— Учитель прав, — кивнул Грот. — Мы не сможем защищать целый строй. Нам нужны артефакты.
— Чтобы сделать артефакты, нужна прорва силы и мастеров, — буркнул Рус. — А у нас ни того, ни другого. Ладно, мастеров собрать можно. В крайнем случае выкрасть из империи, а вот уже с силой проблемы. Той, что в городе, в накопителе, не хватит. Да и сильно опустошать его тоже опасно.
— Может разошлем гонцов и объявим новый набор в темную цитадель? — предложил Бренд.
— А кто их учить будет?!! — возмутился Хойсо. — У нас же ни места для размещения нет, ни учебных планов, ни…
— В качестве тренировки пусть сливают силу в накопители, — прервал темную сущность Габо. — После войны уже возьмемся за них капитально. Кто что может преподавать, то и будет.
— Сделать накопитель в темной цитадели. Огромный накопитель, — кивнул Грот.
— Чтобы туда кто-то сливал силу, надо чтобы этот кто-то у нас был, — произнес Рус. — В прошлый раз пришло около двух тысяч человек, но остались единицы.
Повисла тишина, во время которой все уставились на Роуля, который лицом утонул в торте. Вынырнув из него, он оглядел всех и язвительно произнес:
— В прошлый раз пришел народ из Вивека и близлежащих земель. Если у вас хватит мозгов раструбить об этом событии по всем вольным землям, то вы удивитесь, сколько одаренных людей вы найдете.
Рус постучал пальцами по столу и взглянул на Грота. Геомант расплылся в довольной улыбке.
— Тогда я отправляюсь в вольные земли объявляю о создании нового государства. Королем будет Айзу, а темная цитадель и маги будут являться гарантом его власти.
Рус поднялся и добавил:
— Кстати! Учитель, вы помните о своем обещании?
Роуль, за это время вновь уткнувшись лицом в торт, вынырнул и нахмурился.
— О каком?
— Каша императора, — произнес Рус и кивнул Гроту.
В этот момент из воздуха появился астральный голем. Маленький человечек прошелся по столу и встал напротив учителя. Он поднял руку и бесцеремонно продемонстрировал ему средний палец.
— Астральный мрамор? — вскинул брови, перемазанные кремом, учитель. — Где вы его достали?
— Важно не «где». Важно, что вы обещали.
В это время Хойсо с злорадной улыбкой положил на стол сбрую из кожаных ремешков.
— Обещания надо выполнять, учитель, — с довольной миной произнес Рус.
Роуль облизнул пальцы и сгреб сбрую, которую тут же спрятал в складках мантии.
— На счет названия королевства, — произнес Роуль. — Оно будет называться Барроулия.
— Роуль! — тут же возмутился Хойсо.
— Это мое право! — отрезал он. — Я сказал Барроулия, значит, Барроулия!
— Звучит неплохо, — пожал плечами Рус и взглянул на Хойсо. — В чем подвох?
— С императорского наречия это значит «Задница Роуля», — недовольно произнес черт, поглядывавший на остатки торта старого друга.
— Обещания надо выполнять, ученик, — язвительно произнес упырь.
***
— Барон Вигфрид, — отвесил поклон упитанный мужчина. — Не ожидал вас тут увидеть.
— Барон Кулье, — поклонился ему высокий и худощавый собеседник. — Обстоятельства и расклады диктуют свои условия.
— Не те ли условия, что заставили вас примкнуть к покойному барону Тайра…
— Зачем вспоминать былое, — расплылся в улыбке собеседник. — Да и союз тот держался исключительно на древних обязательствах. А еще поговаривают, что после начала боевых действий вы тоже готовы были принять на себя те же обязательства.
— Слухи настолько недостоверная вещь, — покачал головой Кулье. — Но хорошо то, что хорошо заканчивается. Не так ли?
— Полностью вас поддерживаю, — кивнул собеседник.
Мужчины стояли чуть в стороне, у стола с закусками и не обращали внимания на проплывающих в бальном танце мужчин и женщин.
Бал, устроенный Русом, был не первым, но таких масштабов Вольные баронства еще не видели. Помимо огромного зала, который наскоро возвел из породы Грот, барон Лордейл умудрился не просто украсить помещение нового дворца, но и приложил руку к местной растительности.
