– Книга Жизней… – произнес он. – Она пропала.
– Не может быть! – не поверил Вуди. – Может, она в другой комнате. И вообще, не могла же она убежать.
Неожиданно у Люка потемнело в глазах, он попытался удержаться за стол, но пошатнулся и свалился с ног. Тиара упала с его головы, вновь став зримой.
Друзья поспешили на помощь.
– Эй, ты чего, брат? – затряс его за плечи Вуди. – Ты же неуязвимый у меня. Давай-ка наденем твою шапочку.
– Здесь что-то не то, – затревожился Корс. – Люк, очнись!
– Воды! – догадался младший. – Маркиан, кувшинчик воды набросаешь? Только быстрее, пожалуйста!
Лепрекон кивнул.
Люк все еще не приходил в себя.
– Возможно, чертовка леди Гилмор еще здесь… – зашипел змей, извиваясь по зале и коридору.
– Но без помощи Избранного нам с ней не справиться, – сказал Корс.
– Держи, – протянул Маркиан свеженарисованный сосуд с водой.
Едва живительная влага коснулась губ Люка, он приоткрыл глаза.
– Фух! Ты нас всех напугал, брат! – выдохнул младший.
– Как ты, друг? – спросил Корс.
– Как-то странно, – сказал он, жадно опустошая кувшин. – Всё померкло вокруг, словно настала ночь, и меня будто кто-то толкнул. Очень вкусная вода! Маркиан, твоя работа?
Художник кивнул в ответ, показывая перепачканные углем руки.
– Спасибо, друг! Я твой должник, – Избранный с трудом встал на ноги и вновь произнес: – Книга Жизней похищена.
– Известно кем. Снова одноглазая воровка, – предположил Вуди. – Тебе уже лучше, брат?
– Вроде бы. Еще шатает немного. Но в целом неплохо. Так, – развел руками Избранный. – И что же нам делать? Просто сложа руки сидеть и ждать ночи?.. А, хотя нет! – воскликнул он, хватая подсвечник. – Идемте!
– Куда? – спросили все.
– Вниз.
Они стали спускаться в жуткий погреб замка. Там царили мрак и затхлый воздух. Вуди поджег от канделябра факел, который прихватил с собой.
– Это что за крысиная нора? – спросил Маркиан.
– Сейчас увидишь, – сказал Корс.
Драго еле протиснул голову и произнес:
– Моя пещера гораздо просторнее.
Все здесь было по-прежнему. Те же мешки и приоткрытый сундук, те же пузыри с бедными животными…
– Что это за склеп? – неприятно удивился змей.
– Ой, – испугался лепрекон. – А это? – указал он на человеческую голову в стекле.
– Мое почтение, Ваша Милость, – поклонился Люк большой склянке. – Это и есть покойный лорд Гилмор, – пояснил он.
– Вернее сказать, беспокойный, – поправил Корс.
– Точнее, только его голова. Причем совершенно мертвая. Его отравила собственная жена и безжалостно обезглавила, – объяснил для несведущих Вуди.
– Мы это уже поняли, – прошипел змей.
– Бедняга, – посочувствовал Маркиан.
Люк аккуратно взял в руки стеклянный сосуд.
– А что там такое блестит в сундуке? – спросил Драго.
– А это гора медных монет, – сказал Корс.
– Нет же. Посмотрите получше.
Вуди и Корс принялись ворошить монеты.
– Как когда-то… – припомнил Корс поиски талисмана в куче медяков.
– Да, – согласился Вуди. – А, вот. Смотрите.
Младший продемонстрировал золоченый кубок, украшенный малахитовыми стеблями и листьями.
Друзья переглянулись.
– Вы подумали то же, что и я? – спросил присутствующих Люк.
– А что ты подумал? – полюбопытствовал младший.
– Что… не из этого ли кубка и был отравлен хозяин замка? – произнес Корс.
– Ну, конечно! – дошло, наконец, до Вуди. – Только почему в прошлый раз мы его не обнаружили?
– Мы искали монету, – напомнил Люк. – Хорошо. Возьмем его с собой. И лопату.
Друзья выбрались из погреба и снова вернулись в залу. Близился вечер. Люк достал из сумки крохотную арфу и поставил ее в углу залы. Он едва коснулся золотых струн, как чудесная арфа стала расти, вновь обретая свои прежние размеры.
– Хорошая работа! – одобрительно сказал Корс. – Она всегда будет напоминать нам о Харли.
– Красота! – воскликнул лепрекон. – Жаль, я не владею музыкальными инструментами.
Младший, сидя у камина, скрупулезно изучал кубок, словно пытался найти на нем следы злодейского убийства.
