— Очень мало некромантов хотели быть теми, кто они есть. Это нормально держаться от смерти подальше, но увы. Она у тебя за плечом и теперь она твоя подруга, — развел руками Роуль. — Молчаливая, с холодным дыханием, она иногда будет дышать тебе на ухо, что-то шептать, но прогнать или поссориться с ней у тебя не выйдет.
Роуль откинулся на спину и уставился в серое небо, с которого начал моросить мелкий дождь.
— Нерпо «Принцип от мертвого». Он руководил школой «Последнего шепота» во времена переворота и остался на стороне темной династии. Их, конечно, потом всех вырезали, но на это потребовалось почти двести лет и гражданская война всех против всех.
— Принцип от мертвого?
— Да. Нерпо был выдающимся некромантом и продолжателем дела «Последнего шепота», но он был принципиальным. Он никогда не убивал ради материала и работал только с тем, что уже мертво. Говорят, что он ни разу не убил человека, но по-моему это сказки.
— А как он тогда…
— Калечил, насылал тяжелые, но не смертельные болезни и проклятья, но никогда не убивал. Я не знаю про его семью, но говорят, он был из светлой семьи. Из-за дара смерти, проснувшегося в семь лет, от него отреклись родители, и парень остался сиротой в семь лет. Это тяжело быть одному в таком возрасте. Единственное, что у тебя есть — это дар, а как только окружающие узнают о даре, они тут же пытаются тебя использовать.
Бом взглянул на учителя. Тот, закинув руки за голову, продолжал пялиться на серый небосвод и по-доброму щуриться, когда мелкие капли попадали на лоб и на нос.
— Как-то мне рассказывали, что он пытался отречься от силы. Он вырос среди людей, поклонявшихся свету, и он всей душой считал, что проклят.
— И как он пришел к своей силе?
— Его привели. Привели фанатики света. Спеленали и попытались сжечь в подношении светлой сущности, которая пыталась стать богом, — Роуль сорвал соломинку, вставил в рот и усмехнулся. — Это, знаешь ли, довольно дерьмово оказаться на жертвенном костре в таком возрасте… тогда ему исполнилось девять, вроде бы.
— Он не убил их?
— Нет, и суть тут даже не в том, что он оказался на жертвенном костре.
— А в чем?
— В том, что костер поджигали его родители, — ответил упырь и перевел взгляд на ученика. — Некроманта… лучшего некроманта школы «Последний шепот» пытались сжечь на костре его собственные родители.
Бом сглотнул ком в горле и спросил:
— И как он выпутался?
— В последний момент вмешался мой отец, — ответил Роуль и поднялся. — Нерко присягнул моему отцу и бился за него до последнего. Когда отца взяли, он с остальными некромантами этой школы уничтожил большую часть светлой верхушки и тех, кто им помогал. Он погрузил страну в междоусобную войну, надеясь под шумок вытащить его. При этом он провернул все так, словно убийства сделаны руками соратников. Я не верю, что он остался чистым и никого не убил именно из-за этого. Слишком филиграно для рядовых членов этого ордена.
— А что с ним стало?
— То же, что и со всеми темными. Вычисляли, устраивали облавы, гнали… Его убили. По всем правилам, не оставив даже шанса на посмертие. Буднично, отработанной техникой. Он не успел даже развернуться и ударить в ответ.
Бом опустил взгляд на свои руки и тихо произнес:
— Он ведь был лучшим?
— Да.
— А разве…
— Да. Я тоже думаю, что он просто решил закончить этот путь, — Роуль встал и, глубоко вздохнув, произнес: — Путь силы и знаний не гарантирует счастья. Он не даст тебе возможности быть счастливым и добиваться своих целей. Зачастую обстоятельства гораздо сильнее, но он даст тебе кое-что другое.
— И что же?
— Пусь знаний и силы даст тебе возможность самому определять, куда тебе идти, за что сражаться и самое главное — когда его закончить.
Бом взглянул на учителя и спросил:
— Вы уже решили, когда и как закончите?
— Да, — кивнул упырь. — А ты уже решил, куда и зачем ты идешь?
Парень опустил взгляд и взглянул на свои руки. Затем он поднял их на учителя и молча кивнул.
— Тогда пошли. Тебе еще много чего надо прочитать, — Роуль кивнул в сторону тени. — Ну, а мне надо сегодня кое-кого убить.
