– Здесь никого нет, Избранный! Никакого Вуди, – произнесла горгулья. – Тебе привиделось.
– Тиару! – протянул руку младший.
– Вы правда не слышите, как он просит тиару? – поражался Люк.
– Это дух леса, – догадался лепрекон. – Думаю, ваша ведьма сговорилась с ним, чтобы заполучить тиару. Вот он и принял обличие твоего брата, чтобы ты…
– Нет-нет, – шептал сбитый с толку коронованный. – Вуди, ну скажи им!
Видение исчезло.
– Вуди! Где ты, брат? Не покидай меня!
Обеспокоенные друзья смотрели на Люка.
А между тем, лунный свет начали робко сменять первые лучи солнца. Маркиан достал папирус, и уменьшившийся месяц вернулся на него, снова превратившись в безжизненный рисунок. Художник поводил по рукописи хлебом, и изображение исчезло.
– Похоже, мне и вправду привиделось… – опомнился, наконец, Люк. – А я уж обрадовался.
– Значит, леди Гилмор жаждет тиары, – заключил Корс.
– Не успей вы вовремя, я бы отдал ее… лесному духу.
– Идемте отсюда прочь, – сказал Корс.
– Ну, прощайте, – промолвил с грустью лепрекон. – Рад был знакомству.
– А разве ты не с нами? – удивился Люк.
– Но мне не удалось помочь тебе.
– Маркиан, ты доказал, что у тебя доброе сердце. Я ведь уже предложил тебе дружбу.
– Я тоже не прочь иметь такого друга, – признался Корс. – Думаю, и остальные…
– Конечно, – согласилась горгулья.
– Идемте уже, – прошипел Драго.
Глава
XXII
Избранный шел вреди, остальные за ним. Солнце ярко освещало их путь.
– Люк, куда мы идем? – поинтересовался Корс.
– Понятия не имею. Ноги меня сами куда-то ведут.
– Интересно, – отозвался змей.
– Я хотел спросить, а вы откуда сами? – поинтересовался лепрекон.
– Если коротко, то мы из другого времени – из будущего. Ну, кроме Драго – он из Трансильвании.
Маркиан сделал вид, что ничего особенного не услышал.
– Как красиво! – неожиданно воскликнула горгулья, увидев впереди яркий отрезок земли.
Друзья спустились с холмистого склона. Их взгляд приковало громадное лавандовое поле. Тысячи дюжин нежно-фиолетовых цветков источали пряное древесное благоухание. Океан лаванды манил путников чувственным ароматом.
– Мой Бог! Не верю своим глазам… – промолвил пораженный Корс.
– Я никогда раньше не встречал такого количества цветов! – признался Люк. – Давайте подойдем ближе.
– Обыкновенная лаванда, – спокойно сказал лепрекон.
Они ступили в цветочное царство.
– Ничего чудеснее я не видела, – произнесла Джина, аккуратно обходя прекрасные растения.
Друзья не спеша прогуливались сквозь ряды душистых кустарников, наслаждаясь их ароматом и ласковыми лучами солнца.
– Это поистине шедевр природы! – воскликнул изумленный Корс.
– А там что? – указал Люк вперед.
Прямо в сердце поля располагался потрясающий воображение фонтан. В его центре возвышалась мраморная фигура Нептуна. В одной руке великан держал трезубец, в другой – морскую раковину, из которой била мощная струя воды.
– Это же наш Атлант! – воскликнул Люк.
– Действительно, копия Эвемона, – согласился Корс.
Высокие струи воды падали в белую фонтанную чашу, орошая блестящими брызгами лаванду. Когда путники приблизились к фонтану, их изумлению не было предела: в прозрачной воде плескались прекрасные длинноволосые девушки с рыбьими хвостами. Их бронзовая чешуя переливалась на солнце всеми красками радуги. Грудь и бедра загадочных прелестниц покрывали изящные перламутровые ракушки. Голову каждой русалочки венчала изысканная жемчужная диадема.
– Настоящие русалки? – не скрывая восхищения, удивился Корс.
– Видимо, да… – растерянно прошептал Люк.
– Они божественны, – произнесла Джина.
– А мне можно взглянуть? – попросил лепрекон.
– Иди ко мне, – поднял его на руки Корс.
– Вы что, русалок никогда не видели? – прошипел змей.
Русалочки обернулись. Увидев посторонних, они вздрогнули и, подняв шумные брызги, укрылись за мраморным божеством.
– Боже! Драго, ты их напугал! – рассердилась на него горгулья.
– Я напугал? Считаешь, твой вид их не страшит?
– Хочешь сказать, что я – чудовище?
– Может, они вообще испугались меня? – предположил Маркиан.
– Прекратите, – остановил их Люк. – Ведете себя как малые дети.