– Вуди, поаккуратней с ним, – предупредил Корс. – Вдруг яд еще остался, и вымой руки.
Вуди как ошпаренный отставил чашу, едва не уронив ее на пол. Маркиан вылил остатки воды из кувшинчика ему на руки. Корс успокаивающе потрепал младшего по волосам и убрал кубок на стол. Люк устроил по соседству с ним сосуд с головой барона.
– Ужасная картина, – вздохнул Люк. – И все-таки, мне интересно знать, куда же подевалась Книга Жизней?
Раздался стук в дверь. Все замерли на месте.
– История повторяется, – почти беззвучно прошептал Корс.
– Какая история? – поинтересовался Маркиан.
– Лучше тебе не знать… – многозначительно ответил Люк.
– Кто это может быть? – прошипел змей.
– Леди Гилмор? – испугался лепрекон.
– Вряд ли, – прошептал Вуди.
– Да. Она бы вошла без стука, – согласился Корс.
– Хотя Присцилла вежливо стучалась, – напомнил Избранный.
В дверь снова настойчиво постучали.
– Я подойду, – сказал Люк, направляясь к выходу. – Кто здесь?
В ответ раздались только глухие неразборчивые звуки. Кольцо засветилось.
– Это твоя монета, брат? – крикнул из залы Вуди. – Что она там новенького пишет?
– Alea iacta est.
– Чего? – спросил младший.
– Жребий брошен… – ответил Избранный, чуя неладное.
– Не нравится мне это, – послышался вздох Корса.
У двери возникла огромная голова Драго:
– Кто бы это ни был, Избранный, не впускай.
Взволнованный Люк послушал змея и нехотя вернулся в залу. В дверь стали колотить еще громче.
– Открывай немедленно, – раздался низкий, почти нечеловеческий голос из-за двери.
– Кто вы? – громко спросил Избранный.
– Молчи, – шепнул Вуди, прячась под стол.
– Видимо, они зашли не на чашку чая. Хорошо, женщин с нами нет, – вслух подумал Корс.
За окном становилось все темнее. Стук в дверь не прекращался.
– Когда же они уйдут? – трясся от страха лепрекон.
– И уйдут ли? – шипел змей.
И тут началось такое, чего наши друзья ожидали меньше всего. Все произошло молниеносно.
Как гром среди ясного неба раздался истошный визг, и высокое окно разбилось, точно в него швырнули громадный камень. Послышался царапающий звук и скрежет. Пылающий камин, ведомый неизвестной силой, внезапно отступил от стены, и в замок ворвалась стая здоровенных крыс, прогрызших чудовищную дыру в стене. Драго мгновенно зашипел; казалось, что даже стены затряслись от страха. Но крысы, не обращая внимания на змеиное шипение, сбили с ног обителей замка.
Тут Люк вытянул руку вперед и пронизывающим взглядом посмотрел на громадных грызунов. Те на мгновение застыли на месте. Но их явно доминирующая крыса-альбинос встала на задние лапы. Она была с человеческий рост. Альбинос угрожающе посмотрел на Люка, сверкнув маленькими красными глазками, оскалив нижние клыки. Но вот, наконец, услышавшие призыв своего заклинателя, из разных щелей, с потолка, из стен и расщелин в полу, в замок стали вползать змеи. Их было более сотни. Тут началась змеино-крысиная возня. Шипящие и извивающиеся гады душили и жалили грызунов, а те, в свою очередь перегрызали им головы. Драго в мгновение ока бросился на альбиноса, обвил его и ужалил в грудь. Люк споткнулся об одну из крыс и вдруг обронил свой головной убор. Застигнутый врасплох, он не успел опомниться, как три летучие мыши влетели в разбитое окно и стащили упавшую тиару.
Глава
XXVII
Всё закончилось. Несколько уцелевших крыс спешно покидали замок, поджав хвосты. Тела остальных грызунов исчезали на глазах. Ужаленный заклинателем змей, альбинос дернулся в предсмертной агонии. Его красные глаза на мгновение открылись… и потухли. Крысиная плоть тут же окаменела и растворилась в воздухе. Змеи, переплетенные между собой словно гигантская паутина, лежали мертвыми. Лишь две кобры, оставшиеся в живых, подползли к смертельно раненному заклинателю и преданно смотрели ему в глаза. Сквозь разодранную чешую громадного змея струилась кровь. На его голове зияли глубокие раны от крысиных укусов.
Друзья поспешили к нему:
– Драго, прошу тебя, держись, – плохо сдерживая слезы, произнес Люк. – Умоляю. Я не могу помочь. Я чувствую, что теряю силу, словно ее из меня вытягивают. А зелья у меня нет… да и тиары тоже.
