К их приходу палые листья и пыль уже убрали. Руд и Зар сидели за столом, играя в карты, Ник держался чуть в стороне, с задумчивым видом расхаживая по лужайке. При их появлении все оживились. Зар достал бухгалтерский журнал, почти такой же, что Лисара унесла ректору, но сказать ничего не успел.
– Вы можете себе представить, мне опять прислали штраф! – Руд взмахнул квитанцией. – За чрезмерное использование Таланта! Я всего лишь зажег керосинку. Жалкую керосинку! А кто-то пошел и донес на меня. В заявлении написал, что у него из-за моих «штучек-дрючек» мигрень.
– Скажи спасибо, что легко отделался, – отозвался Ник, который, словно натурщик для картины, в двубортном пальто и в котелке остановился на фоне зацветающей черемухи. – Одного из врачей на днях вызывал к себе репутационный совет и на неделю отстранил от работы. Знаете, за что?
– За что? – вежливо поинтересовалась Лисара, когда театральная пауза затянулась.
– За то, что при помощи Таланта ускорил заживление ожога на руке сына.
Все принялись ворчать. Дескать, в студенчестве им ничего не запрещали, хоть весь день устраивай бурю в стакане и заставляй предметы парить. Теперь же любое «злоупотребление» Талантом – преступление. Словно после получения диплома их способности из почтовой голубки обратились в разъяренного дракона.
Дождавшись, когда тема исчерпает себя, Лисара глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.
– Сначала расскажу я, потом Ниоба кое-что добавит, – быстро произнесла она, уместив болезненные события нескольких дней в пару минут.
На друзей она не смотрела, уперев взгляд в столешницу, на которой рука Зара когда-то вырезала цветы по просьбе Ниобы.
– Я одолжила один из пустых папиных журналов и переписала все, что было в бухгалтерской книге, прежде чем отдать ее ректору, – закончила она.
– Мы не доверяем некоторым членам Магистрата, но стоит ли параноить по поводу Далтон? – спросил Ник, пролистывая журнал и натыкаясь на знакомые фамилии.
Магистров в Кондоме не так уж много. В год Академия выпускает от двух до пяти магистров. Два года назад впервые выпустились сразу восемь, но в последующие годы никто из учеников не сумел доучиться до конца, уходя на шестом или восьмом курсе. Потому самые громкие и успешные фамилии всем известны. Потому особенно неприятно находить их в этом журнале.
Руд молчал. Подперев мясистый подбородок кулаком, он медленно пролистывал страницы, задерживаясь, прослеживая платежи и выплаты.
– Далтон входит во внутренний круг Совета, – медленно проговорил он. – Подполковник Мидолтон, с большой долей вероятности, тоже там. Если честно, я не понимаю, зачем ему было лично ехать на Север.
– Мистер Кайт обладает развитым Талантом и никому не известно каким образованием, – ответил Зар. – Никто не знал, чего от него ждать. Думаю, они пытались подавить его числом, а магистры нужны были, чтобы удержать его Талант.
Громко вздохнув, Руд откинулся на спинку скамейки.
– На работе что ни день, то устраивают головомойку, выискивая, кто покрывает мелких жуликов и воров. А сами сплели настоящую паутину, – постучав ногтями по столу, он озвучил самую здравую мысль из возможных: – Мы не должны в это лезть. Едва ли мы можем что-то сделать, только себе навредим.
– Смотрите, – Зар проследил пальцем за строчкой. – Они платили каким-то забулдыгам, что те обыгрывали Падинктона, повесили на него долги, а теперь сами платят ему.
– А я-то думал, чего он стал писать всякий бред. Его расследования против коррупционеров нравились мне больше светской хроники, – фыркнул Ник.
– Думаю, эти люди – мастера своего дела. Ты и заметить не успеешь, как попадешь в их сети.
– Это еще не все, – напомнила Ниоба и, перестав мерить лужайку шагами, направилась к скамейкам, Ник тут же подстелил для нее свой плащ, за что получил благодарную улыбку. – У этих людей, Серых, есть враги, в числе которых был мистер Кайт. Вилинарий Эльбирин и некий Змей также не в восторге от действий Серых.
Руд и Ник удивленно воззрились на подругу. Та, легко пожав плечами, рассказала о своих ночных путешествиях. Это вызвало вполне ожидаемую реакцию.
– Ты пошла за незнакомцем и подслушала его разговор с одним из заговорщиков, что, возможно, причастен к смерти мистера Кайта? – возмутился Ник.
