— Техника создания оружия династии Муэн утеряна, — печально заметил собеседник. — Они не только уничтожили наследие Муэн, но и запретили плавить нам металл…
— Но вам эти запреты не мешают, — заметил Хойсо.
— Нам приходится прятать печи под землей и тайком выплавлять металл. И это не для мечей и не брони. Мы плавим его на мотыги и топоры для наших людей, — хмуро ответил собеседник. — Если паладины обнаруживают плавильни, то всех в деревне убивают.
— А города?
— Мы давно не ставим плавильни в городах, — мрачно ответил собеседник и постарался перевести тему: — Как вы собираетесь оживить армию? На них никто не накладывал проклятья. Магистр силы земли обратил их тела в камень при помощи древнего артефакта.
— Мы в курсе, но мы и не планируем их оживлять. Мы используем их как заготовки для големов. — Хойсо кивнул в сторону упыря, который с зловещим хохотом бежал уже к следующей плавильне с лопатой угля. — У него есть ученик. Способный големостроитель. Он обучал его по имперским методикам, и для него не составит труда заставить ту армию снова сражаться.
— Големостроители… — выдохнул мужчина. — У нас остались предания о каменных воинах, что крушили наши жилища и проламывали строй.
— Старая империя частенько их использовала, — кивнул Хойсо.
— Ну, как? Жарко?!! — раздался крик упыря, который прислонил ухо к стенке плавильни. — А?!!
Чугунная дверца с ударом открылась, и из нее показалась рука Руса. Не дав ему высунуть ее, Роуль закинул в топку уголь и с хлопком закрыл дверцу, прищемив ученику палец.
— …лять! — послышалось из плавильни, но Роуль и не думал его слушать. Вместо этого он побежал к тележке за новой порцией угля.
— А откуда вы собрались брать мага огня? У нас только…
— Наш первый ученик, — кивнул черт на веселящегося Руса. — Он будет играть роль мага вашего народа.
— Он похож на нас?
— Нет, но немного тьмы исправит эту оплошность, — отмахнулся Хойсо, после чего отхлебнул чая и добавил: — Хорошо бы, если бы вы придумали имя своему «новоиспеченному герою» и правдоподобную историю.
— Я УБЬЮ ТЕБЯ! — раздался выкрик из топки, откуда Рус пытался просунуть голову, покрытую красной чешуей. — Я ВЫБЕРУСЬ И УБЬЮ ТЕБЯ!
— Немного угля еще никому не помешало! — заявил Роуль, затолкав ногой лицо ученика обратно и закинув туда еще одну лопату угля.
— А это обязательно? — с сомнением спросил мужчина в красном халате.
— Учебный процесс, — пожал плечами Хойсо. — Ученик в последнее время лодырничал и забросил медитацию. Для нее нужна высокая температура и много огня.
— В империи есть вулкан… — напомнил собеседник.
— Да, но после последнего посещения от этого места дурно пахнет, — поджал губы черт. — Да и нам сейчас лучше не показываться в империи лишний раз. Они научились быстро определять источник тьмы на своих землях.
Собеседник вздохнул и спросил:
— А почему он тогда не использует «Звездную пыль»?
— Что простите? — нахмурился Хойсо.
— Порошок. Мы называем его «Звездная пыль». Когда надо расплавить очень тугоплавкий металл, мы используем его. Добавляем его к углю и температура вырастает в разы.
— Простите, — тут же нарисовался Роуль. — Как вы говорите называется этот порошок?
— Звездная пыль. Вон в той шкатулке, — указал мужчина.
— Вы не представляете, как меня выручили, — расплылся в широкой улыбке упырь и метнулся к указанной таре.
— Если это пойдет на пользу, — пожал плечами гурз.
Роуль же схватил шкатулку и, не глядя в нее вприпрыжку, подскочил к топке одной из печей.
— Рус? Ты уже медитируешь? — спросил он ласковым голоском и открыл топку.
Из нее тут же выскочила рука, покрытая чешуей, которая попыталась ухватить упыря.
— Вам нужно пару щепоток… — успел произнести мужчина в красном халате.
Роуль же извернулся и закинул внутрь всю шкатулку.
— Чтоб мне в чай нассали, — сглотнул узкоглазый обладатель красного халата и выпучил глаза так, что казалось еще немного и они выпадут. — Ложись!
Он бросился на пол, а в следующий миг стенки печей, на которых находились руны, треснули.
БУДУМ!
