Быть может, вместе с неприязнью к солнцу они обрели способность скрываться в темноте? Несмотря на измененное зрение, Ниоба не сразу сумела найти его, неподвижно сидящего у стены. Стоило лэрту сменить позу, как глаза среагировали на движение.
– Позвольте поинтересоваться, что вы здесь делаете? – легко поднявшись, он приблизился к двери, пока Ниоба дрожащими от напряжения пальцами боролась с замком.
– Мы искали, – шум в коридоре становился тише, и Ниоба побоялась выдать темноте слишком много, – волчонка. Сорока на хвосте принесла, что она и вы здесь, потому мы пришли.
– Полным составом, я полагаю, – белозубо улыбнулся он и, скрестив руки на груди, тяжело вздохнул. – Не нужно меня освобождать.
Замерев, она непонимающе уставилась на пленника. Наклонившись к самой решетке, он прошептал:
– Вам знакома концепция ловли на живца?
– Конечно, – едва слышно выдохнула она, косясь в темноту коридора.
Каждая секунда разговора уменьшала шансы на успешный побег.
– Тогда вы понимаете, зачем я здесь, – продолжил он. – Девочку увезли, в ближайшие дни меня отвезут к ней.
– Зачем?
– Прошу, не перебивайте. Думаю, мы в состоянии помочь друг другу…
Глава 20. Дэймос Арусис
Поднявшись на балкон, Дэймос объяснил, что делать. Обойдя комнату, Леди в красном с любопытством осмотрела каждый угол, обратила внимание на толстые шторы, что позволяли вмиг отделить балкон от окружающего пространства. Украдкой наблюдая за ней, Дэймос переоделся в неприметную рабочую куртку и сменил ботинки.
Привычным движением подцепив доски, снял панель, под которой скрывался темный коридор.
– Как мне поступить, если вас поймают?
– Врите и все отрицайте, – ответил он.
Использование Таланта оставляет следы, и в этом месте достаточно людей, которые могут его увидеть. Чуть касаясь стены, он бесшумно ступал по коридору. За то недолгое время, что он обосновался на балконе, Дэймос успел изучить старое крыло достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в освещении.
Пахло пылью и мышами. Некогда эта часть особняка разделяла хозяйскую и гостевую части дома. Между ними протянулись лишенные окон и вентиляции коридоры для слуг. Строя их, экономили на отделке стен и пола, потому после многочисленных перестроек большую их часть заложили. Хозяйские помещения превратили в кабинеты и частные комнаты. Тонкие стены позволяли узнавать новости первым.
Добравшись до лестницы, он остановился, услышав голоса за стеной. Стену в этом месте он предварительно очистил от штукатурки, чтобы лучше было слышно.
– Брехня все это. Я сам видел, как он взорвался!
– Если бы ты видел Вспышку, то от тебя и праха бы не осталось.
Отмахнувшись от пустой болтовни, Дэймос продолжил спуск.
Еще до того, как все пошло прахом, Черный Волк прослыл непростой мишенью. Его пытались убить Серые, Тайная Канцелярия Мандагара, Заклейменные, но каждый раз он появлялся вновь. Как-то, возвращая долг, Дэймос прятал Кайта на юге Империи, пока тот восстанавливался после очередного покушения.
Хотелось верить, что и в этот раз он скрылся где-нибудь в лесах, дабы, зализав раны, триумфально вернуться. Даже интересно, где он затаился в этот раз? Кто остался у него в союзниках? Куда спрятал семью?
Спустившись на первый этаж, Дэймос протиснулся через узкие остатки коридоров с наваленными досками и упавшими балками. Увы, коридоры для слуг не имели выхода в катакомбы. Раньше такой лаз существовал, но Серые предусмотрительно его замуровали. Потому пришлось вынырнуть из пыли в общие залы. Занятый боем народ не обратил внимания на очередного проходимца.
Охранники стояли в конце коридора, вытягивая шею, пытаясь рассмотреть бой. Ключ Дэймос сделал заранее, примерно в то же время, когда раздобыл старые планы дома. Быстро открыв дверь, он нырнул в темноту коридоров.
Стоячий воздух пропитался запахами сырости, плесени и пота. Отгораживаясь от городских коридоров, Серые не потрудились прочистить воздушные шахты. Комфорт пленников их мало интересовал.
Первое, что он ощутил, – это чужой Талант. Волосы на теле встали дыбом. Качнувшись вперед, замер, услышав шаги, возню и почувствовав новый всплеск Таланта. Шаги, быстрые, похоже, кто-то бежал. Удар и скрежет разбившейся лампы. Щелчок замка, а за ним еще и еще один.