– Да.
– Ты хоть понимаешь, как это было опасно?
– Ник, мне жить осталось до следующего сильного чиха, – легкомысленно отмахнулась она, испытывая небывалую легкость оттого, что диагноз больше не нужно скрывать. – Так кому рисковать, если не мне. Но сейчас не об этом. На повестке дня Тишина и фамилии из бухгалтерской книги.
Глава 14. Николас Фиар
Николас всеми силами старался не встречаться с Лисарой взглядом во время обеда. В кошельке гулял ветер, а опуститься до того, чтобы занимать у Зара или Ниобы, он не мог. Нет. Ни за что!
Попросить денег у Зара – все равно что признаться, что его обошли. И кто обошел? Дикарь, которого отец выловил в лесу. Дикарь, который не умел писать и читать до попадания в Академию. Николас подозревал, что он и говорить не умел почти до второго курса, если бы не Лисара и Ниоба, то так и молчал бы до сих пор.
О том, чтобы занять денег у Ниобы, не могло быть и речи. Он не станет мужчиной, которого женщина содержит из жалости. Нет. Только не он. Продаст лучшие свои туфли, чем это. Хотя с туфлями он все же погорячился. В высшем обществе хорошей обуви придают особое значение, так что только не туфли.
В честь начала лета столовую открыли под навесом, среди расцветающих кустарников. Подстриженную траву еще не вытоптали, а хрупкие бутоны не оборвали. Здесь подрабатывали студенты, поэтому еда далеко не самого лучшего качества, зато дешевле, чем где-либо в городе. Они же меняли скатерти, мыли посуду и следили за состоянием столовой. Николас и сам подрабатывал здесь, пока не началась учебная практика.
– Почта!
Сияя улыбкой, Лисара появилась в толпе, обмахиваясь письмами, словно веером. Вмиг подскочив, Рудольф отодвинул для нее стул и даже поддержал игру, в которой кузина никак не желала делиться письмами.
Кого-то менее проницательного Рудольфу, возможно, удалось обмануть, но только не Николаса. Как часто он заходит за Лисарой, чтобы проводить ее на обед? Как печется и переживает из-за того, что она решила работать посменно и порой поздно возвращается домой. Как он наполняется энтузиазмом, едва кузина что-то предложит. Лисара этого не замечала, поглощенная своими мыслями и проблемами. Игнорирование ухаживаний отпугнуло бы слабого духом, но не Рудольфа.
Посмеиваясь про себя, Николас порой хотел раскрыть ей глаза, но, памятуя о том, как лучший друг едва не увел у него Айналис в свое время, он молчал. Откуда у Рудольфа такие амбиции? Неужели думает, что баронский титул его деда соблазнит внучку герцога, как не соблазнил дочь владельца судоходной компании ранее? Если кайтовское герцогство давно кануло в Лету, то Лайронс здравствует и по сей день, богатея с каждым выходом в море.
– Танцуй! Танцуй! – размахивая письмами, выкрикнула Лисара, Рудольф немедленно исполнил ее просьбу.
Он нелеп и смешон. Низкорослый, рыжий толстяк, что на голову ниже девушки. Куда ему до высокой, статной Лисары с ее золотыми волосами и гордой осанкой. Имеются у нее и изъяны: маленький рот, овальное лицо, да и не слишком легкий характер. Все это не придает девушке привлекательности. Но это мелочи по сравнению с мелкими серыми глазами и кривыми зубами.
Самое забавное начнется во время сватовства и знакомства родственников. Пожалуй, и к лучшему, что старик Кайт не дожил до момента, когда дочь уйдет в дом к людям, которые получили титул, ограбив Кайтов.
Письмо в бледно-зеленом конверте, подписанное изумрудными чернилами, Рудольф сунул во внутренний карман формы, пряча виноватые глаза. Пробормотав что-то о том, что не хочет марать письмо жирными пальцами, принялся за еду.
– Тебе письмо, – объявила кузина, размахивая перед лицом Николаса конвертами. – Танцуй!
Николас не двинулся с места, делая вид, что читает книгу.
– Вредный жук, – пожурила Николаса кузина и отдала письмо.
Лисаре писем пришло неизменно больше, чем остальным. От Айналис, от родственников с севера, от родственников с юга.
