— То, что недобитый отпрыск темных не будет искать учеников слабаков, было понятно и до прорыва. По сути это ничего не меняет.
— Уверены?
— Да. Мы продолжаем движение в вольные земли. Восточный легион — не демонические твари во главе с младшим демоном. Церемониться и мериться силами мы не будем.
— Мне бы вашу уверенность, Маркус — хмыкнул император.
— У темных была отличная традиция. Всех отпрысков они отправляли на службу в армию, и те проходили ее, начиная с самых низов, — произнесла светлая сущность. — Нет, дело было не в воспитании, а в том, что будущий император всегда знал, что такое армия, и представлял, на что она способна.
— Звучит как упрек.
— Это он и есть, — кивнул собеседник. — Еще три столетия назад, во время войны с этими чернозадыми засранцами мы пересмотрели тактику. Сейчас в восточном легионе есть представители магов всех стихий, направлений и техник. Разумеется, кроме узловой. Получилась сборная солянка, которая с первого взгляда не может действовать совместно, но благодаря ректору Университета были выстроены не только алгоритмы взаимодействия, но и новый армейский тип защит, не требующий однородности стихий. Более того, наши щиты способны менять свойства при определенной концентрации той или иной силы.
В этот момент в кабинет вошла прислуга и поставила на стол перед императором поднос, закрытый стальной полусферой.
— В армии нет темных, — напомнил император, откинувшись назад, пока прислуга расстелила на его ногах белоснежную салфетку.
— Да, но при этом показатели защиты от тьмы у наших щитов не идут ни в какое сравнение с щитами светлых орденов, — кивнул Маркус и довольно добавил: — Империя не стоит на месте. Армия продолжает развиваться и готова к новым угрозам, но мне печально от того, что вы забываете о преданных вам воинам и одаренных.
Слуга поднял стальную полусферу, под которой находился завтрак императора, и встал чуть в стороне. Глава империи жестом приказал прислуге удалиться и перевел взгляд на поднос.
Не особо вдаваясь в содержимое тарелки, он подхватил вилку и отломив кусочек от продолговатого предмета в тарелке сунул его в рот. Произведя два движения челюстью он замер.
— Фто это? — хмурясь, произнес он, обнаружив, что продолговатый предмет в каше имеет коричневый цвет внутри.
Опустив голову и принюхавшись он тут же выплюнул элемент завтрака и прорычал:
— Какого демона!!!
Подняв взгляд на поднос он обнаружил небольшого каменного человечека из серого камня с фиолетовыми прожилками. Размером он был всего в пару ладоней. Под удивленными взглядами Маркуса и императора он бесцеремонно взял хлеб с тарелки, подтер им задницу и показал удивленному мужчине средний палец.
— В сторону! — рыкнул Маркус и в один удар, вложив силу, смел все со стола, чудом не задев самого императора.
Часть столешницы смело вместе с посудой врезалось в стену, но среди всего этого самого каменного человечка не оказалось.
— Что… что это было?
— Голем. Неизвестный мне тип голема, — сквозь зубы произнес Маркус.
— Что он тут делал?
— Очевидно, что он срал в вашу кашу, — ответила светлая сущность и, скрипнув зубами от злости, скосила взгляд на кашу, среди которой виднелся продукт жизнедеятельности голема.
Глава 2
— Ну? Что удалось узнать? — спросил Хойсо, сидевший рядом с Роулем, который задумчиво поглядывал на Вивек с высоты городских стен.
— Поклонная гора. Представляешь? Поклонная гора…
— Когда я тебе говорил о ней, ты все время отмахивался, — недовольно проворчал старый друг.
— Кто мог подумать, что основное место паломничества светлых пилигримов окажется местом ее заточения? — вздохнул упырь.
— Что узнал по защите?
— Там стояли десять печатей Арита. Три они сняли. Если бы не сняли, я бы так ее и не почувствовал, — темная сущность взглянула на друга и продолжила: — Они готовятся выпустить ее и ждут момента.
— Это лучше, чем ничего, — вздохнул Хойсо. — Ты уже решил, что будешь делать?
— Меня чуть не порвало светом на части, когда я попытался туда проникнуть, — вновь перевел взгляд на город упырь. — Придется действовать чужими руками.
— А как же война с империей?
— Сначала война с империей, а уж если они ее не отпустят, то придется действовать через третьи руки.
Роуль замолчал и уставился на двух молодых магесс, которые выбежали из переулка, громко хохоча.