– Я совсем не это имел в виду, Джина, – извинился змей. – Просто таких, как я, они встречали, и не раз, а вот…
– Понятно. Извинения приняты.
– Вот и славно, – усмехнулся Корс, затем откашлялся и как можно мягче произнес: – Простите, что нарушили ваш покой, милые создания!
Русалки, услышав мужской голос, скрылись под водой.
– Ну, вот. Теперь я их спугнул.
– Не бойтесь, – сказала бархатным голосом горгулья. – Мы не причиним вам вреда.
– Да, – поддержал Люк. – Тем более что мы сами не знаем, зачем мы здесь.
Одна из русалочек показалась над водой. Она подплыла к Избранному довольно близко и едва слышно пропела:
– Лишь на ночь отправься домой,
Пока здесь три ночи минуют.
Тотчас, но под новой луной
Желания жизнь обретут…
Люк вытаращил глаза.
– Ну, чего ты молчишь? – толкнул его в плечо Корс. – Ответь ей что-нибудь. Желательно тоже стихами.
– Но я не умею… – смутился Люк.
– Попробуй! Давай.
– Благодарю. Но только я не знаю, где портал… ля-ля…
– Отлично, – похвалил Корс. – Ты просто Шекспир!
Таинственное создание пристально посмотрело на них и ответило:
– Ладонью ты рукой коснись
И в замке Гилмор окажись.
Сомкните в край фонтана круг –
И давний друг, и новый друг.
Путники переглянулись.
– Значит, все вместе… – прошептал Корс.
– Даже я! – обрадовался лепрекон.
Не зная, какое четверостишие придумать в ответ, Люк и друзья молча поклонились русалкам. Они сомкнули круг: Драго обвил собой фонтан, Джина протянула крылья мужчинам. Затем Люк глубоко вздохнул и несмело коснулся рукой воды.
Спустя краткий миг путешественники во времени оказались на заснеженной крыше заколдованного замка. Едва не скатившись оттуда, они ухватились за шпиль, но тот не выдержал, и друзья покатились вниз. Джина спешно подхватила мужчин. Драго благополучно сполз и высунул голову из сугроба:
– А у вас тут холодно.
– Идем внутрь, – скомандовал Люк. В вечернем свете снег казался почти синим и громко хрустел под ногами.
Люк достал свой нож, некогда найденный в рыбе. Тот, тут же став ключом, помог отворить двери замка.
В мрачной зале было слишком зябко. Все по-прежнему оставалось на своих местах. Незримая Книга Жизней, которую теперь видел только Избранный, все еще покоилась на столе, охраняя агат. Канделябры, как и раньше – горели. Корс принялся разжигать камин. Спустя несколько мгновений путники уже грелись у огня.
– Это ее логово? – догадался Драго.
– Ну, изначально это замок покойного лорда Гилмора, – объяснил Люк.
– Которого отравила проклятая ведьма, – добавил Корс.
– Интересно, а выглядит она – так же ужасно, как и ее козни? – не скрывая интереса, спросил лепрекон.
– Хуже, – заверил Корс.
– Когда она уже успокоится? – негодовала Джина.
– Да… – вздохнул Избранный. – Так, хорошо, ночевать будем снова на голом полу?
– Я в спальню баронессы не пойду, – предупредил Корс.
Лепрекон снова раскрыл свой папирус и принялся рисовать. Все уже догадались, чего ждать, и только наблюдали за ним.
– Мне подушку помягче, пожалуйста, – попросил Люк.
– А мне одеяло потеплее, если можно, – зевнул Корс.
Наконец, наступила желанная ночь. В уютных «нарисованных кроватях» отдыхали Люк, который думал только о брате, и Корс, думающий об Олли и его родителях. Лепрекон, свернувшийся клубком на стуле, был чрезвычайно рад новым друзьям, и особенно тому, что уютные постели пришлись по вкусу их владельцам. Драго еще долго извинялся перед горгульей. В нагревшейся зале потрескивал огонь.
Разлученные ветром тучи открыли бледное лицо луны. Ее свет сочился сквозь высокие окна замка, сливаясь с отблеском заключенного в камине огня. На часах пробило полночь.
– Не пора ли погасить камин? – сказал, вставая с постели, Корс.
Но огонь тут же погас сам собой. Вдруг из темноты возникла призрачная фигура.
Маркиан спрятался под кровать. Драго от неожиданности вздрогнул и угрожающе зашипел. Джина осталась спокойна.
Люк набрался смелости и приблизился к призраку.
– Ваша Милость… – поклонился он. – Простите, что мы снова здесь…
Фигура обезглавленного привидения медленно крутилась, словно ища кого-то.
– Ах, да… – продолжал Избранный. – Приношу свои искренние соболезнования в связи с утратой Харли.
Призрак словно окаменел от этих слов.