Рассмотрев свои письма, Николас постарался скрыть торжество, что охватило его при виде зеленого конверта. Похоже, кое-кто одумался и теперь жалеет о своем отказе. Второй конверт – от неизвестного адресата. Желая насладиться первым письмом в одиночестве, он вскрыл второе.
«Уважаемый мистер Фиар, мне стало известно о вашем затруднительном положении, и в моих силах это положение исправить. Если желаете избавиться от кредиторов и нежелательных лиц, что стали все чаще поджидать вас по пути на службу, приходите в гостиницу “Последний шанс”. Полагаю, подвалы этого достопочтенного заведения вам хорошо знакомы. Я буду ждать вас в сапфировом кабинете. Покажите привратнику на входе этот конверт, и вас проводят.
Ваши таланты требуют куда большего внимания и почитания, чем может предоставить Академия. Я же, в свою очередь, могу помочь найти правильных людей, что оценят ваш талант по достоинствам.
Задаток, даже если вы пожелаете отказаться от моего предложения, оставьте себе.
В честь зарождающейся дружбы.
Благодетель»
– Ник? – Лисара тронула его за плечо. – Ник, ты чего?
– Мм?! – встрепенулся он, поспешно пряча письмо во внутренний карман жилета. – Все нормально.
Последнее, что он успел заметить, убирая письмо в конверт, – это внушительная пачка купюр. Никто, будучи в своем уме, не пошлет незнакомцу столько денег. Оставлять их себе нельзя ни в коем случае.
– Уверен? Ты что-то побледнел, – наклонившись вперед, Лисара коснулась его, и Ник дернул плечом, сбрасывая руку.
– Нормально.
Желая отвлечься, он, не задумываясь, вскрыл второе письмо и, только увидев почерк и зеленые чернила, осознал, что зря это сделал.
«С твоего позволения, я опущу набившее оскомину и совершенно не подходящее для нашей ситуации: “Дорогой Николас” и иные вежливые выражения. Я пишу только потому, что об этом просила Лисара…»
Вбросив взгляд поверх письма на кузину, Николас нахмурился. Та с безмятежным видом поедала салат, держа в свободной руке письмо от Айналис, показывая что-то в нем Рудольфу. Почувствовав прилив необъяснимого раздражения, он вернулся к письму:
«…чтобы мой приезд не стал для тебя неожиданностью. Полагаю, тебе известно, как высоко ценит твоя сестра дружбу, и потому ты не станешь разбивать ей сердце несносным поведением. В Кондоме я планирую провести не меньше месяца, и, полагаю, ты разделяешь мое нежелание видеться. Рудольф согласился стать нашим посредником и по возможности скрыть нашу неприязнь от Лисары.
Если тебе есть что ответить, отправь быстрой доставкой.
Айналис Лайронс»
Было неприятно.
Вот уж кого видеть не хотелось, так это Айналис. Тем более сейчас, когда на горизонте образовалась Ниоба, не связанная ни словом, ни чувством с Заром, утратившая все раздражающие черты характера. Нет, терять такой шанс определенно нельзя.
Быстро поев, Николас поспешил в библиотеку, чтобы в тишине составить ответ. Научная библиотека располагалась в глубине парка, вдали от шумных младшекурсников и праздношатающихся гуляк. Служащие его знали и пропустили без предъявления магистратского удостоверения.
Письма всецело занимали его разум, и решать проблемы стоит по мере сложности.
Вечером он сходит в «Последний шанс» и удержится от того, чтобы спуститься в подвалы сего заведения. Сегодня удача явно не на его стороне. А вот побывать на верхних этажах будет интересно. Там собирался свет столичного общества, туда приглашали состоятельных иностранцев, и оказаться на одном этаже со всеми этими людьми – уже большое достижение.
«Дорогая Айналис».
Нет, судя по письму, она все еще злится, что странно, злиться должен он. Это ведь ему отказали!
«Удивлен, что ты озаботилась моим удобством. Ты можешь приезжать и уезжать из Кондомы, когда тебе вздумается».
Подперев щеку рукой, зачеркнул строчку.
Что написать девушке, за которой ухаживал несколько лет, был помолвлен и которая пожелала разорвать помолвку? Отказалась видеться, разговаривать и игнорировала его письма?
Не могла же она так взъесться из-за Зара и Ниобы?
О болезни Ниобы он догадался вскоре после переезда ее матери в Кондому. Схожие симптомы вызывали беспокойство, но по-настоящему страшно стало после смерти миссис Верес и последовавшего за этим припадка, который едва не отправил Ниобу вслед за матерью. В тот год Лисара проходила практику в морге, и пробраться туда, дабы покопаться в документах, не составило труда.