— Бим и Юди, — вздохнул старый друг, заметив взгляд девушек. — Мелкие пакостницы постоянно развлекаются, как им вздумается.
Хойсо толкнул кулаком друга в плечо и произнес:
— Ты что-то в последнее время тоже раскис…
— Есть немного, — кивнул Роуль. — Так долго ее искал и не смог достать.
— Слушай, а тогда… Помнишь, когда ты открыл прорыв бездны. Ты говорил правду или…
— С ума сошел? — фыркнул Роуль. — Я буду ревновать тьму к Бренду?
— Ну, тогда ты был очень убедителен, — усмехнулся черт.
— Скажешь тоже, — поднялся на ноги Роуль и потянулся. — Эту тренировку я спланировал еще в тот момент, когда подкинул записи Карла «Седьмой год» про обелиски.
— Какого Карла?
— Помнишь идиота, который каждые семь лет выдавал «гениальные идеи»?
— Ты про этого, — кивнул Хойсо.
— Обелиски — единственная его по-настоящему «гениальная» идея.
— Тогда получается, что все это время…
— Да, немножко притворялся, — с улыбкой произнес упырь и показал пальцами, сколько по его мнению «немножко».
— Тогда может займемся делом? — спросил Хойсо, видя, что Роуль заметно повеселел.
— Да. Надо придумать этим мелким засранкам достойное наказание, — кивнул Роуль. — Кстати, они готовить умеют?
— Я бы предпочел, чтобы мы с тобой все же посетили собрание твоих учеников.
— Они опять будут мусолить какую-нибудь глупую проблему, которая решается за пару минут, — опустил плечи упырь. — И вообще, у них на собраниях скучно. С тех пор, как они перестали голосовать, там можно только чай пить.
— Но без эклеров… — хотел добавить Хосой.
— Да, без эклеров — это исключительно бесполезное занятие.
— Сегодня они хотят составить план нападения, — заметил Хойсо. — Мне было бы интересно послушать, что они там придумают.
— Как обычно. Грот наклепает големов и спрячет под землей. Если ему хватит мозгов, он хорошенько их укроет, чтобы ловушку под ногами не почувствовали армейские маги. Рус устроит филиал ада, Габо будет махать заточенной железкой и превращать все подрят в пепел, а Бренд… — тут Роуль задумался. — А вот за Брендом я бы понаблюдал.
— Так может заглянем?
— Если сегодня не будет эклеров, то я схожу по большому Русу в кровать, — вздохнул упырь.
— Не боишься, что Тук отрежет тебе яйца?
— Она с новорожденным ребенком и спит отдельно, — знающим тоном заявила темная сущность.
— То есть ты уже все узнал, — кивнул Хойсо.
— Да.
— И даже если там будут эклеры, все равно нагадишь под одеяло?
— Да!.. В смысле, я подумаю.
***
Дверь распахнулась, и в зал совещаний зашел Роуль.
— Здра-а-а-а-асть! — произнес он, оглядев собравшихся учеников и остановил взгляд на Боме, который недоумевающе на него уставился. — А не маловат ли он для того, чтобы тут сидеть?
— Не маловат, — буркнул Рус. — Других некромантов у нас нету.
— Поэтому ты взял криворукого недоучку, от заклинаний которого куриные кости сбегают с кухни? — уточнил Роуль и прошел к столу. — Его контроля хватит только для того, чтобы массово поднимать кладбища.
— Меня это устроит, — кивнул Рус.
— Тогда мне хотелось бы выслушать весь план вашего позорного поражения, — произнес упырь и уселся в кресло, закинув ноги на стол.
— Плана еще нет. Мы обсуждали создание государства на основе подчиненной мне части Вольных баронств и земель присягнувших Вивеку.
— А вот это неожиданно, — заявил Хойсо и тоже уселся за стол.
Оглядев пустой стол, он хмыкнул вспомнив разговор с другом.
— Я хочу присоединить свои владения к Вивеку и образовать новое государство. Хотелось бы, чтобы оно заняло всю западную часть континента, но ненависть людей из Кусарифа еще свежа. Они не пойдут на это, а времени у меня для их уговоров и убеждения нет.
— И как же будет называться твое государство? — с ухмылкой спросил Роуль.
— Мы еще не решили, да и не важно это. Мы создадим единый свод законов. Пока простенький, на основе законов Вивека. Приравняем титулы и объявим об этом на все близлежащие земли.