Распахнув дверь, Дэймос поспешил открыть еще несколько проходов. Когда толпа хлынет в залы, охрана попытается их оттеснить. Им это удастся в два счета, пропойцы и азартные игроки едва ли способны что-то противопоставить обученным и тренированным пиросам. А пока…
Под щелканье замков Дэймос побежал, не утруждая себя ночным зрением. Тот, кто пришел сюда до него, наследил достаточно. Если добавить немного своего Таланта, это собьет со следа Заклейменных, которых пошлют расследовать пожар. Но помогать неизвестным Дэймос не собирался.
Нырнув в один из коридоров, он ворвался в темную комнату, наполненную запахом пыли и чернил. Крохотная комната, заставленная полками, доски которых прогибались под тяжестью конторских книг. Ответственный за них сейчас наверху, подсчитывает ставки. Достав из кармана зажигалку в серебряном корпусе, Дэймос откинул крышку. Искра переродилась в желтое пламя. Огонь охотно перекинулся на бумаги.
Свалив несколько полок, Дэймос с удовольствием наблюдал, как пламя пожирает журналы и папки. Компромат чернел, скукоживался и рассыпался прахом. Несмотря на быстро скапливающийся дым, что тянулся в коридор к открытым дверям, Дэймос некоторое время смотрел на разбушевавшееся пламя. Таким довольным он не ощущал себя с момента, когда закончилась его служба и пока не понял, что служба у Хозяина не заканчивается никогда.
Чувствуя, как от дыма слезятся глаза, он покинул комнату. Пленники уже столкнулись с охраной, и последние скоро наводнят коридоры, проверяя каждый угол. Стоит поторопиться. Пробегая коридоры, он думал, стоит ли заглянуть к Вилинарию?
После нападения на Черного Волка лэрты оборвали всякое общение с Дэймосом. Ужасно не вовремя. Как Кайт нашел общий язык с этими закостеневшими в своей узколобости честолюбивыми ублюдками?
Взвешивая все за и против, он решил, что риск того не стоит. Уж больно ненадежные союзники лэрты. Он дал Эльбирину такую простую задачу – предупредить Волка о нападении, но тот не только не выполнил задание, но и сам попал в плен. Да и сейчас сидит за решеткой. Если он настолько негодный агент, то стоит ли рисковать своей шеей, вытаскивая его?
Прибавив шагу, Дэймос успел к моменту, когда пленники прорвались во внутренний двор. Поднялась страшная суета. Испуганные шумом лошади, мечущиеся между ними конюхи, пальба и крики позволили Дэймосу незамеченным вернуться в коридоры для слуг.
Поднявшись на свой этаж, он притормозил у съемной панели и прислушался. Шепот, тихий, ничего не разобрать. Кажется, это квешский. Что непонятного в просьбе: не пускать посторонних на балкон?
Дверь открылась и закрылась, после чего Дэймос толкнул панель. Леди в красном сидела у перил, подперев подбородок тонкой рукой. Глубоко уйдя в свои мысли, она не сразу заметила, что не одна.
– Кажется, я просил никого не пускать, – возвращая панель на место, заметил он.
– Это всего лишь моя служанка, – отрешенно произнесла она, не заметив осуждающих интонаций собеседника.
«А быть может, просто не привыкла, что кто-то способен ее осудить», – подумал Дэймос.
Пройдя к шкафу, он сбросил куртку и ботинки. Тут имелся запас одежды на непредвиденный случай. Пара свежих рубашек, брюки и один приличный пиджак, еще не слишком старый, зато вычищенный.
– От вас пахнет дымом, – все еще глядя в пространство, заметила она.
Поднеся руку к носу, Дэймос понюхал рубашку. И правда пахнет. Не стоило задерживаться в архиве. Расстегивая рубашку, он думал: как скоро весть об уничтожении очередного архива станет известна? Стоит подогреть интерес окружающих, поговорить с нужными людьми. Главное, чтобы никто не сумел в будущем найти истоки нового слуха. Как легко теперь списать все это на месть Черного Волка. На него теперь все что угодно можно повесить.
– Хм-м-м.
Позабыв о боях, Леди в красном сидела, полностью развернувшись, и, чуть прикрыв пальцами лукавую улыбку, наблюдала за его действиями.
– О, прошу, продолжайте, продолжайте.
Дэймос принялся стягивать рубашку медленнее. Не таясь, она разглядывала его с какой-то озорной веселостью.