Взрыв был настолько сильным, что крыша из тростника и дерна, который сложили для маскировки, взлетела на воздух. Стену напротив топки унесло далеко в рисовое поле, соседние печи словно ветром сдуло.
БУДУДУМ!
Еще несколько взрывов последовало почти одновременно, и они окончательно подняли в воздух все укрепления, в которых пытались спрятать литейные.
Столб огня взмыл в небо и оставил среди облаков огромный черный гриб. На месте плавилен оказалась огромная черная воронка, из которой, стоило дыму немного разойтись, встал Роуль.
— Хойсо! Хойсо! Нам срочно нужен этот порошок! Много! — с безумной улыбкой крикнул упырь, оглядываясь по сторонам.
— Роуль, чтоб тебя Магдалена кверху задницой… — выругался Хойсо, снимая с себя и представителя гурзов защиту.
— Обычно Магдалена сверху, — язвительно заметил упырь.
В этот момент за его спиной из пепла поднялся Рус. Он был в боевой форме с двумя пылающими огнями вместо глаз.
— Ты только погляди, что устроила эта пыль! — с воодушевлением произнес он. — Мне мешка этой штуки хватит для…
В этот момент на плечо упыря легла когтистая лапа Руса.
— У меня есть вопрос, учитель, — раздался над ухом хриплый шепот. — Тьма умеет гореть?
Глава 5
Бим сидела рядом с Бомом и с осторожность поглядывала на брата. Тот метался во сне и бормотал под нос:
— Таблица Рубельта… двадцать шестой параграф, восьмая строчка…
— Это пройдет? — спросила девушка, взглянув на Тук.
— Пройдет, — кивнула та. — Поспит до завтра под действием зелий и пройдет. Я тебе еще капель дам успокоительных. Если будет ночью просыпаться — будешь ему давать.
— Поняла, — кивнула девушка и опустила взгляд на пол.
— Не беспокойся за него. Это не магия и не болезнь. Это шок и усталость. Немного перенапрягся физически.
— Я думала, что нас будут учить, как учили грамоте дворян. Мы будем читать и заучивать тексты, — призналась начинающая магесса воды. — А вместо этого…
— Если бы не империя и грядущая война, то я думаю, так и было бы. Все было бы степенно и медленно, но сейчас у нас на это нет времени, — вздохнула Тук. — И именно поэтому вас приходится учить галопом и максимально эффективно.
Ведьма кивнула на молчаливого Бренда, который сидел на кушетке в углу и хмуро поглядывал на девушек. У парня были разбиты губы, а под глазом красовался огромный синяк.
— Эфа эфефтивнофть фыфодит нам фоком, — пробубнил он, стараясь выговаривать буквы. Мешало ему это делать отсутствие передних зубов.
— Судя по тому, что тебя отделала северянка, об эффективности говорить рано, — с улыбкой ответила Тук и взглянула на ребенка, который лежала в кроватке и мирно спал, полностью игнорируя то, что происходит вокруг.
— Эфо форфмофор, — буркнул Бренд.
— Форсмажор, но зато поучительный, — хмыкнула ведьма.
В этот момент в помещении показался Грот.
— Что случилось? — спросил он и оглядел начинающего мага тьмы.
— Яфилфя, не фапылилфя, — буркнул Бренд.
— Медитировал в глубинный породах, — пожал плечами парень и взглянул на ведьму.
— Хойсо дал задание подтянуть новых учеников до ученических щитов и простейших атакующих заклинаний, — пояснила Тук. — Проблем, в принципе, нет, кроме одного ученика… ученицы. Мы решили, что ею лучше заняться тебе. Кстати, Бренд, зелье должно подействовать… сейчас
Парень скосил взгляд на хмурого Бренда и спросил:
— И в чем же проблема?
— Флафное не фмотри на ее фифки-и-и-ио-о-о…
Ученик с даром тьмы схватился за рот, в котором начали прорастать новые зубы, и завалился на кровать.
— Прости, надо было тебе дать обезболивающего, — с улыбкой произнесла Тук и с улыбкой добавила: — Но я думаю, для того, кто решил шлепнуть северянку по заднице, это будет хорошим уроком.
— Вы про ту высокую красотку? — хмурясь, спросил геомант.
Грот, обозначив свое участие в предстоящей войне, сумел убедить всех, что обучением заниматься ему некогда, и ему надо срочно медитировать и совершенствовать свои техники. Новое поступление учеников он встретил только на всеобщей линейке, где Роуль вышагивал в своем «оригинальном» костюме и рассказывал о будущем новых учеников.