— А король? Или ты сразу замахнулся на императора? — с нескрываемой улыбкой поинтересовался упырь.
— Пока это будет совет лордов и…
— И постоянная грызня за власть, интриги и внутриполитическая неурядица, — закончил за него учитель. — Главный должен быть один. Иначе ты рискуешь попасть в ситуацию, когда совет лордов решит стать частью империи.
— Мы… — начал было Рус.
— Он прав, — прервал его Габо. — Это важный момент, от которого не получится отмахнуться.
— И человек должен быть надежным. Такой, чтобы был под нашим контролем, а в идеале кто-то из нас.
Тут взгляды скрестились на Русе.
— Ну уж нет! — заявил он. — Мне баронства хватает с его приемами и выносящими мозг послами. Вон, Грот молодой! Быстро учится и…
— А чего сразу я?!! — возмутился Грот, имевший удовольствие наблюдать, как Рус с грустной миной принимает гостя из соседнего барнства. — Вот Габо — вылитый император! Плечистый, магией огня владеет!
— Я мечник, а не правитель, — тут же открестился он. — Путь меча и правителя далеки и противоречат друг другу…
— А вам не кажется, что идеальным был бы вариант с бессмертным правителем? — вклинился в спор до этого молчавший Бренд. Заметив, как на нем скрестились взгляды, он развел руками: — Что? Проблем с наследием же не будет? Не будет!
Теперь взгляды устремились на Роуля, который расплылся в довольной улыбке.
— Нет, он всех сожрет, — мотнул головой Рус, но затем замер и уставился на Хойсо.
— Даже не думай! — заявил он. — Я быстрее каждый сквозняк на перевале пересчитаю, чем надену это ярмо себе на шею. И вообще, чем вам не нравится кандидатура Айзу?
— Он обычный человек и надолго его не хватит, — задумчиво произнес Грот. — Я не мастер целительства, но лет двести максимум.
— Ну а какие у вас еще варианты, если не он? — спросил черт. — Вы не хотите, а других проверенных людей у вас нет.
Ученики закивали, после чего Рус подытожил:
— Айзу прекрасно справлялся со своей работой. Думаю с кандидатурой правителя определились. Единую армию мы обсудили. Новый набор учеников тоже, — тут он перевел взгляд на Роуля и произнес: — Пора переходить к плану проверки имперского легиона на вшивость.
— Что это ты на меня так смотришь? — с подозрением произнес Роуль.
Рус молча опустил руку под стол и достал из-под него корзину с эклерами. Грот так же молча поднял поднос с горячим чайником и поставил на стол перед темной сущностью.
— Мне тысячи лет. Я темная сущность и уничтожаю города ради веселья, — произнес Роуль, не сводя взгляда с корзины. — Я ужас, которым пугают детей! Чтобы отправить меня на перерождение светлые ордена собирают тысячные армии… А какая начинка?
— Нам нужен план, — прервал триаду учителя Рус. — План максимального урона имперскому легиону без рисков попасть в переплет. Причем достаточно простой, чтобы не заниматься этим все оставшееся время.
Роуль шумно сглотнул слюну и, не отрывая взгляда от эклеров, произнес:
— Право на название нового государства за мной! — ухватился за край корзинки упырь, но Рус и не думал отпускать ее.
— Если вам это важно, то пожалуйста, — пожал плечами Рус. — Уговор?
Роуль потянул на себя корзинку и нехотя произнес:
— Уговор!
Рус отпустил корзинку, которая тут же оказалась в руках учителя. Тот с ходу засунул сразу три эклера в пасть.
— Роуль, жадная скотина! — раздался возмущенный возглас Хойсо, который кинулся через стол и выхватил пять эклеров. — Моргнуть не успеешь, как ты все сожрешь!
— Фе-фе-фе, — передразнил он старого друга и, прикрыв оставшиеся эклеры рукой, принялся наливать себе чай.
После того, как он прожевал и запил, он взял один эклер и, прикрыв глаза, поднес его к носу. Втянув аромат свежей выпечки, он с придыханием прошептал:
— Божественно…
— Так что с планом? — с легкой усмешкой спросил пиромант.
— М-м-м-м? — упырь перевел взгляд на Руса и откусил эклер.
— План, уговор… — напомнил тот.
— Он, — указал Роуль на Бома и отхлебнул чая.
— Что я? — смутился парень.