Отлично. Он терпеть не мог напускную скромность. Жизнь слишком коротка, чтобы играть в стыдливость.
Дэймос сделал шаг к Леди в красном. На ее лице появилось снисходительное выражение напополам с усмешкой.
– Поверьте, не стоит, – она выставила вперед руку с веером, интерес погас, словно вспомнила о чем-то неприятном.
– Отчего же?
Подойдя ближе, он хотел наклониться, упершись руками в подлокотники, нависнуть над ней, отрезая пути к отступлению. Опередив его, Леди в красном поднялась и сделала шаг навстречу.
– Во-первых, наш договор аннулируется, так как я не нашла то, что искала, а значит, услуги извозчика мне более не нужны, – еще шаг, и она коснулась кружевом веера его груди. – Тем не менее я сыграла свою роль, выходит, вы мне теперь должны?
– Думаю, мы договоримся.
– Во-вторых, – она наклонилась ближе, – уж простите, но вы воняете дымом, – пряча усмешку за веером, она отошла к столу, взяв ягодку, покатала между пальцами. – В-третьих, быть может, в следующий раз, как знать.
– Что ж, я готов и подождать.
Обменявшись многозначительными улыбками, они разошлись. Леди в красном направилась к двери, а Дэймос попытался придумать, как ее задержать.
– Вы не поможете? – возясь со свежей рубашкой, спросил он. – Кто придумал эти мелкие пуговки?
Усмешкой давая понять, что разгадала уловку, она все же приблизилась и принялась застегивать пуговицы.
– Как насчет прощального танца?
– Я бы предпочла как можно скорее покинуть это место, – занятая пуговицами, она не подняла глаз. – К слову, я заметила странную татуировку у вас на руке. Боялись забыть номер счета в банке?
С трудом сдержав гримасу, Дэймос выдавил улыбку.
– Ошибки молодости.
– Крохотные пуговки – зло, – объявила она, быстро закончив. – Приятно было с вами познакомиться.
Уже в дверях Дэймос ее окликнул:
– Если вы уйдете сразу после бардака внизу, это может вызвать ненужный интерес к вашей персоне.
– Спасибо, учту, – ответила Леди в красном и толкнула дверь.
На балкон тут же ворвался шум из коридора. Прохаживающиеся по нему гости, вытягивая шеи, спешили заглянуть в приоткрытую дверь.
Приведя себя в порядок, Дэймос поспешил примелькаться в толпе. Поговорил с одними, заказал напиток в баре, поболтал с другими, и вот толпа уже в курсе, что он здесь. С удивлением выслушал рассказы о том, что случилось внизу и как пленников по заднему двору гоняли. Кто-то открыл им ворота, и большая часть успела скрыться. Если у них есть голова на плечах, к утру они покинут город.
Глава 21. Зарониэл Эрис
Отпуск заканчивался, а возвращаться на Север не хотелось. За бои в «Диком псе» им не заплатили только потому, что Лиса отговорила его биться до конца. И зачем он ее послушал?
Ответ Зару был известен.
Из катакомб Ниоба выбралась белая, словно призрак, с трудом держащаяся на ногах. В правом глазу полопались сосуды, создав жуткий контраст зеленого и красного. Ник тут же отвел ее в свою коморку и уложил на кушетку.
– Это легкие деньги. Почему нет? – возмущался Зар, стараясь незаметно рассмотреть, что происходит в коморке.
– Моей просьбы недостаточно? – устало спросила Лиса.
В алом платье и маске, с подведенными глазами и намазанными красным губами она выглядела вызывающе пошло и старше лет на пять. Удивительно, что кого-то этот маскарад сумел обмануть.
– Уйти сейчас мы не можем. Так почему нет?
Ник наклонился как-то слишком низко. Он что, целует ее там?
– Зар, – беря его за руку, Лиса силой повернула его голову, заставив смотреть в глаза. – Твоя голова занята другим. Лучше иди, побудь с ней.
– Если бы она хотела меня видеть, то сказала бы об этом прямо.
– О да, вы ведь славитесь умением вести откровенные разговоры, – фыркнула подруга, закатив глаза.
От нее пахло коньяком и сигаретным дымом. Плечи устало поникли, взгляд рассеянный. Обдумывая что-то, она раздражалась оттого, что он упрямился.
– Это не твое дело, – сощурившись, одернул ее Зар.
– Подумай вот о чем, – упершись в него веером и не позволив уйти к арене, продолжила она. – Когда Ниоба умрет, последнее, что ты будешь о ней помнить, – это собственная глупость и пустое упрямство, что не позволили помириться. Ведь копить обиду и тешить гордость куда интереснее.