— Про нее, — кивнула ведьма и указала на Бренда, что свернулся калачиком и с диким мычанием зажимал себе рот.
— У нее же вода и ветер? — почесав лоб произнес парень. — Это не мои стихии и…
— Только основы и принцип плетения, — прервала его Тук. — Большего пока не требуется.
— А как же Габо? Может, он?
— Габо каждый день приносят переломанным, — мотнула головой женщина. — Несмотря на его истинное пламя, учитель продолжает превращать его в мешок костей на каждой тренировке. И плевать этому мертвяку на мои усиления
Грот передернул плечами.
Дверь в помещение снова открылась, и на пороге показалась Марта.
Высокая, со светлыми волосами, подтянутой фигурой и третим размером груди. Одета она была в обычный плотный костюм. Платья и мантии она принципиально игнорировала, предпочитая практичную походную мужскую одежду.
— Звали? — произнесла она и остановила взгляд на Бренде, который перестал мычать и, громко сглотнув, уставился на нее подбитым глазом.
— Марта, несмотря на то, что с Брендом вы не поладили, учить тебя все равно пока кому-то надо. Мы решили, что тобой займется Грот.
Девушка опустила взгляд на парня, стоявшего рядом.
— Он? — спросила она, прожигая его взглядом.
— Я, — устало вздохнул парень.
Марта поджала губы и уставилась на него своим «фирменным» взглядом, но тот даже не подумал вздрогнуть или поежиться.
— А он… — хотела было спросить северянка, но Тук ее перебила:
— Это второй ученик господина Роуля. Лучший маг земли этих земель и прекраснейший големостроитель.
Грот повернулся к Марте и кивнул в сторону двери.
— Пойдем. Я последние пару дней не ел в медитации. Как раз начнем…
Полное игнорирование внешнего вида северянки и ее красоты смутило ее, а факт того, что ее учителя не пронял фирменный взгляд, поселил смутное беспокойство.
Грот вышел из помещения и направился к выходу из лечебницы темной целительницы. Марта устремилась за ним.
— Как зовут? — спросил парень.
— Марта.
— Меня Грот. Есть что-то, что ты не ешь? — спросил геомант на ходу, слыша за собой шаги девушки.
— Что?
— Я говорю в Старом стражнике отличная курица, а у «Вольного паруса» запеченная нерпа. Куда пойдем?
— Без разницы. Я все ем, — пожала плечами Марта. — Кроме людей.
— Тогда в «Дух Вивека». Там отличные пироги с мясом, — не оборачиваясь, ответил парень и направил свои стопы по улице налево.
Марта шла за ним около минуты молча, но затем поровнялась и принялась рассматривать лицо ученика. Обычный нос, брови и ни намека на благородное происхождение. Достаточно широкая челюсть и скулы намекали на происхождение из крестьян.
Марта задумчиво взглянула на свою плотную рубаху и с прищуром взглянула на своего учителя. Расстегнув пару пуговиц, она ускорила шаг и вышла вперед. Встав перед Гротом, он склонилась так, чтобы было видно ложбинку между между ее грудей.
Грот остановился и вздохнул, глядя ей в глаза. Взгляд на грудь даже не опустился.
— Мы есть идем? Я голодный.
Грот обогнул ученицу и пошел дальше по улицу, а растерянная Марта устремилась за ним.
— Ты мужеложец?
— Чего? — нахмурился парень.
— Ты спишь с мужчинами?
— Что за чушь? Нет конечно.
— Ты даже не посмотрел на мою грудь. Обычно ваши мужчины пялятся так, что забывают закрыть рот.
— А, ты про это… — отмахнулся Грот. — Скажем так: «У меня был печальный опыт в отношениях с женщинами». Пока мне это не особо интересно.
Марта переваривала эту фразу два квартала, после чего спросила:
— Ты кастрат?
— Откуда у тебя в голове этот бред? — недовольно буркнул геомант.
— Ну, не может же быть так, чтобы мужчина не смотрел на женщину. Это не нормально.
— А Бренда ты отделала тогда за что? Это же нормально, — язвительно ответил парень.
— Смотреть и трогать — разные вещи.
— Если бы тебе не нравилось, что на тебя смотрят, ты бы одевалась по-другому, — пожал плечами парень и указал на вывеску. — Вот и пришли. Кстати, если одеваешься так, то заранее провоцируешь мужчин вокруг себя на действия.
— Это их проблемы.
— Это твои проблемы, — пожал плечами Грот и дернул за ручку двери.
