Взгляда она не отвела. Дэймос почувствовал мимолетное касание веера, после чего, отвернувшись, она отправилась в сторону балконов.
Возможно, это тот самый шанс, что далекий от милосердия Карест порой дарит смертным. Божественное провидение или удача – рассуждать некогда. Заглянув в кабинет распорядителя и не найдя оного, Дэймос одолжил бутылку из толстого стекла с золоченой этикеткой.
Леди в красном стояла немного в стороне от толпы. Наблюдая за боем, нервно постукивала веером по перилам. Дрался Эрис. Предыдущие бойцы успели вымотать его, и бой с ловким мандагарцем затягивался.
Поставив на перила бутылку, Дэймос со звоном опустил рядом два бокала. Ловко расправив веер, она как бы невзначай отделила себя от постороннего.
– Мне от вас ничего не нужно, разве что мы окажемся полезны друг другу.
Черное мелкое кружево веера чуть опустилось. Холодные глаза оценивающе стрельнули в его сторону.
– Если ваш боец продержится еще два боя, вы сорвете неплохой куш, и его нужно будет как-то вынести отсюда, в обход всех обиженных, – разливая коньяк по бокалам, поделился Дэймос.
– Хм.
Прежде чем сделать глоток, она подержала напиток перед носом, попробовала чуть-чуть и лишь после этого отпила. Зная историю этого места и его обитателей, Дэймос не стал бы принимать напиток из рук незнакомца, даже если бутылка была открыта при нем.
– Мне понравилось представление, что вы устроили у бара. Не хотите повторить?
– Чтобы меня выгнали отсюда?
– Не выгонят. Я поговорю с барменом, возможно, даже денег ему дам. Пусть думает, что помогает мне споить вас.
– Какой гнусный поступок, – не сумев скрыть удивление, она опустила веер. – И он пойдет на это?
– За деньги он и не такое сделает.
Видя сомнения на ее лице, Дэймос указал на свой балкон.
– Оттуда открывается отличный вид на арену, но окружающие должны думать, что я там нахожусь с вами.
– Но при этом вас там не будет.
– Не будет, – согласился Дэймос, украдкой оглядываясь, их пара уже привлекла внимание. – Вы закроете шторы и некоторое время будете заказывать в кабинку что пожелаете. Алкоголь, закуски, только мидии не заказывайте, они тут отвратительны.
– А не слишком ли мы далеко от моря, чтобы есть здесь мидии?
Положив руку на спинку стула за ее спиной, Дэймос наклонился ближе.
– Когда ваш боец перестанет валять дурака и раскидает самовлюбленных любителей легких денег, я помогу вам вывести выигрыш.
Леди в красном сжала губы, явно чувствуя себя дискомфортно. Видя, что острый локоток уже направлен в грудь, Дэймос не стал рисковать и чуть отстранился.
В этот момент Эрис уложил на лопатки противника и прижал, пока тот не потребовал пощады.
– За кого вы меня держите? Неужто думаете, я впервые этим занимаюсь? – голос, словно колкий лед, покалывал пренебрежением и холодил презрением. – Много денег я здесь не выиграю, во всяком случае, не на этом этапе.
Развернувшись, она горделиво вскинула подбородок. Мало какие женщины имеют возможность смотреть ему в глаза, не забираясь на стул. Эта высокая, крепко сложенная особа в красном платье, с проницательными глазами в помощниках не нуждалась.
– Если вы действительно хотите, чтобы я рисковала, рискуйте в ответ.
– Чего вы желаете? – выдержать такой долгий и бескомпромиссный ответный взгляд оказалось непросто, обычно люди избегали взгляда соронца, словно он дикая собака, которая может напасть, если посмотреть в глаза.
– Не задавая лишних вопросов и не пытаясь после проследить, помогите вывести кое-что отсюда.
– Незаметно, я полагаю.
Наклонившись вперед, прошептала:
– Словно туман поутру, – чуть улыбнулась она.
Дэймос пообещал себе больше не связываться с подобными женщинами. Слишком дорого эти связи обходятся, но сейчас чувствовал, что готов снова рискнуть. Улыбнувшись, коснулся ее подбородка, скользнул по точеной шее к ключицам.
– Руку откушу, – отталкивая его пальцы веером, ответила она.
– Окружающие должны нам поверить.
Леди в красном надменно усмехнулась.
– Кто поверит, если я уединюсь с каким-то самовлюбленным проходимцем, будучи знакома с ним меньше десяти минут?