Упырь подтолкнул ученика в спину к сгущенной тени, которую он приготовил, чтобы отправить ученика подальше. Как только тот скрылся, он развел руки в стороны и с улыбкой произнес:
— Маркус… Милый мой Маркус… Я знаю, что ты наблюдаешь. Я чувствую твой взор. Скоро… очень скоро я приду за тобой.
Послышался лязг металла и крики паладинов:
— Тут! Он тут!
— Я чувствую, как ты сопишь и бормочешь себе молитвы под нос, — продолжил упырь и поднял одну руку вверх. — Я чувствую, как бьется то, что заменило тебе сердце.
— В строй! Он тут в овраге! — раздался крик паладинов, которые тут же показались на краю.
— Ты ответишь за все, — произнес Роуль, поднимая вторую руку, согнутую на уровень плеча. — За отца… мать… сестер и за Нерпо.
— К БОЮ! — раздался крик луженой глотки паладинов.
— А пока… — на лице упыря появилась широкая, безумная улыбка. Глаза застелила тьма. — Чака-чака…
— ИМЕНЕМ НЕПОРОЧНОЙ ДЕВЫ МАГДАЛЕНЫ!!!
В Роуля ударил луч света, но того уже на было на месте.
Свист когтей в воздухе.
Кровь из разрубленных шей.
Громкий крик Роуля:
— …ХЭЙ!
Глава 4
— Нам нужно оружие, — в лоб сообщил Рус. — Много.
Удивленный торговец, одетый в свободную мантию со знаками торговой гильдии Вольных островов, взглянул на пироманта и перевел взгляд на Айзу.
— Дипломат из него не очень, — пожал плечами тот и, вздохнув, поставил на стол чашку с чаем. — Мы затеяли очень необычное и достаточно авантюрное занятие.
— О каком занятии идет речь? — спросил торговец, с подозрением поглядывающий на собеседников.
— Мы не просто так пришли к вам на корабль, стоило упасть трапу. Нам бы хотелось все обсудить до того, как ваши уши наполнятся чужими слухами.
— Вы умеете заинтриговывать, — произнес торговец. — Однако, вы должны понимать, что я член торговой гильдии, а не ее глава. Да и влияние в ней мое достаточно ограничено.
— Не прибедняйтесь, — хмыкнул Айзу. — Вы первый и самый большой игрок на рынке Вивека. А этот рынок на западном побережье пока единственный.
— Вы уходите от темы и распыляетесь, — поджав губы, произнес собеседник.
— Уважаемый Илаом. Вольное баронство Лордердейл и примкнувшие к нему заключили договор, в котором они обязуются подчиняться избранному королю и всячески оберегать интересы своего государства. Теперь две трети вольных земель — это Барроулия. Государство, в основу которого легли свод законов Вивека и традиционная система престолонаследия.
Торговец молча поджал губы и замер. Две секунды он смотрел в одну точку. Затем он моргнул и взглянул на Руса.
— Он новоиспеченный король?
— Нет. Король я. Он по-имперским меркам сенатор вольных баронств.
— Вольные баронства автономны?
— По праву, да, а по факту, нет.
Торговец молча постучал пальцами, на которых красовались золотые перстни, по столу и спросил:
— Империя?
— Уже выдвинула к нам восточный легион.
Торговец продолжил стучать пальцами по столу и нервно переводить взгляд с одного собеседника на другого.
— Нам нужно оружие для ополчения. Никаких сабель или рапир вольных каперов. Только копья и щиты. Если будет броня, хотя бы кожаная, то и ее мы возьмем.
— Вы немного не понимаете законов рынка, уважаемый Айзу, — пояснил Илаом. — Стоит мне купить крупную партию подобных товаров или разместить заказ — цена на него взлетит до небес. Я не единственный торговец. Каждый, у кого больше двух извилин в голове, понимает, что большая партия оружия, тем более такого специфичного, означает войну. А война это деньги. Много денег.
Айзу кивнул, понимая суть сказанного.
— Именно поэтому мы и обратились к вам. Мы готовы на преференции и определенные налоговые послабления…
— Наживаться на горе других — не лучший способ разбогатеть, уважаемый Айзу… — Тут торговец сообразил, что разговаривает с человеком, руководящим государством, и расплылся в улыбке. — Простите мое невежество, ваше величество.
Айзу усмехнулся.