Благодаря этому сад, прилегающий к новому дворцу, просто утопал в цветах. Цвели вишни, сливы и яблони. Накрытые белоснежными кронами деревья создавали незабываемые пейзажи, а легкие порывы ветра, срывающие немногочисленные лепестки, придавали еще больше неповторимой атмосферы.
Рус мало что понимал в ландшафтном дизайне. Понимающие мастера жили в империи и занимались садами высокопоставленных господ. Среди баронств вообще не было принято устраивать сады в замке. Именно по этому Рус выкрутился довольно простым, но в тоже время достаточно оригинальным способом.
В саду не было газонов. Совсем. Весь сад устилали цветы. Карликовые розы, насыщенные синим фиалки, пионы, ромашки. Рус брал все подряд, любой цветок, имевший хоть немного яркий цвет. Семена насыщались крупицами силы и отправлялись на свой участок. Конкретной задумки не было, да и участки были не совсем ровные, но парень добился того, что пространство между дорожками было заслано цветными пятнами.
Не придав значение этому саду, Рус сделал то, что произвело фурор и стало достоянием баронства Лордейл. И никакая резная мебель, никакие закуски и еда, никакие ткани и оформление Гротом не сравнялись с тем великолепием, что располагалось вокруг дворца.
— И все же… — закинув в рот кусочек мяса на шпажке, произнес Вигфрид. — Вы же догадываетесь, что мы тут не просто так?
— Я полагаю, что сегодня случится что-то особенное, — кивнул Кулье, который встал рядом с тарелкой, на которой находились профитроли. — Я не припомню подобных балов у Лордейла. Да и сам он, насколько я знаю, не любитель светских собраний.
— Вдобавок за несколько дней умудрился создать это великолепие, — кивнул собеседник. — Сегодня точно что-то произойдет.
В этот момент в зал вошли супруги барона Лордейла. Девушки спокойно и без помпезности прошли в зал и, улыбаясь, принялись здороваться со всеми и принимать комплименты. При этом далеко они не расходились и всегда держались вместе.
— Баронесса Тайра, — задумчиво произнес Вигфрид. — Говорят, что супруг запер ее в темнице. Считают, что он хотел заставить совершить ее самоубийство. Некоторые считают, что ее обесчестили начальник тюрьмы и охраны барона Тайра. Иногда слухи настолько глупы, что над ними стоит посмеяться, — произнес Кулье и добавил: — Но ТАКИЕ слухи вообще лучше не распространять. Чтобы случайно не утонуть в фонтане, как начальник стражи Тайра.
— Да. Пожалуй, вы правы, — кивнул Вигфрид и, вздохнув, произнес с завистью: — Столько красавиц на одного мужа. Я искренне завидую барону Лордейл.
— Вам мало свей Ирель? Заведите вторую…
— Боюсь, если я решу завести вторую жену, у барона Лордейл появится еще одна жена, — признался собеседник.
— О-о-о-о… Баронесса Ирель Вигфрид славится своей ревностью, — с добродушной улыбкой произнес Кулье.
— А ваша Рита? Как она относится к идее обзавестись коллегой?
— Не спрашивал, — пожал плечами полный мужчина. — При женитьбе мне исключительно повезло.
— Я слышал о красоте вашей супруги.
— Красоты тут ни причем. Дело было в том, что мы были влюблены и тайно встречались. Наш брак состоялся по любви.
— Как же я вам завидую, — вздохнул худощавый. — Искренне завидую.
— Кстати, вы слышали о слухах про единое баронство? — спросил Кулье.
— Слышал, но если честно, мне не очень верится, что подобная форма может существовать в наших землях, — вздохнул Вигфрид. — Слишком разные у нас земли. Где-то прекрасная охота и пушнина. Где-то отличные месторождения железа и меди. У кого-то будет все, а у кого-то ничего.
— Но согласитесь — заманчиво.
— Да. Жутко заманчиво, — кивнул собеседник. — Присягнуть Лордейлу и получить то, что он предлагает…
— Треть налога от имперских порядков при том, что он гарантирует защиту от голода и холода всех моих людей — это не просто заманчиво. Это чертовски заманчиво!
— В вашей ситуации, да, но вот мы от голода и холода не очень-то и страдаем.
— Ваш удел вино. Лучшее вино вольных земель, но и к вам может заглянуть беда. Помните тлю восемь лет назад?