– Его убил Эрик – кучер вашей жены. Мы были не в силах спасти его… правда. Мне очень жаль, лорд Гилмор. И еще, я хотел поблагодарить вас за ту силу, которой вы меня наградили. В очень трудные моменты она помогла нам всем.
Привидение спустилось ниже, коснувшись головы Люка.
– О, конечно! Ваша Милость, забыл сказать – я коронован.
Безглавая фигура одобрительно похлопала Избранного по плечу.
– Премного благодарен, Ваша Милость. Кстати, короновал меня мой брат, вы ведь помните Вуди? Но он, к несчастью, похищен вашей супругой. Я должен спасти его, но взамен она требует мою тиару. Видно, ей мало посоха черного мага.
Призрак лорда яростно ударил жезлом о пол так, что Книга Жизней снова стала видимой.
– Я должен что-то прочесть в ней? – спросил он. – Постойте! Если да, то не шевелитесь одно мгновение, хорошо?
Привидение замерло на месте. Книга раскрылась. На одну из страниц упало что-то напоминающее крохотную звездочку.
– Понял. Прямо сейчас займусь чтением. Мы обязательно отомстим за Харли и за всех наших друзей. Да, кстати, Ваша Милость, с Присциллой и трансильванским оборотнем покончено. Осталась лишь Ядвига.
Тут призрак барона неожиданно указал жезлом на лепрекона и поманил его к себе. Став бледно-зеленым от страха, Маркиан вылез из-под кровати и на ватных ногах подошел к прозрачной фигуре. Ожидая худшего, он зажмурился. Все напряглись. Призрак склонился, занес над лепреконом руку и по-отечески погладил его по голове. Люк выдохнул.
– Благодарю, – пролепетал Маркиан, вопросительно посмотрев на безглавого лорда.
Тот вдруг высоко поднял свой посох и направил на горгулью. Испуганная Джина вздрогнула. Но внезапно ее окатила нежная волна радужного света.
– Спасибо, Ваша Милость, – поблагодарила она дрожащим голосом.
Затем видение указало на окно и исчезло в темноте. Камин вновь вспыхнул.
– Ваша Милость? – окликнул Люк.
– Фух, – выдохнул Корс. – Я уж испугался за Маркиана.
– Думаю, не больше, чем он сам, – прошипел Драго.
– Ты ему понравился, Маркиан, – сказал Избранный. – Он дал нам понять, что тебе можно доверять.
– А этот свет… Я думала, что умру, – призналась горгулья.
– Все хорошо. А теперь – Книга Жизней. Давненько я ее не читал, – он поднес канделябр и зеркало к раскрытой странице. – А… вот. Итак…
Все присутствующие обратились в слух.
– «…Не воскресит невинноубиенных,
но возвратит один злосчастный день…»
– Всё? – спросил Корс.
– Похоже, да… – задумался читающий. – Только что это значит?
– А окно? – вспомнила горгулья. – Призрак указал на него.
Люк отложил книгу и подбежал к окну.
– Он указывал не на окно! – воскликнул он, глядя в небеса. – Он указал на новую луну!
– Новолуние! – воскликнул, рассмеявшись, Корс.
– Спасибо, Ваша Милость! – выкрикнул, глядя в потолок, сияющий Люк. – Благодарю! – чмокнул он холодное окно.
Радости не было предела. Драго стал ползать по всей зале, сбивая ликующих друзей с ног. Они смеялись, исполненные счастья.
– Это невероятно! – кричала Джина. – Мальчик мой, ты спасешь, наконец, своего брата!
– Да! – сказал Люк, приложив к груди ленту. – Желаю, чтобы мой брат Вуди оказался сейчас здесь живой и невредимый!
С этими словами на хвост Драго ниоткуда свалился светловолосый пленник.
– Вуди! – воскликнули все хором.
– Боже! Боже! Я не верю! – еле слышно сказал Избранный и кинулся к брату, едва не задушив его в объятиях.
– Рассказывай, где она тебя держала? – попросил улыбающийся Корс.
Ничего не понимающий Вуди огляделся по сторонам:
– Я снова с вами? Брат, у тебя получилось?
– Благодаря тиаре, луне и призраку лорда! – расхохотался Люк, не выпуская из объятий Вуди. – Она не трогала тебя?
– Вообще-то ей был нужен ты и тиара, а я как мог тянул время. Она запугивала меня, но я знал, что мой страх меня же и погубит.
– Бедный мальчик. Наконец-то всё позади и ты снова с нами! – ласково сказала горгулья.
– Есть хочу. Очень, – он по-родному прижался к ней.
Все вопросительно посмотрели на лепрекона. Тот понимающе кивнул и достал свой художественный набор.
– Это кто? – испугался вида зеленого человечка Вуди.
– А, ну да. Знакомьтесь. Это Маркиан – наш новый друг. Маркиан, а это мой брат, как ты догадался.
– Очень рад, Вуди.