— Да, согласен, что от торговца Вольных островов это звучит странно, но мне не хочется наживаться на войне и чужих смертях.
— Это действительно звучит странно для торговца с Вольных островов.
— Я в последнее время вообще очень сильно пересмотрел свои взгляды, — кивнул Илаом. — Понимаете, когда у вас золота больше, чем есть на всех Вольных островах, то начинаешь задумываться, для чего оно тебе.
Айзу вскинул брови, а Рус только хмыкнул.
— Не все можно купить за деньги. Многое, но не все, — продолжил торговец. — Я могу стерпеть, что мои жены живут со мной только потому, что я достаточно богат. Я отчетливо понимаю, что преданность моих людей тоже держится на деньгах, но я бы все свои деньги поменял на возможность привести Вольные острова под одну крепкую руку.
Айзу вскинул брови.
— Да. Чем дальше я иду вперед и завоевываю рынки, тем больше я ощущаю, что на Вольных островах бардак. Мы, как те лошади, привязанные к телеге обычной веревкой. Одна кобыла жрет, вторая срет, а третья поглядывает на жеребца. Каждая занята своим делом, но как бы не брыкалась одна лошадь — телега никуда не двинется. Потому что одна жрет, вторая срет, а третья пялится на жеребца.
— Я слышал о порядках Вольных островов… — задумчиво произнес глава Барроулии.
— И поэтому на одном острове это чушь, на втором это негласное правило, а на третьем закон, — вздохнул Илаом. — И это только по поводу законов. Есть еще и торговые марки, корабли, соглашения каперов и прорва нюансов, которые никто и никак не регулирует. А если сюда добавить внутриусобную непрекращающуюся грызню…
— Это очень тяжелая ситуация, — кивнул Айзу.
— А теперь представьте, что я еще начинаю скупать оружие для вас. В вольных баронствах и так не спокойно, но я уверен, что найдутся умники, что обвинят меня к военной кампании на островах. Опять какой-нибудь недолговечный союз и опять война у меня дома. Нам не нужны враги из вне. Нам достаточно самих себя.
Айзу вздохнул и спросил:
— У вас есть варианты, где нам добыть оружия?
— Есть. Я могу попробовать это провернуть, но это будет чертовски сложно. Я могу привести его из восточных земель континента.
— До востока плыть как минимум несколько месяцев, — напомнил Рус.
— Есть способы быстрой доставки. Неприятные, но они есть.
Рус взглянул на Айзу, а тот пожал плечами и ответил:
— Гномы. У этих коротышек есть возможность переправить любой объем и быстро под землей. Проблема в самих коротышках. Ты платишь им золотом, а затем терпишь их отношение. Чтобы ты не делал, сколько бы не заплатил, ты всегда для них окажешься недостойной чернью только потому, что ты не гном.
— Сколько нам будет стоить транспортировка? — задумчиво спросил пиромант.
— Нисколько. Я все расходы возьму на себя при одном условии, — произнес Илаом и взглянул на Руса. — Я хочу, чтобы после победы вы помогли мне захватить власть над Вольными островами.
— Ожидаемо, — хмыкнул Айзу. — Вы хотите образовать государство на Вольных островах и…
— Я хочу, чтобы Вольные острова стали частью империи. Со всеми правами, — покачал головой торговец.
Айзу умолк, молча переваривая сказанное, а Рус покачал головой.
— Я согласен оставить за вами право дворянина и часть земель под контролем, но сенатор Вольных островов будет другим человеком, — произнес Руси, видя, как поползли брови торговца вверх, продолжил: — И дело тут не в том, что я вам не доверяю. Дело в том, что я уверен, для становления сильной вертикали власти нужен маг. Желательно выходец с ваших земель.
Илаом постучал пальцами по столу и спросил:
— Как вы себе это представляете?
— Вы отправляетесь на Вольные острова и объявляете о наборе в нашу темную цитадель магов. Мы берем всех, кто проходит под минимум для обучения. Мы возьмем одного мага, самого сильного и умелого и будем его готовить к правлению на ваших землях. Хорошо, если бы это был маг воды или ветра, но это не принципиально.
Торговец перевел взгляд на Айзу, а тот пожал плечами.
— Я понимаю его обеспокоенность. Будь уверен, стоит вам объявить о своих планах, и попытки вашего устранения будут идти одна за другой.