— Он ваш главный атакующий элемент. Учим его призывать и дополнять другими стихиями мертвецов, забрасываем в империю на путь следования легиона и устраиваем встречу живых с предками. Все это с огоньком, запахом гнильцы, каменным усилением и личами с магией воды! Отличная получится вечеринка! Я бы посмотрел! — произнес учитель и закинул оставшийся эклер в рот.
— Но это же простые мертвецы, — буркнул Грот. — Даже мои старые големы посильнее будут.
— В том-то и дело, что его надо немного подучить, — пожал плечами учитель и с хлюпаньем отпил из чашки. — Но это вполне реально и ничего сложного тут нет.
Глаза учеников стремились к Бому, который поежился под их взглядами.
— Выдаем ему камни с силой огня, земли и тьмы. Доставляем в империю и вуаля. У нас отличный шпион, который устроит огромные проблемы на пути легиона. Он его задержит, а вы пока сформируете армию. Остается кому-нибудь считать их защиты и с помощью артефактов запечатлить их строй и тактику. Вы не участвуете, минимум рисков, ничего не надо готовить, кроме этого криворукого недоученика.
— Это неплохой вариант, — задумчиво произнес Рус и взглянул на остальных, которые так же закивали головами.
— Эклерчики, милые мои… — прошептал упырь, поглаживая кондитерское изделие, но тут же заметил, что на него уставились. — Кхэм…
— Если всех устраивает план, то переходим к следующему пункту.
— Погодите, — тут же вклинился Бом. — А я? Меня не устраивает! Я же не знаю имперского! Куда идти? Что делать? Как я вообще это проверну?
— Прикинешься странствующим убогим сиротой, — пожал плечами упырь, облизывая пальцы. — Выражение лица у тебя глупое, тебе в самый раз. Будешь ходить по деревням и городам, кидать навоз лопатой за еду и заглядывать на кладбища.
— Я не согласен! — заявил Бом, но слушать его никто не стал.
Рус продолжил со следующего пункта:
— Теперь подготовка к сражению с империей. Что мы можем сделать прямо сейчас?
— Собрать всех воинов и готовить их к взаимодействию, — подал голос Габо.
— Насколько я знаю, — произнес Рус. — Строй держать умеют и войска Вивека, и в Вольных баронствах.
Ученики замолчали, а Рус снова уставился на учителя.
— Что? — хмыкнул он. — Эклеров у меня предостаточно!.. Ладно. Эклеров не бывает много.
Рус молча отодвинул соседний стул и поднял с его сиденья деревянную глухую коробку. Приподняв крышку, он достал из нее белоснежный торт, сверху которого была налита оранжевая глазурь поверх разложенной по спирале клубники.
— Подготовился, значит, — произнес упырь и поставил на стол корзинку с эклерами, которую тут же приватизировал Хойсо.
— Нам нужен план на ближайшее время, чтобы подготовиться к битве с легионом, — произнес Рус. — Уговор?
— А это сверху клубника? — спросил упырь, вытягивая шею в сторону торта.
— Клубника, — кивнул Рус. — И сливочный крем. Сверху сахарная глазурь. Оранжевая из-за коры Дарху. Очень пряная получилась карамель.
— Пряная карамель, — эхом отозвался Роуль, нервно подергивая глазом.
— Так как? Уговор?
Роуль с трудом оторвал взгляд от торта и перевал на Хойсо, который уже перемазался кремом и кулаком забивал в рот последний эклер, чтобы тот не достался упырю.
— Уговор! — кивнул упырь и мгновенно выдернул из рук ученика торт.
Он поставил его перед собой и, медленно вращая, принялся рассматривать каждую клубничку.
— Нет смысла в тренировке воинов. Легион — это около пятидесяти тысяч солдат. Вам столько не собрать из регулярных войск. Даже если все баронства соерут всех, включая ветеранов. А это значит, что в любом случае вам придется собирать ополчение, а они воевать не умеют. Черт с ним, строй держать смогут. Вам нужно оружие для них, а это значит, что нужен металл и купцы.
— А купцы зачем? — спросил Грот.
— Даже если вы притащите в Вивек всех кузнецов с Вольных земель, то вы не успеете вооружить ополчение. Ищите купцов, которые смогут быстро привести много оружия. Пусть дрянное. Вам нужно ВСЕ. Купцы с островов, северяне. Кто угодно, но главное не это. Главное — магическая защита. Вы просто не сможете ее обеспечить, если будете сдерживать магов империи.