– Друг? – разглядывал рисующего незнакомца младший. – Откуда он?
– Это мы тебе потом расскажем, – сказал Корс.
– Мне он сначала тоже не понравился… – прошипел змей. – Но этот лепрекон оказался славным и искренним другом.
– Лепрекон? Настоящий? – переспросил младший. – А где же Адам и Ева с малышом? – заволновался он.
– С ними все хорошо, не беспокойся, – успокоил Люк. – Они в безопасности.
Зеленый художник поднес голодному Вуди поднос со свеженарисованной едой.
– Где ты это взял, Маркиан? – набросился он на кусок мяса. – Спасибо! Очень вкусно.
– Нарисовал, – пожал плечами лепрекон.
– Что?.. – чуть не поперхнулся младший.
– Кушай спокойно. Еда настоящая, – сказал довольный Люк. – Благодарю тебя, друг мой, – посмотрел он на лепрекона.
– А ты мне уже начинаешь нравиться, – улыбнулся Вуди, доедая копченый окорок. – Ой, а эта мебель откуда? – увидел он две деревянные кровати.
Смущенный лепрекон опустил голову.
– Это тоже наш художник постарался, – ответил за него Корс.
– Маркиан. Ты просто Леонардо да Винчи! – воскликнул младший, изучая искусно вырезанные изголовья кроватей.
– А это кто? Тоже лепрекон? – спросил Маркиан.
– Не совсем! – захохотал Вуди. – Просто один гений… Маркиан, а я могу тебя попросить и для меня наваять подобное ложе?
Люк и Корс долго не могли остановиться от смеха. Лепрекон кивнул и принялся за работу.
Глава
XXIII
После стольких событий друзья спали как убитые. Замок затих. Крупные хлопья снега бесшумно падали за окном. Безмятежные лица братьев озаряла улыбка. Умиротворенные друзья крепко спали, напрочь позабыв о леди Гилмор. Счастливая ночь близилась к концу. Солнце сменило луну, заливая теплым светом все еще спящих обитателей залы.
Люк заворочался первым, оттого что луч солнца бил ему прямо в глаза. Он тут же посмотрел на постель Вуди и, удостоверившись, что тот на месте, снова плюхнулся на подушку.
– Доброе утро, – заметил его Драго.
– Самое доброе на свете утро! Знаешь, кто мне снился?
– Шофранка?
– Лонд. Он подошел ко мне и серьезно спросил, умею ли я читать.
– Странный сон… – задумался змей.
– Потом я проснулся, – вздохнул Люк.
Все потихоньку стали пробуждаться.
– Ох! Как же сладко мне спалось, – протер глаза Вуди. – Всем доброго утра! Спасибо тебе, Маркиан. Ты – чудо. Прости, что я поначалу взъелся на тебя…
– Ты говоришь, как твой брат, – усмехнулся лепрекон. – Ничего. Я понимаю.
– Просто я раньше никогда не встречал таких… В общем, прими и мою дружбу.
– Нет, вы точно братья с Люком, – улыбнулся Маркиан, вспоминая слова Избранного. – Что ж, с радостью буду и твоим другом.
– Отлично, – Вуди встал с постели и подал руку новому другу. – Кто это? – указал он на незнакомку.
Все напряженно посмотрели на сидевшую у камина женщину.
– Леди Гилмор? – испугался Маркиан.
– Что вы? – засмеялась женщина. – Доброе утро всем.
– Кто ты? – вскочил с постели Люк.
– Избранный , это же я – Джина. Не узнали спросонья?
Все посмотрели друг на друга.
– Точно, – промолвил Вуди, – это ее голос.
– Джина? – приблизился к ней Корс. – Это ты? – Он потрогал ее шелковистые волосы.
– О, Боже! – посмотрела на свои руки стройная женщина. – Что со мной?
– Моя прекрасная горгулья! – Вуди кинулся в объятья Джины.
– Неужели? – удивился Люк. – Его Милость подарил тебе новый облик! – догадался он. – Теперь ты тоже человек.
– Не просто человек, а прекрасная женщина, – добавил Вуди.
Джина смутилась:
– Даже не знаю, как с этим быть, – произнесла она в растерянности.
Вуди поднес ей зеркало:
– Смотри, какая ты у нас красавица!
Из зеркала на Джину смотрела миловидная женщина средних лет, с выразительными серыми глазами. Ее пепельного цвета волосы ничуть не скрывали четко очерченный овал лица. Отражение улыбнулось, выставляя напоказ белые ровные зубы. Полные чувственные губы сомкнулись. Джина подняла подбородок, взглянув на свою длинную шею. Она провела пальцем по своему, с небольшой горбинкой, носу и, наконец, удовлетворенная своим видом, отставила зеркало. Она оценила свое новое человеческое тело, которое скрывал кусок грубой мешковины.