— В ваших землях почти нет магов, а те, что есть, по меркам империи — жалкие шуты. По нашим меркам — шарлатаны. Подготовленному магу нечего будет боятся, если он будет достаточно осторожен, — Рус вздохнул и откинулся на стуле. — Увы, но по-другому я не согласен действовать. Без мага в ваших землях все это не имеет смысла. Вас просто отравят или по-тихому прирежут в постели.
— Допустим, — мрачно ответил Илаом. — Допустим, вы правы. Сколько будет идти подготовка мага?
— Я не думаю, что у нас получится подготовить мага за пару месяцев. На это нужны годы.
— Сколько займет война?
— Нисколько, — отрезал Рус. — Я искренне надеюсь, что обойдется одной битвой, после чего мы захватим часть земель империи и вернем им обратно по мирному договору и пакту о ненападении и выдаче преступников-фанатиков, позволявших вырезать людей на наших землях.
— Очень оптимистичный сценарий, — поджав губы, произнес торговец. — А как же северный и южные легионы?
— Если у нас все получится, то они не успеют даже мобилизоваться.
В этот раз торговец не стал стучать пальцами по столу, а задумчиво сложил руки на груди. Он молча раздумывал, поглядывая на гостей, после чего спросил:
— А подходящей кандидатуры на роль сенатора Вольных островов нет?
Рус открыл было рот, чтобы ответить, но тут из тени вывалился Роуль.
— Здра-а-а-а-асть! — произнес упырь и развел руками. В одной была голова имперца, а в другой человека с узкими глазами и желтым оттенком кожи. — Простите за вторжение, но у меня прекрасная идея, требующая немедленного присутствия моего ученика.
— Что опять? — недовольно буркнул Рус.
— У меня есть отличная мысль, как повеселиться без эклеров и клубничных тортов! — заявил упырь.
— У нас тут переговоры и…
— А у меня возможность так подгадить империи, чтобы она суматошно двигала легионы на восток, — потряс оторванными головами упырь.
Рус кинул взгляд на Айзу. Тот, заметив это, слегка кивнул.
— Если в двух словах?
— Много огня, — съерничал упырь.
— А более подробно?
— Много огня на востоке?
Рус недовольно засопел, а упырь расплылся в довольной улыбке и произнес с придыханием:
— Ну, дава-а-а-ай! Будет ве-е-е-село!
***
— Наши интересы просты и незатейливы, — произнес Хойсо, отпив из пиалы чай. — Нам нужна большая война на востоке империи.
— Война — это всегда смерть, — напомнил сидевший напротив него мужчина.
Одет он был в просторный красный халат и имел узкий разрез глаз.
— В том-то и дело, что вы по сути в ней участвовать не будете, — пояснил черт. — Операцию «Восточные танцы» будем проводить мы.
— Восточные танцы?
— Да, — кивнул Хойсо. — Все делаем мы, а вы спокойно смотрите в стороне и стараетесь не попасть под удар.
Мужчина спокойно взял в руки чайник и налил чай себе, после чего добавил горячего в пиалу к собеседнику.
— Я хотел бы услышать весь план, — произнес он и скосил взгляд на упыря, который бегал по помещению между огромными печами.
— Еще! Больше угля! — выкрикнул он, вприпрыжку подбежав к тележке, в которой находился каменный уголь.
Зачерпнув оттуда лопатой топлива, он подбежал к ближайшей печи и закинул в открытую топку уголь, после чего сразу ее закрыл.
— Мы собираемся воевать с империей… простите. Империя решила воевать с нами и выдвинула восточный легион на запад. Они уже в пути. Не пройдет и пары месяцев, как состоится генеральное сражение.
— И причем тут мы?
— При том, что, помимо восточного, есть еще и южный легион.
— И северный, — кивнул собеседник.
— Нам нужно, чтобы они были заняты как можно сильнее и не думали двигаться на запад, — пояснил черт. — А для этого нам надо создать иллюзию масштабной войны с вами и племенами Набуру на юге.
— И как вы собираетесь создавать эту «иллюзию»?
— У вашего народа «внезапно» появится сильный маг огня, который снимет проклятье с каменной армии Инь Жуань, — произнес Хойсо, прихлебывая чай и не спуская взгляда с собеседника.
— Это было не проклятье, а…
— Не имеет значения. Главное, что в долине Шиу Цинь есть двести тысячи отличных каменных фигур, вооруженных качественным оружием, которое, несмотря на время, даже ржавчиной не покрылось.