— Не напоминайте, — сморщился от недовольства Вигфрид. — Те два года были по-настоящему трудными.
— А если бы рядом был такой, как он? Думаете, он бы не справился с тлей?
— Справится, конечно, — расстроенно произнес худощавый. — Барон Лордейла чихнет и имперского недоучку размажет по земле как лужу.
— Вот и я про то же. Я думаю принять его предложение.
— Не торопитесь? Он и не барон толком…
— Я думаю о другом. Слухи появились неспроста. Он не пойдет нас упрашивать. Ему нужно, чтобы мы пришли к нему сами. И я думаю, когда он соберет достаточно много земель, ему уже будут не нужны остальные.
— Ну, не скажите. У нас все же есть…
— Если мы ему будем не нужны, то и условий, как сейчас, мы не получим.
В этот момент дверь открылась, и в зал вошли сразу три церемониймейстера с длинными шестами, на которых висели штандарты трех баронств. Они прошли к стене, у которой стояло кресло Лордейла и повесили их наравне с штандартом хозяина дворца.
— Что это значит? — удивленно спросил Вигфрид.
— Это значит, что сегодня баронство Лордейл знатно увеличилось, — произнес Кулье и проводил взглядом трех баронов, что с довольными минами вошли в зал. — Мне интересно, что он им пообещал?
— Какая теперь разница, — поджал губы Вигфрид и, припомнив слова собеседника, вздохнул: — Возможно, вы правы в том, что потом может оказаться слишком поздно.
В зал вошел Рус и танец немедленно прервался. Он прошел к своему креслу и, встав у стола, громко произнес:
— Сегодня я собрал вас не потехи ради. В эту минуту подписываются последние документы и договора с вольным городом Вивеком. Документы эти скрепляют наш союз.
Рус дождался, пока шепотки прошли и продолжил:
— Сегодня я собрал вас для того, чтобы объявить, что отныне баронство Лордейл объединяется в одно большое государство. От перевала Укто до границы баронства Лордейл с сегодняшнего дня находится Барроулия! Так было названо наше единое королевство.
В зале стояла тишина, и Рус продолжил, пользуясь моментом замешательства, и добавил:
— Отныне на этих землях будет править король Айзу Первый! А право на трон и правление его гарантируют маги Темной цитадели и маги, учащиеся в ней.
Тут же послышались шепотки:
— Цитадель учит магов?
— В вольных землях никогда не было короля!
— …Это невозможно…
— Также, — продолжил Рус, перекрикивая шепот. — Темная цитадель объявляет новый набор учеников с обязательным десятилетним служением Барроулии после окончания обучения! Для не граждан Барроулии допускается обучение за золото. Учиться может как знать, так и простолюдины.
Зал заполнился голосами, а уставший Рус выдохнул и сел в кресло, жестом приказав снова начать играть музыку небольшому оркестру, который под страхом сжечь смог притащить из империи.
Веселая музыка заполнила зал, но никто и не думал танцевать или веселиться. Толпа знати со всех вольных баронств пребывала в шоке и недоумении. Все ждали чего-то особенного, но никто и не предполагал, что произойдет на этом бале.
— Кулье, вы куда? — дернул за рукав устремляющегося к хозяину дворца мужчину Вигфрид.
— Ты еще не понял? — кивнул в сторону стены со штандартами тот. — Мы уже опоздали. Если он не дурак, то сдерет три шкуры с последнего.
Мужчина выдернул рукав из хватки худощавого мужчины и, словно боров, наплевав на все правила приличия, устремился к Русу, расталкивая конкурентов плечами.
***
Марта очень распространенное имя у северян.
В марте мужчины готовят лодки и отправляются в дальние походы, набеги или путешествие. Происходит это из-за того, что именно в марте открывается путь. Лед у побережья сходит, а само море постепенно успокаивается. И как водится у северян, надо уважить жену, чтобы она отпустила с миром и не сунула в дорогу испорченной еды. Именно поэтому много детей зачато именно в этот месяц.
Марта никогда не была образцовой девочкой с севера. Нет, безусловно она слушалась родителей. Никогда не нарушала правил и старалась помогать родителям. Однако с парнями она себя вела… мягко говоря, «по-пацански». Драки с мальчишками были самой безобидной из ее проказ.
