивнул и сорвал еще одну виноградную гроздь. С огромной ладони он скормил ягоды любопытным павлинам.
– Мы думали, речь идет только о леди Гилмор, – поднял брови Вуди, жуя виноградинку.
– Избранного ждет долгий тернистый путь. Сейчас он сделал лишь первый шаг.
– Ясно… – вздохнул коронованный. – Но прямо сейчас мне надо спасать от колдуньи маленького ребенка, – взмолился он. – Как мне это сделать? Тиара мне поможет?
– Поможет, – ответил Атлант.
– Как? Скорее! Иначе она будет питаться страхом этого малыша, а затем выпьет до капли его кровь.
– Они с матерью и так настрадались. Их купила как скот эта ведьма! – выпалил Адам.
– У тиары есть две ленты, – объяснил Эвемон. – Правая перенесет тебя и друзей к тому, к кому пожелаешь. Левая – подарит счастье и покой тому, о ком подумаешь. Но проделать это возможно лишь однажды за лунный путь.
– То есть один раз в месяц? – уточнил коронованный.
– Ты прав. Нужно лишь приложить конец ленты к гиацинту на груди.
У Атланта оставалась в руке пара крупных виноградин. Он закрыл ладонь и подумал о чем-то, посмотрев в безоблачное небо.
– Дай руку, Избранный. – Он высыпал ему в ладонь два алмаза. – Это для ребенка и его матери. Пусть у них все будет хорошо. А теперь прощайте. Время истекает.
– Благодарю тебя, благородный Эвемон. Ты очень помог нам, – сказал Люк.
Друзья поклонились Атланту и вышли из дворца.
– Пока, павлины, – махнул рукой младший.
Чудесные птицы вышли на балюстраду и раскрыли свои красочные вееры, словно прощаясь с чужаками. Эвемон провожал мудрым взглядом пришельцев из будущего.
– Ну что ж, не будем терять времени, – Люк громко выдохнул.
Он приложил кончик ленты тиары к груди и исчез вместе со своими друзьями.
Ева кормила сына молоком, когда в ближайший стог сена свалились Люк со своими спутниками. Единственная корова в хлеву испуганно замычала.
– Ангел, ты вернулся? – воскликнула молодая женщина, выронив миску с молоком.
– Олли, – бросился к нему и Люк поднял на руки. – Мой хороший. Ты в порядке?
– Нет. Мама облила меня. Теперь я мокрый.
– Ева! – подбежал к ней Адам. – Как вы здесь?
Из-под разворошенного стога послышалось змеиное шипение.
– Драго, дружище! – обрадовался Корс. – Мы думали, что никогда не найдем вас.
– А где наша Джина?– спросил Люк.
– Я здесь, Избранный, – вышла на свет горгулья. – Я уже собиралась отправиться за вами.
– О, ты бы нас не нашла, – коронованный прижался к Джине.
– Моя любимая, – обнимал ее Вуди, – я скучал.
– Я тоже, мой мальчик, – она погладила братьев крылом. – А где Харли?
– Его больше нет… – опустил голову Корс.
– Он тоже уехал домой к маме? – спросил Олли.
– Да, малыш, – ответил за всех Адам.
– Ну, ладно. Значит, ему там хорошо.
Мама поцеловала сына в макушку, крепко прижав к себе. Горгулья пыталась скрыть слезы.
– Ева, – произнес Люк. – Тебе придется принять решение за вас с Олли. Либо вы останетесь здесь, либо последуете в наше время.
– Не хочу оставаться здесь. Тут плохо пахнет, – объяснил мальчик.
– В ваше время? – спросила мама Олли.
– Мы из будущего. Из следующего столетия. Там мы всегда будем рядом и сможем защитить вас. А здесь вы будете одни.
– Ева, Олли, прошу вас, – промолвил Адам. – Признаюсь, за это недолгое время я так привязался к вам, что, наверное, не смогу без вас жить.
– Не сможешь жить? Ты без нас умрешь? – испугался малыш, вытирая с губ молоко.
– Скорее всего, – рассмеялся Адам. – Ева, подумай, пожалуйста. Я сделаю для вас всё, что будет в моих силах. Олли пойдёт в школу, я буду заботиться о нем, как о родном, и найду хорошую работу. Вы не будете ни в чем нуждаться. Но если я не подхожу вам… ты скажи.
– Мам, ты что, говорить разучилась? Адам же с тобой разговаривает. И он хороший.
– Я предлагаю вам свое сердце, – закончил Адам.
– Нет! Нет! Не нужно сердце! – закричал в страхе малыш. – А то ты точно умрешь!
Все засмеялись от слов ребенка.
– Что смешного? – удивился он.
– Все хорошо, сынок, – успокоила его с улыбкой мать и тихонько сказала: – Олли был еще в утробе, когда убили его отца. – Затем она посмотрела на сынишку и на остальных: – Я согласна, Адам.
Все зааплодировали влюбленным.
Адам взял на руки Олли и поцеловал Еву.
– Держи! – протянул Люк мальчику два алмаза. – Это тебе передал добрый волшебник.
– Зачем мне эти камешки? Их ведь нельзя есть?
– Нельзя. Но на них можно купить кучу вкусной еды, красивый дом и много нужных вещей.
– Ну, спасибо. Отдай их лучше маме, я все равно потеряю.
– Адам и Ева! Какая прелесть… – расчувствовалась Джина, смахнув каменную слезу.
– Адам, ты, конечно, хороший, – сказал малыш, – но не такой хороший, как Драго.
– Почему? – удивилась Ева.
– У Адама нет такого смешного язычка, и он не умеет катать на спине.
– Умею! – возразил новоиспеченный жених, встав на четвереньки. – Садись!
Радостный Олли забрался на спину Адама, и тот стал бегать с ним по всему хлеву, высунув язык.