Знала ли о болезни Лисара? Скорее всего, да. Как давно? Кто бы знал.
Возможно, он был не прав, когда вывалил правду на Зара. Возможно, он мог бы подыскать другие слова и фразы. Возможно, и вовсе не стоило ввязываться в это тухлое дело. Но как бы сильно он ни ненавидел Зара за испорченное детство, за то, что отец оставил их, за то, что мать после его появления так сильно изменилась и в доме больше не звучал ее смех…
Хотя, пожалуй, стоило. Если кто и заслужил наказания, то он. Айналис не должна была вставать на его сторону. Это жизнь Николаса была разрушена! Почему все бросаются жалеть эту помойную крысу, и никто не думает о нем? Зар должен испытывать благодарность, а вместо этого отравлял каждую секунду их жизни.
В этот момент всякая жалость и сомнения исчезли.
«Дражайшая Айналис, рад узнать, что ты находишься в добром здравии. Как Асха и Карест, что, презрев разногласия, создали мир, как Луна и Безымянный – забывшие вражду ради высшей цели, так и мы с тобой в состоянии на время закрыть глаза на прошлые обиды. Избегая друг друга, мы принесем Лисаре не меньше боли, чем конфликтуя напрямую.
Если двух лет для преодоления неприязни для тебя оказалось недостаточно, что ж, очень жаль. Надеюсь, тебе хватит душевных сил, чтобы терпеть меня раз в неделю по субботам во время обедов. В остальное время я не смею смущать тебя своим присутствием. Полагаю, Лисара простит нам эту слабость.
Николас Фиар»
Письмо сочилось ядом сарказма и иронии. К счастью, не буквально, а то пришлось бы заказывать пакет вместо конверта. Отправлять пришлось обычной почтой, на курьера у него не было денег.
Вечером первое, что бросилось в глаза, так это спокойствие кредиторов. Никто не ждал его в подворотне, при встрече вежливо улыбнулись, вместо того чтобы, оскалившись, потребовать долг. Даже в больнице врачи словно стали относиться к нему чуть лучше.
Переодевшись и начистив туфли, Николас долго стоял перед зеркалом с мокрой расческой, пытаясь привести волосы в порядок. Опаленные брови портили весь вид, но делать нечего, пришлось идти так.
«Последний шанс» находился немного в стороне от центральных улиц, но недостаточно далеко, чтобы сыскать себе дурную славу. В подвалах собирался самый разный люд – от рабочих до магистров. Были бы деньги, а подходящая игра всегда найдется. На первом и втором этажах располагался ресторан с оркестром и театром. Тут имелись отдельные кабинки и целые залы, отделенные друг от друга и выходящие одной стороной на сцену.
О ресторане много говорили даже в больнице. Попасть туда можно только по приглашениям, для которых наличие денег – недостаточное основание. Знатность, влияние, фамилия, связи – все это входило в обязательный комплект, которым Николас не обладал.
В такие минуты он почти ненавидел свою мать за то, что сбежала вслед за оборванцами на Запад, вместо того чтобы остаться на родине. Война закончилась, а он вынужден был все детство жить впроголодь и питаться проклятущей рыбой.
«Последний шанс» – единственная причина, по которой улица была освещена, больше никому не придет в голову тянуть провода в эту часть Серебряного района. У входа его встретил внушительного вида пирос. Коричнево-красная кожа блестела в свете уличных фонарей. Одетый в черный фрак, с зачесанными назад песочно-серыми волосами гигант заметил его издалека.
Обычно Николас заходил через заднюю калитку, с другой стороны улицы. Там обстановка попроще, погрязнее и пускают почти всех. Главное, чтобы были деньги и одет прилично. Пирос, стоящий там, встречал гостей кастетом на пудовом кулаке и клыкастым оскалом.
Стало как-то неловко оттого, что Николас пришел пешком. Все гости приезжали в экипажах, разряженные, надушенные, блестя бриллиантами, под руку с шумными смеющимися девушками с голыми плечами.
Чувствуя себя бродягой, побирающимся у барского стола, Николас с трудом заставил ноги двигаться в сторону пироса.
– Чем я могу вам помочь? – прогудел голос, словно из бочки.
В красных с золотыми крапинками глазах ни грамма презрения, только вежливость и участие. Николас продемонстрировал конверт.
– Хм. Позволите?