– Покончи с ними. Ты – Избранный, – прошипел в последний раз заклинатель змей и навеки закрыл глаза.
– Драго, нет! – взмолился Вуди. – Пожалуйста! Не бросай нас!..
Но огромный змей уже никого не слышал.
– О, нет, – тихо промолвил Корс.
– Чтоб ты сдохла, Ядвига! – закричал младший. – Как ты надоела! Одноглазая уродливая старуха!
– Чем я могу помочь? – спросил печальный Маркиан.
Люк, глядя в пол, пожал плечами.
– Я сам виноват, – вдруг произнес он. – Чего я добился? Что Шофранка осталась в прошлом? В прямом смысле. Вместе с остальными…
– Мы обязательно вернемся за ними, – с надеждой сказал Корс.
– Да? Ну и каким же, позволь спросить, образом? – злился на себя Люк. – Я говорю, наши друзья по моей вине застряли в прошлом, и даже с леди Гилмор я не справился, а не то что с Абсолютным злом на земле! И тиару не уберег! Да какой же я Избранный? Какой, скажите?..
– Прекрати истерику, Люк. Не раскисай. Все наладится.
– Ха-ха! – закатился нервным смехом сквозь слезы Избранный. – Конечно! Наладится? Ты что, не слышишь меня? Тиары Избранного у меня больше нет! И Книга Жизней вдобавок пропала! Просто лучше не придумать.
– Брат, хватит. И так тошно. Найдем мы и книгу, и твою тиару.
– Еще один! – не успокаивался Люк. – Найдем, говоришь? Где? Не подскажешь? О, может, они под столом завалялись или в камине? – с горькой иронией спросил он.
– Давайте лучше подумаем, как нам быть с телом Драго, – произнес здравую мысль лепрекон. – И не забывай, Избранный, у тебя все еще есть монета. Да и твое могущество не только в тиаре, но и в тебе самом.
– Хорошо, Маркиан, – пытался успокоиться Люк. – Наверное, ты прав. А наш Драго – настоящий герой…
– Интересно, а эти жирные грызуны и летучие кровососы действовали заодно?
– Это уже не имеет никакого значения, – вздохнул Корс. – А вот Драго, боюсь, мы не сможем и с места сдвинуть, – погладил он его огромную голову.
И вдруг раздался глухой бой часов.
– Полночь… – прошептал Вуди.
С его словами огонь в камине погас, и в воздухе замка возникла полупрозрачная безглавая фигура старца.
– О, Ваша Милость, мое почтение, – поклонился ему Люк, а вместе с ним и остальные. – Мы ждали вас… Простите мою дерзость, но нужна ваша помощь. Наш Драго, сражаясь за всех нас, к великому прискорбию, погиб. И мы… – не договорил он.
Призрак спустился немного ниже и, указав рукой на змея, сильно ударил жезлом об пол. Своды замка задрожали. Ослепительные волны яркого света пронеслись по зале, устремляясь к телу Драго. Они обволакивали его светящимся облаком от головы до хвоста. Лужа крови змея тонким ручейком потекла обратно в раны. Следы от укусов и глубокие царапины исчезали как по волшебству. Неземные лучи коснулись переплетенных змеиных тел, и те тотчас замерцали рубиновым светом. Две кобры подняли свои качающиеся головки и вопросительно посмотрели на призрака.
– А-а-а… – медленно вдохнул воздух оживший заклинатель змей.
– Драго! – воскликнули друзья, буквально набрасываясь на огромного змея.
– Ты жив, друг? – ликовал Корс.
– Они ушли? – поднял голову заклинатель змей.
– Да-да, все хорошо.
– Ваша Милость! Спасибо, Ваша Милость! Премного вам благодарен, почтенный лорд Гилмор! – затараторил Люк.
– О, Ваша Милость? – заметил призрака Драго. – Рад вас видеть.
– Его Милость великодушно вернул тебя к жизни.
– Что ж, благодарю, милорд, – прошипел змей.
Ожившие гады начали извиваться вокруг заклинателя.
– Спасибо вам, мои маленькие друзья. Вы молодцы, – поблагодарил их Драго. – А теперь вам пора возвращаться в логово.
Змеи кивнули своими качающимися головками, развернулись и послушно покинули замок.
Приведение указало посохом на пузырь, стоявший на столе.
– Ах, да! Конечно. Ваша голова, милорд, – он аккуратно взял большую склянку в руки. – Ведите нас, Ваша Милость.
Вуди прихватил лопату, и все направились за фигурой лорда Гилмора.