Время шло, парни взрослели, как и сама Марта. Вот только ее желания самостоятельно решать свою судьбу только росло. Вместо прилежной жены и домохозяйки из нее получилась настоящая валькирия. Она стала местной достопримечательностью и к ней приезжали свататься самые сильные и отважные женихи. Но к несчастью родителей, все они уезжали, держась за свое хозяйство или с синяком под глазом.
Родители могли бы гордиться воинскими навыками своей дочери, но, к сожалению, северные племена были крайне консервативными. Женщина не могла воевать, если рядом был мужчина. Женщина не имела права на голос в совете семьи. Главная обязанность женщины среди северян во все времена — это домашний очаг и взращивание детей.
К занятиям с оружием ее никто не допустил, даже несмотря на то, что она на кулаках могла раскатать любого в деревне. К управлению в деревне, а тем более на советы ее тоже никто не собирался пускать. Ей даже не дали права обратиться к ведуну, когда у нее появился дар к силе льда.
Марта окончательно отчаялась найти понимание среди соплеменников в двадцать шесть. Это тот возраст, когда женщина у северян считается «старой девой», и ни один уважающий себя северянин не подумает сосвататься к такой. В этот год к ним не приехал ни один жених.
На следующую весну Марта молча собрала рюкзак в дорогу и отправилась через перевал, многие столетия считавшимся проклятым.
И сестра, и братья, и мать с отцом видели ее и провожали взглядом, но ни один из них ее не остановил. Несмотря на то, что она была по-настоящему уникальной и красивой девушкой, места ей среди северных островов не нашлось.
«Если бы боги услышали меня, и она родилась мальчиком…» — ни раз сокрушался отец.
Сильная, волевая дочка с даром к стихии воздуха и воды превратилась в клеймо позора. Семья «Ледяного пика» так и не смогла отдать ее замуж.
Несмотря на то, что Марта была красивой, смотреть она умела так, что у многих закаленных битвой воинов тряслись поджилки. Благодаря этому она без проблем пересекла горный хребет и дошла до Вивека. Там она узнала о том, что Темная цитадель принимает учеников магов и ни секунды не сомневаясь отправилась обратно.
Очереди, столпотворение, парочка тумаков особо хитрым, и девушка оказалась у двери корпуса, в котором и проводили испытание. Из-за жалоб горожан было решено перенести прием из Вивека.
— Почему-то эта штука мне напоминает задницу, — раздался голос парнишки совсем рядом.
Марта проследила за взглядом парня и хмыкнула, обнаружив на самой высокой башне черный шар с изображением задницы упыря.
— Плевать, — произнесла она. — Плевать, даже если это чья-то задница, и она может гадить.
Марта взглянула на стоявшего рядом парня.
— Если тут учат магии, то какая разница, что это за штука?
— Да, я так… — стушевался под взглядом северянки парень.
— СЛЕДУЮЩИЙ! — раздался голос из корпуса, и Марта, глубоко вздохнув, и стараясь унять неприятную дрожь, вошла в помещение.
— Имя, род? — не отрываясь от книги с записями, спросил молодой парнишка.
— Марта из рода Ледяного пика, — ответила девушка, внимательно разглядывая парня.
По ее мнению тот был слишком юн, но уже умел читать и писать. К тому же, несмотря на возраст, на нем была мантия, покрытая непонятными знаками.
— Стихию свою знаешь? Проявления были?
— Лед, — ответила девушка. — Я могу делать лед из воздуха или из воды.
— Вода и воздух, — кивнул парень и указал на лежавшие перед ним артефакты. — Бери вон тот…
Марта взяла в руки артефакт и выполнила сказаное, затем второй и третий. Парень по мере выполнения указанного становился улыбчевее и довольнее. В конце он заявил:
— Очень хороший результат.
— Я принята?
— Да. Процесс присяги и магической клятвы проходит там, — кивнул на дверь незнакомец. — Клятву непосредственно ректору.
Марта кивнула и направилась к двери, для себя отметив довольную улыбку мальчишки. Открыв дверь, она вошла в помещение, где на полу красовалась огромная пентаграмма с кучей символов. Посреди этой пентаграммы стоял Роуль.
Упырь был совершенно голый, за исключением сбруи из ремешков и хлястиков. Он стоял, уперев руки в бока, совершенно не обращая на висящее мужское достоинство и ветер, обдувающий мошонку.