– Вас они не знают, зато знают меня.
Не удержавшись, она рассмеялась. Дэймос попытался бы оскорбиться, но этот живой, далекий от жеманности и театральщины смех искренне понравился ему.
– Ладно, ведите, – подхватывая бутылку, сказала она.
Свободной рукой она ухватилась за его локоть и позволила увести себя в сторону частных кабинок. Интересно, это талант лицедейства или ее истинная суть? Она умела, привлекая взгляды, не отвечать ни на один из них. Никому даже самой малой надежды не оставила. Вспоминая ее взгляды и касание веера, Дэймос вмиг почувствовал себя на высоте. Расправив плечи, он шел как победитель, а леди в красном, прикрывшись веером, посмеивалась над ним.
Глава 19. Ниоба Верес
Едва начались бои, Ниоба выскользнула из бойцовских залов, прошлась по коридорам. Ник предусмотрительно составил для нее карту. Свободно плутать на нижних уровнях он не мог и лишь наметил двери, которые, возможно, ведут к камерам. Рядом все время крутился народ, и стоило подступить ближе, как в ее сторону обращались взгляды.
Залы были примечательны уже тем, что являлись сплавом горских катакомб, перестроенных имперскими архитекторами и расширенных для своих нужд шайкой алчных глупцов. Выложенные красным кирпичом колонны и сводчатые потолки чудом приняли на себя все то, что осталось от имперского особняка и склада, выстроенного вокруг. Многие стены были снесены, а проходы заложены, благодаря чему математически выверенная архитектура горцев оказалась изуродована до неузнаваемости.
Вернувшись к арене, она застала там Ника. Он латал бойцов, в данный момент вправлял руку недавнему противнику Зара. Лисара велела придерживаться плана и играть свою роль до конца. Не удержавшись, Ниоба осторожно приблизилась, поглядывая на друга, с трудом сдерживая заговорщическую улыбку.
Дав свои обычные рекомендации: «Проваливай в бездну и не задерживай меня», Ник отошел в сторону. Нырнув в тень, Ниоба дождалась его в укрытии.
– Ты бы видела, что устроила Лисара у бара, – сказал он, быстро передавая сверток. – Благо все были так увлечены ее выступлением, что стащить ключи не составило труда.
– От какой они двери?
Быстро достав карту, он указал на точки.
– Все они закрыты одинаковыми замками. Главное, закрой за собой дверь.
– Что с отступлением?
– Пока по-старому.
Они планировали спрятать лэрта и Тишину в кабинете Ника, но там нет двери и рядом часто прохаживаются бойцы. Лисаре не нравилась идея оставить столь важный момент на откуп случая. Когда народу станет поменьше или его отвлечет бой, пленников планировали вывести через черный ход, где ждет Руд на крытой коляске.
Сложнее всего оказалось дождаться удачного момента. Сомнения она оставила еще в тот момент, когда вызвалась пролезть в катакомбы. Ожидаемо все были против. Но Ниоба стояла на своем, и, когда ее поддержал Ник, остальные поняли, что спорить бесполезно.
Едва все потянулись к рингу, она нырнула в коридор. Дрожащими пальцами не с первого раза попала в замочную скважину. Замок пугающе громко прогрохотал железным нутром. Обливаясь потом, чуть приоткрыв дверь, она нырнула внутрь.
Закрывшись, дверь вмиг отсекла все звуки. Ниоба оказалась в кромешной темноте. Некоторое время она боялась пошевелиться. Пространство вокруг оказалось вязким и липким, словно она свалилась в чан с патокой. Гул в ушах утих, темнота наполнилась шорохами. Глубоко вдохнув, она шагнула в неизвестность.
Стены здесь шершавые, неприятные на ощупь. Необходимость сдерживать Талант, опасаясь, что другие магистры могут ее почувствовать, нервировала. В горах такой проблемы не возникало.
Мрак стал не таким беспросветным, как казалось вначале. В конце длинного извивающегося коридора мерцал свет. Свернув в другую сторону, Ниоба исследовала коридор, добравшись до камер. Крохотные комнатки забиты какими-то оборванцами, что сидели прямо на полу и не пытались выбраться. Странно, что, несмотря на обилие людей, тут так тихо.
Едва ли Тишину или Эльбирина посадили бы в общие камеры. Углубляясь в коридоры, она добралась до пустых камер и уткнулась в заложенную стену. Прошлась по новой «кишке», та оказалась тупиком. Пришлось возвращаться.