Тот беспрепятственно прошел сквозь стены замка, остальным же пришлось воспользоваться дверью. Перед ними, у края обрыва, возникло необычайно большое густое облако. Призрак пригласил на него перепуганных друзей. Они благополучно спустились со скалы и обнаружили к своему ужасу, что очутились у того самого заколдованного дремучего леса, который все люди старались обходить стороной.
Вуди задрожал, как осенний лист на ветру:
– Может, нам не стоит туда входить, Ваша Милость? Мы ведь можем прекрасно закопать вашу голову и где-нибудь поблизости?..
Призрак в ответ лишь легонько подтолкнул трусишку в спину.
– Понял-понял, – пролепетал младший, едва не споткнувшись о низкий пень.
В дремучем лесу было темно и жутко. Лунный свет тщетно пытался пробиться сквозь густые кроны высоченных вековых деревьев. Кругом кишели гады, устрашающе шипя на наших забредших поневоле друзей. Но тут они, испугавшись не то Драго, не то приведения, спешно расползлись по сторонам. Наши путники двинулись дальше. Из-за могучих стволов деревьев показались странные полупрозрачные существа.
– Лесные духи… – промолвил лепрекон.
– И они не очень-то рады нашему появлению… – закрыл лицо руками Вуди.
Духи леса, издавая ужасные угрожающие звуки, окружали наших друзей. Но призрак высоко поднял свой посох, и мощной поток света озарил на миг непроглядную чащу.
– Ваша Милость… Ваша Милость… – жутким шепотом приветствовали они безглавое приведение.
Лесные духи расступились перед гостями, выстроившись цепью с обеих сторон, уступая им путь.
Наконец, призрак лорда приблизился к молодому дереву. Он едва коснулся жезлом земли, и она стала прозрачной. Глубоко под землей друзья увидели скелет без черепа.
Люк едва не выронил голову барона.
– Ваша могила, милорд… – прошептал Избранный. – Хорошо. Брат, подай лопату.
Вуди сделалось дурно. Отшвырнув лопату, он резко ринулся к густым зарослям.
– Бедняга, – посочувствовал Корс. – Я помогу, – сказал он.
– Не надо, – решил Драго. – Я справлюсь сам.
Как только заклинатель змей добрался до скелета, привидение лорда дотронулось рукой до стеклянного пузыря, и тот лопнул, высвободив голову. Люк еле удержал ее и передал Драго. Тот осторожно уложил ее на положенное место и стал засыпать могилу.
Когда захоронение было окончено, кто-то произнес бархатным голосом:
– Благодарю.
Все вздрогнули от неожиданности.
– Кто здесь? – спросил с испугом Люк.
– Я. Барон, лорд Уолтон Гилмор.
Друзья устремили взоры к висящему в воздухе призраку и обнаружили, что у того появилась голова.
– Ваша Милость, – произнес ошарашенный Люк, – как я рад вам! И счастлив слышать ваш голос.
– Поздравляю вас с головой! – выпалил невпопад Вуди.
– Должен поблагодарить тебя, Избранный, и твоих друзей. А теперь нам пора возвращаться. Нас не должны слышать духи леса.
Глава
XXVIII
Снова вернувшись в замок, друзья во главе с привидением прошли в залу.
Надо сказать, что у призрачного барона было приятное аристократичное лицо с благородными, пусть и полупрозрачными чертами. И обладал он низким бархатным голосом.
– Итак, джентльмены, – окинул призрак взглядом своих гостей. – Вы оказали мне величайшую услугу. Теперь мой черед. Благодаря вам мое тело, наконец, упокоилось, но не душа. Она терзается и жаждет отмщения.
– Мы с превеликим удовольствием отомстим вашей одноглазой женушке, которая нам как кость поперек… – не договорил Вуди, потому что брат закрыл ему рот.
– Простите его, Ваша Милость, – извинился за брата Люк.
– Ничего, – сказал призрак. – О, я вижу, вы нашли тот злосчастный кубок, – посмотрел он на стол.
– Я же говорил!.. – воскликнул Вуди. – А я им говорил, милорд, что именно из него вы были отравлены. Это я его нашел.
– Вуди, – шепнул ему на ухо Маркиан, – довольно болтать.
– Милорд, не обессудьте, но у меня к вам есть еще пару просьб. Первое, это вернуть украденную тиару, чтобы помочь друзьям и одолеть леди Гилмор. Второе – найти Книгу Жизней.
– Это будет непросто… – ответил дух лорда.
– И у меня вопрос, Ваша Милость. Как там наши друзья? – поинтересовался Корс. – Мы очень за них тревожимся.
– Джина и ваши цыганские друзья с крылатым конем в безопасности. Олли с родителями в Клифтоне, здоровы и счастливы. Адам уже обучает малыша латыни.