— Эй, ты не ответил! У тебя есть член?
— Есть. Около тысячи штук. Я их на поляне у цитадели храню, — буркнул Грот. — Местные ее Хуевой зовут.
Парень вошел в заведение, оставив Марту в недоумении.
— Он их по настроению меняет что ли? Как дворянки туфельки? — спросила она сама себя и устремилась внутрь. — Грот!.. Грот!
***
— Господин Федух, — подбежал к одетому в дорогие леты воин. — Он один. Мы проверили.
Паладин оглянулся на свой отряд и задумчиво пошевелил усами.
— Артефакты на изготовку. В строй!
Воины переглянулись, но перечить никто не стал. Отряд выстроился на дороге, полностью ее перекрыв. Лучники заняли место на флангах, а часть из них скрылась в кустах рядом с дорогой.
Чем ближе подходил незнакомец, тем более странно выглядела ситуация. Гурз с виду был самым обычным. Тот же невысокий рост, те же узкие глаза. Выделялся только просторный красный халат и странные иероглифы на нем.
— Кто ты такой, и что тебе нужно на землях империи?!! — громко крикнул Федух, но ответа не дождался. Еще раз пошевелив усами, он скомандовал: — Поднять щиты! Все!
Воины выровняли линию и попрятались за ростовыми щитами. Спустя несколько секунд клирики активировали артефакты, и строй окутала белёсая пелена магической защиты.
Незнакомец подошел на расстояние двадцати шагов и, спокойно оглядев строй, прямо произнес без малейшего гурского акцента:
— Убирайтесь с моего пути.
— Кто ты такой, и что тебе нужно на землях империи.
— На этой земле исконно жили гурзы. В ней лежат предки гурзов, и она омыта их кровью. Это наша земля.
— Понятно, — кивнул паладин. — Назови свое имя, чтобы я знал, как назвать идиота, пришедшего сюда умирать.
— Меня зовут Ру… — незнакомец внезапно запнулся и расплылся в улыбке. — Меня зовут Да Хунь Пао.
Гурз слегка приподнял ногу и ударил ей по земле. Земля задрожала и пошла трещинами.
— К БОЮ! — тут же отступил за щиты паладин, поняв, что перед ним маг.
Из-за щитов ударили лучи света, но с хлопком разбились об пелену огня, которая окутала гурза. Снова удар ногой о землю, но теперь во много раз сильнее. Земля задрожала и начала разъезжаться под ногами отряда. Из трещин ударил пар, и показались раскаленные недра земли.
— Держать строй!!! — заорал во всю глотку паладин.
Несмотря на то, что Федух был посредственным паладином и не отличался особой силой, опыта ему было не занимать. Если первый удар силой огня еще вводил в сомнения, то второй дал четко понять — перед ним серьезный противник. А серьезный противник гурз — это большие неприятности и очень скоро.
— Отступать! — заорал он во все горло. — ОТСТУПАТЬ БЫСТРО!
Схватив клирика за шкирку, он выпалил тому в лицо:
— Беги! Беги на заставу и сообщи, что тут происходит!
— Я… мы…
— БЫСТРО!
Пока воины, не нарушая строй, пятились назад, сам паладин вышел вперед, перескочив метровый разлом, вскинул меч к небу и выставил вперед щит.
— Именем непорочной девы… — прошептал он, наблюдая, как в защите противника стрелы превращаются в пепел. — … да не погаснет свет надежды в душе моей!
Из огненной защиты вылетело три десятка мелких ярко-оранжевых шарика. Они метнулись в сторону кустов, где засели лучники. Раздались хлопки перегруженных силой артефактов, а вслед за ними истошные вопли солдат, сгорающих изнутри. Из кустов выскочило несколько из них. Прямо на глазах у строя они падали на землю. Под предсмертный вопль их глаза вытекли, сами они пытались содрать кожу с лица обгоревшими пальцами. Замолкали они они после того, как взрывались их черепные коробки, разбрызгивая по округе кипящие мозги.
— …да станет свет стеной, как щит мой и дух мой! — закончил паладин и, отведя оружие за спину, выставил перед собой щит.
Воина света окутала золотая защита, а затем в нее ударил поток пламени.
Оранжевое пламя било сплошным потоком, разбиваясь о стену защиты света, разделяясь на две струи, поджигая лес вокруг. Деревья полыхнули, словно щепки, и под гнетом силы огня моментально обратились в пепел. Земля шла трещинами, но защита паладина продолжала держать удар.