Шаркающие шаги заставили ее остановиться. За спиной тупик, камеры – она осторожно подергала пару дверей – закрыты. Шаги приближались. Рассеянный свет коснулся стены за поворотом. Разведя руки, она уперлась в стены, благо коридоры узкие. Словно жук, стараясь громко не кряхтеть, Ниоба подняла себя под потолок, упираясь ногами и руками в стены. Сейчас она как никогда была рада, что они не покрашены и шершавые.
– И все же мне интересно, кто пустил этот слух, – донесся до нее голос.
В виске, пульсируя, напряглись мышцы.
– Если бы это было всего лишь слухом, на него не стали бы обращать внимания, – ответил второй.
Они шли медленно. Фонарь накрыли платком, отчего света в коридоре немного, и обливающаяся потом Ниоба под потолком осталась надежно скрыта тенями.
– В том-то и дело, – подойдя к двери, мужчина заглянул в окошко, повыше поднимая фонарь. Пальцы у него оказались какой-то неправильной формы, словно дурно сросшиеся после переломов. – Сначала о твоей слабости шепчутся, а потом перестают бояться. У Хозяина не было иного выбора, кроме как убить Волка, чтобы пресечь волнения.
Ниоба подивилась бы чистоте речи местного тюремщика, если бы не чувствовала, как от напряжения пробуждается боль в голове.
– Выходит, кто-то сделал грязную работу нашими руками? Подумай сам. Волк перешел кому-то дорогу, а, зная его характер, в этом нет ничего удивительного, – говорящий, как назло, замедлил шаг. – Оставалось распустить слух, будто бы Волк знает, как навсегда отправить Хозяина в бездну, зная, что это переполошит как союзников, так и противников, вынуждая нас действовать.
Тело дрожало от напряжения. Несмотря на шершавую поверхность, мокрые от пота ладони заскользили.
– Хм, – постояв немного, тюремщик двинулся дальше. – Осталось понять, кому Волк так сильно насолил.
Пожав плечами, второй двинулся следом, подходя к дверям камер.
Всего несколько камер, и они повернут назад. Лучше красться за их спинами, чем упасть прямо перед лампой. Легче сказать, чем сделать. Даже такое простое действие, как тихое дыхание, оказалось почти невыполнимым. Остановившись, тюремщики прислушались. Задержав дыхание, Ниоба замерла, чувствуя, как дрожит каждая мышца в теле.
– Какого демона? – один из них пнул дверь.
Руки девушки соскользнули, и под гул удара она по-кошачьи приземлилась на каменный пол. На ее счастье, тюремщики были заняты, заглядывая в камеру и ругаясь из-за несоблюдения тишины. Осторожно она отступила в тень и, пятясь, вернулась ко входу. Следя за слабым светом, нырнула в неисследованный коридор.
После слабого света завешанной лампы глаза не сразу привыкли к темноте. Чувствуя под рукой провалы, она старалась считать развилки, надеясь не потеряться на пути назад.
В виске пульсировала боль, заставляя неосознанно клонить голову вбок. Прижав холодные пальцы к виску, она, не поворачивая головы, заглядывала в камеры. Так продолжалось, пока не добралась до конца коридора. Еще одна дверь.
Выудив потными пальцами ключ из кармана, присела перед замком, стараясь как можно тише просунуть его в скважину. Руки предательски дрожали. Ключ никак не желал попадать, лишь негромко стукался о металл. Нащупав пальцами отверстие, приставила ключ, и тот не вошел. Форма не та.
Приложив ладонь к металлу, Ниоба закрыла глаза. Энергия прошла сквозь механизм, высветив его перед внутренним взором. Стараясь успокоить себя глубоким дыханием, она попыталась придумать бесшумный способ открыть замок.
Мешая сосредоточиться, в голове звучал голос Лисы, что была категорически против их плана.
– Нельзя лезть в пасть дракону в одиночку, совершенно не подготовившись, – с неожиданным упрямством произнесла она, скрестив руки на груди.
На улице шел дождь, и они собрались в комнате Ниобы. Чадили свечи, из-за грозы выключили электричество, опасаясь молний. Сидячих мест для всех не хватило, и они расположились на полу.
– Почему сразу без подготовки? – медленно проговорил Ник. – Там буду я, – пауза. – Могу договориться и протащить Зара.
Все с сомнением посмотрели на Ника, потом на Зара, ожидая и опасаясь возможной реакции.
– Каким это образом? – недоверчиво переспросила Лиса.