Когда выглянул Ник и сказал, что Ниобу нужно срочно доставить в больницу, стало не до боев и легких денег. Руд, ожидавший во дворе, сильно удивился и испугался, когда вместо Тишины и лэрта в карету занесли едва живую подругу.
Ниобу поместили в отделение интенсивной терапии, Ник остался с ней, Лиса поехала переодеваться. Если в больнице кто-то увидит ее в таком виде, репутационный совет вмиг лишит работы. Остались только Зар и Руд, которым пришлось нести вахту в катакомбах.
Зару снился сон. Он знал, что это сон, потому что видел его много раз.
У костра посреди леса сидели двое: женщина и ребенок. Свет выхватывал из темноты колючие еловые ветви, все остальное тонуло в темноте. Казалось, они забрались в самое сердце темного и глухого леса.
В реальности они лишь сошли с дороги, укрылись за небольшим леском, расположившись на стоянке пастухов. Здесь имелись кострище и небольшой запас дров. Зар запомнил, потому что мама часто использовала чужие стоянки, всякий раз напоминая, что утром нужно будет восполнить запас дров, что они потратят за ночь.
Во сне черные волосы матери распущены. Свет костра делает их чернее окружающей темноты. Она сидит, обняв сына, и рассказывает сказки. Вокруг тихо, сонно.
В реальности времени на сказки не было. Нужно приготовить ужин, поскорее покушать, помыть котелок, устроить лежанки. Вокруг кружили комары и оводы, которые больно впивались в кожу, несмотря на все ухищрения с дымом. Порой от них спасает ваниль, разведенная в воде и намазанная на открытые участки кожи, но где двум бродягам взять ванили?
Волосы мама коротко стригла как себе, так и сыну, если получалось, сбривала наголо, борясь с вшами. Имелись у Зара смутные воспоминания о длинных косах матери, относящиеся к раннему детству и их жизни в таборе. Но он даже не был уверен, что воспоминания эти реальны, а не родились из рассказов и фантазий.
При помощи пращи Зар самостоятельно охотился на мелких зверей. Слишком взрослый, чтобы просить милостыню, он достаточно юн, чтобы, срезая чужие кошельки, делать вид, что ни при чем. Мама в это время, укутавшись в то немногое, что осталось от цыганских нарядов, гадала на картах или по ладони. Пока простофили, раскрыв рты, слушали предсказания, Зар заглядывал в их карманы.
Сказки в детстве ему рассказывала бабушка, сморщенная, словно печеное яблоко, старуха с коричневой от солнца кожей и белыми косами. Очень уж она лелеяла внука. Дедушка и дяди, напротив, гоняли его розгами при каждом удобном случае, продолжая бить, даже когда мама закрывала его своим телом. Когда пришлось бежать, бабушка была единственной, о ком Зар вспоминал с теплотой и жалел, что она не может пойти с ними.
Во сне всего этого не было. Не было голода, усталости и страха. Только тепло и уют, какие бывают в объятиях близкого человека.
Тишину нарушил грохот выстрела. Вмиг темнота распалась, тепло пропало. В тело впился холод, грудь сдавило от ужаса. Костер оказался потушен и растоптан. Мать бросилась бежать, крича, чтобы он бежал следом.
Быстрее! Быстрее!
Мелькая среди ветвей деревьев спина матери удалялась. Сколько бы он ни бежал, сколько ни задыхался, магия сна не позволяла сдвинуться с места.
Порой сон заканчивался на рычащей тени чудовища, что бросалась на мать. Чаще, когда она останавливалась, глядя в глаза сыну, он просыпался за мгновение до трагедии.
В тот злополучный вечер они не успели разжечь костер, когда мама, услышав шаги, схватив сына за руку, бросилась бежать. Когда на нее бросилась собака и повалила на землю, она выпустила его руку, только чтобы, перехватив нож, ударить животное. Оцепенение, охватившее ребенка, прошло в тот миг, когда мама закричала от боли. Зубы пса вцепились в ее руку. Выхватив собственный нож, он с криком бросился на животное.
Едва освободившись от мертвой туши, мама ухватила его здоровой рукой. Она бежала, сгорбившись, прижимая изувеченную руку к животу. Крепко держа ее, Зар бежал впереди, утягивая за собой.
– Лезь на дерево, – задыхаясь, приказала она. – Я уведу их в сторону.
Он было запротестовал, но мама встряхнула и толкнула к дереву.