Пока все сидели с чаем, она расхаживала по комнате, порой задерживаясь у полок с книгами.
– Скоро отборочные бои, можно привести нового бойца.
– Не слишком приметно, если бойца приведешь именно ты? – спросил Руд.
Медленно перемешивая чай, он следил за нервным выхаживанием Лисы.
– Хорошо, если мы рассеем внимание, – заговорила она. – Если удастся вывести Тиш и Эльбирина, после будет расследование, начнут искать виновных.
– Значит, распределим роли, – улыбнулась Ниоба.
Видя сомнения на лице Лисары, Зар добавил:
– Другого шанса может и не быть.
В голосовании три против одного она проиграла, Руд занял нейтральную позицию.
Заставив рычажки вибрировать, Ниоба увеличивала амплитуду, пока те со щелчком не встали на место. Открыв глаза, она не успела порадоваться. В коридоре становилось все светлее. Приоткрыв дверь, уже было юркнула внутрь, когда шарф впился в горло, и ее бросило назад.
– Смотри-ка, у нас завелись крысы.
Прежде чем она успела что-то предпринять, один из тюремщиков наступил на правую руку, да так, что девушка с трудом сдержала крик. Ждать, когда они насмотрятся и придумают, что делать, Ниоба не стала.
Талант, разжигаемый адреналином, вмиг прочистил мозги. Тело, словно после хорошей тренировки, требовало движения. Мышцы звенели жаждой действия. Темнота раскрасилась новыми красками и исчезла. Зрение стало резким, Ниоба видела каждую неровность в кирпичной кладке, каждую трещинку в растворе.
Нож выскользнул из ножен на поясе легко и беззвучно. Маленький подарок, сделанный Заром на день рождения много лет назад. Не колеблясь, она ударила первого под колено. Второй стоял достаточно близко, и она, резко выкинув вперед ногу, попала в промежность. Подскочив, почувствовала, как мир потемнел и покачнулся, в ушах зашумело. Только обморока не хватало.
Выхватив лампу из слабеющих пальцев противника, грохнула ее об пол, и коридор погрузился в кромешную темноту. Отскочив в сторону, она быстро заползла под потолок, наблюдая, как тюремщики натыкаются на стены и друг друга в темноте.
Хорошо, что Лисы рядом нет. Ей бы все это не понравилось.
– Какого демона это было?! – самое приличное из всего, что они выкрикивали, бродя в темноте, словно слепые котята.
– Дверь, – выкрикнул второй. – Он был у двери.
Дверь немедленно ощупали, та осталась открыта. Стали искать ключи. Ругаясь, один из них бросился в начало коридора за новой лампой. Второй вошел в дверь и некоторое время всматривался в темноту.
Повезло, что они асы, а не лэрты или фриды, те прекрасно видят в темноте и добавили бы ненужных забот.
Метнувшись за первым, она настигла его на полпути к выходу и огрела по голове остатками лампы. Нелепо взмахнув руками, он повалился на пол. Ниоба коснулась его головы и заставила потерять сознание.
В коридоре стало тихо. Тяжело дыша и пошатываясь, она отыскала связку ключей и, открыв первую попавшуюся камеру, втащила туда тело. Пленники волной отхлынули к стенам, боясь издать звук.
О таком она читала в книгах. Выпустить пленников, которые, желая отомстить, устроят бунт. Пока они заняты погромами, она с пленниками сумеет улизнуть!
– Я принесла вам свободу! – голос прозвучал неуместно громко и торжественно, никто не двинулся с места. – У меня есть ключи от камер, я освобожу вас.
В ответ тишина.
– Эй, живые есть?
– Уходите, – задушенно зашептал кто-то из толпы.
– Неужели вам не хочется на свободу? – недоумевала она.
– Они все равно найдут, – ответили с другой стороны.
Прежде чем уйти, она связала тюремщика.
По пути открыла все камеры. Караулящий в конце коридора не мог не услышать шаги и громыхание ключа в замочной скважине.
– Кто здесь? – далее последовали угрозы, которые Ниоба перебила криком:
– Бежим по моей команде! – небольшая пауза. – Давай!
Поднялась суета. Как бы сильно они ни были испуганы, когда большинство бросилось к выходу, за ними последовали сомневающиеся. Тюремщик заметался, а Ниоба проскользнула в дверь за его спиной.
Оставив грохот шагов за дверью, она на ходу заглядывала в камеры.
– Я вас вижу, – негромко произнес Эльбирин еще до того, как она успела рассмотреть хоть что-то.